Сбор утраченных артефактов шёл по плану.
Войдя в полуразрушенные руины замка и расправившись с обитавшими там монстрами, я стоял перед сокровищами и беседовал с Луксионом.
Я разглядывал взятый в руки патрон.
В игре он считался особенным, но пригодится ли он сейчас — вопрос спорный.
— Это нам сгодится?
«Если доработать, то можно использовать, однако, учитывая характеристики…»
Среди артефактов попадаются и полезные вещи, но если что-то не подойдёт, я собирался отдать это Луксиону и компании на переделку.
Однако мои знания об игре оказались на удивление расплывчатыми.
Поиск утраченных артефактов отнимал куда больше времени, чем я рассчитывал.
— Факт… а как там твои собратья?
Воскрешённое оружие Старого Человечества.
Главным над их искусственными интеллектами стоит Факт — управляющий ИИ огромного воздушного авианосца.
«Отстаём от графика на пять процентов».
— Причина?
«Недостаток моих возможностей».
Даже у всемогущего Луксиона есть пределы.
Не будь временных ограничений, он наверняка справился бы с ремонтом идеально.
— Раз даже ты не справляешься, придётся смириться.
С этими словами я поднялся, и Луксион заговорил со мной.
«Господин…»
Но на полуслове он повернул свой единственный глаз ко входу.
Я вскинул оружие, ожидая, что кто-то появится, и из прохода вышли…
— Нашёл!
— Ваше Высочество, он здесь!
…Дэниел и Реймонд.
Следом за ними шёл Юлиус.
— Вы-то что здесь забыли?
Я опустил ствол, и троица подошла ближе.
У Дэниела был усталый вид.
— Нас попросил Его Высочество. Сказал, ты в опасности.
Реймонд кивнул в подтверждение.
— Слышали, ты в одиночку шастаешь по всяким местам, но что ты делаешь в такое-то время? Все же волнуются.
Видимо, среди учеников нашлись те, кто переживает: война с империей на носу, а меня нигде нет.
Обычно все меня ненавидят, а вот в такие моменты — пожалуйста, рассчитывают на меня.
— У меня тоже свои дела. А главное — почему ты явился сюда с моими друзьями?
Я перевёл взгляд на Юлиуса. Похоже, он спешил сюда изо всех сил — даже задыхался.
— К… Клеаре сказала, где тебя искать. Бартфорт, я… я пришёл за тобой, чтобы вернуть тебя.
От его слов я опешил.
— Что?..
— Говорю же, я пришёл, чтобы забрать тебя обратно! Ты ведь… собирался драться один!
Услышав это, Дэниел и Реймонд изумились.
— А? Слушай, даже для тебя это перебор!
— Это же империя!
Юлиус взглянул на меня перед лицом этих двоих и заявил:
— Мари рассказала мне всё. Бартфорт, я… мы пришли тебе на помощь.
— …Что, прости, ты сейчас сказал?
Юлиус заявил, что Мари ему всё рассказала, и меня замутило от досады.
До какой же степени эта дура-сестрёнка всё разболтала?
Юлиус перевёл взгляд на Дэниела и Реймонда.
— Простите. Дайте нам поговорить наедине.
Те кивнули и отошли, а Юлиус посмотрел мне прямо в глаза.
Каждый раз об этом думаю: пока эти ребята помалкивают, они просто непростительно красивы.
Прекрасно видно, что их обычное поведение всё это перечёркивает.
— Бартфорт… ты ведь брат Мари?
Услышав это, я сначала не сразу понял, о чём он. Но тут же мысленно проклял Мари.
— Она что, и об этом рассказала?
Сама взяла и выдала, что она перерождённая.
Что за выходки у этой сестрицы.
Не так давно она вроде бы реабилитировалась тем, что добыла артефакты, но в моих глазах её рейтинг снова рухнул.
— Мари переживала за тебя. Она со слезами умоляла нас тебе помочь.
— …И ты что, поверил её россказням?
Я вздохнул и приложил ладонь ко лбу.
С этими ребятами точно всё в порядке?
Если Мари сказала правду, значит, она наверняка призналась, что в прошлой жизни мы были братом и сестрой.
На их месте я бы ни за что не поверил.
Но они, похоже, иначе устроены.
— Разумеется. Мари говорила с нами совершенно серьёзно. Не поверить ей — вот это было бы странно.
— По-моему, как раз странно — верить. Вы… вот поэтому-то Мари вас всех и обвела вокруг пальца. Вы ведь её настоящей сущности не знаете, потому такое и несёте.
Юлиус и компания — те самые жалкие бедолаги, которых обвела моя перерождённая сестрица, отняв у них и положение, и состояние.
Я уже собирался посоветовать им быть пободрее на подозрения, как вдруг Юлиус схватил меня за грудки.
Он приблизил лицо и впился в меня яростным взглядом.
— …Отпусти.
Я ответил тем же взглядом, но Юлиус не отступил ни на шаг.
— Возьми свои слова обратно. Что это за «Мари обвела»? Мари… для нас она дорогой человек.
Похоже, он до сих пор не очнулся.
— Откуда ты знаешь, что её слова — правда? А вдруг это её фантазии?
— Посмотришь Мари в глаза — и всё поймёшь!
— И что, по таким мелочам можно судить о человеке? Это самообман. Из-за такого вы и пропадаёте.
Их легко провести, и они идут совсем не по тому пути, что им предназначен.
Глядя на этих ребят, мне их даже жалко становилось.
Несчастные парни, которых обманула Мари.
Хотя… если они так трепетно относятся к Мари, то всё, наверное, будет в порядке.
— Да, верно! Мы и впрямь ни черта не разбираемся в людях! И окружающим много хлопот доставили!
— Раз ты это понимаешь…
— Но Мари нас не бросила!
— Слушай, я о другом…
К чему он вообще ведёт?
Пока я об этом думал, Юлиус заговорил о Мари.
— Может, сначала она нас и обманула. Но Мари нас не бросила. Не бросила нас, никудышных, и потянула за собой.
Это, наверное, её способ искупить вину.
— Да, ты прав. Вы никудышные. Поэтому помощь мне вам ни к чему.
Втягивать их в войну с империей мне не хотелось.
Раз они так дорожат Мари, то и в будущем наверняка её защитят.
— …Бартфорт, ты серьёзно? Ты всерьёз собираешься в одиночку драться с империей? Даже у Луксиона нет уверенности, что он одолеет такого врага! Почему ты не хочешь опереться на меня?!
Я не один. У меня есть Луксион и остальные. И к тому же…
— Так на вас же и положиться нельзя! Или что? Может, вы будете сражаться вместо меня? И вообще — из-за кого, по-вашему, я… я мучаюсь?!
На ничего не ведающего Юлиуса меня охватила злость.
Почему именно мне приходится тащить такую ношу?
Почему именно я должен вести войну, которой и в помине не желал?
Да всё из-за вас, олухов!
Я оттолкнул Юлиуса и, видимо, накопил в себе больше, чем сам думал, — меня прорвало на ругань.
— Пока вы беззаботно прохлаждались, имеете представление, через что я прошёл? Расхлёбывал за Мари, страдал из-за вас… а вдобавок твоя страна меня мордовала! Сколько всего я успел…
Будь они потолковее, мне не пришлось бы воевать.
Я мог бы спокойно прожить жизнь рядового статиста.
…Я понимаю, что это нелогично.
Понимаю, что даже если бы они были толковее, всё равно бы пришло к тому же.
Но терпеть я уже не в силах.
Юлиус молча слушал мою тираду.
— Какой от вас вообще толк? Ничего не умеете — так молчите.
Это уж точно лучший вариант.
В ответ Юлиус замахнулся кулаком — и ударил меня.
Я отступил на несколько шагов, а Юлиус закричал во весь голос:
— Да! Да, мы бесполезны! Но Мари со слезами умоляла нас! Просила тебя спасти! А значит, ответить на её чувства — мужской долг!
Я отбросил оружие и сжал кулаки.
— Не выпендривайся, говоря о том, чего сделать не можешь! От вас разве что в качестве мяса для прикрытия и польза будет!
Я заехал Юлиусу в щёку, и он ударил в ответ.
— Что ж, буду живым щитом или чем угодно!
— Так вы же помрёте!
Юлиус ударил меня головой, и наши лбы упёрлись друг в друга.
На его лице была неподдельная ярость.
— А ты?! А ты что, не помрёшь?!
— …
Я промолчал, и Юлиус снова занёс кулак.
— Никто тебя не просил умирать!
От его слов меня охватило раздражение.
— Ну так сам тогда давай! Сделай так, чтобы мне не пришлось ничего делать!
— Если бы мог — сделал! А раз не могу… то хоть мы!
Я вбил кулак Юлиусу в живот, и тот сморщился от боли.
Но он не остановился.
— Мари не хочет, чтобы ты умирал!
Если бы это было возможно, я бы и не мучился.
Я тоже не хочу умирать.
— Да от вас же никакого толку!
— И всё равно!
Луксион просто молча наблюдал за тем, как мы продолжаем колотить друг друга.
Вдалеке было видно, как Дэниел и Реймонд, поглядывая в нашу сторону, гадают, стоит ли нас разнимать.
Юлиус бросился на меня, ухватил за грудки и повалил на пол.
Усевшись на меня верхом, он смотрел красными от ярости глазами.
— Я… я рад, что встретил Мари.
Я уже думал, что он сейчас опять начнёт хвастаться возлюбленной.
— Но я рад… и что встретил тебя. И если такой человек, как ты, погибнет, мне тоже будет не по себе.
Этот тип что несёт?
— …От парня такое слышать как-то не радостно.
— Не зубоскаль!
Юлиус, которого так легко вывести из себя насмешкой, плакал.
— Конечно, мы бесполезны. Но всё же! Всё же мы решили подставить тебе плечо. И не только потому, что нас попросила Мари. …Бартфорту… нет, Леону — тебе мы хотим помочь.
— …Будете только мешаться под ногами.
Я соврал, лишь бы не подключать их к делу, но тут вмешался Луксион.
«Нет, их сила нам необходима. Господин, вам следует принять их помощь».
— Луксион, ты…
Я подумал: ну и не вовремя же он.
Но Луксион придерживался иного мнения.
«Эта проблема касается всех жителей королевства. То, что вы взваливаете её на одни свои плечи, — верх самонадеянности».
Я промолчал, и тогда Юлиус поднялся и протянул мне руку.
— Возразить нечего, верно? Раз войны с империей не избежать, мы тоже не сможем молчать. Не захочешь нас брать — сами полезем в драку. И что тогда — разве это не будет неудобно тебе же?
Действительно, если они влезут самовольно и будут только мешать, мне же хуже.
Я взял Юлиуса за руку.
Сбежал бы и не выпендривался, дурак этакий.
— Буду гонять вас до седьмого пота, так что готовьтесь. Жалеть будете точно.
— Я давно привык жалеть, что связался с тобой. И учти, не только мы — Джилк и остальные тоже взялись за дело.
От этих слов мне стало тревожно.
— Они там опять чего-нибудь не учудили?..
— Пока не вернёмся — не узнаем. И главное: пока тебя нет, народ королевства волнуется. Лучше вернись и успокой их. Ты для нас — надежда.
Надо же, какой стыд он умудряется выговаривать без запинки.
Я даже невольно восхитился.
…Но сбор утраченных артефактов и так подходил к концу.
Так что лучше поскорее вернуться.
К тому же беспокоит, не отколола ли чего-нибудь та четвёрка, да и Мари вечно что-нибудь учудит.
◇
На обратном пути.
В каюте летающего корабля «Айнхорн» я решил поговорить с Дэниелом и Реймондом.
Многое я скрыл, но… признаться, я даже немного позавидовал Мари: она-то рассказала всё, и её всё равно приняли.
Если бы и в моём случае поверили без сомнений, как Юлиус и компания… невольно об этом думаешь, но мы с Мари разные, так что нечего и мечтать.
Реймонд дрожал.
— Даже ты, Леон, не уверен в победе… настолько он силён?
Я честно сказал, что даже я, до сих пор не знавший поражений, могу не справиться.
Что если шанс на победу и есть, то лишь при готовности идти ва-банк, и то всего около тридцати процентов.
— …Поэтому в этот раз я не зову вас участвовать.
Тогда Дэниел растерянно затоптался передо мной.
— Т-ты ведь, как обычно, шутишь, да? Как всегда — на самом деле у тебя есть план победить, ты просто прикидываешься, что вот-вот проиграешь, верно?
До сих пор я их вовсю использовал, но сейчас я уже не мог потребовать обязательного участия.
— Если пойдёте — велик шанс погибнуть. Поэтому я не зову вас. Если жизнь дорога — лучше бегите.
Оба опустили головы.
У Реймонда сползли очки.
— Какая ещё борьба за выживание? Какие-то Старые и Новые Человечества… я уже ничего не понимаю.
Дэниел тоже схватился за голову.
— Огорошил такими новостями — и что нам теперь делать?!
Я лишь пожал плечами перед ними.
— Мне самому тошно. Из-за всего этого мне приходится вести войну, которой я не хотел. Но… если не уничтожить главного врага, нам не выжить.
Дэниел прикрыл лицо одной рукой.
— И что теперь со всем этим делать?
— Делайте, как хотите. Если пойдёте со мной, прикрывать вас у меня сил не хватит.
Реймонд посмотрел на меня.
— А зачем ты вообще дерёшься? Ты ведь, Леон, мог бы и сбежать?
Бегство сулит лишь медленную смерть.
Эта планета рано или поздно погибнет, а если податься в космос, шанс отыскать пристанище ничтожен.
К тому же даже Луксион не сможет спасти всех.
— Можете бежать. Со мной идти не обязаны.
Услышав это, оба понурили плечи.
Дэниел выглядел раздосадованным.
— И почему в такой важный момент ты говоришь, что можно бежать? Раньше же мы… чёрт.
Лицо Реймонда оставалось бесстрастным.
— Значит, всё настолько плохо, да? Лучше бы ты, как всегда, отшучивался и пытался нас обвести.
Даже мне в такой ситуации обвести их не получится.
Эти ребята — они меня вообще-то… ладно, неважно.
— Передайте всем, что я извиняюсь. Что наш договор… что обещание со своей стороны я, кажется, выполнить не смогу.