Аркадия, которой владела Священная Магическая Империя, была размером с парящий в небе маленький остров.
Парящая крепость, мобильная крепость — её называли по-разному.
Хозяйкой этой крепости была Миа — [Мириарис Лукс Эрцбергер].
Невысокая девочка с тёмно-каштановыми волосами, собранными в хвост.
Сейчас на ней было платье, тиара и другие украшения.
Однако её фиолетовые глаза смотрели печально.
Она глядела наружу из недр крепости.
Ещё недавно она была болезненной, но внутри Аркадии чувствовала себя хорошо.
Рядом с Миа, помимо прислуживавших ей служанок, находилось магическое существо — чёрная сфера с единственным глазом.
Похожее на Брейва, но по сути совершенно иное.
«Госпожа Миа, отчего вы так печальны?»
Миа ответила магическому существу.
— …Почему я должна сражаться с друзьями?
Империя в спешке готовилась к скорому вторжению в королевство.
Вокруг Аркадии парило множество военных кораблей.
Готовилась битва на полную силу.
«Королевство — на стороне Старого Человечества. Если мы продолжим существовать, они рано или поздно поймут, что в опасности окажутся только они сами. К тому же, есть искусственные интеллекты, знающие о нас. Они соберутся в королевстве и однажды обнажат клыки против империи.»
Ударить первыми, пока не ударили нас.
Только и всего.
Это не война.
Это битва за выживание.
Миа слышала всё это от отца — императора [Бартольта], — и ей объясняли это много раз.
Но она не могла смириться.
— В королевстве у меня есть друзья.
«В империи у вас тоже есть родные и друзья. Вы можете пожелать им гибели?»
Миа покачала головой.
— Не могу! Не могу, но…
Сердце Миа болело.
(Что же мне делать? …Господин рыцарь, почему вас нет рядом со мной?)
[Фин Лута Херинг], который по-настоящему должен был быть рядом с ней, вернул себе первое место в рейтинге сильнейших рыцарей империи.
Поэтому сейчас он был занят, готовясь к битве.
Он не мог быть рядом с Миа.
Магическое существо, посмотрев на Миа, видимо, решило, что она тревожится, можно ли выиграть эту войну.
«Госпожа Миа, не беспокойтесь. Оружие Старого Человечества — лишь разношёрстный набор. Потопить Аркадию невозможно.»
— …Дядюшка… то есть, его величество император так не думал. И Бу-кун тоже был настороже.
Бу-кун — Брейв — относился к оружию Старого Человечества с настороженностью.
Об этом магическое существо сказало, что это излишняя осторожность.
«Похоже, это осторожная особь. Конечно, нельзя сказать, что мы выйдем без потерь, но наша победа неоспорима. Шансы на победу я оцениваю в восемьдесят процентов.»
— То есть в двадцати процентах случаев мы проиграем?
«Если только не случится чудо, королевство не победит. К тому же его величество Бартольт обратился за помощью и к другим странам.»
Чтобы гарантировать победу, империя обратилась за поддержкой к Священному королевству Рашель и другим странам, что воевали с королевством.
Не все эти страны принадлежали Новому Человечеству, но другие государства, не подозревавшие о начавшейся борьбе за выживание, опасались героя королевства — Леона — и склонялись к союзу против него.
«А впрочем, ирония судьбы. Именно потому, что в королевстве есть герой, знающий правду об этой войне, другие страны помогают нам.»
Мужчина, в одиночку сокрушивший республику.
Леон, одержавший победу в многочисленных сражениях, ценился за границей выше, чем в собственной стране.
Из-за этого он сам создал другим странам повод сотрудничать с империей.
— Леон-сан… он друг господина рыцаря.
«Господин Фин обещал сражаться. Один на один я бы беспокоился, но в этих условиях победит господин Фин.»
Миа опустила взгляд.
(…Господин рыцарь, вы тогда плакали потому, что уже всё это понимали.)
◇
В комнате раздался резкий шлепок.
Получив пощёчину, я смотрел на собеседницу со слезами на глазах и не мог её упрекнуть.
Голос Анжи дрожал.
— Ты… не доверяешь нам? Почему ты пытаешься сражаться один?
Похоже, Анжи и Ливия уже знали обо всём.
«Какой болтун», — подумал я и перевёл взгляд на Луксион.
Но Луксион ничего не отвечал.
— Леон-сан, пожалуйста, не делайте безрассудства в одиночку. Если вы погибнете, мы…
Ливия, у которой по щекам катились крупные слёзы, прижала ладонь ко рту, не договорив.
Я опустил взгляд и горько усмехнулся.
— …Ничего не поделаешь. Да и в этой битве остальные будут только мешать.
В углу комнаты Ноэль, скрестив руки, прислонилась спиной к стене.
— «Мешать»… это жестоко.
Но, видимо, понимая, что сами они мало чем смогут помочь, она больше ничего не сказала.
Анжи обхватила моё лицо ладонями и приблизила к своему.
— До нас тоже дошли вести о действиях империи. Империя собирается обрушить на королевство все свои силы. И не только это — они просят помощи у других стран. Противник использует все доступные средства. А ты — почему?!
Перерождённые на стороне империи настроены серьёзно.
Но я так не могу.
У меня есть положение в королевстве.
Однако, в отличие от перерождённых на стороне империи, у меня нет ни времени на подготовку, ни абсолютной власти.
Если позвать всех самому, соберётся лишь горстка сил.
Откликнутся только близкие люди.
…А этим людям я не смог бы сказать: «Отдайте свои жизни».
— У меня просто нет авторитета.
— Думаешь так отговориться? Ты ведь не хочешь нас втягивать, верно? Но это битва за выживание. У нас тоже есть право знать.
— Даже если узнаешь… ничего не изменится.
Право есть, наверное.
Но что даст это знание?
Если люди узнают, поднимется хаос, начнётся паника.
Да и поверят ли вообще в такую историю?
На моём родном языке это всё равно что сказать: «А ведь в древности была погибшая цивилизация, более развитая, чем нынешняя».
Очень уж сомнительно звучит.
А самое страшное на поле боя — предательство.
Даже если силой собрать войска, найдутся аристократы, что переметнутся к империи, видя её преимущество.
Особенно опасны феодалы.
Если уж говорить начистоту, они — короли своих маленьких государств.
Королевство просто заставило их замолчать своей огромной военной мощью и играет роль главаря.
Поэтому стоит появиться кому-то посильнее — они без колебаний предадут.
Более того, набрав силы, они сами придут сокрушить королевство.
Подчинённое такими вассалами королевство тоже не может спать спокойно.
Кажется, я начал чуть-чуть понимать… настроение тех, кто создал общество с превосходством женщин над мужчинами.
В сущности, феодальные аристократы и для королевства всегда были ненадёжной силой.
И сейчас я чувствую то же самое.
— Анжи… ты ведь сама понимаешь? Если я обращусь к ним, разве королевство одолжит мне свои силы? Будут ли они сотрудничать в полную силу?
Анжи отвела взгляд.
— Это… я обещать не могу.
В худшем случае даже само королевство может стать врагом.
В конце концов, о том, что идёт борьба за выживание, знаем, считай, только мы.
Даже верхушка королевства не знает.
Как поведёт себя эта верхушка перед серьёзно настроенной империей?
Сражаться-то они будут… но что, если враг скажет, что отступит, если ему выдадут меня?
Королевство наверняка меня продаст.
Грустно, но таково Королевство Холфарт.
Если жертва одного меня заставит империю опустить оружие, они меня выдадут.
Что ж, обдумав всё это… все остальные мне мешают.
— Вы мешаете. Шансы на победу из-за вас падают, так что на вас я не рассчитываю.
Анжи опустила руки.
— …Леон, твоё решение не изменится? Ты до самого конца не доверишься нам?
— Я доверяю. Именно поэтому и хочу, чтобы вы остались живы.
Анжи заплакала.
— Ты и правда жестокий мужчина. Хуже даже самого его высочества Юлиуса.
— …И я так думаю. Поэтому такого мужчину, как я, лучше забыть.
Когда я с этими словами собрался выйти из комнаты, Анжи прижалась к моей спине.
— Леон, если ты и правда мне веришь, поверь ещё хотя бы раз — королевству. Я обязательно сплочу его.
— Это невозможно.
На что вообще можно надеяться в этой расхлябанной стране?
Я так подумал, и тут Анжи…
— Есть один способ его сплотить. И тебе тоже придётся понести бремя. Не только мне или Ливии — Ноэль тоже нужно решиться. Но мы трое уже всё для себя решили. Если ты позволишь нам, я сплочу королевство. Я смогу стать тебе опорой. Поэтому… прошу. Хоть один раз — поверь мне.
Я молчал, и тогда передо мной встала Ливия.
— Леон-сан, пожалуйста. Позвольте нам помочь.
Она смотрела на меня прямо в глаза.
Обычно плакала бы Ливия, а Анжи держалась бы непоколебимо… но сегодня всё было наоборот.
Ноэль смущённо почесала затылок.
— Я тоже сделаю всё, что смогу. Поэтому я хочу, чтобы ты позволил нам делать то, что мы задумали.
Что же они собрались делать?
Я посмотрел на Луксион.
— Ты знал, что они трое задумали?
«Да.»
— …Не втягивай этих троих ни во что опасное.
«Они уже втянуты. К тому же это безопаснее, чем то, чем занимаетесь вы, мастер.»
Пока я колебался, как поступить, Анжи сквозь слёзы сказала мне:
— Я понимаю, что виновата перед тобой, Леон. Но этот способ позволит сплотить страну. И я смогу стать тебе опорой. Прошу. Хотя бы выслушай.
Я почесал затылок.
— Луксион, всё будет в порядке? …Этих троих ничего опасного не ждёт?
«…Некоторая опасность всё же есть, но я приставлю к ним охрану. С ней проблем не будет.»
— Понятно… тогда делайте, что хотите.
— Леон?
Анжи отстранилась от меня.
— Поступайте, как сочтёте нужным. Не думайте о бремени, которое ляжет на меня… позаботьтесь о себе.
Наверняка обратно я уже не вернусь.
Но если я сейчас оттолкну их, неизвестно, что они натворят.
Лучше пусть остаются под присмотром Луксиона.
— Тогда, объясни мне…
— Прости, я немного тороплюсь. …Расскажете потом. Луксион, идём.
«Да.»
Сейчас у меня была вещь, которую следовало забрать.
Я оставил троих и вышел из комнаты.
Мне хотелось поскорее уйти от них.
Иначе моя с трудом обретённая решимость могла дрогнуть.
◇
Комната, из которой вышел Леон.
Атмосфера между оставшимися тремя была непростой.
— …Всё-таки он нам не доверяет.
В голосе Анжи звучало нечто похожее на смирение, и Ливия обняла её.
— Всё хорошо. Леон-сан нам поверит.
Сказав это, Ливия и сама почувствовала, что Леон им не доверяет.
Точнее, ей показалось, что он что-то скрывает.
Ноэль засунула руки в карманы.
— Так что, что мы теперь делаем?
Анжи вытерла слёзы.
И тогда в её глазах вернулся блеск, выражавший твёрдую волю.
— Я отправлюсь к себе домой.
Ливия кивнула.
— Берегите себя.
— Да, всё будет хорошо. Они наверняка злятся из-за того, что мы пошли против них, но жизни моей точно не лишат.
Ливия тоже заговорила о своих планах.
— А я отправлюсь забирать Аре-тян и Вайса.
Ноэль пожала плечами.
— Тогда мне остаётся молодое деревце Священного Древа и… дела, связанные с республикой. Письма я туда отправила, но страшно представить, какой ответ придёт.
Анжи приняла такой уверенный вид, что не верилось, что только что она плакала.
— Что ж, приступим. Эта битва не закончится одной только победой.
Анжи и остальные думали о том, что будет после победы.
Леон думает только о том, чтобы победить, но не задумывается о том, что будет дальше.
Даже если Леон победит, не знающее обстоятельств королевство сочтёт его опасным лицом, в одиночку одолевшим империю.
Если Луксион уцелеет — хорошо, но в худшем случае, если в живых останется один Леон, это будет очень опасно.
— Я заставлю его выжить. Я обещала сделать его счастливым.
Ливия с улыбкой кивнула.
— Да. Мы ведь обещали.
Ноэль почесала кончик носа.
— Об этой истории я ничего не знаю.
Анжи едва заметно улыбнулась.
— Потом расскажу. Только это будет хвастовство о любви, так что не жалуйся потом. …Что ж, разрешение от Леона мы получили — приступаем.
Когда Анжи это сказала, Ливия немного забеспокоилась.
— Леон-сан ведь толком и не выслушал нас. …Всё ли будет в порядке?
Ноэль, по-прежнему держа руки в карманах, склонила голову набок.
— Думаю, он всё понимает. …Наверное.