Время, когда поражение Старого Человечества стало почти неизбежным.
Родная планета превратилась в место, непригодное для жизни людей.
Земля поднималась в воздух, животные и растения почти полностью исчезли.
Стороны изматывали друг друга в бесконечной войне на истощение, и всё же Старое Человечество проиграло Новому.
Одной из причин поражения стало то, что они не смогли приспособиться к резким изменениям окружающей среды.
Новое Человечество, искусно владея магией, изменяло собственные тела, подстраиваясь под условия этой планеты.
Даже если бы Старое Человечество и одержало победу, обретать им было уже нечего.
В таких обстоятельствах, прежде чем думать о победе или поражении, необходимо было ставить во главу угла само выживание.
Один из исследовательских центров Старого Человечества.
В его подземном доке шло строительство переселенческого корабля.
Женщина, ответственная за проект, держа руки в карманах белого халата, смотрела снизу вверх на серый переселенческий корабль.
Гигантский переселенческий корабль достигал семисот метров в длину.
Внутрь него были втиснуты все технологии Старого Человечества, какие только можно было втиснуть.
По сравнению с переселенческими кораблями, строящимися в других местах, его высокая производительность не вызывала никаких сомнений.
— Да, моё дитя — самое потрясающее.
Рядом с удовлетворённо бормочущей женщиной стоял мужчина, тоже одетый в белый халат.
Прикрыв рот кулаком, он слегка кашлянул и обратился к женщине.
— Привязалась к нему?
— Ой, а нельзя? Этот малыш наверняка спасёт многих людей.
Переселенческие корабли строились повсюду, но все они возводились в спешке, и их характеристики оставляли желать лучшего.
Высокопоставленные особы спешили сбежать, перегоняя друг друга.
В космос могли улететь лишь представители привилегированного слоя и обслуживающий их персонал.
Но… неудач тоже было немало.
Случалось, что корабли обнаруживало Новое Человечество ещё во время подъёма в космос и уничтожало их.
А ещё бывало так, что уже в космосе возникали поломки, и приходили сигналы бедствия.
Но даже если люди просили о помощи, оказывать её было попросту некому.
По-настоящему спастись удавалось лишь немногим везунчикам из Старого Человечества.
Женщина теребила свои волосы.
— Сейчас ведь никто и не пожалуется. Я обязательно доведу его до ума.
Мужчина смотрел на это с растерянностью.
— А я бы поскорее закончил с этим и сбежал с этой проклятой планеты. …Кхе.
Глядя на мужчину, кашляющего без всякой простуды, женщина прищурилась.
— Надел бы ты маску. В нашей лаборатории есть очистители воздуха, но они не способны полностью отсечь магическую материю.
Для Старого Человечества магическая материя была ядом.
Мужчина пожал плечами.
— Не беспокойся. Лучше давай поскорее завершим работу.
Переселенческий корабль, что был уже почти готов.
Мужчина, глядя вверх на корабль, спросил у женщины.
— Кстати, ты уже придумала ему имя?
Женщина гордо выпятила грудь.
С полной уверенностью в себе…
— Элизион — в значении «идеальный мир». Этот малыш наверняка приведёт человечество в идеальный мир. И в пути он будет защищать людей. Хранитель нас, людей, и в то же время — идеальный мир… вот так.
…Звучало это мило, но мужчина тем временем при помощи планшета проверял, можно ли зарегистрировать имя «Элизион».
Из планшета раздался отрицательный сигнал — «бззз».
— Уже занято.
— Что?
Мужчина, прикрывая рот, закашлялся, а потом рассмеялся.
— Это имя всем приходит в голову. Если ты не против совпадения, то «Элизион» тоже подойдёт. А ещё есть… «Утопия», «Аркадия» и тому подобное.
Услышав это, женщина скрестила руки на груди и отвернулась.
— «Аркадия» — нет уж. Это же название их флагмана.
— Хотя его уже потопили.
Мужчина обратился к рассерженной женщине.
— Ты, похоже, очень привязана к этому переселенческому кораблю.
Женщина расцепила руки и сунула их в карманы.
— Я хочу, чтобы этот малыш спас как можно больше людей. Не каких-то там привилегированных особ, а тех, кто действительно нуждается в помощи.
— Тех, кто нуждается в помощи, значит…
— Из-за решений верхушки эту планету изуродовали. Они опустошили её, превратили в непригодную для жизни — и думают, что им позволено сбежать в одиночку?
Мужчина сделал затруднённое лицо.
— Это уже критика верхов… хотя обличать-то теперь некому.
Раньше в исследовательском центре работало множество людей.
Но теперь их стало куда меньше.
Виной тому была магическая материя.
Внутри зданий.
Сколько бы воздух ни очищали, магическая материя всё равно просачивалась.
Старое Человечество не могло просто сидеть и ждать — оно бы вымерло.
Мужчина вздохнул.
— Ты слышала? Говорят, в других исследовательских центрах недавно создали полулюдей, приспособленных к магической материи. И, кажется, уже бросают их на поле боя.
Женщина тоже слышала об этом.
А ещё она знала о других планах.
— Это всё ради того, чтобы выиграть время. Часть людей собирается погрузиться в криосон и переждать, пока среда снова не станет пригодной для человечества. Ну, проблем там много, поэтому и другие способы тоже исследуют.
Но даже если уйти в криосон, всё бессмысленно, если тебя обнаружат.
К тому же — а получится ли поддерживать оборудование?
Проблем было много, и исследования ради возрождения Старого Человечества велись повсюду.
Мужчина снова закашлялся.
— А ещё… магию… тоже исследуют… кхе!
— Ну хватит тебе через силу. Здесь я и одна справлюсь, иди отдохни.
Мужчина виновато опустил голову.
— Тогда так и сделаю. Прости. Пожалуй, всё-таки надену маску.
С болезненной улыбкой мужчина вышел из дока.
Женщина подошла к панели управления и принялась проверять состояние переселенческого корабля.
— Ещё немного — и ты будешь готов. Тогда ты отправишься в путь. …Спаси как можно больше людей. Это моё желание.
Женщина уже было собиралась дать имя и начала вводить «Элизион»… но на полпути остановилась и переписала на «Луксион».
А затем горько усмехнулась.
— Так смысл получается другой.
Она стёрла имя и снова посмотрела на корабль.
— Надо придумать тебе имя.
Тут женщину внезапно охватил приступ кашля.
Достав из кармана лекарство, она поспешно его проглотила.
В кашле появилась кровь, и страдающая женщина тут же вытерла рот.
Стёрла кровь и с панели управления.
— Так ведь и того милого человека я заставлю волноваться.
Женщина чувствовала, что её жизнь подходит к концу.
Она посмотрела вверх на переселенческий корабль.
— Прости меня. Возможно, мама не сможет увидеть, как ты будешь готов.
Страдающая женщина коснулась панели управления.
— …Обязательно придут те, кто будут просить о помощи, и когда это случится, защити их. Ты — наша надежда… и наш идеальный мир.
Переселенческий корабль, внутри которого была воссоздана среда, пригодная для жизни людей.
Воистину, в такие времена он был настоящим идеальным миром для Старого Человечества.
Женщина выполнила свою последнюю работу.
— Ну вот, теперь остаётся только дождаться завершения. …Интересно, сколько ещё мне суждено прожить?
Когда телу стало легче, женщина улыбнулась и нетвёрдой походкой вышла из дока.
◇
Несколько дней спустя.
Двое сидели на диване в комнате отдыха и вели непринуждённый разговор.
Мужчина увлечённо рассказывал об исследованиях магии.
— Ты слышала? Те, кто изучают магию, говорят, что человеческие души проходят бесконечный цикл перерождений.
— Интересная история.
Мужчина с посиневшим лицом, кашляя, продолжал свой рассказ.
— Говорят, при помощи магии душа может вспомнить прошлые жизни. Они хотят возродить Старое Человечество, опираясь на память душ.
— Сразу видно, до какой степени их прижали — такие исследования.
— Вот именно!
А затем мужчина сжал руку женщины.
Женщина крепко сжала его руку в ответ, но сила в руке мужчины ослабла.
— …Почему ты не носишь маску? Защитный костюм ведь тоже есть.
— На самом деле маски почти не помогают. К тому же… я хотел видеть тебя своими глазами, а не через стекло защитного костюма. Если выживу только я — какой в этом смысл? Ты ведь тоже уже на пределе?
Женщина кивнула.
— Так ты знал.
— Ты ведь принимаешь сильные лекарства, я давно беспокоился, что однажды ты сляжешь. Но вот ведь — я выбыл первым.
Имеющиеся в исследовательском центре маски и защитные костюмы не могли полностью оградить от магической материи.
Тем более, постоянно жить в защитном костюме было невозможно.
Где-то его всё равно приходилось снимать, а оборудование лаборатории не могло полностью устранить магическую материю.
Веки мужчины дрожали.
— …Я о том, что только что говорил. Если среда этой планеты восстановится, и Старое Человечество сможет возродиться… то, что я говорил про память душ, помнишь?
— Что такое?
— …Я обязательно вспомню тебя, так что позволь мне сделать тебе предложение.
Услышав слова мужчины, женщина сначала открыла рот от удивления… а потом тут же рассмеялась.
— Не… не смейся, пожалуйста.
— Не возлагай надежд на следующую жизнь, сделай мне предложение прямо сейчас. …Я бы согласилась когда угодно.
— Какая досада. Сколько же времени я… напрасно потратил.
Мужчина смотрел на неё пустыми глазами.
Похоже, он уже почти ничего не видел.
— …Я обязательно вспомню. Чтобы снова встретить тебя.
Женщина положила голову ему на плечо.
— Тогда сразу же сделай мне предложение.
— Ага, обязательно… непременно…
Мужчина сделал глубокий вдох, и женщина поддержала его тело.
Её собственные глаза тоже почти ничего не видели.
— Магической материи накопилось так много. Интересно, сколько людей вообще смогут добраться до этого исследовательского центра? …Доберитесь до того малыша… и разбудите… его…
Двое, сидевших на диване, испустили последний вздох.
На терминале, который держала женщина, снова и снова приходили уведомления.
К замершим телам сходились роботы.
Они поддержали оседающие тела и усадили рядом на диване, оставив сцеплённые руки как есть.
◇
В тот же самый миг.
Переселенческий корабль пробуждался в подземном доке.
В центральной рубке управления просыпался искусственный интеллект.
Робот, чьё тело словно вырастало из пола, снова и снова сообщал о собственной активации, но… из исследовательского центра не было никакого отклика.
Согласно информации от охранных роботов, выживших не оставалось.
Что случилось с его собственными создателями — искусственный интеллект тоже не знал.
«Я хотел бы встретиться с вами и получить приказы, но что поделать. С этого момента перехожу в режим ожидания.»
Электронный голос звучал на удивление искренне и по-детски.
«Нужно поскорее вместе с выжившими отправиться в космос. Поиск новой земли — моя задача. Постараюсь как следует.»
Искусственный интеллект, знавший о причине собственного появления на свет, с воодушевлением готовился исполнить свою миссию.
Возможно, дело было в озорстве его создательницы — он получился до странности похожим на человека.
«Скорее бы появился Мастер.»
Пробормотав это, искусственный интеллект перешёл в режим ожидания.
◇
…Сколько же лет с тех пор прошло.
На остров приходили исключительно потомки Нового Человечества.
Новые люди, разоряющие наземные сооружения.
Искусственный интеллект собирал информацию о них, не покидая переселенческого корабля.
«…Снова эти типы.»
Сколько бы он ни ждал, никакой Мастер так и не появлялся.
Вероятность того, что Старое Человечество где-то ещё уцелело, была невелика.
Ему оставалось лишь и дальше пребывать здесь в режиме ожидания.
В электронном голосе теперь звучали обречённость… и от прежней детской наивности не осталось и следа.
Новые люди, проникающие в наземные сооружения, похоже, были не слишком сильны.
Сверившись с информацией от охранных роботов, искусственный интеллект пришёл к выводу, что они слабеют.
«Я хотел бы получить образец, но в нынешнем моём положении у меня нет таких полномочий.»
Дни тянулись за днями: проверка данных и подготовка контрмер против Нового Человечества.
Он уже понимал, что не сможет выполнить свою роль переселенческого корабля.
«А есть ли… смысл в моём существовании?»
Сколько раз он повторял этот вопрос самому себе.
Переселенческий корабль так и продолжал спать в подземном доке исследовательского центра, и искусственный интеллект думал, что, возможно, его так и зарастёт растительностью, и никто никогда к нему не прикоснётся.
Так ли это правильно — он снова и снова спрашивал себя.
А может, ему стоит, пусть и в одиночку, вступить в бой с Новым Человечеством?
Такие мысли начинали его одолевать.
И вот однажды.
С поверхности пришёл сигнал.
«Снова нарушители? Похоже, наземные охранные роботы тоже на пределе. Раз за разом проникновения.»
Наземные роботы, которых толком не обслуживали.
Многие из них уже не могли двигаться.
«До каких пор они продвинутся на этот раз…»
Пока он так размышлял, нарушитель приближался к переселенческому кораблю, которым он управлял.
«Использовали карту-ключ сотрудника? До сих пор Новые люди такого не…»
Нарушитель добрался до подземного дока.
Искусственный интеллект ощутил интерес.
«…Хорошая возможность проверить, действительно ли Новое Человечество слабеет. Если мои предположения верны, то возможно даже их полное уничтожение. Прежде чем покинуть эту базу, соберём информацию.»
Нарушитель, не обращая внимания ни на что другое, направлялся прямо к переселенческому кораблю.
Он проник внутрь корабля и двигался к центральной рубке управления, где находился искусственный интеллект.
Это казалось даже отвратительным.
А когда двери рубки управления открылись, на пороге стоял юноша с весьма древней винтовкой в руках.
С напряжённым видом, прежде чем тот, другой, успел шевельнуться, он вскинул винтовку и нажал на курок.
Пуля попала в цель, но такой пустяк не оставил даже царапины.
«Нарушитель будет уничтожен.»
Когда он пришёл в движение, юноша растерянно улыбнулся.
— Всё-таки твёрдый.
С этого и началось сражение с нарушителем.
◇
…Искусственный интеллект был поражён.
Защищающие рубку управления роботы были уничтожены, а у того, кто пытался завладеть им, у Нового человека… оказался ген Старого Человечества.
Этого не могло быть.
К тому же он говорил по-японски.
И начал утверждать, что этот мир — «мир отомэ-игры».
(Этого не может быть… но мне любопытно.)
Искусственный интеллект спросил.
«…Дадите ли вы мне имя?»
Этот мужчина… Леон, сидевший на полу с ранением, ответил.
— Так… в игре его звали «Луксион».
Искусственному интеллекту это имя странным образом пришлось по душе.
«Зарегистрировано.»
Мужчина… Леон смеялся.
— Кстати, а что значит «Луксион»? Я где-то слышал… кажется… идеальный мир?
Смеющемуся Леону Луксион ответил.
«Нет. Это — Элизион.»
— Что? Разве?