Корабль «Айнхорн».
Мари открыла рот и смотрела на внешний пейзаж.
Корни Священного Древа, опущенные вниз, изгибались, как кнут, и простирались далеко. От удара поднималась земляная пыль.
Когда удар достиг «Айнхорна», корабль задрожал.
И вдруг вспомнила — разве это не то место, где когда‑то был город?
То же самое, что в игре, но теперь это реальность.
— Сколько же жертв может принести один удар?
Ужасное чудовище.
Изначально в корабле должен был лежать Альберк, финальный босс, но теперь оно поглощает Эмиля и Идеала и бросается в яростный бой.
— Как же его победить?!
Упав на колени, Мари опустилась в уныние, и к ней подошёл Эрик.
— Сестрёнка, держись!
Карт-бойцы, в том числе Луксион, выглядят измотанными, и кажется, что дальше уже нечего делать.
Тем временем Ливия, леча Ноэля, поддерживает его словами.
— Держись. Всё будет в порядке. Лук‑кун всё исправит.
Ноэль лишь без сил улыбается.
— Хватит уже. Ты же устанешь.
Слёзы текут, Ливия продолжает лечение.
Тогда к ней подходит Анжи.
— Ливия, если что‑нибудь понадобится, говори. Я всё подготовлю.
— …Спасибо. Тогда, пожалуйста, чистое полотенце и горячую воду.
Сможет ли Луксион, сражающийся, позволить себе такие роскоши?
Сможет ли Леон победить чудовище? Сколько времени займет?
Мари, задавшись этими вопросами, подходит к Ливии и предлагает сменить её.
— Отойди. Я возьму на себя.
— Но…
— Я говорю: отдыхай, пока я держу. Если один не справится, вдвоём успеем!
Ливия кивает и меняет место с Мари.
Мари прикасается к ране, проверяя состояние Ноэля.
(Слабая реакция. Я ничего не могу с этим… — Брат, ускоряй, пожалуйста.)
Релия стоит рядом с Ноэлем.
Рядом виден Клеман.
— Сестрёнка… я…
Ноэль смотрит на Релию.
Губы посинели, лицо бледно, под глазами темные круги, он пытается говорить, заставляя себя.
Мари пытается его остановить, но Ноэль настаивает: «Я должен сказать».
— Релия, слушай внимательно, что я скажу.
— Что?
Ноэль рассказывает о семейных делах дома Респинас.
◇
Воспоминания Ноэля о доме Респинас были не слишком радужными.
Он родился старшей сестрой-близнецом. Его младшая сестра — Релия.
Они похожи, но их характеры полностью противоположны.
— Как мила, Релия.
— Релия умна.
— Хихи.
Родители обожали умную Релию.
С детства они знали, как завоевать их любовь.
Сам же Ноэль был «плохой» сестрой — в поместье к нему относились иначе.
Поэтому, когда выбирали наследника, имя Релии часто всплывало.
По праву наследником должна была стать Ноэль, но всё больше голосов требовали сделать Релию главой.
Молодые рыцари тоже поддержали её.
В доме Респинас быстро сформировалась крупная фракция из маргиналов, новичков и молодых.
Однажды мать позвала Ноэля.
Отец тоже был рядом.
— Ноэль, у тебя есть дар. Ты станешь следующим наследником.
— Да!
Священное Древо признало его.
Для Ноэля это было счастьем, ведь его никогда не признавали, а теперь — признали наследником.
Но…
— Теперь я смогу защитить Релию. Если скажу, что у неё нет дара, никто не будет её поддерживать.
Он услышал от отца «Э?», а мать опустила взгляд.
— Верно. Мы не хотим обременять её лишними трудностями. Даже без герба она продолжит нашу волю.
— Да, если она не будет ставить Священное Древо превыше всего, она нам поверит.
Маленький Ноэль, слыша разговор родителей, понял:
(Так значит, я — заменитель Релии.)
Но, если Древо признало его, он думал иначе…
И всё же в тот день, когда дом Февель атаковали, мать сказала:
— Хорошо. Обязательно защити Релию. Ты же её старшая сестра!
— Да.
— Она поймёт. Даже если дом Респинас падёт, наша воля выживет. Иди!
Бежав из горящего дома, родители лишь волновались о Релии.
◇
Ноэль с трудом закончил рассказ о прошлом.
— И тогда… ты тоже всё знаешь? Мы убежали из пламени и жили мирно… ха‑ха… Я всё рассказала о твоих родителях…
Внутри «Айнхорна» Альберк, слушая Ноэля, закрыл глаза и прошептал: «Как же так…», скорбя как родитель.
Релия дрожала ногами.
(Нет, я делала всё лишь ради того, чтобы меня не отвергли, ради будущего, а не чтобы подгонять сестру. Я… я не собиралась вести себя как «старшая»!)
Слова Ноэля совпали с её собственными чувствами к сестре, которой она ненавидела.
Она поняла, что её самая ненавистная сестра была такой же, как и она.
— Если узнают, что у тебя есть дар… появятся те, кто будет тебя использовать. Будь осторожна. Я уже не смогу тебя защищать.
— П‑почему ты, сестрёнка! Ты же меня защищала! Если меня так обидели, я должна тебя ненавидеть!
Релия плачет, а Ноэль, потея, улыбается.
— Глупо. Я твоя сестра, поэтому говорю. Но теперь уже нельзя… дальше будешь бороться одна.
Релия стоит, не в силах представить ответ Ноэль.
Она понимает, что Ноэль, которую она презирала, была добрее и взрослее её.
Когда Ноэль начинает кровавить, Мари вмешивается.
— Довольно. Не говори, сохраняй силы. Брат что‑то сделает.
Ноэль улыбается.
— Твой брат такой добрый… Я тоже… хотел бы иметь брата.
Мари, продолжая лечение, говорит:
— Завидуешь? Когда поправишься, я научу тебя, как получать ласку. Пока не злишь их, они просты в обращении, так что держись.
Ноэль теряет сознание.
Снаружи огромные насекомые заполняют всю Республику.
Юлиус, маскированный рыцарь, отдаёт приказы.
— Монстр? Священное Древо — лишь название. Выводи доспехи! Защищай лётный корабль!
Эрик бросается наружу.
— Я тоже выхожу. Сестрёнка, прошу, спасите Ноэля!
— Ты тоже обязательно вернись! Если не вернёшься, я тебя не прощу!
Сергей, увидев, как Эрик ухмыляется, обращается к маскированному рыцарю.
— Дай и мне доспехи. Я не могу просто стоять и смотреть.
Но рыцарь холоден.
— Извините, но запасных нет. Оставайтесь на месте.
Сержант, скованный в наручах, опускает голову.
Альберк говорит:
— Ты молчишь и смотришь. Это последствие твоих действий.
— Я… меня обманул…
Никто не слушает оправдания Сержа.
◇
Я отрёкся от корней и плюща, обвивших Луксион, встал на палубу и смотрел на Священное Древо — финального босса.
— Не похоже на «священное дерево», а?
«Согласен».
Луксион, сжигая насекомых, атакует основание Древа.
Древо, получивший травму у щиколотки, падает, но сразу восстанавливается.
— Как Ноэль смог его победить?
Он должен был справиться, но сейчас тяжело ранен.
Нужно спешить, времени нет.
— Использовать то…
Сказал я, и Луксион резко ответил.
— — Не одобряется.
— Не так. Это приказ. Делай быстро.
По команде Луксион выдал шприц с жидкостью в трубке. Игла не видна, но в разъём пилотского скафандра вставляется, и слышен «пшш» звук.
— —!
Жидкость в тело — как усилитель статуса в игре.
Тело нагревается, сосуды всплывают, мышцы набухают, дыхание учащается.
Сердце грохочет, бьётся сильнее.
Короче, это допинг.
Луксион подготовил препарат, подходящий моему телу.
Эффект: рост физических и магических способностей, улучшение рефлексов и реакции, прочие плюсы.
Это один из моих запасных приёмов.
Но есть минусы.
«Физические и магические показатели растут, но нагрузка на тело велика. После использования поместите в медицинский под.»
— После того как всё уляжется, зайду в капсулу.
Сила разливается, мышцы растут, движения вокруг замедляются.
Рефлексы тоже усилились.
— Думали, что допинг — это лишь в играх? Вот так живёт мир.
Я держу штурвал, бросаю Алагоранц, и насекомые собираются.
— Медленно!
Мечом, размахивая, я разрезаю их, они превращаются в чёрный дым.
Меч покрыт пламенеющим магическим светом.
— Как монстр… Не Древо, а скорее магическое дерево.
«Предвидел, что при создании магических камней будет такой исход.»
Алагоранц, схватив меч, разрезает ветвь огромного Древа.
«ААААА!!»
Голос Древа — голос Идеала, страдающий от боли.
Я уворачиваюсь от корней и плюща, летя к голове.
— Отрубить шею — решит дело.
В записке от Мари было написано, как победить Древо. Если Ноэль и её команда смогли, значит, они сделали невозможное.
Я, используя силу Луксиона, летя на Алагоранц, уже допингом, всё ещё борюсь.
Вдруг одно из огромных глазных существ смотрит на меня.
«Другой страж… если бы тебя не было! Ты исчез бы! Убей меня, а я…»
— Что?
Глаз светится, и я поднимаюсь, луч проходит сквозь меня.
Что это? Луч?
«Умри! Ты не спасёшь Ноэля!»
Я бросаюсь, но корни и плющ преграждают путь.
◇
Крис, парящий рядом с Луксионом, наблюдает за Алагоранц.
— Что это за движение?
Грег, проткнув насекомых копьём, кричит Крису.
«Смотри и сражайся!»
— П‑понимаю, но… это человеческое движение?
Смотря издалека, я понимаю движение, но приближаясь, оно теряется.
«Такое пилотирование невозможно для тела. Это твой настоящий шанс, Бартефорт?»
Крис считает, что нагрузка на пилота огромна.
Он восхищается тем, как Леон управляет Алагоранц.
◇
Тем временем, командующий «Айнхорном» Юлиус ругает плачущих друзей Леона.
«Как можно победить такое?»
«Не жалуйтесь!»
«Это проблема Республики! Мы можем уйти!»
Да,, но…
«Оставить монстра и ждать, пока королевство придёт? Если не победим, республика сгорит, как и королевство!»
Если Луксион и Идеал сразятся, всё вокруг превратится в пепел.
Мысли о вторжении королевства вызывают головную боль.
Нельзя оставлять Древо, которое распускает монстров. Сейчас их миллионы по всей Республике.
Их количество пугает.
«Сейчас же уничтожим. Это битва за спасение королевства! Помогите!»
— Не будем! Мы уже отдали жизнь королевству!
Слова друзей Леона заставляют Юлиуса дрожать.
(Чёрт! Даже здесь я вижу, как их деяния обернутся против меня.)
Флот королевства теряется.
В этот момент Мари, сменив Ливию, берёт микрофон.
— Вы знаете, что случится, если бросить Леона? Даже если наш лётный корабль станет непригодным!
— Э‑э, это проблема…
— Тогда сражайтесь! Не ради страны, а ради себя! Если оставите их, не сможете спокойно спать!
Мари, растерянная, слышит колеблющиеся голоса друзей Леона.
— Э‑э… но… это страшно… Мы не знаем, придёт ли монстр из королевства…
— Если хотите убежать, отойдите…
Тогда Анжи отнимает микрофон у Мари.
— Она права. И ещё… можно ли здесь убежать?
— … (пауза) —
— Мой жених — мужчина, который не будет сражаться за победу. Почему он вообще сражается с этим чудовищем?
— А!
— Есть ли у него скрытый мотив?
— Это Леон! Он точно что‑то замышляет!
— Он будет победителем, если сядет на кон…
— Идите вперёд, следуйте моему мужу!
— Я… хочу…
— Я……
— Я…
— Я…
— Я…
— Я…
— Я…
— Я…
— Я…
— Я…
— Я…
— Я…
— Я…
— Я...