13. Появилась незнакомая подруга детства! Команда?
Спустя несколько часов после шокирующего доклада.
Меня вызвали в тронный зал, и я шёл по длинному коридору замка Владыки демонов вместе с Эрис. Хоть это и называется тронным залом, вызвал меня, разумеется, не сам Владыка демонов.
Меня позвала дочь Владыки демонов — Кеостия.
За эти несколько часов я постарался как мог упорядочить информацию.
И узнал, что смерть Владыки демонов Кеосберга, похоже, не была ложным донесением. Вот только «смерть» для Владыки демонов — это не та смерть, которую обычно представляем себе мы.
Тело Владыки демонов было уничтожено, но его душа не исчезла без следа. Владыка демонов — особый организм, способный существовать, даже когда плоть истлеет и останется лишь духовная сущность.
Восстановится ли он через год или через несколько сотен лет —
этого пока не понять, но так или иначе Владыка демонов когда-нибудь возродится.
Убить его так, чтобы он не возродился, может лишь герой, нанеся удар святым мечом.
Но я не знаю ни одного сюжета, где Владыку демонов убивает кто-то кроме героя.
Ни в самой игре, ни на дисках с драмой, ни в официальной новеллизации такого развития не было. Да, и в официальной новеллизации тоже… В новеллизации тоже…
— Вот оно что… Вспомнил, — пробормотал я, шагая по коридору рядом с Эрис. Убедившись, что вокруг никого нет, я продолжил шёпотом: — Дочь Кеосберга Кеостия — это… персонаж, которого в официальной новеллизации убивает богиня Сардин.
— Персонаж, которого убивают, — переспросила Эрис.
— То есть можно сказать, что ей было суждено умереть. В этой битве с богиней по-настоящему должна была погибнуть Кеостия.
— Но шестерёнки судьбы почему-то сбились, и вместо принцессы Тиа погиб господин Владыка демонов? Сценарий Создателя по какой-то причине дал сбой, вы хотите сказать?
— Верно. Ты, смотрю, уже неплохо во всём разобралась.
— Мне ведь пришлось выслушать столько ваших причудливых рассказов, господин, — про баги, про сюжет игры.
— Раньше ты слушала с недоверием, а теперь, значит, веришь?
— Возможно, потому что мы с господином уже не раз соединяли тела, и наша духовная связь стала крепче и глубже. Меня это очень тревожит.
— Тревожит, значит…
— Так или иначе, эта принцесса хочет что-то от вас, господин… У вас есть догадки?
— Понятия не имею.
Я шёл и хмурился. Навстречу показались двое солдат из зверолюдов, заметили нас, расступились и отдали вежливый салют. Я слегка поднял руку и быстро прошёл мимо них. Идя, я размышлял.
Принцесса Кеостия.
В самой игре «Брейв Харт Фантазия» она совершенно не появляется. Ни упоминания имени, ни даже намёка на её существование — ничего такого нет. Она внезапно возникает всего на несколько страниц в официальной новеллизации, вышедшей несколько лет спустя.
Иными словами, принцесса Кеостия — это персонаж, придуманный задним числом исключительно для того, чтобы глубже раскрыть образ Владыки демонов Кеосберга.
Вот кто она такая.
Принцесса, которая должна была умереть, выжила… Сюжет изменился из-за того, что я переродился? По какой цепочке событий?
Мы прошли коридор и вышли в холл перед тронным залом. В самой глубине — огромные врата, вдвое выше меня, огра. По обе стороны от врат застыли солдаты в доспехах.
Может, потому что Кэролейн не стала спутницей героя? И как это повлияло на битву Владыки демонов и богини?
Сколько ни думай, ответа не находилось. Так ничего и не поняв, я всё-таки дошёл до дверей тронного зала.
— Тогда я подожду здесь.
— Нет, неизвестно, сколько это займёт. Возвращайся пока в комнату.
Огромные створки распахнулись в стороны, и я расстался с Эрис и один вошёл в тронный зал.
На полу лежала длинная-длинная красная ковровая дорожка, а по обе стороны от неё десятками стояли солдаты расы демонов, вытянувшись неподвижно, будто статуи.
В самой глубине.
На троне сидела совсем миниатюрная девушка-демон.
Из-под длинных золотистых волос выглядывали закрученные рожки. На ней было красивое чёрное платье, а стройные ноги она смело закинула одна на другую.
Это и была принцесса Кеостия.
Если верить описанию в официальной новеллизации, среди демонов она — сильнейшая после самого Владыки демонов Кеосберга.
Я остановился сразу у входа в тронный зал. До трона далеко, да и солдат полно. Беда в том, что я совершенно не понимаю, как вести себя в такой ситуации. Нужно ли поклониться, представиться, отдать честь, где остановиться.
После примерно секунды стремительных раздумий я всё же выпрямил спину и зашагал вперёд.
Я понадеялся на то, что меня простят, если я окажусь немного не сведущ в этикете — ведь Эрис называет меня «тупым качком», я из тех грубых Четырёх Небесных Владык, для которых это в порядке вещей. Я лишь старался идти с достоинством.
И тут вдруг —
— Бряц!
Солдаты, стоявшие по обе стороны, разом опустились на колено. Звук был настолько громким, что я чуть не подпрыгнул, но сдержался. Солдаты-демоны склонили головы, выражая мне высшую степень почтения.
Увидев это, я успокоился.
Вот оно что. Соблюдать этикет должен был не я.
Это все остальные старались соблюсти этикет по отношению ко мне.
Ведь я — Четыре Небесных Владыки Ашнольд. Пусть даже у меня характеристики, с которыми меня легко прикончит какой-нибудь рядовой моб. Среди демонов я — обладатель высшей власти.
Я расправил грудь, медленно ступая по ковру, направился к трону. Впрочем, вплотную подходить не стал. Остановился там, где заканчивался строй солдат, и, подражая их позе, опустился на колено.
Кеостия смотрела на меня сверху вниз с трона, что стоял чуть выше остального зала, не меняя позы — нога на ногу.
— Хорошо, что пришёл, Четыре Небесных Владыки Ашнольд… Вольно.
Голос у неё был ещё по-детски наивный. Будь это новогодние посиделки у родни, я бы подумал: «Надо бы дать милой племяшке карманных денег». Но, к сожалению, это был тронный зал замка Владыки демонов.
Давление было такое, будто гравитация удвоилась. Или будто гигантская рука вдавливает меня в пол. Непонятно, как таким юным голоском можно излучать столь грозную ауру.
Тело начало дрожать. Я недооценил ситуацию. Знал бы, что меня ждёт такой собеседник, хоть как-то подготовился бы…
— Можешь поднять лицо.
Продолжил голос Кеостии, от которого сердце слушателя леденело. Я уже собирался поднять голову, как было велено… но передумал.
Потому что вспомнил то, чему научился, когда ещё был обычным офисным работником в мире людей.
А именно… то самое неписаное правило, когда старший говорит: «Давай я угощу», а ты не должен сразу отвечать «Спасибо большое». Сначала нужно достать кошелёк и сказать: «Ну что вы, неудобно», дождаться, пока он скажет: «Не скромничай, младший», и только потом говорить «Спасибо большое» — дурацкая ловушка на пьянке, устроенная вредными сэмпаями.
А вдруг здесь то же самое?
Если я сразу расслаблюсь, услышав «вольно», мне в следующий миг не снесут ли голову?
Я прокрутил эту мысль меньше чем за полсекунды.
Остался на колене, не поднимая лица. Тогда дочь Владыки демонов весело рассмеялась.
— Фу-фу-фу, ты, я смотрю, проявляешь ко мне учтивость. В этом нет нужды. Ты ведь тоже знаешь? Отец умер не окончательно.
Кажется, она истолковала это благосклонно. Хотя скорби по Владыке демонов у меня не было ни капли, лишь бы не навлечь на себя гнев — и ладно.
Я просто тихо глубоко вдохнул. Спокойно. Вспомни, как ходил с начальником на встречу к большим шишкам из другой компании. Лучше молчать, чем болтать лишнее.
Я по-прежнему молчал, но Кеостия продолжила властным тоном:
— Даже если тело отца уничтожено, со временем он сможет возродиться. А значит, когда-нибудь он вернётся. Будет ли это в следующем году или через тысячу лет — неизвестно. То, что я сижу на этом троне, — лишь временно, так что не беспокойся понапрасну.
— …Слушаюсь.
Я ляпнул это машинально. Может, надо было сказать «повинуюсь» или что-то более подходящее, подумал я, но, к счастью, подозрений это, похоже, не вызвало.
— Проблема в том, что будет, пока отец не вернётся. Конечно, богиня тоже получила удар от отца, так что какое-то время не сможет двигаться… Но остаётся ещё герой.
Кеостия слегка качнула головой — я скорее почувствовал это, чем увидел.
Тут я впервые поднял лицо.
Сколько лет демонам — толком не понять… но на вид она была совсем ещё девочкой.
Однако мой биологический инстинкт говорил совсем другое.
Если жизнь дорога — не перечь ей.
Даже если нас будет сто таких, как я, эту девочку нам не одолеть.
На лбу выступил холодный пот.
— Я слышала, ты вернулся в замок. Да ещё недавно вступил в бой с героем и отбросил его. Это так?
— Д-да… Но упустил его.
— Ничего, ничего. Я не настолько оптимист, чтобы думать, будто апостола богини можно прикончить с одного раза. Я позвала тебя, чтобы прежде всего обсудить, что делать дальше.
— …Польщён.
— Хм. Так… когда здесь столько солдат, откровенно не поговоришь. Вы все — выйдите.
Стоило Кеостии это сказать, как преклонившие колено солдаты разом поднялись — зал наполнился слитным металлическим лязгом трущихся доспехов.
Солдаты безупречно выстроились в строй и, чеканя шаг, вышли из тронного зала. Огромные врата снова с грохотом закрылись.
В тронном зале воцарилась тишина.
— Ну вот, теперь мы вдвоём.
Голос Кеостии сдавил моё сердце. Давление было поистине чудовищным. Из-за того, что мы остались один на один, казалось, всё напряжение этого места сосредоточилось на мне одном.
Я терпел воздух, что с каждой секундой становился всё тяжелее, и отчаянно шевелил мозгами. Владыка демонов мёртв, неизвестно, когда возродится. Пока его нет, на троне эта женщина — Кеостия.
Если бы всё шло по сюжету «Брейв Харт Фантазия», я знал, что Владыка демонов меня не убьёт. Но если противник — его дочь Кеостия, это уже другой разговор.
Стоит вызвать её недовольство — и она тут же может приказать казнить.
А если так случится, у меня, слабейшего из Четырёх Небесных Владык, чья сила годится лишь на то, чтобы погибнуть в обучении, не будет никаких средств сопротивляться.
— Подойди сюда, Ашнольд.
Кеостия, сидевшая нога на ногу на троне, позвала меня, стоящего на колене. Я поднялся и медленно шагнул вперёд. Но было непонятно, насколько близко означает «подойди сюда». Я шёл, будто по минному полю, шаг за шагом.
И когда я приблизился к короткой лестнице перед троном —
Кеостия поднялась с трона.
И в мгновение ока сбежала по ступеням и с разбегу бросилась ко мне.
— А?
— Аш!
На столь внезапное действие времени среагировать не было.
Я беззащитно оказался в её объятиях. Миниатюрная Кеостия уткнулась лицом мне в живот и радостно сказала:
— Ты всё такой же большой, Аш! Ты, кажется, ещё больше накачался?
М-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м!?!?!?!?!?!?!?!?
Что это такое!?!?!?!?!?!?!?!?
— Я так скучала!
Сказав это, она подняла лицо и посмотрела на меня снизу вверх. Там сияла ослепительная улыбка, от которой, казалось, я сейчас очищусь и испарюсь.
Я так и застыл в её объятиях, не в силах решить, что делать дальше. Обнять ли в ответ. Погладить ли по голове. Или просто стоять неподвижно.
На таком близком расстоянии один неверный шаг может стоить жизни.
Поколебавшись,
я воздержался от того, чтобы самому прикасаться к ней.
— П-принцесса…
— Когда мы вдвоём, я же всегда просила звать меня Тиа.
Голос прозвучал чуть недовольно, но в то же время мягко, и я пока с облегчением выдохнул.
Хорошо, вроде бы я не ошибся.
Надо так же осторожно прощупывать дистанцию дальше. Первоочередная задача — узнать, какие отношения были у Ашнольда и Тиа.
— …Но, принцесса. Вдруг кто-то увидит.
— Ничего страшного. Все и так знают. И прекрати говорить вежливо.
Все знают!?
Я чуть не вскрикнул от изумления, но сдержался. Главное — вести себя как можно естественнее.
А Тиа тем временем уже обвила мою руку своей.
— Раньше мы всегда так гуляли. Наши отношения с тех пор всем известны.
— В-вот как было, да.
— Я же сказала, прекрати вежливый тон. Не вредничай.
— А, ага. Прости.
— Как насчёт того, чтобы впервые за долгое время вот так прогуляться?
— А? Выйти наружу?
— Да нет. Просто походить по этому тронному залу. Сейчас мне просто хочется чувствовать тебя рядом, и неважно как.
Сказав это, Тиа потянула меня за руку и пошла. Просто идти рядом по красной ковровой дорожке. И всё равно она всё время улыбалась. Ни за что не подумаешь, что это та же обладательница той чудовищной ауры, что была только что.
Всё-таки когда тебя любят без всякой на то памяти — это как-то не по себе.
Я думал, что изучил прошлое Ашнольда до моего пробуждения в архиве замка Владыки демонов. Но, видимо, упустил из виду дружбу, не связанную с делами армии Владыки демонов.
— Слушай, Аш. Расскажи, как ты отбил героя.
Дойдя до входа в тронный зал и развернувшись вместе со мной, Тиа спросила с блестящими глазами.
— Как отбил, спрашиваешь… Да ничего особенного я не делал.
— Не скромничай. Я хочу услышать о твоём подвиге.
— Да нет, правда. Это подчинённые постарались.
— Значит, ты стал лучше отдавать приказы подчинённым. Как и ожидалось от Аша. Я горжусь тобой как подруга детства.
Сказав это, Тиа снова улыбнулась. Эта принцесса демонов, похоже, истолковывает все мои слова и поступки в самом благоприятном свете. Мне даже стало немного совестно.
Принцесса, всё так же держа меня под руку, вприпрыжку дошла обратно до трона. И наконец отпустив меня, хлопнула в ладоши: «Точно!»
— Придумала! Назначу тебя ответственным за истребление героя.
— А? Разве я и сейчас не ответственный?
— До сих пор ты отвечал только за область Рондеоро, а теперь будешь отвечать за всё королевство Матан.
— За всё королевство!?
— А то как же, если герой выйдет за пределы области Рондеоро, он попадёт под юрисдикцию других Четырёх Небесных Владык, верно? Чтобы этого не случилось, я расширю твои полномочия.
— П-почему? У каждого из Четырёх Небесных Владык есть своя база, и логичнее, чтобы с героем разбирался тот, кто ближе всего…
— Ашу разделаться с героем — раз плюнуть, так что эффективнее всего, если сразишься именно ты. А если ты станешь мужчиной, одолевшим героя, никто не будет возражать, даже если ты станешь новым Владыкой демонов. И тогда я смогу наконец… стать твоей женой.
— Ж-женой!?
— Когда отец вернётся, он обрадуется, если у него уже будет преемник. Другим Четырём Небесным Владыкам я намекну, чтобы не мешали тебе. Вся слава достанется тебе одному.
Ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч!?!?
Я чуть не упал в обморок.
Женитьба, значит?
Если я уничтожу героев, то женюсь на дочери Владыки демонов?
В голове у меня заметались самые разные чувства.
Конечно, принцесса Тиа милая. Она красавица. Но вообще, какая у нас с Тиа разница в возрасте. На вид она лоли, а если она лоли — то это проблема. «ДА — лолите, НЕТ — трогать» — это священный неприкосновенный закон, истина вселенной. Или, раз мы друзья детства, мы довольно близки по возрасту? Непонятно. Я не понимаю связи между возрастом и внешностью у демонов, и как устроено их физическое созревание…
Конечно, я рассмотрел и вариант, что она просто шутит. Но Тиа лишь слегка покраснела, и не похоже было, что она шутит.
Скорее даже…
— Когда одолеешь героя, устроим в этом замке грандиозный праздничный пир. И там… объявим о нашей… п-помолвке. Все наверняка обрадуются.
Она как-то разгорячилась, и тормоза у неё совсем отказали. Глаза горят.
Не должен ли я, как взрослый, нажать вместо неё на тормоз. Не должен ли сказать, чтобы она одумалась.
Я и об этом подумал.
Но только подумал, сказать не смог.
Тиа только что рассталась с отцом.
Следующая встреча с ним может быть и через тысячу лет.
Она держится бодро, но не верится, что и на душе у неё так же светло.
Я не мог оттолкнуть её взрослыми нравоучениями.
Тиа, похоже, высказала всё, что хотела. Вдруг замолчав, она опустила взгляд в пол… и снова бросилась ко мне и обняла. Только на этот раз не так беззаботно, как раньше. Как-то неуверенно. Цепляясь.
— …В этой битве с богиней, знаешь, богиня привела с собой больше человеческих верующих, чем обычно.
Тиа сказала это совсем другим, спокойным голосом, не таким, как прежде.
— Наша армия с трудом держалась. Я подумала, что если так пойдёт, потери возрастут, и решила в одиночку броситься в атаку и сразить богиню Сардин.
— Тиа… в одиночку? Это же так опасно.
— Я понимала риск. Богиня вышла на передовую, был шанс снести ей голову. Людей воодушевляет на сопротивление именно богиня, и благословение героям тоже даёт богиня. Значит, если сразить богиню, война закончится.
Тиа замолчала и подняла лицо. И усмехнулась с самоиронией.
— Но я вспомнила твоё лицо. И передумала бросаться в атаку.
— Моё…
— Ага. Понимаю, это жалко звучит. Но я вдруг подумала, что не хочу умирать.
Вот как, этот человек…
Я осторожно обнял за спину эту маленькую принцессу, что льнула ко мне. Она радостно ещё крепче прижалась ко мне.
Этот человек… выжил, избежав уготованной ей смерти, потому что я был жив.
А вместо неё погиб Владыка демонов. Я позволил ему погибнуть.
В каком-то смысле, это моя ответственность.
— …Понял.
Пробормотав это, я мягко отстранил Тиа. И почтительно опустился перед ней на колено.
— Даю слово, что этот Ашнольд непременно одолеет героя.
— Что это ты вдруг так официально.
— Нет, мне показалось, что в таких делах важна форма.
Сказав это, я, стоя на колене, взял её за руку. Когда я поцеловал тыльную сторону её ладони, белоснежное лицо Тиа вмиг залилось краской.
Не ошибся ли я с манерами. Кажется, я видел такую сцену в аниме.
Я слегка занервничал, но решил идти напролом.
— С благодарностью принимаю назначение ответственным за одоление героя.
— Д-да! Р-р-р-р-рассчитываю на тебя…!
Всё тело Тиа дрожало, но, похоже, она просто смутилась, и я ничего не напортачил. Я с облегчением поднялся.
Тиа, глубоко дыша, поднялась по ступеням обратно к трону. Отдышавшись, она кашлянула.
— Кхм. Кстати, Аш. Чтобы одолеть героя, тебе понадобится много солдат. Я могу перебросить к тебе в скрытую крепость отборных воинов этого замка.
— Да, солдаты нужны.
— Значит, тебе нужны солдаты для убийства?
— Нет, для убийства не нужны.
Я покачал головой. План с убийством я как раз только что отменил.
— Хоть я и говорю «одолеть героя», убивать я не собираюсь.
— Почему?
— Герои получили благословение богини. Даже если умрут, воскреснут в церкви. Убивать их бессмысленно.
— А, точно.
— Поэтому одолею другим способом.
— Другим способом…
— Поймаю и обращу в вассалов. Я уже обратил в суккуба и сделал своей подчинённой волшебницу, которая должна была присоединиться к отряду героя.
Можно ли твёрдо сказать «сделал подчинённой» — спорно. Но раз она слушается приказов, сойдёт. А потом я задумался, насколько подробно стоит объяснять навык обращения в вассала. Рассказывать подробности этого навыка девушке, которая краснеет от поцелуя руки, как-то неловко…
И тут я вдруг заметил.
Что принцесса Тиа смотрит на меня с крайне недовольным лицом.
Она надула мягкие щёки, как рыба-фугу, и скорчила ужасную гримасу.
— …Тиа?
— Ты сделал подчинённой… суккуба?
— А, да, так и есть…
Когда я так ответил, Тиа нахмурила брови и надулась ещё сильнее. И тут я понял, что, возможно, допустил роковую оговорку.
А не безумно ли ревнива Тиа.
Она злится, стоило мне сказать, что я взял в подчинённые суккуба.
Ладно бы только это.
Что будет, если она узнает, что я сплю со всякими женщинами ради обращения в вассалов.
Что тогда со мной будет, не лягу ли я, не увидев завтрашнего рассвета, спать под землёй…?