Если бы нужно было описать деревню мигурдов одним словом, это было бы «нищета».
Десяток-другой домиков.
Форму домов описать трудно.
Получается, если выкопать яму в земле и накрыть её черепахьим панцирем — что-то в этом роде.
Хорошо видно, насколько высоки строительные технологии королевства
Хотя, если бы строители королевства Асура пришли в эти края, где нет древесины,
у них бы руки опустились — материалов-то нет.
Снаружи тоже было видно, что на полях равномерно расставлены растения с вялыми листьями.
Выглядят как засыхающие, но, наверное, всё в порядке?
В «Словаре
Лишь что-то вроде «овощи невкусные и горькие».
Кстати, на краю поляны цвели зловещие цветы, усеянные клыками — нечто среднее между пассифлорой и кошмаром.
Растение это или животное — неизвестно, они стискивали зубы с скрежетом.
Это, кажется, средство защиты от зверей, лезущих на поля.
На дальнем конце деревни девчонки лет подростковых сидели вокруг костра и что-то делали.
С виду походило на школьный лагерь, но они готовили еду.
Готовили в одном месте и делили поровну.
Мужчин почти не было.
Только маленькие дети играли.
Кроме них, из взрослых были только Ройн, который раньше стоял у ворот, и, кажется, староста.
Кажется, мужчины уходят на охоту, а женщины стерегут дом.
Такая вот деревня.
Значит, мужчины сейчас на охоте.
— Какая добыча водится в этих краях?
— Монстры.
Ответ, вероятно, верный, но маловато для объяснения.
Как если бы спросить рыбака, что он ловит, а в ответ получить «рыбу».
Ну ладно, будем копать дальше.
— Э-э... а то, что сидит на крыше того дома — это тоже монстр?
— Гигантская сухопутная черепаха. Панцирь у неё твёрдый, а мясо вкусное. Сухожилия идут на тетиву для луков.
— В основном охотитесь на них?
— Ага.
Мясо вкусное, значит.
Только вот черепаху таких размеров трудно себе представить.
На крыше самого большого дома панцирь, наверное, метров двадцать в диаметре.
Пока я размышлял об этом, Руйджерд и Рокс зашли внутрь того самого дома.
Самое большое здание = дом старосты — это, кажется, универсально для любого мира.
— Разрешите войти.
— О, спасибо, что пригласили...
Я и
Внутри было просторнее, чем казалось снаружи.
В центре комнаты было нечто вроде очага, в котором тлел огонёк, освещая комнату тёплым светом.
Дом не был разделён на комнаты. Ночью, наверное, просто заворачивались в ближайшую шкуру и спали.
В углу стояли мечи и луки — сразу видно, что жители охотничьего племени.
Две женщины, пошедшие за старостой, внутрь не вошли.
Зачем тогда проводили до ворот?
Да ладно.
— Ну что ж, давайте выслушаем вас, — Рокс тяжело опустился у очага и сказал.
Руйджерд сел напротив.
Я сел рядом с Руйджердом, скрестив ноги.
Эрис стояла в стороне, неприкаянная.
— Дома ты тоже будешь сидеть на полу?
— На уроках фехтования мы тоже сидели на полу, помнишь?
— Т-тоже верно.
Эрис не из тех, кто стесняется сесть на землю.
Но, видимо, её смущал разрыв между тем, чему её учили в этикете, и тем, как ведут себя здесь.
Надо вести себя прилично — так учили.
Но здесь всё не так, как учили, — и она в замешательстве.
Главное, чтобы это не повлияло на её представления об этикете, когда вернёмся...
---
Прежде чем перейти к обсуждению планов на будущее,
я сообщил свои личные данные: имя, возраст, профессию, место жительства.
А также характер моих отношений с Эрис и её положение.
Я сказал, что попал на Материк демонов без понимания, как это случилось, и хочу вернуться.
О Человекобоге промолчал.
Не знаю, какую позицию этот бог занимает среди демонов.
Если его считают злодеем, ко мне могут возникнуть подозрения.
— ...Вот в чём дело.
— Хм-м.
Рокс задумался, подпёр подбородок рукой.
Выражение лица — как у подростка, столкнувшегося с трудной задачей.
— Ну что ж...
Пока я ждал вывода, Эрис рядом начала клевать носом.
Со стороны казалось, что она ещё бодрая, но непривычное путешествие, видимо, измотало её.
Прошлой ночью, кажется, она тоже не спала.
Ну и наконец-то наступил предел.
— Разговор я дослушаю сам, можешь спать.
— ...Спать? Но как?
— Наверное, завернись в какую-нибудь шкуру.
— Подушки нет.
— Используй мои колени.
По-суперменовски я похлопал себя по бедру.
— К-колени?.. Что это значит...
— Что можно использовать мои колени как подушку.
— ............Правда? А... спасибо.
Обычная Эрис наверняка бы поныла и посопротивлялась.
Но, видимо, сонливость достигла максимума — без всяких церемоний она положила голову мне на колени.
Лицо у неё было напряжённое, руки сжаты в кулаки,
но стоило закрыть глаза, и буквально через несколько секунд она уснула.
Так и знала — она вымоталась.
Я нежно погладил её рыжие волосы.
Она щекотливо шевельнулась.
Уф-ф-ф.
Внезапно я почувствовал чей-то взгляд.
— ............Что такое?
Рокс смотрел на нас с трогательной улыбкой.
Немного неловко.
— У вас хорошие отношения, значит.
— И ещё какие.
Хотя до близости ещё далеко.
Наша барышня твёрдо придерживается правил целомудрия.
И я это уважаю.
— Так как же вы собираетесь вернуться? — вопрос Рокса повторял тот, что Руйджерд задал мне раньше.
— Копить деньги и идти пешком.
— Вдвоём? Детям?
— Нет, деньги я заработаю сам.
Доверять заработок Эрис, которая понятия не имеет о жизни, тоже нельзя.
Хотя, в этом отношении я и сам недалёк.
— Они не будут вдвоём. Я пойду с ними.
Это вставил Руйджерд.
Верный союзник.
Но есть ещё вопрос с Человекобогом.
Хотелось бы ему доверять, но, наверное, лучше расстаться здесь.
Предупредим о возможных неприятностях заранее.
Но как же это сделать вежливо?
— Руйджерд, а зачем тебе с нами идти?
Заметив мои сомнения, Рокс сам задал вопрос.
Руйджерд нахмурился.
— Ни зачем, ни почему.
Я буду защищать этих двоих и доставлю их на родину.
Разговор не совсем складывался.
Рокс вздохнул.
— Ты ведь не можешь входить в города, верно?
— Мм...
М?
Не может входить в города?
— Когда ты привёл детей и приблизился к городу, что произошло?
Стражники гнались за тобой, собирали отряд для охоты — это было лет сто назад?
Сто лет?
— Это было... но я могу подождать за стенами города.
— А если в городе что-то случится — ты не будешь знать? Бессовестно.
Рокс покачал головой.
Руйджерд стиснул зубы.
На Материке демонов к супердам относятся так же плохо.
Но отряд для охоты — это перебор, нет?
Считаются они монстрами, что ли?
— Если в городе что-то случится...
— А если случится, что ты собираешься делать?
— Вырву их оттуда, даже если придётся перебить всех горожан.
Глаза его были серьёзные.
Страшно.
Очень страшно.
От этого человека ждал готовности реально всё это сделать.
— Когда дело касается детей, он не знает мер.
— Вспомни, ведь и здесь тебя приняли после того, как ты спас ребёнка от монстров.
— Верно.
— Это было пять лет назад? Время летит...
Староста устало вздохнул.
Меня поддерживали, и за это я чувствовал себя виноватым, но его манера была раздражающей.
Он выглядел как нагловатый подросток, посмеивающийся над глупостью взрослых.
— Но всё-таки, Руйджерд.
Такая напористость — разве она поможет тебе достичь твоей цели?
— Мм...
Руйджерд нахмурился.
Цель.
У этого человека, оказывается, есть цель.
— Какая цель, если не секрет?
Я позволил себе вставить вопрос.
— Простая вещь. Я хочу избавить супердов от дурной славы.
Я едва не сказал, что это невозможно.
Проблема дискриминации не решается усилиями одного человека.
Даже травля в классе не решается в одиночку.
А преследование супердов пронизывает весь мир.
Достаточно, чтобы даже такая стойкая Эрис, как перед задирами, превратилась в послушную жертву.
Как превратить в добро то, что с детства признано злом?
— Но ведь правда, что во время войн они нападали на всех без разбора, не так ли?
— Это!
— Пусть это и дурная слава, но факт остаётся фактом — суперды племя страшное...
— Нет! Это не факт!
Руйджерд схватил меня за воротник.
Смотрел так, что стало страшно.
Ой-ой-ой, руки трясутся.
У-у-у...
— Это была интрига Лапласа!
Суперды — не ужасное племя!
Ч-что? Ч-что это...?
Хватит, мне правда страшно.
Тело не перестаёт трястись.
К тому же, интрига?
Теория заговора?
Лаплас — это же фигура четырёхсотлетней давности?
— Л-Лаплас... что он такого сделал?
— Он предал нашу верность!
Хватка ослабла.
Я похлопал Руйджерда по руке.
Он отпустил мой воротник.
Но рука его всё ещё дрожала.
— Он... он...
Скрипя зубами,
— Можно подробнее об этом?
— Долго будет.
— Ничего.
То, о чём стал рассказывать Руйджерд, можно назвать изнанкой истории.
---
Лаплас.
Он объединил демонов и завоевал для них права перед людьми. Герой.
Суперды присоединились к Лапласу на самом раннем этапе.
Воинский корпус супердов.
Высочайшая ловкость и чудовищная способность к разведке.
Обладающие невероятной боевой мощью, они стали личной гвардией Лапласа.
Их специальность — засады и ночные рейды.
Лобный глаз работал как радар, охватывая всё вокруг.
Ни одна засада не могла застать их врасплох, а свои засады всегда удавались.
Это была элита.
На Материке демонов того времени
имя «суперд» произносили со страхом и уважением.
Середина военной кампании Лапласа.
Как раз когда началось вторжение на Центральный материк,
Лаплас принёс в корпус копьё.
Демоническое копьё.
Руйджерд не назвал его официального имени.
Просто называл «Демоническим копьём».
Лаплас передал его корпусу.
Внешне оно было похоже на трезубец супердов,
но чёрное, зловещее — сразу было видно, что это магическое оружие.
Конечно, в корпусе были и те, кто выступал против.
Копьё — это душа суперда.
Отбросить его ради какого-то чужеродного оружия? Невозможно.
Но это приносил сам Лаплас, их господин.
В итоге Руйджерд, как лидер,
заставил всех принять это копьё.
Он верил, что это — доказательство верности Лапласу.
— Подожди. Лидер?
— Да. Я был лидером воинского корпуса супердов.
— ...Сколько вам сейчас лет?
— Больше пятисот не считал.
— А-а, понятно...
В «Словаре Рокси» было написано, что суперды долгожители.
Ну да ладно.
Воинский корпус супердов воткнул свои родные копья в землю в одном месте
и стал воевать Демоническим копьём.
Демоническое копьё обладало огромной силой.
Оно многократно повышало физические способности,
обезвреживало магию людей,
ещё больше обостряло чувства
и давало ощущение всесилия.
А затем они постепенно превращались в то, что стали называть демонами.
Демоническое копьё, впитывая кровь, всё чернее окрашивало душу владельца.
Никто не замечал подвоха.
Все подвергались одинаковому разрушению духа.
А потом начались трагедии.
Воинский корпус перестал различать своих и чужих
и стал безжалостно нападать на всех вокруг.
Без различия пола и возраста — даже детей не щадили.
Не разбирая, они бросались на каждого встречного.
Руйджерд ярко помнит тот момент.
С тех пор демоны говорили: «Суперды предали»,
а люди: «Суперды — бесчувственные демоны без крови и слёз».
Руйджерд и его товарищи слышали эти слухи с улыбкой удовольствия.
Разве это не честь?
Однако, будучи вооружены Демоническим копьём, среди сплошных врагов суперды были сильны.
Их не мог уничтожить ни один смертный,
и воинский корпус стал самой грозной силой в мире.
Но и они таяли.
Их преследовали и люди, и демоны, сражались они день и ночь без передышки,
и воинский корпус сокращался — один за другим.
Никто не сомневался.
Гибнуть в бою — это и было высшей наградой.
И вот пришла весть: поселение супердов атаковано.
Место — родина Руйджерда.
Это была ловушка, чтобы выманить супердов, но способных мыслить ясно уже не осталось.
Воинский корпус супердов
напал на поселение, в которое давно не возвращался...
Там были люди — значит, нужно убивать.
Так они думали.
Руйджерд убил отца, убил мать, убил сестру.
И последнего — своего ребёнка.
Хоть и ребёнок, его готовили стать воином супердов.
Большой битвы не вышло,
но в конце ребёнок сломал Демоническое копьё.
И в тот момент
сладкий конец сна закончился.
А кошмар начался.
У него во рту было что-то хрустящее.
Осознав, что это палец сына, Руйджерд выплюнул.
Сначала он подумал о самоубийстве, но тут же отбросил эту мысль.
Прежде чем умирать, было дело, которое нужно было сделать.
Даже если умрёт, враг, которого нужно отгрызть, ещё жив.
В тот момент на поселение супердов уже надвигалась армия демонов.
Товарищей оставалось десять.
Когда они держали Демоническое копьё, корпус насчитывал почти двести человек.
Те бесстрашные воины.
Осталось всего десятеро.
Кто потерял руку, кто — глаз, чей-то лобный камень был разбит.
Вот до какого состояния был доведён корпус супердов.
Они, израненные,
с воинственным выражением лица уставились на почти тысячный отряд.
Руйджерд понял — это бессмысленная гибель.
Прежде всего Руйджерд
разбил все Демонические копья, которые держали его товарищи.
Они один за другим приходили в себя, оцепенев.
Кто горевал о убитых родных, кто рыдал навзрых.
Но никто не попросил вернуть его в забытьё.
Таких слабаков не было ни одного.
Все поклялись отомстить Лапласу.
И никто не упрекнул Руйджерда.
Они больше не были демонами.
Не были и гордыми воинами.
Просто жалкими призраками мести.
Что стало с десятью, Руйджерд не знает.
Скорее всего, они не выжили — говорит он.
Без Демонического копья суперды — всего лишь чуть более сильные воины.
А без привычного копья, с чужим оружием — выжить невозможно.
Но Руйджерд прорвал осаду.
Еле живым убежал.
Три дня и три ночи он балансировал между жизнью и смертью.
При Руиджерде было копьё сына.
Сын сломал Демоническое копьё и своей
душой
защитил Руйджерда.
А потом.
После нескольких лет скитаний он успешно отомстил.
Говорят, он вмешался в бой трёх героев, убивших демонического бога, против Лапласа
и смог отомстить.
Но даже после поражения Лапласа всё не началось сначала.
Супердов продолжали преследовать,
и несколько поселений, кроме того, которое было уничтожено руками Руйджерда и его товарищей, были разгромлены и рассеяны.
Чтобы спасти их, Руйджерд снова убивал демонов.
Он не знает, выжили ли сейчас остальные суперды
или основали деревню где-нибудь в другом месте.
Более трёхсот лет он не встречал других супердов на Материке демонов.
Преследование супердов после войны было чудовищно,
и ответный удар Руйджерда был не менее жесток.
Во всём этом виноват Лаплас.
— Но дурная слава супердов — и моя вина.
Даже если я — последний, я хочу избавить наше имя от этого клейма.
Так закончил Руйджерд.
---
Слова были простыми,
никакой красивой речи, никаких увещеваний.
Но его безысходность, гнев, горечь —
всё это передавалось.
Если бы это была выдумка,
или если бы манера речи и голос были игрой,
я уважал бы Руйджерда в ином смысле.
— Какой ужасный рассказ...
Если верить ему, то страшная репутация супердов — это ошибка.
Зачем Лаплас отдал Демоническое копьё — неизвестно.
Может быть, думая о послевоенных последствиях, он хотел сделать супердов козлами отпущения.
Если так — Лаплас подонок низшей категории.
Суперды были преданы ему — стоило хоть слово сказать.
Даже решив сделать их козлами отпущения, не нужно было так предательски от них избавляться.
— Понятно.
Я тоже помогу, чем смогу.
Где-то внутри другой я спросил: «На это у тебя хватит сил?»
«Думать о других — на это хватит сил?»
«Ты что, не в своём уме — одному некогда разобраться?»
«Путешествие тяжелее, чем ты думаешь!»
Но слова изошли сами.
— У меня нет какого-то особенного плана,
но если я, как ребёнок-человек, помогу,
может быть, что-то изменится.
Конечно, дело не только в жалости и доброй воле.
Есть и расчёт.
Если рассказ правдив, Руйджерд силён.
Он обладает силой на уровне героя.
И он готов защитить нас этой силой.
Как минимум, по дороге нас не убьют монстры.
Взять с собой Руйджерда — значит
за пределами городов чувствовать себя в безопасности,
а внутри городов — в тревоге.
Но если тревогу внутри городов можно развеять,
он станет идеальным бойцом.
Он ведь хвастался, что ни одна засада и ни один ночной напад ему не страшны.
Внутри городов шансы стать жертвой карманника или грабителя тоже резко падают.
А ещё.
Как-то так.
Без всяких оснований.
Руйджерд — неуклюжий человек, который не умеет врать.
Человек, которому можно верить.
— Я обещаю сделать всё, что в моих силах.
— А... ага.
Руйджерд выглядел удивлённым.
Видимо, с моих глаз исчезла подозрительность.
Да что с того.
Я решил верить.
Всего лишь один рассказ — и я так просто попался.
При жизни я бы фыркнул даже на трогательную историю.
А тут — так легко.
Она просто отозвалась в сердце.
Ну и что?
Пусть обманули.
— Но правда ли, что суперды...
— Всё будет хорошо, Рокс. Мы справимся.
За пределами городов нас будет защищать он, а внутри городов будем защищать мы его.
Взаимная выгода.
— Руйджерд. Начиная с завтрашнего дня — рассчитываю на вас.
---
Если и есть что-то, что меня тревожит,
так это то, что всё это, вероятно, идёт по плану Человекобога.