Пересказ предыдущих событий.
Бой с Атофе начался.
— Я — Бессмертный Демон Атофератофэ Райбэк! Победишь меня — дам титул Героя! Проиграешь — будешь моей марионеткой, пока не издыхнешь!
Атофе, источающая подавляющую убийственную ауру.
Одна, без поддержки, выходит против неё — и это Герой.
— Король Меча Эрис Грейрат.
Эрис, одна из Семи Мечей Бога Меча, выставила наперевес «Драконий Меч Феникса» и встала лицом к Атофе.
— Школа Бога Меча!
Атофе не сводит глаз с Эрис и радостно обнажает клинок.
— Сразу скажу: Световой Удар на меня не действует.
— ...
На слова Атофе Эрис не дрогнула.
Она и так это знала.
Легенда о Бессмертном Демоне ей известна.
Бессмертный Демон Атофе никогда не падёт.
В этом нет никакого искусства.
Меч тупой, медленный.
Просто не умирает.
Сколько ни бей — смертельных ран получай — не умирает.
Встанет после любого нападения.
И в итоге победит.
Вот кто такой Бессмертный Демон Атофе.
В битве с Лапласом против неё смогли устоять лишь около десятка бойцов, включая Трёх Героев, убивших Демонического Бога.
Единственным, кто в одиночку смог её одолеть — а она была воплощением ужаса, — считается Северный Бог Карлман.
Эрис оценивает: способна ли она собственными силами победить стоящего перед ней Демона?
Нет.
Одной — не способна.
Вызов легендарному существу поднимает настроение, но среди её козырей нет способа одолеть Атофе.
Впрочем, оплакивать это не нужно.
Того, чего нет у неё, уже есть у кого-то другого.
Договорённость об этом была достигнута ещё до прибытия сюда.
— ...
— Эй, ну скажи хоть что-нибудь!
Эрис молчит.
— Нет, я вспоминаю кого-то вроде тебя — кто концентрирует все нервы и наносит единственный предельный удар. Был такой тип...
— ...
— Фф, у меня хорошая память. Помню его.
Правда, тот удар до меня не достал, а мой кулак раздавил его, как лягушку.
Атофе, должно быть, вспоминает те времена.
Хищно усмехнувшись, она впивается взглядом в Эрис.
— Ну как, Эрис Грейрат?
Ставка всей жизни.
Перед верными товарищами покажешь себя жалкой... или прославишься?
— ...
— Моя голова здесь. Отруби её — и ты, как Герой человечества, навеки останешься в истории.
Атофе постукивает себя по шее.
Из её лица льётся уверенность.
Эта женщина не способна меня убить.
Такая уверенность.
Личная гвардия вокруг стенет.
Ах, снова Атофе-сама расслабилась!
Но, бросая вызов Герою и намеренно позволяя нанести один удар, — таков, видимо, неизбежный характер клана Бессмертного Демона.
— Мне не нужна никакая слава, — ответила Эрис резко. — Но твою голову я срублю.
— Молодец, Эрис Грейрат! Ну-ка, давай!
Крик Атофе разносится эхом.
Заходящее солнце тонет за горами, вокруг сгущаются сумерки, и подсвечники с фиолетовым пламенем высвечивают двоих.
Сверкающие глаза Атофе.
Не уступающий взгляд Эрис.
Их взгляды пересекаются. Их убийственная аура сталкивается.
Двое на грани броска.
— А...
Но в этот момент личная гвардия смотрела не на них.
Она смотрела за спину Эрис.
Там стоял великан.
В полумраке — трёхметровый, каменный великан.
Откуда он взялся?
Призывная Магия?
Нет — никаких следов.
А несколько шагов позади великана стоял маг с голубыми волосами.
Он сжимал кулак, глядя на великана снизу вверх — словно говоря: «Удалось!»
— А-а...
Вот почему Эрис, известная своим вспыльчивым характером и принадлежностью к Школе Бога Меча, не атаковала.
Среди личной гвардии были те, кто это понял и с восторгом ахнул.
Пока Эрис выигрывала время, Рудеус завершил подготовку.
Магическая Броня «Единица» была призвана.
— О-о-о-о...
Тень, возникшая за спиной Эрис.
Увидев её, Атофе стонет.
Знакомый вид.
Эта броня. Ещё до кампании с Лапласом, во время Второй Человеко-Демонской Войны.
До заключения под стражу — она помнит, как видела её.
Форма немного другая.
Цвет немного другой.
Но это мелочи.
Может ли в мире существовать несколько таких доспехов?
— Броня Боевого Бога...
Глядя вверх, Атофе в изумлении шепчет — и тогда:
— ГАААААААА!!!
Эрис бросается в атаку.
--- С точки зрения Рудеуса ---
Меч Эрис ринулся вперёд.
Прямо, кратчайшим путём, к левой стороне шеи Атофе, уставшей на Магическую Броню.
Превратившись в серебряную нить, магический клинок, сохраняя подавляющую убийственную силу, скользит к шее Атофе.
И проходит насквозь —
— !?
Остановился.
Меч застрял посередине шеи Атофе.
— ...
Меч Атофе глубоко вонзился в правое плечо Эрис.
И этого было достаточно, чтобы правая рука Эрис обездвижилась.
Не остановилась.
Её остановили.
Вонзив меч между костью и костью, используя его как распорку, остановили Световой Удар — технику, называемую сильнейшей в фехтовании.
— ГАААААА!!!
Мгновенно Эрис отказалась от правой руки.
Используя только левую, она провела удар мечом до конца.
По идее, Световой Удар должен был одним ударом снести голову.
Но в одной руке — мощь наполовину.
Голова Атофе осталась приделанной к торсу, сохранив две трети.
По идее, этого должно быть достаточно, чтобы убить.
Но противник — Атофе.
Бессмертный Демон Атофератофэ.
— Уррррр!!!
Атофе, полумертвец, пинает Эрис.
С неприятным хрустом Эрис отлетает, и Рокси ловит её сзади.
Кровь льётся из плеча, но звериный взгляд Эрис по-прежнему направлен на Атофе.
Её выход окончен.
— Ооооо!!!
Атофе издаёт боевой клич и поворачивается ко мне.
Подняв меч в защитную стойку, она принимает наклонную позу.
Врезается вперёд — прямо на меня, стоящего с гатлингом наготове.
Эрис отлетела, и линия огня открылась.
— «Пробивной Удар»!
Дождь из Каменных Пушечных Ядер обрушился.
Первый шаг — броня Атофе разлетается на осколки.
Второй шаг — плечо Атофе отрывается, меч взмывает в воздух.
Третий шаг — верхняя часть тела Атофе, превращённая в решето, отделяется от нижней и отлетает.
Четвёртого шага нет.
Потерявшая верхнюю часть нижняя часть тела пошатывается — и рушится.
Зрелище не для слабых сердцем.
Крови нет — она ведь Бессмертный Демон — но если бы она была, то мне стало бы плохо.
К убийству не привыкнуть.
И привыкать нечему.
Стрелять из гатлинга в упор — это можно делать, только зная, что убьёшь.
Верно.
Она же не умирает. Даже после такого.
— Удалось?
Рокси, только что наложившая на Эрис Исцеляющую Магию, с тревогой оглядывается на личную гвардию.
Они не нападут без приказа Атофе.
Никто не тревожится о судьбе Атофе.
Абсолютное доверие к бессмертной владычице.
— Ещё нет, — отвечаю я, оставаясь начеку.
— А дальше мы тоже драться будем?
— Да ладно, это же невозможно.
— Гляньте на пол. Чёрная сталь выщерблена.
— Доспехи тоже бессмысленны. Что за магия такая...
— В прошлый раз, когда Атофе-сама сражалась, он использовал невероятно мощные Каменные Пушечные Ядра. Наверное, это оно.
— Ага, понятно. Значит, стреляет из Каменных Пушечных Ядер подряд.
— Значит, помимо доспехов, этот Посох — магическое устройство?
Меня как бы анализируют.
Безнадёжная публика.
Но, вероятно, они и так знают, что этого недостаточно, чтобы убить Атофе.
Атофе восстанавливается.
Разрозненные куски мяса стягиваются к более крупным фрагментам.
Медленно соединяясь, тело возвращает прежний размер.
В отличие от каких-нибудь паразитов, даже вырванные волосы у неё, наверное, отрастают сами...
Да и если предположить, что куски мяса не вернутся все, жизненная сила клеток, способных делиться и регенерировать даже из мелких фрагментов, ощущается отчётливо.
Такое существо носит броню и ещё и владеет боями.
Ну да, сильная она, конечно...
Пока я размышляю, Атофе принимает прежний облик.
Только верхняя часть тела голая — потому что я превратил её в решето.
Мышцы, ещё более развитые, чем у Эрис, и грудь, не уступающая эрисиной.
У такого существа — тренировать мышцы? Имеет ли это смысл...
Наверное, имеет.
Скорее, если учесть, что клетки не умирают, то тренировки для неё даже более осмысленны, чем для человека.
Интересно.
— Будете драться ещё?
Спрошу я Атофе, которая закончила регенерацию и осталась без оружия.
Бой я ожидал.
Но я не пришёл сюда, чтобы воевать всерьёз или враждовать.
Если я начну серьёзно уничтожать Атофе, Муар, наблюдающий сзади, сочтёт это враждебным действием.
А сочтя вражду, поведёт гвардию в атаку.
Мне так сказал Орстед.
Способ противодействия я, конечно, продумал...
Но всё же лучше разбивать Атофе несколько раз и доводить её до удовлетворения.
Не знаю, сколько раз она бросится, но сражусь, пока не кончится мана.
— Не буду!
Я как раз это и думал, но Атофе кричит именно это.
Муар подбегает и набрасывает на неё плащ.
— Сейчас велел принести запасную броню.
— Хм!
Атофе садится на землю, скрестив ноги.
Видимо, драться не намерена.
Просто злобно смотрит на меня снизу вверх.
Совершенно неожиданно.
Я был уверен, что она, возродившись, бросится вперёд, как кабан.
Или отдаст приказ окружить меня.
— ...
Между ней и мной стоит Эрис, поднявшая меч, но она её не замечает.
За моей спиной — Рокси с Посохом наготове, но на этот раз ей, похоже, действовать не придётся.
— ...
Атофе смотрит на меня.
Долго, молча.
— Муар, ты помнишь? — тихо произнесла она.
— Нет, я во время Человеко-Демонской Войны ещё не...
— Верно, так и было.
Голос Атофе необычайно низкий и спокойный.
— То было не то, что тогда.
Тогда всё было ярче.
Сила и скорость были, но такого оружия не было.
Атофе говорит, вероятно, об оригинальной «Броне Боевого Бога».
Той, что создал Лаплас, Демонический Бог, — сильнейший доспех.
— Но человечество было именно таким.
Сначала слабое. Невероятно слабое. Как только мы нападали, оно тут же рассыпалось и бежало.
Но через некоторое время — менялось.
Стоило оглянуться, как лица менялись, броня менялась, оружие менялось.
И тактика тоже.
Сливались, рассредоточивались, заселялись в горы, окапывались за реками...
И постепенно становились сильнее.
Карл говорил, что именно в этом и заключается сила человечества.
Как-то лицо Атофе стало расслабленным.
Говорит она разумно.
Бессмертные Демоны, видимо, после регенерации впадают в состояние мудреца?
— Это ты создал?
— Да.
— Понимаю... ты силён, очень силён.
Атофе произнесла это с облегчённым выражением лица.
— Забавная история. Отец, сколько ни старался, не мог победить Драконью Расу, а жалкие люди оказались наравне...
Атофе медленно поднялась.
Взяв Муара под руку, посмотрела на меня, сложила руки на груди.
Не понимающему меня Атофе продолжила:
— Признаю поражение. Как и условлено, пока ты жив, я — твоя подчинённая.
Так Атофе присоединилась к нашим.
— Рудеус Грейрат. Ты победил меня — значит, ты Герой.
Заодно я стал Героем.
---
Впоследствии в крепости Атофе был устроен пир.
Пир в честь поражения Демона.
Устроил его сам побеждённый Демон.
Обслуга — личная гвардия.
Участники — тоже личная гвардия.
Площадка для банкета — огромный плац.
Манекены и спортивные снаряды убраны, по центру устроена арена, а вокруг неё расстелены ковры из шкур зверей, и гвардейцы пируют.
Демон Атофе побеждён.
Но это не значит, что пленники Атофе освобождены.
Мне самому невыгодно терять боевую силу гвардии, да и Атофе вряд ли бы поняла.
Пока всё остаётся как есть.
Я ведь не Кейдро, чтобы всех подряд освобождать.
Хотя если кому-то очень захочется вернуться домой, можно будет постепенно отправлять по мелочи.
Маленькими порциями — Атофе не заметит.
Тем не менее, гвардейцы, кажется, просто наслаждаются пиром.
Восставать против неё никто не собирается.
— Сегодня радостный день! Пейте! Пойте! И сражайтесь!
Атофе, несмотря на поражение, в отличнейшем расположении духа.
Посреди площадки — арена.
Там она устроила бои между своими подчинёнными и купается в удовольствии.
С каждым выпитым кувшином моего вина кричит: «Вкусно!» — видно, напиток ей понравился.
Странное чувство, но тут есть что-то общее с Бадигарди.
После дуэли — петь и пить...
Братья и сёстры, как ни крути.
Даже бессмертный Некросурокрос, наверное, был таким.
— Ааахахахахаха, хорош!
— Разбей его!
— Он разинул защиту! Ударь! Ударь! Ой...
На арене — рукопашная.
Без оружия, без брони — голые кулаки, мужской бой.
Мощные гвардейцы стискивают кулаки и отвешивают друг другу.
А, нет, подождите. Это не гвардейцы. И не мужчины.
— Победитель — Эрис!
На арене — Эрис.
В прошлом бою она, видимо, не выпустила весь свой задор.
Как дикая собака, она кромсает демонов из личной гвардии.
Неплохой бой.
Гвардейцы — элита, но и Эрис без меча.
Голые кулаки — на равных? Или кто-то из них сдерживается?
Нет, сдерживания нет.
На краю арены валяются несколько нокаутированных бойцов.
Эрис, похоже, уже нокаутировала троих.
Не без ран, но Рокси рядом и применяет Исцеляющую Магию, так что всё в порядке.
Эрис сильно выросла...
— Ааахахахахаха! Сильная! Как и положено спутнице Героя! Кто следующий?!
— Бой, Демон Атофе! Слезай сюда!
— Ааахахахахахахаха! Бросить вызов мне в рукопашную — ты не хуже Киширики в своей глупости! Хорошо, понравилась ты мне! Буду твоим противником!
Атофе роняет плащ, обнажая верхнюю часть тела, и спускается на арену.
Зал взрывается овациями.
Пир достигает кульминации.
Победит ли Эрис или Атофе?
Шансы выше у Атофе. Но если Эрис... если Эрис — будет сенсация!
— Господин Рудеус... Господин Рудеус!
— О, извините.
Я не участвую в этом пиру.
В одной из комнат крепости я совещаюсь с Муаром о дальнейших планах.
Хотя я должен быть главным действующим лицом... пир в самом разгаре.
Для чего вообще этот пир?
— Кхм, подробности я уяснил.
Розыск и устранение Человека-бога и его посланника Гиса, а также поддержка во время битвы.
Розыск Киширики.
Создание разведывательной организации.
Поддержка в битве с Демоническим Богом Лапласом.
Примерно так, верно?
— Да.
В отличие от Атофе, Муар — человек, с которым можно говорить.
Он выслушал мои просьбы, обобщил их и конструктивно обсудил.
Возможно, он — это мозг Атофе, обретший собственную личность и выскочивший из тесного черепа.
— Первые два пункта — ещё ладно, но последние два, особенно поддержка в битве с Лапласом, вряд ли возможны.
— Действительно невозможно? Долг перед Лапласом или что-то вроде того?
— Атофе-сама проиграла именно вам лично. Если вы погибнете, всё закончится. Или вы планируете прожить ещё... 80 лет?
— Скорее, трудновато.
Именно лично. Мне лично.
Может, стоило бы дать ей подумать, что проиграла она Рокси... но ничего не поделаешь.
Это тоже судьба.
— Поддержка наёмнического отряда тоже невозможна.
— Это тоже из-за территории?
— Атофе-сама хозяйничает в этих краях, но управляет только личной гвардией. Создавайте что хотите, но мы не сможем это поддерживать.
— Понятно.
Наёмников тоже не будет.
Создать-то можно, но забывать не стоит, что рядом — организация, возглавляемая Атофе.
Проблемы неизбежны. А решать их — не умом, а силой на месте.
Скорее всего, стоит моргнуть — и отряд будет уничтожен.
— Что касается розыска Киширики, рассылайте по всем Демонам письма с подписью Атофе-самы. Для розыска Демоны, вероятно, помогут.
— Прошу вас.
— Не за что. Доставлять будете вы, Господин Рудеус. Мы ведь не знаем, где именно находятся Телепортационные Магические Круги.
— А, да.
Верно, кстати — они и так знают о Телепортационных Магических Кругах, так что прятать не нужно.
Телепортационные Магические Круги.
Для человечества — табу, но для Демонической Расы, особенно долгожителей, табу быть не может.
— Киширика, если нет особой причины, не бегает без дела, так что её быстро найдут.
— Чем скорее, тем лучше.
— Скорость доставки писем зависит от обстоятельств... но думаю, в течение года где-нибудь найдут.
Киширика, как всегда, где-то непонятно где.
— Почему она всегда шляется без дела?
— Старые Демоны — их мысли мне не понять.
— Да, наверное.
С моей точки зрения, и Муар — старый Демон.
Сколько он живёт — не знаю, но если он Бессмертный, то прожил не 100 и не 200 лет.
— Впрочем, Господин Рудеус, вы действительно стали гораздо сильнее. По сравнению с прошлой встречей — неузнаваем.
— Это сила Магической Брони.
— Не скромничайте.
— Я не скромничаю. Я обрёл достаточно силы, чтобы подчинить Атофе, но сам я не стал радикально сильнее.
«Сильного» можно создать.
Благодаря слиянию магии и техники.
Правда, эту «силу» я получил не один.
Я, Заноба, Клиф, в последнее время ещё и Рокси.
Без них Магическая Броня не была бы создана, и я не смог бы её использовать.