Гис Нукурадия.
Последний выживший из народа нука.
Его слабость — бои.
Всё остальное — его сильная сторона.
Хотя он не владел ни мечом, ни магией, всё это время продолжал действовать как искатель приключений, и теперь его ранг — S.
Вот кем был Гис, которого знал Орстед.
«...Раньше, что бы я ни делал, Гис никогда не менял своего поведения. Поэтому я считал, что он не апостол.»
Орстед.
Он знал, как мир и люди реагируют на его действия,
и, исходя из этого, находил апостолов и прочих.
Вмешиваясь в историю — и не вмешиваясь.
Во всех петлях, через которые он прошёл, зная всё, поведение Гиса было неизменным.
Он жил как искатель приключений и умирал как искатель приключений.
Что бы вокруг ни происходило, он никогда не действовал странно.
Орстед умел находить скрытых апостолов Человекобога.
Среди тех, кто, подобно Гису, не обладал высокой боевой силой, но слышал от Человекобога о битве с Драконим Богом, были те, кто, увидев Орстеда, предпочитал хранить молчание.
Они не действовали открыто, двигались как тени и в нужных местах помогали другим апостолам.
Всех таких апостолов Орстед убивал.
Ему помогали петли — находить и убивать их было легко.
Но Гис был другим.
Только Гис не вызывал никаких подозрений и никогда не оказывался апостолом.
Что бы Орстед ни делал, тот не предпринимал действий, свойственных апостолу Человекобога.
Даже когда ему грозила смерть.
«Но он был апостолом во всех вариантах и успешно скрывал это.»
Во всех предыдущих петлях
Гис никогда
не признавался
в том, что является апостолом.
Орстед подозревал его, даже убивал.
Но даже на грани смерти, даже умирая, Гис так и не сознался.
«А я принимал это за часть хронологии... Неудивительно, что не мог победить...»
По одним только текстовым сообщениям видно, что Орстед расстроен.
Он до сих пор не замечал возможности того, что Гис — апостол.
Для Человекобога это, должно быть, было невероятно смешно.
Мол, он всё ещё не сообразил насчёт Гиса.
Ну, поначалу, может, тот и не казался важной фигурой.
«Но хорошая работа.»
Впрочем, маловероятно, что существует много таких апостолов.
Ведь Орстед живёт в петлях, а Человекобог — нет.
Даже захоти он создать похожих апостолов, вряд ли это бы удалось.
«Он — козырь Человекобога. Больше их нет.»
Поэтому вполне вероятно, что Гис — последний козырь, последний оплот Человекобога.
Последний скрытый апостол Человекобога.
И это Гис... Честно говоря, в это трудно поверить.
Орстед считает, что на этом он победил.
И ведь действительно — у него есть петли.
Даже если проиграть в этот раз, достаточно будет убить Гиса в следующий.
Тогда он снова станет на шаг ближе к победе.
Но меня терзает страх.
Неизвестно, что Гис задумал.
Именно потому, что кажется — он способен на всё.
«Я хочу победить в этой петле.»
С тревогой в сердце я отправил это сообщение, и в ответ получил: «Это значит, что дальше у него нет козырей.»
Звучало как отговорка, и я слегка усмехнулся.
---
Прошёл месяц с тех пор, как стало известно, что Гис — апостол.
После этого я искал Гиса.
Развернул рыцарский орден, прочесал весь Континент Миллис.
Церковь Милис и дом Ратлея тоже активно помогали,
поиск продолжается, но, скорее всего, он ушёл.
Разумеется, не только Миллис.
Сразу связался с дордианцами и объявил розыск в Великом Лесу.
Уведомил Ариэль, и в Королевстве Асура тоже объявили розыск.
Попросил Рокси, и запрос направлен и в Королевство Ланоа.
Хотя всё это вряд ли поможет его поймать.
На юге Центрального Континента, на востоке его северной части.
Бегариттский Континент, Демонический Континент, Небесный Континент.
Мои руки не достают до многих мест, а мир широк.
Непонятно даже, в какую сторону он бежал.
На север? На запад?
Хотя бы если бы у меня были связи в Драконьем Королевстве, я мог бы точно сказать, что он ушёл на Демонический Континент...
Но в Драконьем Королевстве после смерти короля царит суматоха.
Широкий, незаметный для демонов Демонический Континент.
Если Гис воспользовался каким-то магическим кругом перемещения, о котором я не знаю, то он мог оказаться где угодно.
Гис на свободе.
Нехорошие предчувствия.
Честно говоря, хотелось бы поймать его именно сейчас.
Осознав, что поймать его не удастся, я подумал о самозащите.
Гис в письме писал, что на этот раз действует открыто.
Что соберёт силы, способные меня победить.
Невероятная история.
Ведь его слова — сплошная ложь и обман. Как можно верить?
Так я бы подумал обычно... но если подумать, то и в этот раз Гис мог бы спокойно меня убить.
Я доверял ему и неоднократно открывал спину.
Но он не动手动脚 — он пытался поймать меня в ловушку лишь хитростью.
И после того как ловушка была разоблачена — то же самое.
Гис мог бы похитить Айшу.
Айша тоже умеет сражаться и применять магию, хоть и не на выдающемся уровне, но и сказать, что это невозможно, нельзя.
Тем не менее, хотя шанс был, он не воспользовался.
Тогда, может, стоит верить содержанию того письма.
Даже если это по указке Человекобога, Гис, похоже, всегда действует открыто.
Когда убивает кого-то, обязательно выбирает подходящий способ, иначе провалится.
Это его принцип.
Хотя, конечно, он может специально заставить думать так, а на деле поступать наоборот.
Гис мог прятаться в шкафу в доме Клиффа и после того, как я засну, воткнуть мне отравленный нож в спину.
Возможно, цель — загнать меня в лабиринт мысли и не дать заметить что-то важное.
Думать об этом бесполезно.
Как бы там ни было, нападения не было.
Гис не собирал силы заранее.
Сейчас он где-то собирает силы, способные меня победить.
Так хотелось бы думать, но чувство, что нападение может случиться в любой момент, не отпускает.
Страшно.
---
Между тем, пока я искал Гиса, Айша успешно создавала филиал наёмнического отряда.
Выбор начальника филиала, набор членов, определение направления работы.
По идее, всё это нужно было делать, советуясь со мной, но Айша справилась одна.
Дом Ратлея помогал с Зенитом — это тоже сыграло роль, но в целом работа была проделана с потрясающей эффективностью.
Айша, похоже, проявила инициативу.
Через месяц после исчезновения Гиса.
Эрис была направлена в Священное Государство Миллис.
Она прибыла через магический круг перемещения, чтобы защищать меня.
Она была полностью экипирована.
Не в обычной одежде, а в мантии мечника, с двумя мечами на поясе.
На неё было посмотреть — и сразу было понятно, что перед тобой знаменитый мечник. Явилась она величественно.
— Раз я пришла, всё будет хорошо! Я порежу их всех пополам!
Эрис сказала это, чтобы подбодрить меня.
— Гис тоже идиот! Восставать против Рудеуса! Столько раз говорила, что не сможет тягаться с Рудеусом-сенпаем!
Глядя на бодрую Эрис, я почувствовал, как страх отступает.
Как минимум, в ближайшие дни до боя и гибели дело не дойдёт.
Так мне показалось.
— Эрис...
Облегчённый, я обнял её.
Потер грудь и был убит ударом.
В угасающем сознании я понял.
Вот в чём была стратегия Гиса.
---
Шутки в сторону.
Теперь, когда я успокоился, давайте разберёмся.
Если исходить из того, что Гис собирает силы и придёт напрямую, мои действия сводятся к трём.
1. Поиск Гиса.
2. Усиление магического доспеха (то есть меня самого).
3. Набор противостоящих сил.
Если посмотреть на список, в целом ничего не изменилось.
Те силы, что были нацелены на восемьдесят лет вперёд, просто сменились на те, что смотрят на несколько лет вперёд.
Но и Гис — не простой противник.
Говоря «открыто» и «напрямую», непонятно, в какой форме он придёт.
Приведёт ли он множество людей или ставку на качество.
По словам Орстеда, мало кто может победить меня в «Первой модели».
Но превосходство в числах — я только что испытал это на себе.
Несколько человек класса великих держав, способных сражаться как храмовые рыцари.
Если бы удалось собрать такое, победить меня было бы нетрудно.
Так сказать.
Но на набор таких людей нужно время.
И числа они не велики.
Год, два.
Минимум столько потребуется.
Но если они соберутся, я проиграю.
Попавшись в такую тщательно подготовленную за несколько лет ловушку, я точно не смогу устоять.
Ведь храмовые рыцари так уже действовали.
Нет оснований полагать, что апостол Человекобога не способен на большее.
Поэтому я хочу не допустить этого заранее.
Объеду страны мира и заранее привлеку союзников.
Если кто-то уже на стороне врага — можно уничтожить по отдельности.
То есть, планируя дальнейшие действия, я должен исходить из того, что потенциальный враг может быть где угодно.
Скорее всего, Гис находится в Драконьем Королевстве или на Демоническом Континенте.
Вероятность Демонического Континента, пожалуй, выше.
Атофе и подобные, узнав, что я собираюсь кого-то уничтожить, с радостью помогут.
Демонический Континент я планировал посетить последним, но придётся ускориться.
Впрочем, по приоритету Драконье Королевство можно поставить первым.
Там находится Рандольф, Бог Смерти, победивший меня в «Модифицированной Второй».
Надёжная фигура.
Хотелось бы убедиться в его лояльности заранее.
Направление определено.
Наёмнический отряд ещё не вышел на полную мощность, но у него есть поддержка дома Ратлея и Церкви.
Пока два главных человека дают нам работу, проблемы маловероятны.
Базовый минимум выполнен.
Давайте вернёмся в штаб.
Там я снова обсужу с Орстедом дальнейшие действия.
Но перед этим нужно повидаться с теми, к кому я должен заглянуть.
---
Заглянул в дом Ратлея, представил Эрис и сообщил о своём возвращении.
— Так и есть.
Клэр даже не дёрнулась, увидев Эрис, которая не блещёт манерами.
Видимо, она сдержала слово, данное мной.
Просто она выглядела очень разочарованной.
— Зенит, разумеется, вы заберёте?
— Да. Я беру на себя ответственность и забочусь о ней.
— Хорошо.
Зенит провела этот месяц под присмотром дома Ратлея.
После того случая она жила у Ратлея, пока я и Айша были заняты.
Говорят, ей было по душе в доме Ратлея — она много гуляла.
Бродила по дому, осматривала сад.
Частенько пыталась вывести горничных на прогулку за пределы усадьбы.
По-прежнему она была рассеянна, но было видно, что наслаждается возвращением на родину после долгой разлуки.
Глядя на неё, светские дамы и господа Ратлея, говорят, были очень грустны.
Старший сын Эдгар, старшая дочь Анис... из-за Гиса я так и не смог с ними повидаться.
Но я попросил передать, что «при следующем визите обязательно зайду поздороваться».
— Жаль, что мне так и не удалось увидеть Норн.
— Обязательно приду, в следующий раз приведу и Норн, и своих детей.
Несмотря на все перипетии...
Клэр — не плохой человек.
Неприятная, но не плохая.
Если привести жену и детей познакомиться, проблем не будет.
На этот раз я ограничусь лишь визитом вежливости.
— Нет, судя по моему возрасту, вполне возможно, что это прощание при жизни.
Прощание при жизни.
Ей уже за шестьдесят.
Среднюю продолжительность жизни в этом мире я не знаю, но она ещё крепка.
Но дорога до Шалии и обратно занимает около четырёх лет.
Не близкое расстояние.
Нужно ехать и не сразу возвращаться, а следующая встреча — минимум через десять лет.
К тому времени Клэр будет за семьдесят.
Вполне вероятный возраст для чего угодно.
Вот о чём она думает.
Я мог бы рассказать ей о магических кругах перемещения.
Но говорить, что я ими активно пользуюсь, — непредсказуемо, откуда может прийти давление.
В конце концов, в мире это считается запретным.
В Королевстве Асура, в Драконьем Королевстве и, вероятно, при милисском королевском доме их используют на всякий случай.
Но даже такие мировые державы держат это в тайне.
— Рудеус-сама. Спасибо вам, что привели Зенит. По-настоящему спасибо.
Клэр поклонилась.
На днях она, говорят, каталась с Зенит в карете и ходила в театр.
Клэр всё время хмурилась, но горничные сказали, что давно не видели такую сияющую хозяйку.
— Вскоре я снова загляну.
Прежде чем я успел об этом подумать, из моих уст сорвались эти слова.
— Но...
— Обязательно приду.
Вложив всю решимость в голос, я сказал твёрдо.
И тогда Клэр слегка улыбнулась.
— У Зенит и правда хороший сын.
Клэр так сказала и улыбнулась напоследок.
---
К Святой Деве тоже зашёл поздороваться.
Даров было два.
Браслет, аналогичный моему, и свиток призыва защитного магического зверя, присланный Орстедом.
Браслет был сделан по заказу Айши за этот месяц у милисских мастеров.
Там, где обычно крепится драгоценный камень, была вставлена каменная вставка.
Это камень чёрного цвета с блеском, который я создал с помощью земляной магии, с выгравированным на нём символом Драконьего Бога.
Посмотрит любой — и сразу поймёт, что это знак принадлежности к Драконьему Богу.
С такой вещью вызвали Святую Деву, и сразу явились её приближённые.
Среди них была и Тереза.
Её не понизили.
Моё имя в прошении осталось при ней.
Правда, вместо понижения её переместили — она больше не была капитаном.
В новом назначении она занимала должность заместителя капитана при недавно назначенном новом капитане.
Кстати, новый капитан, судя по всему, был человеком довольно жёстким.
Браслет он как-то принял, но когда речь зашла о подозрительном призывном заклинании внутри Церкви — это, мол, недопустимо.
Хотя, конечно, я провёл его через «Это подарок от Драконьего Бога Орстеда для Святой Девы, которая защищала его подчинённого! Обычный капитан не имеет права отказаться!» — и протолкнул.
Но с таким-то капитаном карьеру он точно не сделает.
Из свитка появилась серебряная сова.
Длиной около метра.
Мельче Лео, но всё равно внушительная, с золотистыми глазами, полными величия.
Серии Пергиуса не появились.
Они ультраредкие, так просто не выпадают.
На этот раз набор предназначен специально для Святой Девы, так что другой.
Как бы то ни было, хорошо, что выпало что-то вроде священного зверя.
Если бы появилась огромная чёрная паутина, я бы не смог протолкнуть отказ капитана.
— Буду бережно хранить!
Святая Дева сияла, глядя на сову.
Потянулась погладить — сова прикрыла глаза, явно наслаждаясь.
Святая Дева, похоже, была в полном восторге от животного, которое тут же к ней привязалось.
— Нет, бережно хранить её не нужно.
Это не питомец.
Просто пусть она вас защищает, и будет хорошо.
— Ну, тогда до следующего раза.
— Да, Рудеус-сама, тоже берегите себя!
Напоследок я поклонился Терезе и «Стражам Святой Гробницы».
С ними мы тоже ещё увидимся.
---
И напоследок — Клифф.
У Клиффа дела тоже, похоже, пошли хорошо.
Благодаря недавнему инциденту имя Клиффа стало известно и папской фракции, и фракции кардиналов.
— Клифф Гримуор убедил правую руку Драконьего Бога, Рудеуса, и спас Святую Деву.
— В разгар борьбы Папы и кардиналов заговорил о справедливости и встал на сторону правды.
— Пример для милисских верующих. Достойный муж.
Такие слухи повсюду обсуждаются с воодушевлением.
Забавно, откуда они пошли.
Если верить источникам, их запустили бывший капитан Храмовых Рыцарей и заместитель главы Соборных Рыцарей.
Поэтому рядовые рыцари и священники воспринимают это всерьёз и считают, что Папа обрёл грозного союзника.
И, подогреваемые этими слухами, самому Клиффу действительно стали поручать дела.
Торжества и церемонии знатных домов.
Какими бы ни были политические распри, обязанности священника не меняются.
А Клифф, скажем честно, уже наработал немалый практический опыт в Шалии.
Новичок он, но может многое, и на местах его считают чрезвычайно талантливым работником.
Но есть и те, кто его не жалуют...
Ну, это неизбежно.
Когда тут же появляется способный человек, к тому же внук Папы.
Неудивительно, что кто-то загорается завистью.
Справиться с этим — задача самого Клиффа.
Впрочем, я не слишком за него волнуюсь.
Теперешний Клифф.
Тот самый Клифф.
Что бы с ним ни случилось, он достойно пройдёт через это.
Но есть одно беспокойство.
— Ну что ж, Клифф, я пойду.
— А-а... позаботься о Ризе.
— Конечно. Скажу ей, чтобы не флиртовала.
Клифф, говорят, до сих пор никому не сообщил о своей женитьбе.
Правда, он публично заявил, что нашёл суженую... но это по-клиффовски нехарактерно.
С другой стороны, объявлять о браке с Элинариэз де Битч — тоже непросто.
Среди местных искателей приключений ходят слухи об Элинариэз де Битч.
Среди нынешних ветеранов есть те, кого Элинариэз лишила невинности.
Говорить о браке с такой... пожалуй, пока не стоит.
Когда он станет настолько велик, что об этом не стыдно, тогда и объявит.
Когда-нибудь он это сделает.
Не собирается же он скрывать до самой смерти.
Но в будущем, возможно, могут появиться предложения о помолвке.
Венди — горничная, и вечером уходит домой, но молодой мужчина и молодая женщина под одной крышей...
Нет, всё будет хорошо.
Это же Клифф.
Не я же.
Тот, кто так красноречиво мне читал лекции, точно не будет изменять.
Не я же.
...Вот так я себя успокаиваю и тем самым ставлю флаг.
Правда, постарайся, Клифф.
— Клифф, и вы, пожалуйста, не изменяйте. Милис смотрит.
— Как я могу? Времени на такое нет.
В последнее время Клифф выглядит занятым.
Дела идут хорошо, и его признают правой рукой Папы.
Знатные люди, считая его серьёзной фигурой, начинают к нему подбираться.
— Правда? Ведь вы в последнее время так популярны. Можете запросто увлечь какую-нибудь Венди и шлёпнуть на кровать.
— Венди — как младшая сестра для меня. Я что, такой, как ты — руки наложу?
— И я не позволяю себе по отношению к сестре!
Какое невежество.
Когда я приобрёл обиженное выражение лица, Клифф опустил взгляд.
— Хотя... очень бы хотелось справиться собственными силами.
Я рассмеялся и ответил:
— Если это не ваши собственные силы, то что тогда?
— Ха-ха.
Он хотел сказать что-то гордое, но я рассмеялся ему в нос.
Действительно, Клифф привёл меня, я навлёк проблемы, а Клифф их разрулил.
Получилось немного так, будто это была постановка.
Но в этой ситуации Клифф действовал по-своему, и его признали.
Это всё равно его заслуга.
— ...В любом случае, спасибо. Благодаря тебе меня хотя бы признали.
— Благодаря вам я наладил связи с Церковью Милис и создал наёмнический отряд.
Продажа кукол Руйджердо пока... ещё трудновата.
Если продолжать в том же духе, до продажи дело дойдёт, но желающих покупать мало.
Наёмнический отряд тоже ещё не устоялся, и проблем, вероятно, будет много...
Ну, если вдруг что-то случится, это можно обратить в пользу карьеры Клиффа.
— С этого момента я буду действовать один.
— Да, удачи вам.
Планы немного изменились, но обещание Элинариэз я выполнил.
С Клиффом всё будет хорошо.
Не знаю, как сложатся его отношения с остальными священниками,
но сказать, что старт прошёл удачно — не будет преувеличением.
На этот раз я доверю всё Клиффу.
Борьба папской и кардинальской фракций, конечно, будет продолжаться.
И в этой борьбе я хочу, чтобы Клифф проявил себя и достиг результатов.
А если не получится — пусть вернётся и станет моим сотрудником.
Пусть действует спокойно.
— Извините, что в этот месяц я почти не мог помочь...
— Ничего, не думайте об этом.
У меня — моя битва, у Клиффа — его.
— Но если Человекобог или его приспешники что-нибудь предпримут, немедленно сообщите через табличку. Я сразу прибуду.
— Конечно.
Клифф решительно кивнул.
Сказать «не буду помогать» — он всё-таки мой союзник.
Но он достаточно силён, чтобы мне его не оберегать.
— Ну, Клифф... берегите себя...
— А-а, и ты тоже.
— Хотя через год я снова загляну.
— К тому времени я смогу открыто представить Риз.
Ах да, ещё и проклятие Элинариэз.
Мы не расстаёмся навсегда.
— ...И ещё, перестань называть меня старшим.
— Нет, это уже у меня в привычке, так что на всю жизнь, наверное, не отвыкну.
Сказав это, Клифф пожал плечами и с горькой улыбкой.
---
Так завершилась моя битва в Милис.
Столкновение с домом Ратлея, внутренние распри Церкви Милис.
И предательство Гиса...
Было всякое, но благодаря этому определилась ещё одна цель.
Следующий враг — Гис.
Глава 21. Юность. Глава Клиффа. — Конец.