И на этот раз работа была благополучно завершена.
Помочь охотнику Фаму Хайндре, которому было суждено погибнуть в глубине леса.
Когда я услышал краткое описание, показалось, что задача элементарная.
Вылечить сына деревенского старосты с помощью противоядной магии и разделаться с одним драконоподобным существом в лесу.
Проще простого.
Но когда я прибыл на место, Фам уже ушёл в лес.
Я погнался за ним изо всех сил, и когда наконец догнал — Фам уже был при смерти.
Едва не опоздал.
Пока он не приходил в себя, я был в холодном поту.
По пути я не раз накладывал на него исцеляющую магию шёпотом.
А ещё — травница Анже, которая была с Фамом.
Ей тоже грозила смерть.
Слишком уж соблазнительная. Наверное, из тех женщин, что несут гибель.
Если бы я немного расслабился, мог бы её тут же повалить.
Если бы не Священный Предмет, который я захватил на всякий случай, они оба были бы мертвы.
Совершать священный обряд на людях — дело неприемлемое, но другого выбора не было. Это был единственный способ усмирить её и вернуть себе рассудок.
Фух...
В любом случае, пора поскорее домой.
Прийти домой, погладить детей по головке,
поужинать рисом, который приготовила Айша,
а когда стемнеет — заняться любовью с женой.
Вот и всё, что делает мою жизнь стоящей.
Каждый раз я возвращаюсь домой живым именно ради этого — и это не преувеличение.
Об этом думая, я направился к дому.
Когда я подошёл к входной двери, Бит, обвивавший проём, как утренняя слава, распахнул её. Когда это наш дом превратился в автоматическую дверь?
Ну, ладно.
В собачьей конуре нет броненосца Дзиро — значит, Рокси ещё в школе.
Я помахал Зенис, бездумно глядевшей в пустоту во дворе, и Лиллии, сушившей бельё.
Дождавшись поклона от Лиллии, я вошёл в дом.
— Я домааа!
— А, голосок братца! С возвращением-е-е! Твоя сестрёнка сейчас занята, но говорит: «С возвращением»!
Донёсся из подвала.
Это голос Айши.
— Слышу-у!
Чем она там занимается?
Складывает удобрения?
— С возвращением, Руди.
Как я об этом думал, из гостиной выбегает Сильфи.
А за ней, как утёнок за уткой, тянется Луши.
— С возвращением, Сильфи... опять измотался.
— Ну и потрудился ты.
Сильфи стащила с меня мантию, обтряхнула пыль и повесила на вешалку.
Магическую броню я оставил в конторе.
В большое зеркало у входа глядел молодой человек, в общем-то обычный для этого мира.
Но сегодня Рудеус выглядел совершенно вымотанным.
Как усталый офисный клерк.
— Папа, с возвращением.
Глядя на своё отражение в зеркале, я услышал, как Луши, подняв на меня глаза, произнесла эти слова.
Светлые каштановые волосы, серьёзное, можно сказать, дерзкое выражение лица.
Всё ещё трёх лет от роду, а лицо у неё — как у красавчика-эльфа.
Уши у неё короче, чем у Сильфи, но в целом она — точная копия её самой в детстве.
И вот этот маленький комочек стоит передо мной и говорит: «С возвращением».
О!
Она говорит: «Папа, с возвращением»!
Оооо!
— С возвращением, Луши-и-и!
Я потянулся обнять её, но Луши отшатнулась и спряталась за Сильфи.
Она с подозрением смотрит на меня.
Шок!
О нет, что делать?
Сейчас расплачусь.
— Ну-ну, Луши.
— Не-е-ет!
Сильфи подхватила Луши и протянула её мне.
Я без церемоний её принял.
Луши была лёгкой и тёплой.
Сильфи тоже, но у них обеих, в отличие от меня, температура тела выше.
Может, мало жира.
А может, особенность расы.
Да всё равно как — Луши-моя, ах... ах... чмок-чмок, щёчку потру, а-ха-ха.
— Не-е-ет, щекотно-о!
Наш поцелуйный дождь её не порадовал.
Кстати, я не брился во время работы.
Нельзя, нельзя.
В любом случае, если ей не нравится — надо прекратить.
Да. Нельзя делать то, что ей не нравится.
Не хочется, чтобы меня возненавидели.
Поставив Луши на пол, я увидел, как она, как от пожара, помчалась к столовой.
Я так ей и не нравлюсь?
Обидно.
— Ну, Луши...
Сильфи упёрла руки в бока и вздохнула.
Но если сравнивать с тем временем, Луши всё же стала ко мне теплее.
Она зовёт меня папой и больше не смотрит тем взглядом — «а кто это?».
Правда, между нами всё ещё какая-то дистанция... ну что поделаешь.
А!
Для начала я притянул к себе Сильфи, чтобы вернуть утерянное тепло.
Поцеловал и заодно потрогал за попу.
— Ну, Руди...
О, я чего-то заводюсь.
Может, прямо в спальню затянуть?
Но пока дети не спят...
— Нет уж. Это потом.
— Ла-адно.
Получив от Сильфи строгий взгляд, я её отпустил.
Как бы то ни было, пока они дарят мне свою любовь, меня не соблазнит никакая пагубная красавица.
— А где Рокси и Лара?
— Рокси в школе. Лара в гостиной.
Следуя этим словам, я вместе с Сильфи перешёл в гостиную.
Лара спала в детской кроватке.
Лара Грейрат.
Моя вторая дочь.
Ребёнок с красивыми голубыми волосами.
Но из-за её нагловатого выражения лица мне казалось, что вокруг кроватки витает нарисованный «БУМ!» с линиями резкого эффекта.
А вдобавок Лео свернулся калачиком прямо под кроваткой — и всё это выглядело как-то уж больно величественно.
— Лара, я вернулся.
— А-а.
Лара была ещё совсем малышкой, но уже отвечала мне.
Ей ещё и года не было.
Может, наш ребёнок — гений.
А может, на этот раз именно она — перерожденец.
Как и прежде, она не реагировала ни на японский, ни на английский.
Однако из-за её нагловатой мордочки мне даже казалось, что она говорит: «Устал, наверное? Отдыхай.»
Вырастет ли она дерзкой и важной?
— Лара мало плачет. И не улыбается... Я немного волнуюсь.
Сильфи беспокоилась за Лару, но по-своему.
Хотя, думаю, с этим всё будет в порядке.
Ведь она такая наглая.
Это лицо будущей великой особы.
Безошибочно.
Ну, я понимаю беспокойство Сильфи.
В мире бывают умственные отклонения, а отличие от других — это ещё и причина для травли.
Ну, если что — мы как семья поддержим.
— Я на это рассчитываю, но Рокси, боюсь, возьмёт вину на себя.
— В этом случае я её обниму и утешу, как умею.
Я поглаживаю Лео, который облизывает мне руку, и болтаю что придётся.
Хотя нет — Рокси действительно может так и поступить.
Мне и того мало, что она подарила мне ребёнка...
Иногда она бывает слишком идеалистичной.
А?
И тут я кое-что заметил.
Кого-то не хватает.
Обычно наша «ядерная боегловка» встречает меня соревнуясь с Айшей.
И кричит: «На!» — давая потрогать живот.
Показывая, что всё растёт как надо.
При этом я обычно хватаюсь ещё и за грудь, а потом получаю под дых — вот таков обычный распорядок.
Но сегодня этого почему-то не было.
Что случилось?
— А где Эрис?
— А-а...
Услышав мой вопрос, Сильфи слегка сморщилась.
— С утра она поругалась с Айшей.
— Да? Что, поссорились?
— Поссорились... ну, не совсем... м-м...
Сильфи не могла определиться.
Лучше один раз увидеть.
— Ладно, схожу, посмотрю.
— Ага.
Погладив Лару по головке, я вышел из гостиной.
По пути я заметил Луши, выглядывавшую из-за двери, но стоило нашим взглядам встретиться, как она тут же помчалась наверх.
Я ощутил непреодолимое желание броситься за ней, но вместо этого направился в подвал.
---
Спустившись по лестнице, я застал Айшу, стучавшуюся в подвальную дверь.
— Эрис-сестрёнка! У нас уже есть Лео, Дзиро и Бит!
— Знаю!
Айша стучала в дверь, а Эрис отвечала из-за неё.
— Что тут происходит?
Я окликнул, и Айша обернулась.
— А, братец! Слушай! Эрис-сестрёнка, кажется, подобрала какую-то кошку, и с утра эта «мяу-мяу» не умолкает.
Кошку?
Кошку.
Ну, Эрис всегда любила животных.
Мне животные особо не потакают, так что я к ним равнодушен.
Но Лео привязался ко мне, так что сказать, что я собаковод, — не будет преувеличением.
Ведь всякому хочется ответить на привязанность.
— Я не то чтобы ненавижу кошек, но у нас уже трое зверей! Я ей говорила: «По крайней мере спроси разрешения у братца!» — а она не слушает.
Понятно.
Ей нужно моё одобрение.
В конце концов, я глава семьи.
— Мне-то что, можно держать.
— Правда?
Из-за двери донёсся восторженный голос.
Слишком потакать ей, конечно, не стоит, но, полагаю, беременность даёт о себе знать — стресс накапливается.
Если пара кошек способна это снять — цена невелика.
— Только у нас младенец, да и я мало бываю дома. Так что научи её хорошим манерам.
— Хорошо! Конечно!
Айша надулась при восторженном голосе Эрис.
— М-м... в итоге корма и прочее всё равно покупать мне.
А, точно — нагрузка на Айшу вырастет...
А ещё Эрис может на полпути забросить заботу о ней.
— Прости, Айша.
— Ничего, это ты решил.
— Извини, как-нибудь компенсирую.
— Ну ладно...
Я крепко потрепал её по головке, и она чуть повеселела.
Но, видимо, из-за того что причёска расстроилась, выражение лица осталось настороженным.
— Ну, Эрис, открой дверь.
— Хорошо.
Сказав это, она медленно распахнула дверь в подвал.
Из-за двери появилась Эрис, стиснувшая губы.
Хоть она и беременна, ни тени слабости.
Скорее — беременная королева мечей.
...
А затем я заглянул за дверь.
И, увидев «кошку», сидевшую в подвале в ошейнике, я аж сглотнул.
Кошка была роскошной.
Грязноватая, но уши стояли торчком, а хвост — стройный и красивый.
И это ещё не всё.
Первое, что бросилось в глаза — грудь.
Большая грудь. Примерно как у Эрис.
Одета она была в лохмотья, которые еле прикрывали грудь и бёдра.
Мышистые подвижные бёдра, загорелая здоровая кожа — всё это было обнажено без всякого стеснения.
— О, босс! Как давно не виделись-ня! Вы спасаете меня-ня! Я не забуду вашей милости-ня!
— Утром я нашла её во время прогулки! Зовут Линия!
Линия Дедордиа.
Моя старшая, звероплемянка, которая несколько лет назад окончила школу с отличием.
Да, я хорошо её помню.
Понятно.
Ладно.
— Отвези её обратно.
— Ни за что!
Перед моим носом грохнула дверь.
---
Чтобы заставить её снова открыть дверь, понадобилось ещё минут сорок.
После этого мы перешли в гостиную, и я решил выслушать историю.
Как оказалось, Линию нашли, когда Эрис гуляла с Лео.
Пять месяцев беременности.
Тошнота отступила, Эрис снова смогла ходить и начала выгуливать Лео.
Первое упражнение — прогулка.
Наверное, из-за сильного чувства территории.
Хотя говорят, что умеренные нагрузки беременным полезны, и я хотел бы верить, что это не плохо.
И вот во время прогулки, проходя мимо рабского рынка, произошёл инцидент.
Сначала из-за угла выбежала Линия.
За ней — шайка бандитского вида мужиков.
Её схватили за хвост, и сопротивляться она уже не могла.
Увидев эту картину, Эрис мгновенно приняла решение.
Она выхватила меч и разрубила несчастных бандюгов пополам.
Затем, сгрёб «трофей», она торжествующей походкой вернулась домой.
— Я её спасла — она моя! Буду держать у себя!
— заявила Эрис.
Совершенно разбойничий аргумент.
— ...Д-да. Я принадлежу леди Эрис-ня.
Линия сидела на коленях у Эрис, и та теребила её уши.
Линия ничего не могла поделать, но всё её тело мелко дрожало.
Дрожь от страха.
Перед сильными — виляй хвостом. Закон зверя.
Ну, ладно...
— Линия, вообще-то, почему ты в этом городе? И почему так выглядишь?
Если не ошибаюсь, в тот день, когда мы с Линией расстались...
Она красиво и бодро покинула город, заявив, что станет торговцем.
А теперь — в лохмотьях как у рабыни, в целом грязная и запущенная.
— Вы хорошо спросили-ня. Если вспомнить — долгая и тяжёлая история, плакать и рассказывать, плакать...
— Коротко.
— Ня.
После выпуска из школы Линия, как и обещала, попробовала стать торговцем.
Закупить что-нибудь в Королевстве Асура и продать на Северных Землях.
Закупить что-нибудь на Северных Землях и продать в Королевстве Асура.
По сути, бродячий торговец.
Для этого, говорят, она купила повозку.
Взяв долг.
Заодно она закупила товар.
Опять взяв долг.
Обычно, по идее, ходят пешком туда-сюда до соседнего города...
Словом, она попыталась заработать всё и сразу.
В результате проценты по долгам пожирали всё, и убытки копились. Естественно.
Дни скудости нарастали.
Она постепенно отдавала долги, но когда удастся расплатиться целиком — было неизвестно.
И вот однажды для неё забрезжила надежда.
Один из торговцев той самой компании, которой она была должна, предложил ей кое-что.
Ты старательно отдаёшь долги, но, глядя на то, как плохо идут дела, мне неловко.
Списать долг я не могу, но если ты станешь членом товарищества, условия по процентам смягчатся, и расплатиться станет гораздо проще.
Чтобы стать членом, нужно внести двадцать Асурских Золотых Монет, но я тебе их одолжу.
Отдашь потом.
Правда, расписку напишу, но — ты мне всё равно доверяю.
Линия согласилась.
Со стороны это звучало подозрительно, но лесть делает чудеса.
Линия, по сути, купила за двадцать Асурских Золотых Монет членский значок этого товарищества.
Но значок оказался откровенной подделкой.
Когда она предъявила значок той самой компании, ей ответили: «О чём ты?», а когда она поняла — мужчина исчез.
Но расписка была настоящей.
Линия просто-напросто повесила на себя ещё долг в двадцать Асурских Золотых Монет.
Асурская Золотая Монета — самая дорогая денежная единица этого мира.
Двадцать монет — и проценты растут до чудовищных размеров.
Линия и без того не могла расплатиться из-за процентов, так что теперь это стало и подавно невозможно.
Повозку и товар конфисковали, а саму Линию задержали.
— Я попалась как дура и превратилась в рабыню-ня.
Половина вины — на самой Линии...
Впрочем, мошенничество — это мошенничество.
Виноват тот, кто обманывает.
Хм-м...
Однако.
То, что Эрис порубила банду работорговцев — дело серьёзное.
У нас двое милых несовершеннолетних и младенец.
При таких обстоятельствах конфликтовать с плохими людьми не хочется.
Что же делать...
— Босс, пожалуйста, спасите-ня! Я что угодно сделю-ня... Только не рабство-ня...
Линия, сложив руки, умоляла.
В лохмотьях, в ошейнике.
Как-то это... возбуждает.
— Линия...
— Да-ня?
— Тебя уже... изнасиловали?
— Ня?!
Прежде чем Линия успела подняться, я уже смотрел в потолок.
Бореас-удар врезал меня так, что стул перевернулся.
— Рудеус! Как ты мог такое спросить?!
— Согласна, Руди. Это было бесцеремонно.
— Братец — отвратительный.
Нападение со стороны женской половины семьи.
— Простите.
Здесь нужно честно извиниться.
Да. Вижу.
Действительно, вышло слишком грубо.
— Вы неуважительно говорите-ня! Я ещё настоящая, самая настоящая девственница-ня! Говорят, девственность ценится выше, и мне ни разу не позволили к ней прикасаться-ня!
— Понятно. Рад за тебя.
Сам не понимаю, зачем спросил.
Мне показалось, нужно было удостовериться, но если бы ей причинили что-то страшное, мои слова только растравили бы рану.
Урок.
Однако — «ценность повышается», значит.
И в этом мире есть силы, дорожащие девственностью.
Говорят, в Большом Лесу обитают и единороги.
Об этом думая, я поднялся.
Нос болит.
Потрогал — кровь из носа.
Сильфи поспешно наложила исцеляющую магию.
Вот так вот — незавидное положение.
Эрис уже порубила работорговцев.
Они наверняка запомнили наши лица, и мстить могут прийти.
Нужно что-то предпринять...
Отдать Линию и решить миром?
Или вступить в конфликт с работорговцами и раздавить их?
Если выбрать второе и потерять Норн — вот это будет плохо.
Но бросить Линию — тоже не хотелось бы.
Она ведь подруга.
М-м...
— Извините-и-те!
Раздался голос у входа.
Голос незнакомого мужчины. Линия вздрогнула, подскочила и спряталась за диван.
— Э-это он-ня!
Похоже, это работорговец.
---
Я вышел к входу.
— Ваша рабыня здесь. Мы знаем это.
— Понятия не имею, о чём вы. Пожалуйста, уходите.
Когда я вышел, Лиллия уже вела переговоры.
Их было трое.
Впереди стоял невысокий маленький мужчина.
Может, гном.
За ним — мускулистый лысый и мужчина-ирокез.
От них веяло насилием.
На Адона и Самсона было похоже.
— Не надо так... В этом городе больше нет пары — рыжая беременная, способная рассечь человека пополам, и большая белая собака.
— Леди Эрис действительно ведёт себя буйно. Возможно, вы и правы. Однако никаких рабынь у нас нет. Уходите.
На уверенную Лиллию лысый позади ткнул языком.
Он толкнул маленького в сторону, выдвинулся вперёд и потянулся рукой к Лиллии.
— Эй, старуха. Задумалась — сейчас...
Лиллия дёрнулась, но он грубо схватил её за плечо —
— Эй-эй-эй, стой-стой-стой! Не трогай! Не смей трогать! Ни в коем случае не трогай!...
Он её не успел схватить.
Маленький мужчина схватил лысого за руку и опустил её.
— Братан, ты чего? Обычно...
— Ты совсем тупой?! Эта горничная — кормилица того самого Рудеуса Грейрата и мать его единокровной сестры! Попробуй только оставить ей синяк — всю твою семью перережут!
Сказав это, лысый посмотрел на Лиллию с трепетом.
— Тогда зачем ты нас привёл-то...
— На то, чтобы тебя закрыл «Безумный Меч-Король», если дело дойдёт до драки...
— Жесть...
И тут маленький мужчина заметил меня.
Он мгновенно выставил улыбку и потёр руки.
— Ах, ну здравствуйте, Рудеус-сан...
Скользкий голос.
Уж больно угодливо — мол, я рук к вашей Лиллии не прикасался.
Хотя если бы он реально дёрнулся, я бы тоже разозлился.
Не то чтобы я стал бы перерезать всю его родню.
По крайней мере, я — нет.
А вот Эрис — не ручаюсь.
— ...Лиллия, дальше я сам разберусь.
— Хорошо, господин.
Лиллия поклонилась и остановилась на несколько шагов позади.
Похоже, она собиралась ожидать.
— Здравствуйте. Приятно познакомиться, Рудеус-сан.
Маленький мужчина, потирая руки, снова поклонился.
— Я Кинтё, из Барбаридской лавки, подразделения Риумского товарищества. Занимаюсь урегулированием конфликтов.
— Приятно познакомиться. Рудеус Грейрат.
Кинтё.
Звучит как название хорошего репеллента.
— Ну, Кинтё-сан, какова цель вашего визита?
Я примерно догадываюсь, но спрошу на всякий случай.
Вдруг не то.
— Так вот, Рудеус-сан. Наша рабыня однажды сбежала.
— О? Какая рабыня?
— Девочка из племени Дедордиа. Высокие боевые навыки, к тому же владеет магией — лучшая из рабынь.
— Ого. Слышала, Линия?
— Лучшая — вот как оценивают.
— Ценность твоя зашкаливает.
— Так вот, мы послали за ней людей — а те были уничтожены.
— И притом все — аккуратно рассечены пополам.
— О?
— Эрис — это дело её рук.
Стыдно как-то.
Работорговцы и те — на работе: если сбежавшая дала отпор, ещё ладно, а когда тебя режет совсем посторонний человек — обидно.
— Ну, ничего. У нас такая работа — жертв при стычках хватает. А уж когда противник — подчинённый второго из Семи Великих Сил «Драконьего Бога» и к тому же знакомый будущего короля Асура...
— Рад это слышать.
Видно, имена Орстеда и Ариэль на них действуют.
Поди ж ты — связи решают.
Спасибо, генеральный директор Орстед! Директор Ариэль!
Похоже, удастся обойтись без проблем.
Хотя я ведь не афиширую, что служу Орстеду.
Ну, слухи — штука непредсказуемая.
— Впрочем... Рудеус-сан.
— Да?
— Так вот, эта рабыня... она, знаете ли, стоит... кое-чего.
— ...Вы же сказали — лучшая.
Хотя, даже если能力强, толку мало, когда нет ума.
Хотя мне-то и подавно некого умом раздавать.
— Если бы рабыня была обычной, мы бы её в качестве дара преподнесли и заодно попросили поддерживать нашу лавку.
— Хе-хе, но та рабыня... её не так-то легко просто отдать.
— У неё уже есть покупатель.
— Этот покупатель — с тем самым вайбом «Босс Вели-и-ичный?»
— Да-да, именно так! Тот самый, которого вы прекрасно знаете!
Тот самый.
Родная семья Эрис.
— Принцесса племени Дедордиа: боевая, владеет магией, красавица, дерзкая и — девственница.
— Услышав это, он без колебаний выложил предоплату — триста Асурских Золотых Монет.
Дядя Джеймс или его сын — не знаю, но семья Грейрат и правда...
Если есть деньги на покупку рабынь, не лучше ли направить их на восстановление Фиттоа?
Хотя Эрис тоже Линию полюбила с первого взгляда, а когда дело касается товара лимитированной серии, которого больше не будет... деньги выкладываешь.
— Таких дорогих рабынь — раз, два и обчёлся. Мы не можем просто смириться.
— Ладно. Понимаю.
— Вы