Через час после нападения. Убрав трупы, мы разбили лагерь в более глубокой части леса.
Оградив костёр каменной стенкой и следя за тем, чтобы свет не просачивался наружу, мы провели совещание.
— Невозможно… Это невозможно…
Лук выглядел ошеломлённым. С тех пор, как услышал, что Пилемон оказался на стороне врага, он бормотал что-то себе под ност с пустым взглядом.
Неужели это так удивительно? Нет, дело только в Луке. Ариэль и остальные слуги сохраняют полное спокойствие. Похоже, они и раньше допускали такую возможность.
Только Лук потрясён, потому что Пилемон — его родственник. Или, возможно, Хитогами нашептал ему что-то.
Что именно ему нашептали? И не выяснил ли он, что то, что ему нашептали, — ложь? Тот в принципе говорит только то, что ему выгодно. …Стоит ли выспрашивать об этом? Нет, лучше пока продолжить обсуждение.
— Ариэль-сама. — Рудеус-сама? Что случилось? — Обер кричал: «Начнём заново!» Вероятно, здесь, в лесу, или на границе — а возможно, и за границей — он продолжит атаки.
Ариэль наклонила голову.
— Ну да, и что с того?
Её лицо говорило: «Это мы предполагали с самого начала.»
— На этот раз нам удалось отбиться без потерь, но Обер оказался сильнее, чем я думал, а численность врага превзошла наши ожидания… Похоже, они действительно намерены устранить Ариэль-сама. В следующий раз они подготовятся основательнее и нападут снова. — …То есть отбиться будет непросто?
Я кивнул.
— Не скажу, что непросто… Но, скорее всего, следующая попытка будет у заставы. Наверняка там布置ена ловушка. — Однако магического круга перемещения у нас нет. Нам нужно двигаться дальше.
Разговор развивался именно так, как я ожидал. С Ариэль общаться невероятно легко. Как будто она знает, что я хочу сказать.
— Да. Но нам нет необходимости сломя голову бросаться туда, где мы знаем о ловушке. — Ну… Тогда есть способ пересечь границу, не проходя через заставу? — Да. — Какой?
Тем временем окружающие внимательно слушали наш разговор с Ариэль. Чувствовалось лёгкое неудобство, но это было неважно.
— Я слышал, что вблизи этой границы действуют банды контрабандистов и работорговцев. Давайте попробуем наладить с ними контакт. Если повезёт, мы сможем попасть внутрь страны, не проходя через заставу.
Сказав это, я наблюдал, как Ариэль приняла задумчивую позу, бормоча «Хм-м». Сильфи выглядела несколько настороженно. Эрис и Гилен не слушали.
— Рудеус-сама, разве вы раньше не говорили, что не стоит заниматься сомнительными делами? — Да. В этом ничего не изменилось. Но, похоже, я недооценил серьёзность ситуации. Иногда приходится жертвовать принципами ради благой цели. — Понятно…
Ариэль кивнула с видом человека, которого убедили. Она обвела взглядом окружающих и встретилась глазами с Сильфи, нахмурившей брови.
— Сильфи, как ты считаешь? — …Мне кажется, это хороший план. Не знаю, насколько можно доверять этим бандитам, но если это предложение Руди, то риски, наверное, невелики.
Говорила она, но при этом выглядела слегка недовольной. Может, дело в том, что я не сказал заранее? Но если нападение произойдёт после моего предложения, это будет выглядеть так, будто я сам его организовал.
— Лук?
Ариэль повернула голову и посмотрела на Лука. Лук медленно поднял лицо, как призрак. Слегка выпученными глазами он смотрел на меня.
— Что ты задумал…?
Прошептал он. Дрожащим голосом. С подозрением в лице. И смотрел прямо на меня.
— Твои действия… Как будто ты знал, что Обер нанесёт внезапный удар. — Я это предполагал. — Как будто ты знал, какой тактики он будет придерживаться. — У меня есть дар предвидения.
Его-то я бы ещё понял — он был в мёртвой зоне и практически не был виден, но как он всё такое знает!
— Отступление Обера было подозрительно безупречным. — Если бы первый удар поразил меня, он бы продолжил атаку, а не отступил. — Ты ведь мог его остановить, когда он бежал? — …Мог бы. Применив мощную магию. Но тогда я бы зацепил Эрис и Сильфи, оказавшиеся на линии огня, да и тот артефакт, или что бы это ни было, скорее всего, позволил бы ему уклониться. — …Спорно.
Это же звучит так, словно я в сговоре с Обером.
…А, точно. Вот она, схема. Проще всего предположить, что я, а значит и Обер, а затем и Дариус действуем заодно. Ну надо же. Ведь если подумать хотя бы чуть-чуть, станет очевидно, что я не сообща с Дариусом или Обером…
— …Лук-сэмпай. Я стал помогать Ариэль-сама по вашей просьбе. — Да, я тебя просил… Но это же абсурд. Мой отец не мог предать. Мой отец…
Поведение Лука было подозрительным. Как и предполагал — дело рук Хитогами. Что именно Хитогами посоветовал Луку…
Подождите. А может, Хитогами сейчас не видит Лука? Я ношу тот самый браслет, который мне дал Орстед. Браслет глушит信号 Хитогами. А значит, советы, данные Луку, могут быть ошибочными.
…Или, возможно, Хитогами уже от Лука отказался.
— …Что за бред ты несёшь всё это время?
Эрис с раздражённым выражением лица уставилась на Лука. Казалось, вот-вот набросится на него. Сильфи внимательно перебрасывала взгляд между мной и Луком, её глаза были острее обычного. Рядом стоявшая Гилен выглядела озадаченной, как будто над её головой висел вопросительный знак.
— Ариэль-сама.
Лук строго повернулся к Ариэль.
— Я против. В последнее время поведение Рудеуса какое-то подозрительное. — …Да? — Я не уверен в надёжности этих бандитов. Согласен, что через заставу нам не стоит, но считаю, что лучше вернуться и попросить помощи у Пергиуса-сама.
Попросить помощи у Пергиуса. Есть в этом резон. Если Пергиус предоставит одного-двух духов в качестве эскорта, это усилит наши боевые возможности, и мы сможем прорваться. Да, пожалуй, это даже лучше.
Мне-то всё равно, лишь бы Ариэль была в безопасности. Я хочу лишь встретиться с Трис, которая находится среди этих бандитов. Вовсе не обязательно быть рядом с Ариэль каждый божий день. Правда, расставшись с ней, я могу подвергнуть её риску…
— …Эльмор. Клине. Что вы думаете? — Я поддерживаю Лука-сама. — Я тоже. — Понятно.
Оба слуги поддержали Лука. Итого — два против трёх. Впрочем, это не демократическое голосование. Лидер этого отряда — Ариэль. Решение принимает она одна.
Ладно, если ничего не выйдет, я просто сам свяжусь с Трис. Скажу, что отправлюсь на разведку в одиночку. Или нет, в одиночку будет подозрительно. Может, взять с собой Сильфи или Эрис…
…
Ариэль не стала спрашивать мнения Эрис и Гилен.
Её лицо омрачилось, и она задумалась. Сужив глаза, она уставилась на пламя костра, погрузившись в глубокие размышления.
— Хорошо.
Спустя некоторое время она подняла лицо. Перевела взгляд то на меня, то на Лука. После двух колебаний она остановила взгляд на Луке.
— Будем следовать плану Рудеуса-сама. — Что?!
Лук возмутился.
— Почему?! — Пергиус-сама не признает королём того, кто был вынужден бежать, не сумев даже вернуться в свою страну. Нельзя обращаться к нему за помощью из-за такой пустяковой ситуации.
Ариэль сказала это и подмигнула мне. …Неужели она намеренно встала на мою сторону? Что это значит? Почему Ариэль поддерживает меня? Приятно, конечно, но…
— Но если мы погибнем, всё потерянно! Эти бандиты! Они могут замыслить продать Ариэль-сама— — Лук.
Ариэль окликнула, и Лук замолчал.
— Что вы вдруг такое говорите? Рудеус-сама ни за что на такое не способен. — Но мой отец… — Вы и раньше допускали возможность предательства Пилемон-сама. Вы сами говорили, что ваш отец мог бы так поступить.
— Д-да, я действительно раньше так думал… Но я своими ушами слышал…
Произнеся это, Лук вдруг прижал рот рукой. Ариэль тоже была слегка удивлена этой реакцией. Она расширила глаза и задрожала губами.
— Неужели, Лук… Не хочу верить, но вы, возможно, от старшего брата…
Ариэль оборвала себя. И задала Луку другой вопрос.
— Лук Нотос Грейрат, кто вы?
Лук вздрогнул и посмотрел на Ариэль. На Сильфи. На слуг. Увидев их обеспокоенные лица, он снова посмотрел в глаза Ариэль. Не отводя взгляда, он опустился на колени и, глядя снизу вверх, произнёс:
— Я ваш рыцарь. — Да, и я — ваша принцесса.
Лук опустил голову, Ариэль кивнула. На обоих было выражение полного удовлетворения, словно с них сошла вся нечисть. Как будто произнесённого было достаточно. Как будто услышанного было достаточно. Как будто этого одного было достаточно для всего. Оба выглядели удовлетворённо, а Сильфи и слуги вздохнули с облегчением.
— Тогда в путь, Рудеус-сама. Проводите нас. — Хорошо.
Так или иначе, мы двинулись навстречу бандитам.
Лук не предаст. Но тревога осталась. Одна эта фраза — и теперь не оставалось сомнений, что Лук является слугой Хитогами.
---
Вернувшись на дорогу, мы снова вошли в лес. Местонахождение бандитов уже было известно. От определённого камня-ориентира нужно было войти в лес и двигаться на восток. Те самые бандиты располагались на восточном краю леса, у подножия горы, под обрывом.
Однако мы продвигались медленно. Из-за лошадей, тянувших разобранные повозки. Поначалу Ариэль ехала верхом, но, увидев, что деревья становятся гигантскими, слезла. Опасность упасть с лошади была слишком велика.
Ведя лошадей, мы искали проходимые участки. Когда приходилось делать крюк, мы прокладывали путь магией. Это оставляло следы, по которым нас легко могли обнаружить. Но если мы сталкивались с монстрами в пути, следы оставались в любом случае. Лучше было не слишком об этом беспокоиться.
По дороге мы делали множество остановок. Ариэль быстро начинала жаловаться на боль в ногах. Видимо, она не привыкла ходить по лесу. Впрочем, Ариэль не жаловалась. Механически, Сильфи применяла на ноги Ариэль целебную магию, после чего мы продолжали путь, когда та приходила в себя. Так повторялось снова и снова.
…
Разговоров не было. Я думал о слуге Хитогами. О том, какие советы Хитогами ему дал.
Лук — слуга Хитогами. Он определённо получил какие-то наставления. Но когда именно и какие — это неясно.
Если брать мой пример, Хитогами не даёт советов слишком часто. Иногда он появлялся с короткими интервалами, но в основном между его визитами проходил год. Если Луку он даёт советы так же, то на этот раз их было, самое большее, один-два.
Наиболее вероятный момент — непосредственно перед тем, как Лук пришёл ко мне. Совет был в духе: «Привлеки Рудеуса на свою сторону — это будет на руку Ариэль.» Совет, напрямую связанный с действиями Лука.
Но, судя по его реакции на сегодняшнее нападение, это немного не так. Похоже, его наставления касались дома Нотос. И сегодня он так яростно набросился на меня. Как будто хотел сказать, что я — виновник. А значит, например… «Я планирую захватить дом Нотос»?
Нет, это абсурд. Если подумать хоть немного, станет ясно, что мне этого не нужно. Если бы я этого хотел, я бы не жил в магическом городе Шалиа, а гораздо активнее ухаживал за Ариэль.
Но у каждого свои ценности. То, чего ты хочешь больше всего, представляется тебе бесценным. Услышав, что кто-то на это покушается, можно и заподозрить неладное. О, получается, Лук хочет стать главой дома Нотос? Внешне так не выглядит, впрочем.
Сегодня Пилемон предал Ариэль. Не связано ли это с советом Хитогами? В дневнике ничего такого не написано… Нет, в мире дневника в поместье Пилеmonа жила Эрис. Эрис — Бореас, а Бореас принадлежал к лагерю первого принца. Так что, даже без Хитогами, Пилемон вполне мог предать.
М-м, вряд ли Пилемон — слуга. Учитывая его возможности и влияние, он лишь усечённая версия Дариуса.
Да, Дариус. Другой слуга. Дариус Силва Ганиус, министр высшего ранга. Какие наставления он получил?
По крайней мере, он должен был получить информацию о том, что Ариэль направляется ко дворцу. Ариэль говорила, что Дариус, вероятно, предвидел своё возвращение ещё в тот момент, когда король заболел. Но численность врагов была чрезмерной для этого. Северный Император и Северный Король. Оба — бесценные боевые единицы. Неужели их стали бы ставить против ненадёжного противника? Их следовало бы оставить как прикрытие против второго принца.
Мы переместились через магический круг. Не знаю, как быстро информация доходит из магического города Шалиа до Королевства Асура. Но даже если она дошла быстро, расставлять Обера и Ви Тара после этого — уже поздно.
Кстати, Обер бросился прямо на меня. Не на Ариэль — на меня.
Стоит ли это принять во внимание? Возможность того, что Дариус нацелился не на Ариэль, а на меня…
Впрочем, это неважно. Для Дариуса и Хитогами и Ариэль, и я — помеха. И советы, вероятно, были соответствующими. Простота — это хорошо.
Последний по-прежнему остаётся загадкой. Может, это Обер? Обер знал о составе нашей группы и сказал, что привёл Ви Тара. Если так… Нет, и это мог знать Дариус. Пока одного эпизода недостаточно, чтобы определить, слуга ли это Хитогами. Похоже, он знал о моём существовании, но это мог сообщить и Дариус. В любом случае, Обера нужно просто одолеть.
Впрочем, Обер вёл себя как-то… странно. Он использовал не только магические артефакты, но и всевозможные подручные средства. Масло, слезоточивые гранаты. У него, наверняка, ещё много козырей в рукаве. На этот раз он скорее произвёл впечатление чудака, но по словам Орстеда, в обычном рукопашном бое он весьма силён.
Я и раньше слышал о нём, но слышать — одно, а видеть своими глазами — совсем другое. Я не считал его лёгким противником, и тогда мне нужно было поддерживать Гилен, но одно неверное решение — и он оказался за моей спиной. В следующий раз я должен непременно поразить его, но… По словам Орстеда, остановить того, кто уже решил бежать, крайне трудно.
Он был так заметен, а стоило ему скрыться в лесу — как будто и не было его. Имя Северного Императора — не пустой звук. Впрочем, скорее чем Северный Император и Павлиний Меч, он был как ниндзя. Да, именно ниндзя. Ниндзя существуют и в этом мире.
Может, и мне перенять его приёмы со слезоточивыми гранатами и маслом…
---
Глубокая ночь.
Я связался с Орстедом. После одного боя было о чём докладывать.
— Ты пустил Обера? — Да, извините. Я знал, как с ним действовать, но… — Ничего. Мало кто умеет хорошо действовать, просто зная теорию. А остановить Обера, который уже решил бежать, ты всё равно не смог бы.
Как только Обер принял решение об отступлении, он действовал стремительно. Приёмов у него было множество, и он использовал магические артефакты, которых я раньше не видел. Орстед, похоже, знает большинство этих приёмов, но я не мог реагировать на всё. Хотя, если честно, было бы неплохо, если бы Орстед действовал на опережение и сам его обезвреживал.
…Нет, лучше не рассчитывать на чужую помощь. Полагаясь на других, ничего не решишь. Разбор с Обером — моя задача. Я должен справиться сам. Буду исходить из этого.
— Кем, кстати, является Ви Тар? — Кто-то его призвал. Вероятно, по совету Хитогами. — …И каков он?
Стоит узнать хотя бы о его боевых возможностях.
— Ви Тар «Свет и Тень». Эксцентричный Северный Король, ученик Карлмана III. Если не ошибаюсь, долгое время он был наёмником дома Нотос.
Дома Нотос? Неужели он учил Пола…
— Как следует из имени, его конёком является ослепление светом. Днём он использует отполированные доспехи и зеркала, а ночью покрывает全身 чернилами и с помощью артефакта, выпускающего чёрный дым, сливается с тьмой.
Hmm, that slipped. Let me fix that last sentence:
— Как следует из имени, его конёком является ослепление светом. Днём он использует отполированные доспехи и зеркала, а ночью покрывает тело чернилами и с помощью артефакта, выпускающего чёрный дым, сливается с тьмой.
Говорят, чтобы противостоять этому, днём его доспехи загрязняют, а ночью создают освещение огненной магией.
— Впрочем, искусство фехтования у него не так уж плохо… Но если лишить его этих приёмов, Эрис или Гилен смогут с ним справиться.
Таков вывод. Он применяет дешёвые трюки, но лишь как поддержку. Верно, одним ослеплением Северным Королём не станешь.
— Но вряд ли он нанял только Ви Тара. Возможно, есть и другие. — Северного Корольского класса? — Меч-Короля, наверное, нет… Но Меч-Святой, Водяной Король и Водяной Святой — могут быть. — Они хотят подавить нас числом? — Нет. При наличии Водяного Бога Дариус вряд ли стал бы нанимать столько наёмников. Максимум один-два.
Значит, наличие Водяного Бога даёт им определённую уверенность. Хитогами, наверное, советовал нанять побольше… Но он ведь лишь даёт советы.
— Но в это время все три мечника Школы Северного Бога должны были находиться в пределах Королевства Асура. Есть вероятность, что он нанял их всех. — Три мечника Школы Северного Бога? Вот это есть кое-что. — Да. Расскажу тебе и о том, как с ними справляться.
Три мечника Школы Северного Бога. Четверо фехтовальщиков, которые называют себя вершиной Школы Северного Бога. Все обладают экстравагантными приёмами и жаждой славы.
После того как он объяснил, как с ними справляться, я перешёл к следующей теме.
— А что касается Лука? — Хороший знак. Хитогами способен видеть будущее, но именно поэтому он плохо умеет предугадывать. Когда он управляет несколькими слугами, между ними нередко возникают такие вот противоречия.
Иными словами, Хитогами не согласовывает свои советы между слугами. Сегодняшнее потрясение Лука объяснялось расхождением его наставлений с теми, что были даны Дариусу или Оберу. Советы Хитогами могут быть точными, но за их пределами — сплошная ложь. Вероятно, и Луку он выдал обволакивающую ложь, удобную для себя.
— Есть ещё одна возможность — Хитогами от Лука отказался. — Это весьма вероятно. У Лука слабая судьба. Хитогами, похоже, не возлагал на него больших надежд как на фигуру. Он лишь наблюдатель, который следит за тобой. Но раз я нахожусь так близко, эта наблюдательная функция, по большому счёту, не работает. — …Но разве он стал бы тратить кого-то, если может использовать лишь трёх слуг?
На это Орстед нахмурился.
— Для Хитогами, который видит всё, невидимость кого-то — настоящий ужас. Не думаю, что для установления наблюдения нужно больше оснований. — …Понимаю.
Для Хитогами это как если бы лишили его главного инструмента. Без Лука он не смог бы даже предсказывать меняющееся будущее. Ему пришлось бы бороться со своим слабым местом, не имея никаких подсказок. Так что вряд ли он стал бы отказываться от Лука — хотя бы для отвлечения внимания.
М-м, слишком всё запутано, чтобы свести концы с концами.
— Пока можно не обращать внимания на Лука? — Да. Но будь начеку. Хитогами, когда теряет терпение, нередко толкает слуг на безрассудные поступки. — Да… Верно.
Например, подослать меня к Орстеду с целью убийства.
— Если он начнёт открыто действовать — убей его. — …Прежде чем к этому прибегать, можно мне попробовать поговорить с Луком? — О чём ты намерен говорить? — Узнать, был ли у него контакт с Хитогами, какие советы он получил. По возможности, попытаться убедить его не слушать Хитогами или, ещё лучше, стать нашим двойным агентом. — О-о…
Сомневаюсь, что у меня это получится. Лук подозревает меня. Возможно, Хитогами нашептал ему что-то. Даже если дело дойдёт до выбора, кому верить, я вряд ли заслужил достаточно доверия Лука. Мои отношения с Луком — вот такие.
— …Бесполезно, но попробуй.
Отлично, разрешение получено. Остаётся дождаться подходящего момента и поговорить. Может, и нарвёшься на змею в кустах, но что поделаешь.
— Пока всё идёт по плану. Хитогами тоже не может действовать эффективно. Продолжай в том же духе. — Есть!
На этом регулярная сводка завершилась.
---
Я покинул Орстеда.
План развивается успешно. Эти слова, несомненно, верны. Я сразился с Обером с помощью бороды красного дракона, теперь нужно привлечь Трис на нашу сторону. В деталях есть расхождения с первоначальным планом, но не настолько, чтобы его менять. Именно поэтому нужно двигаться дальше с уверенностью.
Это понятно, но, если честно, меня пугало, как слишком гладко всё шло. Вот эти намёки на Лука, тонкие трещины, которые мелькали время от времени.
Но Орстед, похоже, не испытывал таких чувств. Может, потому что не был на месте событий? Или считал, что небольшие трещины можно игнорировать? Или я слишком мнителен? Не знаю, о чём думает Орстед.
Я понимаю логику: раз проблем нет — не стоит действовать. Порой бездумные действия только ухудшают ситуацию. «Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть» — фраза, которую я часто слышал в прошлой жизни. Но это касается лишь случаев, когда оба варианта ведут к сожалению. Сохранение статус-кво — тоже выбор. По возможности, мне хотелось бы выбрать тот, о котором я буду жалеть меньше всего.
Я считаю, что с Ариэль и Луком стоит проявить большую инициативу. В самом деле, я намерен поговорить с Луком, как представится случай. Детали разговора я ещё не определил, и это может обернуться против меня. Но, возможно, стоит хотя бы предупредить его о опасности Хитогами.
А может, и нет.
…
Размышляя об этом, я возвращаюсь к месту, где все спали. С видом ничего не значащим, я выхожу из леса и сообщаю двум, несущим у костра караул, что вокруг всё спокойно. Сегодня вместе со мной у костра дежурили Сильфи и слуга Клине. Моей прогулке было, самое большее, полчаса.
За эти полчаса число теней у костра увеличилось. Три. Кто-то встал? Если бы во моё отсутствие случилось нападение монстров, поднялись бы Эрис или Гилен.
Но тень была не слишком велика. Крупнее, чем Сильфи — миниатюрная и стройная. Клине — среднего роста для женщины, примерно того же размера. Эрис выше обеих, так что это не она. Значит, слуга Эльмор? Почему она не спит?
Когда я думал об этом и приближался, одна из теней поднялась.
— Прекрасный вечер, Рудеус-сама.
Это была Ариэль. Она стояла, откинувшись спиной на костёр. Пламя бросало тени на её прекрасное лицо. Сильфи и Клине выглядели смущёнными.
— Не хотите ли пройтись?
Ариэль произнесла это, выпустив на лицо победоносную улыбку.