Старый замок Ширики. Если описать его внешний вид одним словом — замок Демонического Короля. Замок из чёрно-золотого камня, построенный из особого камня. Наличие дыры в том месте, которое, по-видимому, является донжоном, — единственный изъян. Нет ничего более изящного и изысканного, чем воздушная крепость Пергия, но и это — величественный замок. Человеку, ценящему практичность, этот определённо понравился бы больше.
Обычно этот замок открыт для всеобщего обозрения в качестве достопримечательности и даже взимает входную плату. Похоже, в нём разделены зоны, доступные туристам, и жилые помещения. Нас привели в Зал аудиенций — не в большой и великолестный Тронный зал, открытый для посетителей, а в узкий и деловитый Зал аудиенций.
В этой тесной комнате, пеленгом выстроились люди в чёрных полных доспехах. Действительно тесно и душно.
А на троне в этой душной комнате никто не сидел.
Мне пришлось ждать добрых два часа. За окном давно стемнело. Ноги устали, но я не скажу, что стоять невыносимо, — хотя бы позволили бы сесть. Кстати, сейчас здесь только я и Заноба. Элиналис и Клифф ушли с солдатами в подземелье за тем самым травами.
— Эй, а где Атофэ-сама? — Так ведь, сейчас за ней послали. — Не поздновато ли? А вдруг она за пределы города вышла… — Она же безалаберна, так что и в пределах замка считай день в день. — Но ведь долго же держать… — Вы замолчите, нечего?
Слышалось, как солдаты переговариваются между собой. Довольно таки домашняя атмосфера. Подобные перепалки даже немного успокаивают. И тут я заметил, как к нам направился пожилой солдат.
— Атофэ-сама скоро будет, так что подождите ещё немножко. И ещё, Атофэ-сама просит не принимать награду. — Простите? — Если вы примете награду, мы ничем не сможем помочь. — Аа… хорошо, понял.
Я послушно кивнул. Не знаю, в чём именно заключается эта «награда», но намереваться её принимать не собираюсь. Продать Ширику, а потом принимать что-то взамен — на такое я опускаться не готов.
Ширика была обмотана верёвкой и лежала, свернувшись, как гусеница. Её, похоже, ждёт наказание. Что-то вроде подзатыльника или уборки туалета, — в общем, не слишком суровое наказание.
Как бы то ни было, расслабляться не стоит. Ведь напротив — Демонический Король. Из всех Демонических Королей, которых я знал, — Бардиगарди и Ширика. Оба, если разозлить… Подождите, а они, вроде, не такими страшными кажутся.
— Уступи.
Внезапно сзади раздался голос. Я обернулся — там стояла женщина. Она была самой что ни на есть демонической из всех, кого я видел. Синяя кожа. Белые волосы. Красные глаза. Крылья, как у летучей мыши. И толстый рог, торчащий изо лба.
Одежда — такая же, как у солдатов, чёрные доспехи. Нет, по ним было видно, что они прошли куда большую эксплуатацию. Поверхность панциря вся в царапинах, украшения облетели. Боевая ветеранша.
На поясе у неё висел огромный меч — такой, что казалось, её хрупкие руки вряд ли смогут им помахать. Ножны тоже были роскошнее, чем у солдатов.
Рост был обычный. Примерно как у среднестатистической взрослой женщины. Чуть выше Ариэль, но пониже меня. Примерно так.
Но примечательно было не это. От неё исходила неописуемая аура — нечто среднее между боевым духом и яростью. Запах насилия, не терпящего возражений. В этом она чем-то напоминала Эрис.
Женщина-рыцарь. Нет, вернее, женщина-командир рыцарей. Мне лучше не перечить.
— Не слышала? Сказала — уступи. — А, да.
Повинуясь, я расступился.
— Хорошо.
Командирша, покачивая длинными волосами, шпаркнула к трону и резко обернулась. Вытащив меч в ножнах с пояса, она вонзила его наконечник в пол с глухим ударом и приняла позу, исполненную величественного превосходства. Затем глубоко вдохнула и провозгласила:
— Я — Бессмертный Демонический Король Атофэтотофэ Райбак! — …Что?
Я как раз в этот момент наклонил голову, а чернодоспешники в замешательстве взмахнули мечами и подняли их в чести. Но один из них не последовал этому примеру и подступил к трону. Тот самый пожилой солдат.
— Атофэ-сама! Почему вы входите с той стороны?! Столько раз я говорил, что нужно заходить сзади! — Понятное дело. Спереди входить приятнее. — Как можно двигаться настроением?! Вы знаете, что Пяти Демонических Королей прошлого ваш отец будет опечален! И не только это — ваш муж, лорд Райбак… — Заткнись!
Атофэ выхватила меч и ударила молниеносным клинком в сторону пожилого солдата. Тот в последний момент успел вытащить меч, чтобы парировать, но опоздал — шлем был отброшен, и солдат рухнул наземь. Остальные чернодоспешники поспешно кинулись к нему.
— Не кричи как оглашённая перед гостями! Мёртвый отец опечалится!
Шлем покатился прямо ко мне. Он был расколот надвое. Ужасная мощь.
Я машинально поднял его — внутри было пропитано кровью.
— Ох!
Что? Подождите. Это же意味着 — разруб到达了头部. Значит, этот человек, что… мёртв?
— Я понял. Но, пожалуйста, впредь без подобных incidents.
Тут, как ни в чём не бывало, пожилой солдат поднялся на ноги. Дымя головой, он поклонился Атофэ. Возможно, и он из бессмертной расы. Или, может, здесь все такие?
— Раз поняла — хорошо. Итак, давайте начнём заново! — Ха-ха!
Атофэ вложила меч обратно в ножны и приняла хайлендерскую позу. Пожилой солдат получил запасной шлем от другого и встал в первых рядах. Солдаты снова вытащили мечи и подняли их в честь.
— Я — Бессмертный Демонический Король Атофэтотофэ Райбак.
Заноба опустился на колени и поклонился, и я последовал его примеру. В таких церемониях стоит подражать Занобе —大概.
— В первую очередь, хочу вас поблагодарить. Благодаря вам удалось поймать эту дурочку Ширику.
Взгляд Атофэ был прикован к Ширике. Ставшая «Великим Императором-куколкой», она с完全ным безразличием смотрела в землю.
Как-то жалко её стало. Возблагодарил подлостью — но ничего не поделаешь. У нас тоже есть свои цели.
— Мы долго не могли найти её портрет для розыска. Вы её отлично нашли.
А, так вот для чего нужна была та картина. Кольцо, а-а.
— И ещё…
Атофэ, сохраняя позу, подняла взгляд в потолок. И замерла.
Около пяти минут она простояла в той же позе, неподвижная. Как будто у неё сломалась заводная пружина.
— Муор… как там дальше? — спросила она. — Награда.
Похоже, она заб了自己的台词. И ещё выяснилось, что пожилого солдата зовут Муор. Скорее подходило бы имя Мухёмухё.
— М-м, верно. Надо же дать награду.
Атофэ пробормотала.
— Нет, награда не нужна.
Я произнёс заранее заготовленную фразу. Всё, что происходило до этого, наверняка было по шаблону. Поэтому и Муор-сан говорил: «Скажи, что не нужно».
Однако Атофэ громко топнула ногой.
— Ты. Ты не хочешь мою награду?
В её остром взгляде мелькнуло убийственное намерение. Мои ноги начали подкашиваться.
Это была настоящая, смертоносная аура. Другое дело — Линия или Пульсена. Это было то же чувство, что и тогда, когда на меня наорал Руйджерд.
— Н-нет, нет, я приму.
С такими лучше не спорить. Если уж хотите что-то дать — лучше принять. Утешая себя такой мыслью, я добавил:
— Что именно вы предлагаете?
Атофэ, услышав это, довольна сжала глаза.
— Силу.
Силу. Сила… Если сказать, что не хочу, — будет ложь. Раз дают — стоит взять. Но с другой стороны, Муор-сан говорил, что лучше не принимать. Может, как-то уйти от темы в стиле: «Я только что получил чай внизу и пойду…»
— Я предоставляю тебе право вступить в мой личный почётный корпус и закалить тело до предела!
— Что?!
Подождите. Это же не那种, что он положит мне руку на голову и раскроет потенциал, как Ширика с магическим глазом?
— Ты выглядишь мягкотелым, но ничего, через десять лет тренировок ты достигнешь приличного уровня. — Простите, э-э… — Десять лет я, лично и без передышек, буду тебя пилить. Ну что, честь, да?
Десять лет, без передышек… Нет, у меня жена и дети, так что от буткэмпов такого рода я бы предпочёл отказаться. Да, десять лет упорных тренировок действительно сделают тебя сильнее. Но сильнее — ради чего? Бросить всю жизнь, чтобы стать сильнее, — зачем? Бросить всё, что стоит защищать, ради защиты чего?
Я посмотрел на Муора — он с отчаянием качал головой. Что делать? Нужно отказаться. Мне не нужен почётный корпус.
— Простите, но от этой чести я смиренно отказываюсь. — Отказываться не нужно! Эй, кто-нибудь — запасные чёрные доспехи для них и подготовьте контракт!
По его команде несколько членов почётного корпуса вышли из комнаты.
— Быть облачённым в лучшие доспехи Материка Демонов, получать лучшую на Материке Демонов подготовку и вступить в знаменитый почётный корпус — великая честь! С контрактом ты не сможешь мне перечить, но даже без контракта ты всё равно не сможешь, так что будь рад!
Не сможешь перечить… Мне это не доставляет радости. Впрочем, это самое «демоническое» из всех речей Демонических Королей, которых я встречал. В каком-то смысле приятно познакомиться с настоящим Демоническим Королём.
А вдруг кого-то из нынешних членов почётного корпуса заставили заключить такой контракт точно так же?
— Простите, но у меня семья ждёт. Не могу бросить дом на десять лет. — …Семья — это не повод для беспокойства. Я сам сто лет не виделся с сыном. Если нет вестей — значит, всё благополучно.
Значит, мне тоже ждать сто лет? Ни за что.
— О-одиннадцать — для людей это очень долго. Я пообещал семье, что вернусь быстро, и к тому же… — И к тому же?
Лоб Атофэ затрепетал. Она была при плохом расположении духа.
— Я жду больного друга. Нужно как можно скорее найти способ лечения и вернуться. Более того, сейчас у меня много дел, и обретать силу только ради себя… — Заткнись!
Возглас Атофэ разнёсся эхом.
Страшно. Страшно. Прямо ужасно. Почему? Почему она орёт?
— Ты вступаешь в почётный корпус или нет?! Яснее скажи! — Н-нет!
Атофэ застыла. Её правильные черты лица в одно мгновение покраснели.
— Почему?! Почему отказываешь?!
Подождите, я ведь только что объяснил причины…
— Э-э…
В таких случаях нужно действовать через Занобу. Я посмотрел на него — он был совершенно спокоен. Ах, вся эта разговор шла на Демоническом языке Занобы. Он ничего не понимал.
Что делать в такой ситуации? Как убедить?
Я оглянулся. Атмосфера в комнате изменилась до неузнаваемости. Настроение солдат из добродушного стало чем-то чужеродным. Откуда эта атмосфера осады?
— Вот видишь, — буркнула Ширика.
— Он тупой. Лучше с ним связываться. О нормальном разговоре не может быть и речи. — Заткнись! Я не тупой!
Атофэ внезапно вскрикнула и обнажила меч.
— То есть, ты насмехаешься?! Сначала говоришь «приму», потом — «не приму»! Ты насмехаешься над тем, что я глупая!
И она пошла на меня, наступая шаг за шагом. Подождите, что?! Подождите-подождите!
— Атофэ-сама! Это Зал аудиенций! — Я не глупая! НЕ ГЛУПАЯ!
Рассекая воздух мечом, Атофэ надвигалась на нас, а чернодоспешники сдерживали её.
— Отойди-и!
Отбросив солдат, Атофэ продвигалась вперёд, как таран. О нет. Нет-нет-нет. Магия? Нет, атаковать — плохая идея.
«Пусть это сделаю я…»
В этот момент Заноба, как ни в чём не бывало, встал и вышел вперёд.
— Хм!
Он крепко вцепился в руку надвигающейся Атофэ. Атофэ попыталась сбросить его и идти дальше. Но, сказать ли — сила Святого Ребёнка? — наступление было остановлено.
— О? У тебя большая сила!
Атофэ, поводив глазами, посмотрела на Занобу с улыбкой. Заноба, словно усмиряя её, произнёс:
— Успокойтесь, пожалуйста. Мы не имели намерения вас оскорблять. Просто за травами… — Говори нормально, а не на непонятном наречии!
Атофэ не стала его слушать. Видимо, она не понимала человеческого языка. Хотя Муор на нём говорил. Атофэ стала колотить Занобу мечом, пинать, и, поняв бесполезность, зарычала:
— Ты! Эта твоя твёрдость! Ты окутан серьёзной боевой энергей! Интересно!
Крикнув так, Атофэ разрубила мечом собственную руку, которой была скована Занобой. Собственную руку. Без малейшего колебания. Как будто ненужная нитка от свитера зацепилась за дверь — просто отрезали.
— М!
В тот момент, как тело Атофэ освободилось, отрубленная рука превратилась в мягкий мясистый ком. Отделившись от Занобы, она упала с глухим звуком. Мясистый ком извивался и полз обратно к Атофэ, прилипнув к руке. В мгновение ока на её месте выросла новая рука. То же самое, что было с Бардиগарди. Нет физического урона?
— Хорошо. Я — Бессмертный Демонический Король Атофэтотофэ Райбак! Жена основателя Потока Северного Бога, Карлмана Райбак! Я покажу тебе настоящий Поток Северного Бога!
Атофэ подняла огромный меч над головой. Заноба стоял перед ней, сжав кулаки — собирался ли он принимать удар?
— …
В тот миг по спине у меня пробежал холодок. Что-то не то. Предчувствие — Заноба погибнет.
Заноба — Святой Ребёнок. Обычные атаки не оставят на нём и царапины. Но это не значит, что он неуязвим.
Даже Драконий Бог Орстед получил урон от моей магии. В этом мире нет ничего абсолютного. Даже Заноба боится огня. Устойчивость к физическим ударам не равна неуязвимости.
— Кх!
Я быстро сконцентрировал магическую энергию. Максимально быстро, максимально плотно. Каменный снаряд не успеет… Но моя техника выросла с тех пор.
— Бахахахаха! Сдохни! Тайное искусство Потока Северного Бога… — Электрик!
Из моей протезной руки вырвался фиолетовый разряд, поразивший Атофэ. Хлоп — одно мгновение. Атофэ подалась назад.
— У-а-а-а!
Атофэ откинула спину, и гигантский меч выскользнул из её рук. Одновременно онемела и моя левая рука — до локтя, но это не проблема. Не нужно было вливать столько магии, чтобы вызвать смерть от поражения током.
— Хм!
Заноба не упустил момент.
— Га-бух!
Железный кулак Занобы пришёлся прямо в лицо Атофэ. Её лицо деформировалась, а тело описало почти идеальную параболу — настолько чистую, что был слышен звук. Врезавшись в стену за троном, Атофэ проломила её с глухим грохотом и упала за пределы замка.
— А-А-ААААТОФЭ-САМААА!
Чернодоспешники, как воробьи, бросились к дыре в стене.
— Ух… Пытаясь защитить мастера, я слишком увлёкся. Она не умерла? — Нет, не думаю, что умерла.
Она Бессмертная. Но проблема теперь — вот она.
— Ох, вот это номер… — Это уже… — Какого чёрта…
Вокруг было около двадцати чернодоспешников. Они переговаривались и окружали нас. Начальника их избили — молчать не будут.
— Кх!
Я поднял посох.
Это моя вина. Если бы я не сказал того, что сказал, этого бы не случилось. …Нет, а это правда моя вина? Мне кажется, что нет… Да ладно.
— …
Однако они не обнажили мечи и просто смотрели на нас.
— Ты…
Заноба стоял наготове с пустыми руками. Надо было бы дать ему оружие. Но времени на его поиск нет. Нет ли где-нибудь бревна?
Муор подошёл. Выступая как представитель почётного корпуса, он заговорил — на Демоническом языке.
— Я спрошу ещё раз: вы не намерены становиться нашими товарищами? — Нет, не намерены.
Решительно ответив, я услышал:
— Атофэ-сама любит сильных. Если остановить её тайное искусство за секунду до удара и одним ударом вылететь за стены замка — она обязательно захочет вас заполучить.
Неужели все Демонические Короли在这个世界都是这样? Нет нормальных? Однако, при всём при этом, они, похоже, не собирались нас арестовывать. На Атофэ, упавшую за стену, они смотрели и говорили: «Ой-ой», «Атофэ-сама опять ведёт себя безалаберно», «Ну вот видите».
— Мы, почётный корпус, без приказа не двигаемся. Но как только приказ будет отдан… мы не дадим вам уйти.
Сказав это, Муор обвёл нас взглядом. Некоторые члены корпуса посмотрели на нас острым взглядом. Я не стал смеяться над ними как над людьми, которые могут действовать только по команде. Сейчас мне это на руку.
— Раз уж так вышло, Атофэ-сама вас не отпустит. — А если поймают, что будет? — Вы будете вынуждены принять вызов на дуэль с Атофэ-сама. — … — Если проиграете дуэль, вас оглушат и заставят подписать контракт. Заключив контракт, вы уже никогда не сможете перечить Атофэ-сама. — А-а… на какой срок контракт? — Разумеется, до самой смерти.
Я услышал громкий звук собственного глотка.
— Впрочем, раз в десять лет вы получите двухлетний отпуск.
Отпуск два года из десяти. Как один день из пяти. Но почему-то это кажется совсем не щедрой сделкой.
— Большинство из нас здесь состоят в почётном корпусе по собственной воле, но есть и те, кто не по своей. Особенно среди людей — многих это опечаливает. Нам тоже их жалко.
Несколько членов корпуса опустили головы. Значит, многих действительно заставили подписать контракт. Награда, именуемая рабским контрактом.
Так вот что имелось в виду под «не принимайте награду». Если бы сказали подробнее… Нет, винить их не стоит. Виноват я сам, что не расспросил деталей. Рассуждал о том, что нельзя расслабляться, а сам с самого начала был расслаблен.
— А… а если выиграть дуэль, что будет? — О, выиграть. За последние пять тысяч лет нам не могли победить никто, кроме Северного Бога Карлмана и Демонического Бога Лапласа, и вы сможете?
Ну, вряд ли. Бессмертие в имени уже о многом говорит, и по выносливости это примерно то же, что Бардиагарди. А сверх того — ещё и более искусный воин. Бардиагарди по крайней мере не使用ал Поток Северного Бога. По крайней мере, во время тренировок со мной.
— А если ничья? — Если враг — будет повторный бой, если союзник — будет признан равным…
А в моём случае — что будет? Наверное, повторный бой. Мне кажется, что они явно видят во мне врага. И с каждой следующей схваткой я в итоге проиграю.
— Ч-что мне делать… — Бегите.
Муор ответил прямо.
— К этому времени сбор соккусу-трав, вероятно, уже завершён. В подземелье замка есть выход за пределы города — им стоит воспользоваться.
В этот момент окружающие чернодоспешники заговорили хором:
— Только не попади в мою ситуацию. — Если будешь в Милисской Святой Стране — в деревне Вако… — Эй, хватит, через семь лет тебя снова отпустят, дурак! — Но всё же…
Сзади раздавались горестные голоса. Лучше делать вид, что я их не слышу. Деревня Вако — я понятия не имею, где она находится.
Я поблагодарил солдат и попытался бежать из Тронного зала. И вдруг — краем глаза нашёл взгляд Ширики. Её молящиеся глаза. Теперь мы оба — беглецы.
— Ширика-сама, можно вас забрать? — …Ну, наша задача — поймать Ширику-сама, а не удерживать её.
Члены почётного корпуса сделали вид, что не заметили. Приказа удерживать, похоже, не было. А неужели её накажут? Да ладно.
Я быстро сжёг магией верёвки Ширики.
— О-о, с-спасибо тебе! Буду в долгу!
Мы бежим из Тронного зала.
---
Внутри замка мы встретились с Элиналис и Клиффом. Двое набили рюкзаки чаями до отказа, а ещё держали в руках горшки с растениями. Листья цвета жёлтой охры. Вялый алоэ — примерно так. Это и были те самые травы.
— Говорят, от солнечного света они страдают, так что выращивать придётся под землёй. Я получила записки, но прочитать их не могу. — Я или Рокси сможем, давайте быстрее. — Что произошло? — спросила Элиналис.
Я кратко пересказал всё. Элиналис, как и ожидалось, сделал знакомое выражение лица.
— Похоже, я слышала подобное где-то. Ширика даёт магический глаз, Бардиагарди — мудрость, а Атофэтотофэ — силу, что ли? — Если знали — зачем не сказали? — Если вы не понимаете Демонический язык, нужно объяснять подробнее.
Ну, возможно, объяснения было недостаточно. Но я не имею квалификации переводчика. Как ни крути, не понимал.
— Разбираться некогда, нужно бежать. Подземный проход — возвращаемся туда?
Клифф вернул нас к реальности. Верно — в любой момент Атофэ может появиться, отремонтировав лицо, пощёчанное Занобой, и в полном здравии.
— Нет, подземельем не стоит идти.
Голос раздался у моих ног. Я посмотрел — Ширика смотрела на меня снизу вверх. В прошлый раз она была моего роста, а теперь я оказался выше.
— Я думала, молчу из мести за предательство, но подземный проход — это наверняка тот, что Барди разрушил во время войны с Лапласом и оставил как есть. — Серьёзно? — Серьёзно. Тот парень врёт как дышит. Муор вечно обманывает и манипулирует Атофэ,他是 её правая рука. Он говорил так, но стоило вам сражаться с Атофэ, как он наверняка что-то задумал.
Ширике нельзя слишком доверять, но это звучит правдоподобно. Муор обманывает, и нас загоняют в ловушку в подземелье. Проклятье…
…Но, с другой стороны, они хотя бы не напали на нас тогда. В конце концов, и травы, и записки они дали добровольно. Нарушить эти хорошие отношения из-за Ширики — это наша ошибка. Нужно было передать Ширику, решительно отказаться от награды и просто уйти. Муор, пусть и держит руку на пульсе Атофэ, — всё равно не на нашей стороне.
— Но если так, разве их не следовало поймать нас прямо там? — Это же Атофэ. Ей нравится самой преследовать и самой загонять в угол.
Так и есть. Создание ситуации. Будучи верным слугой Демонического Короля, нужно и такое уметь. Остальные чернодоспешники осознают это или нет? Наверное, одни понимают, а другие — нет.
— Понял. Значит, бежим по поверхности? — Угу. Проверок на входе сейчас быть не должно.
Контрольные пункты были у входа. Сейчас, когда весь почётный корпус собрался внутри замка, их, возможно, убрали.
— Но, раз мы сбежали с Шрикой-сама, нас могли провоцировать. Вдруг подземный проход уже отремонтировали. — Если думать так — всё равно неважно, куда идти?
Верно. Враги могут прийти как сверху, так и снизу. Ум-ум.
— Элиналис-сан, что выберете вы? — Я бы не пошла туда, где, скорее всего, тупик. — Заноба? — Мне узкое удобнее для боя. — Клифф? — Я-я тоже хочу по поверхности. Тёмное не люблю.
Хорошо. Тогда решим демократически.
— Итак, по поверхности. Элиналис-сан, вы идёте впереди — прямо к порталу перемещения. Заноба и Клифф — за ней. Я замыкаю. Несите вещи Заноба и я.
Я забрал поклажу у Элиналис. Лучше, чтобы носили мы, чем они вдвоём. Я могу обойтись без ног благодаря магии, а для Занобы вес — пустяк. Клиффу не хватает силы, так что лучше не стоит.
— А я как быть-то?! — Ваше Величество, присядьте сверху на поклажу Занобы. — Принято.
Ширика послушно уселась на Занобу. Я шутил… но, впрочем, ладно. Там будет safest всего.
— Хорошо, в путь!
Мы побежали к выходу из замка. За мгновение до выхода откуда-то донёсятся крик: «Муор-о-ор! Поймайте и-и-х!» Страшно.
---
Мы бежали по ночной улице. Хотелось бы скрыться в темноте, но кругом ещё светло. Со стен кратера лился яркий, ослепительный свет.
Но наземный маршрут оказался верным. На улице ни одного чернодоспешника. Преследования сзади — тоже.
Как и предсказала Ширика. Сейчас, наверное, ищут подземный проход. Или Атофэ сдалась? Вряд ли. Учитывая, что мы привели с собой Ширику — ей не для чего сдаваться.
Мы миновали большой бульвар и прошли мимо Гильдии искателей приключений. Нокопара ещё там?
Я не думал, что придётся возвращаться так быстро. За гостиницу уже заплачено. Сменная одежда осталась там. Жаль, но ничего особо ценного.
Мы прошли через рынок, где людей поубавилось. И вдруг мой взгляд зацепил переулок, где мы красили волосы Руйджерду. Тогда мы тоже покинули город, как беглецы. Как и сейчас. Правда, в этом городе у меня нет ничего хорошего на память.
У трещины кратера, у самого входа в город. Чернодоспешников не было, но стояли стражники — рептилий и свиноголовые. Увидев нас, они замялись, но пропустили без лишних вопросов. Дальше — уже совсем близко.
Мы двигались вдоль стенки кратера.
— О? Куда вы идёте? — Там наш портал перемещения. — Портал? Он ещё остался? Хотя… ой, я прикусил язык…
Я пометил путь при входе. Проблем быть не должно. Темно вокруг, но Элиналис не перепутает.
Свернув на отметку, мы собрались подниматься по склону и встали.
— Ух, опоздали.
На вершине склона. У самого входа к порталу перемещения.
Там стояла Атофэ. И около десяти чернодоспешников. Рядом с входом в портал была ещё одна дыра. Неужели выход подземного прохода — прямо здесь?
— Муор на высоте. Всё по его расчёту. Позже похвалю.
Нас прочитали? Нет, нас опередили. Они знали наш маршрут?
— Вы… довольно-таки быстро прибыли? — Хм, летела — и вот я. Вас, бегущих, тоже было хорошо видно.
Атофэ ответила, шевеля крыльями за спиной.
— И Муор, похоже, здесь.
Я обернулся — вдали чернодоспешники как раз заворачивали вокруг кратера.
Атофэ прилетела по воздуху. Десять чернодоспешников шли снизу. И сзади, естественно, нас преследовали. Три направления атаки. …Подумав, нетрудно догадаться: не шериф Зенгэй, обычные люди раскидываются группами и ищут. А раз они знали, куда мы направляемся, — конечно, блокируют все пути.
Чернодоспешники сзади замкнули кольцо. Выхода нет. Отход отрезан.
— Муор. Хорошо сделали. Всё по вашим словам. — Раз вы так считаете, исполните и мою просьбу. — Нет.
Атофэ коротко ответила и подняла руку. Чернодоспешники, как по команде, дружно обнажили мечи.
— Итак…
Атофэ вышла вперёд, выхватила меч. Подняв его высоко, она указала на нас и провозгласила:
— БА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Я — Бессмертный Демонический Король Атофэтотофэ Райбак! Победи меня — и я дам тебе титул Героя! Проиграешь — и станешь моей марионеткой, пока не издыхнешь!
Дикий оскал. Невиданная аура убийственного намерения. Атофэ, которая должна быть меня ростом меньше, казалась пятиметровым великаном.
— …
Прости, Сильфи. Я, может, уже не вернусь.