Внешность, атмосфера — всё было как прежде.
Впрочем, это, вероятно, следствие того, что целый месяц она была заперта в лабиринте.
Она была весьма истощена.
Её щёки впали, под глазами залегли тёмные круги, расплетённые косички растрепались, и в целом она выглядела грязной, как бродяга.
И всё же ничто из того, что делало Рокси — Рокси, не было утрачено.
Однако Гис немедленно принял решение — пора возвращаться.
Верное решение, наверное.
Талханд взял Рокси на спину, и мы поднялись на поверхность.
Я настоятельно предлагал понести Рокси сам, но если бы я выбыл из строя, мы бы не смогли пройти второй этаж.
Так что ничего не поделаешь.
Мог ли я позволить нести Рокси такому вонючему мужику?
Мысль такая была, но ни Рокси, ни кто-либо другой не стал возражать.
— Извините, Талханд. Буду доставлять неудобства.
— Да ладно, Рокси. Время от времени и мне стоит тебе помочь.
— Не воняю ли я?
— Ха-ха, если от такого уже воняет, то приключенцем не продержишься.
По дороге подобные разговоры я слышал прямо перед собой.
Говорят, Рокси и Талханд долго путешествовали вдвоём.
Это был разговор, в котором чувствовалось взаимное доверие.
Я немного позавидовал.
— Учитель, я не из-за того вас обрызгал, что вы воняете, вы же понимаете?
Зависть подстегнула меня, и я окликнул сзади.
Рокси бросила на меня быстрый взгляд и тут же отвела глаза.
— Т-тогда почему вас вырвало?
— Между радостью от встречи с Рокси и горечью оттого, что меня забыли, — желудок словно сжало.
— Я вас не... не забывала. Просто прежнего милого Руди никак не могла связать с нынешним Руди.
Рокси что-то пробормотала и замолчала.
Что ж, я тоже вырос — так что неудивительно.
—……
Разговор был коротким, но голос Рокси после долгой разлуки так приятно звучал в ушах, что я почувствовал — сейчас вознесусь прямо на небеса.
---
Возвращение Рокси вызвало ликование у тех, кто оставался в лагере.
С момента начала исследования лабиринта это была первая радостная новость.
Хотя новость эта была не более чем засыпанной ямой, которую вырыли сами.
Да ладно, не буду об этом.
Какова бы ни была причина, радость есть радость.
Рокси немедленно отправили в баню с помощью Лиллии.
Пока она мылась, я ходил вокруг её комнаты, размышляя, чем бы ей помочь, но Вера прогнала меня.
Она заявила, что подходить к комнате, когда девушка моется, категорически воспрещено.
У меня и в мыслях не было дурных намерений.
Я просто хотел для неё что-нибудь сделать.
Честно-честно, только и всего.
Хотя... дурная репутация у меня уже есть.
Но на этот раз я невиновен.
Я хотел так заявить, но воздержался.
...Нет, так и надо было.
Я же знаю себя.
А вдруг, взглянув на сторону, я увижу там сложенные вещи для стирки?
А вдруг рука соскользнёт и я незаметно суну верхний белый лоскуток в карман?
Нельзя давать жалкому призраку шептать на ушко.
На этот раз я «пока» невиновен.
Вот если так думать — всё правильно.
Чтобы восстановить силы, Рокси предстояло несколько дней провести в покое.
Впрочем, она тоже приключенница.
У неё не было внешних ран, и сил хватало для того, чтобы идти самостоятельно.
Она заявила, что стоит лишь вкусно поесть и выспаться на мягкой кровати, и она быстро придёт в себя.
Кажется, проблем действительно нет.
Впрочем, при встрече с Рокси я тут же показал себя с неприглядной стороны.
Не разочаровала ли она во мне?
Было невежливо так сразу вырвать.
Но шок был настоящим.
Я ведь никогда не забывал Рокси.
А потом узнал, что она забыла меня.
...Кстати,
Не то же ли самое чувствовала тогда Сильфи?
Когда вернусь, мне придётся извиниться и перед ней.
---
Рокси проспала целый день.
Целый месяц в лабиринте, кишащем Монстрами, — неудивительно.
Я ходил вокруг её комнаты, желая первым пожелать доброе утро, как только она проснётся, но Лиллия прогнала меня.
Зато в тот момент мне удалось мельком увидеть спокойное лицо Рокси во сне, и я решил, что и этого достаточно.
Хоть бы скорее поправилась.
На следующий день Рокси наконец поднялась.
С неповоротливыми движениями она подошла к столу, где мы завтракали.
— Доброе утро, учитель Рокси...!
— Да. Руди... то есть Рудеус, доброе утро?
В комнате, не считая меня, было ещё всего трое.
Элиналис, Пауло, Талханд...
Гис и остальные трое отправились за закупками.
Пока исследовательская группа находится в городе, она отдыхает, а в это время действует группа резерва.
Гис числился в исследовательской группе, но почему-то командовал резервом.
Трудяга, или, вернее, вечно суетится.
Может, ему стоит бросить приключенчество и стать предпринимателем.
— Друзья...
Все присутствующие обратили на неё взгляд.
Рокси приняла серьёзный вид, посмотрела каждому в глаза и поклонилась.
— Благодарю вас за все хлопоты. Со мной всё в порядке.
Реакции были самыми разными.
Одна обняла её за плечи, мол «всё хорошо».
Другой кивнул, мол «естественно».
Третий выпил и протянул ей бутылку.
Четвёртый был так тронут её возвращением, что не мог подобрать слов.
— Ну, благодарности направляйте Руди. Если бы этот парень не начал вдруг нести всякую чушь вроде «Отец, я чувствую божественное присутствие», прорубил стену и побежал, мы бы её не нашли.
Пауло подавал это так, будто я — опасный человек, но во время штурма третьего этажа я почему-то знал, где находится Рокси.
Более того, я предчувствовал, что она в беде.
Поняв, что время не терпит, я не стал обращать внимание на опасность обрушения и двинулся прямо на голос.
Впереди была стена, но я, не обращая внимания, проломил её и продолжил путь.
Не знаю, откуда взялось это предчувствие.
Почему-то я был абсолютно уверен.
Наверное, наша связь с Рокси притянула нас друг к другу.
Да, наверное. Угу.
Есть крошечная вероятность, что за этим стоит Человеческий Бог, но я в это не верю.
Мой бог — только один.
Подождите, а может, это тоже божественное водительство?
Тогда тут ничего удивительного.
Пока я размышлял об этом, Рокси повернулась ко мне и снова поклонилась.
— Э-эм... Рудеус, э... спасибо вам.
...Не знаю почему.
От Рокси я ощутил какую-то неуловимую отстранённость.
Я знаю это чувство. Изучал в школе.
Имя.
Дело в том, как она меня называет.
«Рудеус» звучит холодно и чужеродно.
— Не стоит обращать на это внимание. Это само собой разумеется.
Лучше называйте меня Руди, как раньше.
Услышав это, Рокси слегка опустила голову и прошептала.
— Н-не будет ли это... слишком фамильярно?
— Какое «фамильярно»! Лучше заставлю отца тоже называть меня Рудеус.
— Эй, подожди, что за новости?
Я не услышал возмущённого крика Пауло.
— Пожалуйста, зовите меня Руди, как раньше, с теплотой. Сколько бы лет ни прошло, Рокси Миглудия останется моим уважаемым учителем.
Рокси моргнула.
Мне показалось, что её лицо порозовело.
Неужели у неё жар?
И тут она захлопала себя по щекам.
— Да... верно... Руди.
— Здравствуйте, учитель.
Рокси слегка, с долей самоиронии улыбнулась и посмотрела на меня.
Лицо её всё ещё слегка розовело.
— Кстати... вы сильно выросли.
— Ну, я же человек. А вы, учитель, кажется, не изменились.
— Да... я так и осталась маленькой.
— Не думаю, что настолько уж маленькой.
— Неужели...?
Ностальгия.
Закрыв глаза, я мог живо вспомнить всё, что было с Рокси в былые дни.
День нашей встречи.
День, когда я впервые получил урок Магии.
День, когда я получил Священный Предмет.
День, когда я освоил магию Святого ранга.
День расставания.
Дни, когда мы переписывались.
Воспоминания, каждое из которых дорого.
— Впрочем, ваша Магия была превосходной. Похоже, вы продолжали тренироваться и без меня. Это была водная магия Имперского ранга?
— Какая именно?
Я не помню, чтобы использовал магию такого ранга.
— Та магия, которой вы меня спасли. Потрясающая мощь, мгновенное действие, огромный радиус. Превосходное заклинание. Это знаменитая магия Имперского ранга — «Абсолютный Ноль», верно?
Нет.
Это была просто Фрост Нова.
В пути по второму этажу я услышал от Талханда, какую эффективную магию Рокси использовала, и просто повторил.
Но Рокси смотрела на меня так, будто говорила: «Ну как, угадала?»
Правильно ли будет ответить «нет»?
Рокси — специалист по водной магии.
Было бы неловко признать, что она не смогла правильно определить заклинание.
Может, лучше подтвердить?
Впрочем, это ложь, которая скоро раскроется.
Если подтвердить сейчас, а потом тихонько признаться, будет умнее.
Но вдруг, услышав «Имперский ранг», Рокси скривится?
Говорят, Каменная Пушечное Ядро обладает мощью Имперского ранга, но на деле я не могу использовать магию такого уровня.
М-мм. Как же поступить?
— Нет, это была просто Фрост Нова. Мощнее, чем та, что использует Рокси, но всё же.
— О-о, п-понятно. Простите.
Пока я терзался сомнениями, ответил Талханд.
Спасибо большое.
Я бы сам справился...
— Рокси, как всегда. Впрочем, согласна: если уж кто и мог бы использовать магию Имперского ранга, то это Рудеус.
Но тут тут же подключилась Элиналис.
— В конце концов, Рудеус — маг, которого уважают даже в Магическом университете.
Спасибо большое.
Я оглянулся и увидел, что взгляды всех присутствующих были прикованы ко мне.
Ну, раз так.
— Всё, чего я добился, — результат вашего обучения.
Произнеся это с уверенностью, я встретил недоверчивый взгляд Рокси.
— Руди... я слышала это отовсюду, но вы правда так считаете?
— Разумеется.
Наставления Рокси лежат в основе всего моего.
Выйти в мир, заговорить с людьми.
С любым — без предрассудков, на дружеской ноге.
Всегда стараться изо всех сил.
Эти уроки укоренились в самом моём сердце.
Именно поэтому я смог наладить хорошие отношения и с Руйджердом.
Было, конечно, когда я не мог следовать этим правилам, но это отдельная история.
Человек не всегда может быть на высоте.
Важно не то, сумел ли ты следовать правилу.
А то, глубоко ли оно в тебе.
В этом смысле я уважаю Рокси.
Хоть бы автограф попросить.
— Вы сами по себе продвинулись. Я ведь вас ничему не учила.
Рокси усмехнулась.
— Вы стали таким замечательным, а я — полная противоположность, попавшая в ловушку лабиринта из-за собственной ошибки.
И вдруг с грохотом рухнула на стол.
Макушка её торчала вверх — выглядело мило.
— Учитель хорош, ученик хорош — разве не так?
Это сказал Пауло.
Мудро сказано.
Верно — я-то никакой не образец, но Рокси — воистину замечательный человек.
Что с того, что в мелочах она уступает ученику?
Рокси нельзя измерять такими вещами.
— Если бы не Рокси, нас бы здесь не было. Поверь в себя больше.
Словами Пауло Рокси, похоже, немного пришла в себя.
Она выпрямилась и кивнула.
---
Вскоре после этого Гис вернулся, и мы собрались на совещание.
Все, включая резервную группу, собрались за столом.
— Следим за состоянием Рокси, но я предлагаю отправиться на исследование через три дня.
Это объявил председатель Гис.
— Не слишком ли рано?
Так ответил Пауло.
Исследование лабиринта неожиданно сильно изнашивает нервы.
Особенно в Телепортационном лабиринте, полном ловушек, где приходится сражаться, одновременно следя за тем, куда ступаешь.
На мне, как на тыловике, это ещё сказывается, но для двоих авангардных бойцов нагрузка куда серьёзнее.
— Рокси стоит как можно скорее вернуться в лабиринт.
— А? Да, точно, логично.
Пауло кивнул, но меня это не до конца убедило.
Сразу после того, как ей едва не пришлось умирать, бросаться обратной — даже для Рокси слишком тяжело.
— Не нужно ли учитель ещё немного отдохнуть?
— А? Э... Старший, ты, может, не знаешь, но когда в лабиринте едва не погибаешь и не возвращаешься сразу, на тебя ложится проклятие — больше никогда не сможешь войти.
— Проклятие? Такое бывает?
— Ага. Не знаю почему, но когда пытаешься войти в лабиринт, тебя заполняет такой страх, что ты не можешь пошевелиться.
А. Я что-то читал об этом в манге при жизни.
Одна из форм панического расстройства.
Так называемое паническое расстройство.
Я слышал, что в качестве лечения нужно заставлять человека повторять попытку сразу после неудачи.
Значит, в любом мире одно и то же.
— К тому же, Старший — новичок в лабиринтах. Лучше ходить несколько раз с короткими перерывами — больше опыта наберёшь.
— Логично, есть смысл.
После этого разговора остальные один за другим стали высказывать свои мнения.
— Если нужно совмещать роли Атакующего мага и целителя, могу провести инструктаж.
— Метод Руди — пробивать стены и двигаться вперёд — лучше не повторять. Опасность обрушения.
— Если хотите, я выйду вперёд.
— А может, поменяться позициями — мне и Пауло?
Каждый высказывал свои впечатления прошлого раза и предложения на будущее, а председатель обобщал их.
Все серьёзно настроены.
Я думал, они подходят к делу более... небрежно, но, похоже, это не так.
Как ни крути, это же Партия S-ранга приключенцев.
На этом совещании мне особо нечего было сказать.
Меня лишь спросили о впечатлениях от первого лабиринта, и я ответил.
Они — профессионалы, я — любитель.
Как бы хорошо ни удавалась Магия, об этом нельзя забывать.
Успех прошлого раза не гарантирует успеха на этот.
— Итак, следующий шаг — продвижение через третий этаж. В зависимости от обстоятельств, спускаемся минимум до тех пор, пока не найдём Магический Круг на четвёртый этаж. Ясно?
— Без возражений.
Как правило, когда находишь лестницу на следующий этаж, решаешь — двигаться дальше или вернуться.
Если возвращаешься, спускаешься напрямую до прежней точки и возобновляешь исследование оттуда.
В прошлый раз мы сразу спустились до третьего этажа — вот это и есть тот самый случай.
Говорят, если слишком затягивать перерыв, количество ловушек может возрасти, так что скорость имеет значение.
— Кстати, в книге написано, что четвёртый этаж выглядит совсем иначе. Что он становится похож на руины.
— Тогда есть шанс, что и самых глубоких уровней может быть два.
— М-м... ну, об этом подумаем, когда дойдём до четвёртого. Сейчас — третий этаж.
— Угу.
Иногда лабиринты, существующие уже давно, срастаются с другими, и получается два кристалла маны.
Говорят, в таких лабиринтах характер среды меняется на полпути.
Телепортационный лабиринт подходит под это описание.
Впрочем, не все лабиринты, соответствующие этому описанию, содержат два кристалла маны.
Это лишь вопрос вероятности.
В книге сказано, что в Телепортационном лабиринте находится один кристалл маны.
Однако есть вероятность, что изначально это был обычный лабиринт, какой встретишь где угодно, но столкнувшись с какими-то руинами, он превратился в Телепортационный.
Какие-то руины.
Да, например, Телепортационные руины.
— Что за книга такая?
Тут Рокси не выдержала и спросила.
— Книга, которую принёс Руди. Записки человека, который прошёл Телепортационный лабиринт почти до самого дна. Рокси, тоже почитай.
Гис передал Рокси ту самую книгу.
— Ого, вот это... хорошо, к завтра прочту.
Завтрашний план Рокси — чтение.
Тогда я тоже останусь в таверне.
Хотелось бы ещё поговорить с Рокси.
Только вот не знаю, о чём.
Раз она читает книгу, можно поговорить о её содержании.
Рокси слушает, я объясняю. Угу, хорошо. Отлично. Превосходно.
— Ладно, перейдём к построению. Талханд, к тебе обратусь.
Пока я размышлял, повестка дня уже перешла к следующему вопросу.
Талханд прочистил горло.
Построение определял этот человек.
Он шёл позади всех и лучше всех обозревал ситуацию.
— Хм, договорились.
И всё-таки от него пахнет вином.
Этот человек всегда пахнет алкоголем.
Гис тоже пьёт здорово по вечерам, но Талханд продолжает с утра.
Впрочем, как только начинается исследование лабиринта, он не пьёт ни капли.
Похоже, он умеет включать и выключать себя.
— Основное остаётся прежним.
На столе была подготовлена бумага с двумя линиями и камешки разных цветов.
Талханд первым делом положил голубой камешек.
— Как и прежде, Рокси — в тылу.
— Да.
Рокси кивнула.
И тут же рядом положил серый камешек.
— Рудеус — поддержка Рокси.
Рокси из тех, кто теряется, когда происходит непредвиденное, но Рудеус обладает магическим глазом Предвидения.
— Он спокоен не по годам и, может быть, сможет предотвратить ошибку заранее.
— ...Да.
Звучало так, словно Рокси не хватает спокойствия.
Хотелось бы возразить, но Рокси действительно наступила на Телепортационный Магический Круг из-за оплошности.
Не хочу поднимать змею за палкой.
Но если подумать...
Глаз Предвидения не может предсказать то, чего ты не видишь.
То есть нужно постоянно смотреть на Рокси.
Если во время исследования лабиринта у меня появляется благовидный повод держать Рокси в поле зрения — я только рад.
Ведь одно только созерцание Рокси доставляет мне счастье.
— Пауло и Элиналис — поменяйтесь. Пауло вперёд, Элиналис — назад.
Талханд говорил это, переставляя красный камешек вперёд, а жёлтый — назад.
Хотя они и так шли почти рядом.
Скорее, обмен ролями.
Раньше Элиналис как щит вела основную линию, а Пауло поддерживал, но на этот раз всё наоборот.
Пауло становится главным щитом, Элиналис — поддержкой.
— Гис — как прежде.
Коричневый камешек оказался далеко впереди.
И наконец он поставил свой камешек в середину строя.
— Впрочем, думаю, в этом нет нужды, но на третьем этаже врагов много. Пусть я буду стеной между авангардом и тылом.
Разведчик: Гис
Авангард: Пауло, Элиналис
Середина: Талханд
Тыл: Рудеус, Рокси
Так сложилось построение.
Если не считать Гиса, получалось что-то вроде пятёрки на игральной кости.
Построение напоминало «Вихрь».
— Есть какие-нибудь замечания?
На эти слова я поднял руку.
— По сути, моя роль остаётся прежней, верно?
— М-м. Что касается мелкой координации, обсудите это подробно с Рокси.
Услышав это, я посмотрел на Рокси.
Она посмотрела на меня, слегка напряжённая, и с трудом сглотнула.
— Понял. Учитель, рассчитываю на вас.
— Да, и я на вас. Постараюсь не подвести.
Скорее, подвести может именно я.
Хотелось бы, чтобы Рокси была поувереннее.
Верно, по запасу маны и числу доступных заклинаний я, возможно, и превосхожу её.
Однако цифры в статусе определяют не всё.
Лишь в сочетании с опытом сила раскрывается по-настоящему.
С учётом этого, Рокси стоит, на мой взгляд, выше меня.
Целый месяц запертой в Телепортационном лабиринте, непрерывно сражавшейся там — и вот, спустя всего несколько дней она снова собирается спуститься. Рокси обладает потрясающей стойкостью.
На моём месте, пережив подобное, я бы твёрдо поклялся больше никогда не спускаться.
Разумный человек опасается беды.
Или, говоря проще, я — трус.
Я трусоват.
— Ладно, с этим всё.
Теперь о резервной группе.
Далее Гис быстро раздал указания резервной группе.
Он передал Вере список покупок, необходимых во время похода, спросил у Шеры о состоянии Рокси и, исходя из этого, предположил состояние Зениса, поручив заготовить медицинские принадлежности.
А Лиллии поручил всё это согласовать.
Если главой исследовательской группы был Гис, то главой резервной — Лиллия.
А лидером всей Партии был Пауло.
Что делал этот лидер? Он принимал окончательные решения и проводил перекличку.
— Хорошо, все — свободны. Через три дня сбор.
По команде Пауло собрание разошлось.
---
На следующий день.
Я ходил вокруг Рокси, которая читала на первом этаже таверны.
Мне хотелось, чтобы она обратилась ко мне, если что-то непонятно.
Ни к кому другому, а именно ко мне.
— Эм, Руди...
— Да, учитель?!
— Когда вы ходите вокруг, отвлекаетесь.
Рокси сказала это с горькой улыбкой.
— Простите.
Я поклонился и удалился.
А, отвлекаю. Ну да. Мешаю чтению. Мешать не стоит. Не для того я хотел. Я лишь хотел помочь учитель. Но раз мешаю — ничего не поделаешь. Куда бы мне? Да куда-нибудь в тихий бар, наверное. Стоит иногда выпить одному. Вот и пойду.
— Руди.
Но тут окликнули сзади.
— Если у тебя столько свободного времени, что ты можешь ходить вокруг, в этой книге есть несколько непонятных мест — помоги разобраться.
— Да!
Я немедленно сел рядом с Рокси.
Думаю, это был мировой рекорд по скорости.
Если бы у меня был собачий хвост, я бы закрутил таким вихрем, что завис в воздухе.
— Где? Задавайте любой вопрос.
Ах... между прочим, Рокси правда очень маленькая.
Наверное, дело ещё и в том, что я вырос.
Если бы посадить её на колени, она бы идеально вписалась.
Если посадить, наверное, рассердится...
—……
Я заметил, что Рокси смотрит на меня снизу вверх, чуть из-под лба.
— Что такое, учитель?
Когда я спросил, Рокси резко отвела взгляд и вернулась к книге.
— Ничего. Вот тут, в этом месте...
Между прочим, я давно её перерос.
Может, обидно.
Похоже, она комплексует из-за своего низкого роста.
Пока мы так перекидывались словами, я провёл этот день за чтением вместе с Рокси.
Я был счастлив.