Чхонволь остужала пылающее лицо тыльной стороной ладони и смотрела на Хан Соджина.
Он отмывал статуэтку в ручье, бегущем по ущелью.
Каждое мгновение было унизительным.
Особенно от мысли, что он смывает её мочу.
«М-может, я сама?»
Тихо взмолилась Чхонволь.
Но Хан Соджин покачал головой.
«Убирать за щенком — забота хозяина.»
«...Вот заладил: хозяин, хозяин... Разве у человека может быть хозяин? С чего это ты мой хозяин?»
Чхонволь говорила капризно, но всякий раз, когда всплывало слово «хозяин», сердце сдавливала липкая дрожь.
Странное дело: в этом слове сопротивление мешалось с глубоким унижением и возбуждением.
Хан Соджин, мой хозяин.
Чхонволь клялась прожить жизнь независимой женщиной.
Она заявляла, что не будет жить ни под чьей тенью, ни под чьей защитой, — и вот над этой клятвой словно насмехались: слово «хозяин» пронзало её так легко.
Ощущение того, что тобой владеют. Мысль о том, что принадлежишь кому-то.
Отвратительное, мерзкое понятие — и всё же пронизанное извращённым удовольствием.
Разумеется, Чхонволь всё понимала.
«Хозяин», о котором говорил Хан Соджин, был всего лишь частью игры.
Он всегда бросал слова легко, и сейчас было то же самое.
И всё же эти небрежные слова продолжали стучаться в какой-то уголок её сердца.
Не замечая смятения Чхонволь, Хан Соджин лишь пожал плечами.
Он самозабвенно отмывал статуэтку.
Он вёл себя так, будто её моча вовсе не грязная.
Ни тени брезгливости — ни когда он схватил мокрую статуэтку, ни теперь, когда начисто её вытирал.
Чхонволь знала, что никогда не забудет грубые руки Хан Соджина, что блестели от её мочи, — он сжимал статуэтку всю дорогу к ущелью.
Никогда не забудет, как от одного лишь унижения могла лишь подпрыгивать на месте.
Но этот властный, равнодушный, холодный мужчина... принял даже её нечистоты, глазом не моргнув.
Как ни странно, в этот миг Чхонволь ощутила его нежность.
«Он и вправду принимает меня всю», — подумала она.
Совсем как те матери с младенцами, которых она порой видела в деревне.
Мать меняет ребёнку пелёнки и обращается с нечистотами так, будто в них нет ничего грязного.
Именно таким сейчас был Хан Соджин.
Тот самый мужчина, что вечно доводил её до предела, причинял боль, а порой ломал жестокими словами... сейчас был молчаливо нежен.
Унизительно до смерти — и всё же в этом таилось необъяснимое тепло.
Хан Соджин домыл статуэтку и поднял её к лунному свету.
Чхонволь всё остужала лицо, но проследила за его взглядом до статуэтки.
«...»
«...»
Ш-шмыг.
Хан Соджин вдруг понюхал статуэтку.
Шлёп!!
Чхонволь рефлекторно и капризно шлёпнула его по затылку.
«З-зачем ты её нюхаешь!!!»
А Хан Соджин смущённо почесал в затылке.
Игра, похоже, почти закончилась, и он уже не был таким властным, как прежде.
«Теперь чисто. Пора возвращаться.»
Вскоре они вдвоём вернулись к храму Фуху.
Настал миг расставания.
«Подними подбородок.»
«...»
...Вот и снова всё кончено.
— думала Чхонволь.
Снова десять дней, когда нельзя к нему подойти.
Одно было ясно: теперь она по-настоящему это ненавидела.
Те десять дней были сущей пыткой.
И потому, сама того не сознавая, она пропустила приказ Хан Соджина мимо ушей и просто застыла на месте.
«Не поднимешь подбородок?»
«...»
Уж не сходит ли она с ума?
Застыла лишь потому, что не хотела, чтобы с неё сняли этот извращённый собачий ошейник.
Но она же его ненавидела — что тут поделаешь?
В конце концов рассудок взял верх над чувствами.
Медленно она подняла подбородок.
Ш-шух.
Хан Соджин снял с неё собачий ошейник.
Но Чхонволь захлестнуло не облегчение от удушливых пут, а пустота — будто она лишилась чего-то дорогого.
На шее стало так пусто.
«Ступай к себе.»
С этими словами он протянул ей статуэтку.
«...»
Не зная, как быть, Чхонволь медленно повернулась.
Она не понимала, отчего первый шаг дался ей так тяжело.
«Ах да, Воль-а.»
«А?»
Но стоило ей отвернуться, как Хан Соджин остановил её.
«Я слыхал. Ты спасла своих сестёр по секте?»
Держался он чуть иначе, чем обычно.
То, как он слегка отводил взгляд, пока говорил, выдавало, что он серьёзнее обыкновенного.
«И с Ёнчхоном встретилась.»
«...»
Хан Соджину было трудно продолжать. Он на удивление медлил.
Гадая, что он хочет сказать, Чхонволь застыла на месте.
«...Молодец.»
В конце концов прошептал Хан Соджин.
Словно хвалил её за то, что она не поддалась на предложение Ёнчхона.
Хан Соджин не мог знать о том предложении. И всё же так казалось.
Как всегда, Хан Соджин оставался загадкой — и сейчас тоже.
Это была не обычная его похвала. В неуклюжих словах звучала неподдельная искренность.
Чхонволь почувствовала, как в глубине груди расцветает радость.
Даже когда она спасала своих сестёр, даже когда слушала предложение Ёнчхона —
— сердце её лишь тяжело и липко ныло, до последнего полное разлада.
Одно слово признания от Хан Соджина — и всё словно окупилось.
Чхонволь подавила нахлынувшие чувства и принялась искать то, что вдруг пришло ей на ум.
Из внутреннего кармана она вытащила... кожевенный нож.
«...Это что?»
На вопрос Хан Соджина Чхонволь опустила глаза.
Она не могла взять в толк, отчего простой подарок дарить так неловко.
Неужели и Тан Соран сгорала от такого же стыда, вручая свой подарок?
«...К-кожевенный нож. В благодарность...»
Хан Соджин взял кожевенный нож.
Сердце Чхонволь колотилось так, будто вот-вот разорвётся.
Он не сказал ничего особенного.
Вместо этого почесал в затылке и отвернулся.
А напоследок бросил:
«Будешь и дальше так славно себя вести... и я буду и дальше исправно с тобой играть.»
«...»
С этими словами Хан Соджин ушёл.
Чхонволь вошла к себе, укрылась одеялом, но его слова не шли из головы.
Будь послушной — и он будет ею дорожить.
...Если подумать, Чхонволь нечем было превзойти Тан Соран.
Ни денег, ни чего-то, что она могла бы сделать для Хан Соджина.
...Но что, если она станет собственностью Хан Соджина?
Если она станет достаточно великой, чтобы он ею гордился, хвастался... разве он не станет и её беречь?
Пусть она и не может одаривать его, как Тан Соран, — разве это не сделает его счастливым?
«...Нет.»
...Что за вздор лезет в голову?
Она не хотела ломать себя до такой степени.
Она — гордая героиня секты Эмэй. А не чья-то собственность.
...И всё же Чхонволь снова и снова это представляла.
Мысли её не смолкали, пока не забрезжил рассвет.
****
Я молча разглядывал кожевенный нож, что дала мне Чхонволь.
«...Полное барахло...»
У меня вырвался тяжёлый вздох.
Вот же психичка. Где она только откопала этот хлам...
Таким кожу толком не раскроишь.
Всё равно что гонять на мощном мотоцикле, а потом получить убитый скутер и услышать: катайся, радуйся.
Но просто выбросить его я не мог.
Уж больно серьёзное было у Чхонволь лицо, когда она его вручала...
...А главное — это подарок от кровожадного призрака.
Кто знает, что она устроит, если я им пренебрегу.
«Плюёшь на мою искренность? Жить надоело?» — вполне могла бы слететь с катушек.
«...»
И всё же по какой-то причине этот кожевенный нож необъяснимо притягивал.
Ворчать-то я ворчал, а на душе почему-то стало тепло и пушисто.
Оттого, что это подарок? Оттого, что в нём чувствуется её душа?
В душе всколыхнулись сложные чувства.
Только теперь до меня дошло, что Чхонволь способна на благодарность.
Я делал всё, чтобы выжить, а она — прониклась благодарностью.
И отплатила за неё.
Прежний образ Чхонволь в моей голове понемногу таял.
Я вертел её кожевенный нож в руках дольше, чем нужно, а потом двинулся в путь.
Обратно — туда, где недавно играл с Чхонволь.
Там я и нашёл кожевенный нож Тан Соран.
«...»
Уж его-то выбросить я никак не мог...
Выкинуть подарок старшей дочери Сычуаньского клана Тан?
И что я скажу, если Тан Соран потом спросит, куда он делся?
Чхонволь — это одно, а Тан Соран — это Тан Соран.
Зажатый меж ними, я вынужден был балансировать на канате с божественным искусством.
А главное — слишком уж он был роскошный, чтобы его выбрасывать.
Пожалуй, самая дорогая вещь во всей нашей Кожевенной мастерской.
«...Эх.»
Я осторожно подхватил кожевенный нож большим и указательным пальцами.
...Надо отмыть его в ручье.
Серьёзно, там, во время игры, я и сам чуть не потерял голову.
Моча — штука так себе.
Но униженная Чхонволь была... идеальной мазохисткой — до того, что забываешь, что она убийца.
Безумный талант. Прирождённая мазо.
Мазо, какая рождается раз в тысячу лет.
«...»
Я снова и снова прокручивал в голове реакции Чхонволь, а потом огляделся по сторонам.
...Не устояв перед любопытством, я быстро принюхался.
«...Ячменный чай?»
Как и главные, и второстепенные героини в романах — все сплошь горячие красотки; выходит, и это безупречно?
Говорят, у вегетарианцев приятный запах... Она же монахиня — вот и моча у неё пахнет обычным ячменным чаем.
Невероятно.
Я покачал головой и поспешил к ущелью.
А там тщательно отмыл кожевенный нож Тан Соран.
Такой добрый клинок пропадать не должен.
Придётся приглядывать за обоими и по очереди пускать в ход то нож Чхонволь, то нож Тан Соран.
Ха-а...
И я тяжело вздохнул.
«...Чёрт, снова выжил.»
.
.
.
.
«...Что ты натворила?»
Тан Соран коротко фыркнула и отвернулась.
«Я всё рассказала.»
«К-кому?»
«А сам как думаешь?»
С того самого дня, когда её отшили у порога, она наловчилась меня дразнить.
Теперь она меня чуть ли не ненавидела.
Тан Соран состроила озорную мину и выпятила грудь.
А затем уверенно объявила:
«Я всё рассказала папочке!»