«...Молодец, Чхонволь.»
Имя, произнесённое так, будто окликали ребёнка, заставило сердце Чхонволь затрепетать.
Что это, чёрт возьми, за неприятное, щекочущее ощущение, которое уже некоторое время не давало ей покоя?
Одно простое «молодец» заставило её тело оцепенеть, словно ей заблокировали точку ци.
Услышь она такое от кого угодно другого, это уж точно не доставило бы ей удовольствия.
Так почему же в этой ситуации всё ощущалось совершенно иначе?
Разумеется, никто, кроме этого странного существа по имени Хан Соджин, и не сказал бы подобного.
Кто ещё стал бы хвалить её за то, что она позволила довести себя до такого?
Он был первым, кто обошёлся с ней так грубо.
Даже старшая сестра Хеюль, даже её наставница Соун — никто из них не обращался с ней подобным образом.
Охваченная совершенно незнакомым чувством, Чхонволь вновь призвала всё своё терпение.
Стоило лишь стерпеть позор — и всё оказывалось не так уж трудно.
Стоило лишь немного отбросить гордость, и можно было двигаться дальше.
«Выглядишь чудесно. Просто продержись так ещё немного.»
«А-а... у-х...»
В груди зашевелилось незнакомое, неприятное щекочущее чувство.
Оно вызывало отвращение — и всё же будоражило так, что отмахнуться не выходило.
«Просто потерпи, пока свеча догорит. Считай это тренировкой.»
С этими словами Хан Соджин убрал свечу ей за спину, чтобы она не видела.
«Ясно? Ещё совсем немного. Ты справишься.»
Сказав это, Хан Соджин без лишних слов ушёл из подвала.
Тук.
«...Ха-а... кх...»
Оставшись одна, Чхонволь впала в замешательство.
Он просто ушёл, как ни в чём не бывало?
И всё же она не решалась сойти с деревянного бруска.
И не только потому, что не желала проиграть пари, — нет, вовсе нет.
.
.
.
Сколько времени прошло?
Запястья уже ныли, а икры сводило судорогой.
Всё было ровно так, как говорил Хан Соджин: это и правда напоминало тренировку.
Бесконечная смена боли и сомнений.
Болело, и ей хотелось всё бросить.
Какой вообще смысл в том, что она делает?
И всё же она продолжала стоять.
Она сама не понимала почему.
Скрип.
Как раз в тот момент, когда она уже думала сдаться, дверь в подвал снова открылась.
...Тук... Тук...
Он снова тихо спустился по лестнице позади неё.
Его появление вызвало у Чхонволь необъяснимый стыд.
Вид самой себя — покорно ждущей на бруске, пока он вернётся, — казался до странности унизительным.
«...Хорошо ждала?»
Хан Соджин прошептал, словно поддразнивая её.
«Хорошая девочка.»
Чхонволь крепко зажмурилась.
Она в очередной раз проигнорировала трепет в груди.
Ей ведь не так уж нужна была похвала... Тогда почему она отзывалась на каждое его слово?
Всё это было унизительно до крайности.
Чхонволь терпела.
Всё это ради того, чтобы совладать с внутренним демоном, успокаивала она себя.
А не ради того, чтобы услышать похвалу от этого ублюдка.
Она настолько боялась этого глубокого внутреннего демона, что готова была терпеть подобное.
Ведь в ней зрели чудовищные мысли: желать Главе секты страданий, занести меч над старшей сестрой Хеюль.
«Кх...»
Чхонволь снова зажмурилась, охваченная страхом и виной.
Может, всё это — наказание за те жестокие мысли.
Пока она тонула в мучениях, Хан Соджин встал прямо перед ней.
«...Похоже, ты уже привыкла.»
Проговорил он, обращаясь к ней, — теперь она стояла на бруске ровно, не покачнувшись.
«...Неужели тебе не хочется поцеловать меня в щёку?»
На его неприятные слова Чхонволь ответила молчанием. Она не могла возразить — и не хотела.
Кто в здравом уме захотел бы поцеловать его в щёку?
Ей оставалось лишь терпеть, и вся эта чепуха закончится.
Как на тренировке — просто продержаться до конца.
И когда всё это закончится, судьба Хан Соджина будет решена.
Ей нужно было вынести унижение лишь до тех пор.
Чхонволь уставилась на него — требовательно, будто подгоняя: давай скорее разберись с моим внутренним демоном.
Иначе она не знала, на что может решиться.
Хан Соджин снова оказался у неё за спиной — видно, её безучастность ему наскучила.
Чхонволь крепко зажмурилась, ожидая лишь, пока свеча за спиной догорит.
И тут что-то горячее обволокло всё её тело.
Плеск!
«Хп!»
Всё тело вспыхнуло жаром.
«Мф! Хн!»
Чхонволь содрогнулась от испуга, но инстинктивно удержала равновесие на бруске.
Если она не выдержит сейчас, всё, через что она прошла до сих пор, потеряет всякий смысл.
Что происходило?
Скоро загадка разрешилась.
Всё её тело промокло насквозь.
Струйки воды стекали по лицу, груди и ногам.
Хан Соджин окатил её тёплой водой.
Боевое одеяние, впитавшее воду, тяжело давило на тело.
Обычно она такой тяжести и не заметила бы, но теперь та изматывала её.
«Кх! Вуп!!»
Чхонволь всё пыталась протестовать —
Плеск!!
— но её снова окатило тёплой водой.
От этого тепла по всему телу побежала дрожь, кожа покрылась мурашками.
Спустя мгновение Хан Соджин обошёл её и встал спереди.
В руке он держал деревянный ковш.
«Тёплая, да?»
— прошептал он, мягко отводя пальцами её мокрые волосы.
Чхонволь резко мотнула головой, стряхивая его прикосновение.
«Я сделал это, чтобы ты не замёрзла.»
Улыбка на его лице бесила так, что она едва её выносила.
Неужели он и правда зайдёт так далеко только потому, что выиграл одно-единственное пари?
На миг ей даже захотелось разорвать путы и изрубить его на куски.
Но прежде чем этот порыв успел окрепнуть, Хан Соджин прошептал сальным голосом.
«Смотри... тело у тебя и правда красивое.»
«...»
Разум Чхонволь замер от этих слов.
Она медленно опустила взгляд на собственное тело.
Промокшее боевое одеяние облепило её кожу.
Сквозь тонкую ткань проступал цвет её кожи, а трепещущие тени свечей ещё отчётливее подчёркивали изгибы тела.
«Хмпф! Э-эх!»
Чхонволь судорожно забилась.
Впервые в жизни её тело было так откровенно обнажено перед мужчиной.
Лязг! Лязг!!
Верёвки, свисавшие с потолка, опасно раскачались.
Но без внутренней энергии она не могла даже сбросить оковы.
И сквозь всё это Чхонволь инстинктивно сохраняла равновесие на бруске.
Будто дисциплина секты Эмэй удерживала её на месте — привычка, вбитая в самое нутро: нельзя переступать черту.
Пока она ёрзала в таком положении, взгляд Хан Соджина медленно скользил по каждому сантиметру её тела.
«...Бёдра у тебя шире и женственнее, чем я думал? И ноги длинные. Стройные лодыжки. В одном боевом одеянии и не разглядеть.»
Голова Чхонволь горела так, будто готова была взорваться. Ярость и стыд сплелись воедино, разливаясь по телу.
«Хмпф! Хмпф!»
Наконец, не выдержав, Чхонволь собрала внутреннюю энергию.
Гррр!!!
Верёвки скрутились со странным скрежетом, похожим на вопль.
Как только Хан Соджин увидел это, он быстро произнёс:
«Если ты остановишься сейчас...!»
«...Ху-х...! Ху-х...»
«Я больше не помогу тебе. Никогда.»
Да и какая помощь ей нужна от мертвеца?
Чхонволь уставилась на Хан Соджина взглядом, полным жажды убийства. И всё же...
Страх перед её неведомым внутренним демоном удерживал её.
Если исчезнет он — будет ли способ разобраться с этим демоном?
Пришлось признать, что ощущения, пережитые сегодня, были слишком чуждыми и новыми.
Особенно тот странный трепет от единственной его похвалы — он всё накатывал на неё, не давая ей определиться.
Скрежет...
Чхонволь стиснула зубы до боли.
Мысль о том, чтобы собственными руками предать Главу секты и старших сестёр, сдерживала её.
Она не хотела становиться таким чудовищем.
Будь этот порыв ничтожным, она бы так не мучилась.
Но то свирепое чувство, что охватило её недавно в горах, было слишком живо.
Разве не совсем недавно были перебиты те разбойники?
И тогда её, несомненно, захлестнул тот же порыв.
Она ненавидела себя за это — и потому пришла сюда, чтобы убежать от этого страха.
«Кх...»
В конце концов Чхонволь опустила голову.
Больше она не знала, что делать.
«...Ху... фу...»
Голова кружилась, и от стыда на глаза наворачивались слёзы.
Даже этого было достаточно, чтобы она растерялась.
С пятнадцати лет — нет, даже раньше — она не проронила ни слезинки.
Не было ни единого мгновения, когда её чувства бурлили бы так, — и она сдерживала слёзы, чтобы соответствовать ожиданиям Главы секты.
Тогда это не требовало особых усилий.
А теперь слёзы наворачивались, будто она снова стала ребёнком.
На деле и это чувство беспомощности было ей знакомо разве что с детских времён.
Её стремление стать сильной героиней, вероятно, коренилось в бессилии, которое она испытала, когда бандиты убили её родителей.
То бессилие, от которого она когда-то ускользнула, снова захватило её.
Она боролась с рыданиями, силясь их сглотнуть, но взгляд Хан Соджина продолжал скользить по её телу.
Она ёрзала на бруске и наконец неуклюже поджала одну ногу, прикрывая пах.
Хотя бы то, что между бёдер, — ей хотелось хоть как-то укрыть это от его взгляда.
«...»
«...»
Она съёжилась, как собачонка, готовая вот-вот обмочиться.
Грудь подалась вперёд из-за вскинутых рук, ноги были скрещены.
«...Бёдра у тебя слишком красивые. Такие упругие. Наверное, от тренировок.»
Хан Соджин снова прошептал, дразня её.
Сердце снова забилось. Ярость, стыд или что-то ещё — она не могла разобрать.
Чхонволь уставилась на Хан Соджина мокрыми от слёз глазами.
Ярость к нему становилась всё отчётливее, но и замешательство, которое он вызывал, всё углублялось.
«Ты сама знала, на что шла.»
Но Хан Соджин произнёс это как ни в чём не бывало.
«Ну сама подумай: раз уж я мог заставить тебя мочиться на улице... ты должна была ожидать и этого.»
«...Ху... Ху...»
«...Не ожидала, что будет немного пошло? Если не ожидала — не стоило приходить.»
Он был прав. Она знала, но знать головой и прочувствовать всем телом — как небо и земля.
Для неё, кому мужчины были чужды, сама явь столь обнажённого тела казалась невыносимо постыдной.
«Ты знала, так что терпи. Не стыдись. Ты слишком красивая.»
Но Хан Соджин, словно не понимая, продолжал лишь восхищаться.
Теперь она уже не могла в себе разобраться.
Между тонким удовольствием от слов вроде «красивая» и «хорошая девочка» и густым отвращением от того, что они звучали из его уст, — её чувства без конца метались.
Ей хотелось лишь, чтобы всё поскорее закончилось. Казалось, этого уже достаточно.
После этого Хан Соджин долго молчал.
Чхонволь стояла на дрожащих ногах, надеясь, что свеча догорит.
Но мокрое тело неизбежно остывало, и вскоре она начала мёрзнуть — от стыда или от холода, сама не могла понять.
Плеск!
Внезапно на неё хлынула новая порция тёплой воды.
Стоило воде коснуться озябшей кожи, как она невольно вздрогнула.
«Ах! Ах... мм...»
Она не могла понять, почему его действия, вызывавшие секунду назад такое отвращение, теперь казались такими тёплыми и сладкими.
Тело жаждало этого тепла.
Постыдно, пошло — но это тепло разливалось по ней несомненным удовольствием, словно она нежилась в горячей ванне.
«Приятно, да?»
Хан Соджин спросил так, будто заглянул ей прямо в душу.
Чхонволь покачала головой.
Признавать это не хотелось.
Она загнала поглубже похотливое предвкушение следующего всплеска.
В тот миг, когда она осознала в себе это желание, отвращение вспыхнуло снова, и на глаза навернулись слёзы.
Чхонволь стиснула зубы и заставила слёзы отступить.
Но её тело вновь остывало.
Холод и желание, переплетаясь, заставляли её дрожать ещё сильнее.
Плеск!
Стоило ей заколебаться, как Хан Соджин неизменно окатывал её тёплой водой.
С каждым разом её фигура проступала всё отчётливее.
Даже в боевом одеянии казалось, будто она обнажена донага.
Изгибы груди и талии, бёдра и ноги — всё, что она хотела бы спрятать, выступало вызывающе ярко.
Даже глядя на саму себя, она казалась себе вдвое чувственнее обычного.
«Твоя попка — как персик.»
И за каждый такой стыд следовала его похвала.
Через эти повторяющиеся слова Чхонволь чувствовала, будто заново открывает себя.
Наконец-то понимая, как привлекательна она в глазах мужчины.
Молодец, красавица.
Слова, которых она никогда не слышала в секте Эмэй, сыпались, вызывая головокружение.
От стыда или от похвалы — теперь её сердце колотилось так, будто вот-вот выпрыгнет из груди.
Плеск! Плеск!
Это повторялось бессчётное число раз.
Чхонволь уже не могла быть уверена, какие именно чувства она испытывает.
Каждый тёплый поток заставлял её неосознанно выдыхать слабые стоны.
Ей не оставалось ничего, кроме как дрожать.
Цепляясь за отчаянную потребность одолеть внутреннего демона, она удерживалась на этом крошечном деревянном бруске.
Она никогда не склоняла голову ни перед кем.
Ей хотелось стать такой же сильной, гордой героиней, как Глава секты, — и Глава секты возлагала на неё те же надежды.
Но что всё это теперь значило?
Тело, с которым играл один мужчина, — и она не могла сопротивляться, лишь беспомощно дрожала.
Тело принадлежало ей, но уже не подчинялось ей.
Полная утрата власти над собой.
Невозможность хоть что-то решить.
«Ах... А-ах... М-м...»
...И в то же время решать ничего было не нужно.
Пожизненное бремя — быть сильной. Одержимость быть совершеннее кого бы то ни было.
В этот миг всё это ей не принадлежало.
В этом позорном состоянии ей казалось, что она может всё отпустить.
Нет — быть может, она уже отпустила.
Кто назовёт эту жалкую, ничтожную себя Чхонволь из секты Эмэй?
Кто провозгласит её светочем праведных сект, Тысячелетним цветком секты Эмэй?
«Ах... М-м...»
...И лишь тогда.
Едва-едва.
Совсем нежно.
Едва заметно...
...Ощущение освобождения поднялось в её груди.
Свобода и лёгкий грех запретных действий.
Маленькая месть Главе секты, требовавшей чистоты.
«Воль, ты должна стараться усерднее. Ты — будущее секты Эмэй.»
«Старшая сестра Чхонволь! Я верила в тебя!»
«Разве со старшей сестрой Чхонволь могло быть иначе?»
«Как и подобает светочу праведных сект. Какой талант.»
Все эти ожидания и ответственность, давившие на неё, растаяли в этот миг.
«...Выглядишь как дешёвая шлюха, Чхонволь.»
И теперь оскорбления и насмешки Хан Соджина заполнили пустоту.
Дешёвая шлюха? Да ведь на её руке ясно проступала Печать Девственного Дворца, подтверждавшая её чистоту.
...И всё же эти ненавистные, позорные слова странно облегчили её дыхание.
И по мере того как рушилась её гордость, тяжёлые, горячие слёзы катились по её щекам.
Она больше не могла сдерживаться.
Кап... Плюх...
Было чувство, что тяжёлая ноша, которую она несла так долго, наконец свалилась с плеч.
Теперь она даже не могла вытереть эти слёзы. У неё не осталось выбора.
Такая беспомощная — и оттого испытывающая такое полное облегчение.
«Ху-х... Ху-х...»
Слёзы лились ещё сильнее.
Внутри неё что-то разбилось. Новые чувства бесконечным потоком пробивались сквозь трещины.
Отчаяние ли, свобода или опасное наслаждение — она не могла понять и боялась.
****
«...Ты выглядишь как дешёвая шлюха, Чхонволь.»
Слегка чересчур резкое оскорбление.
Она держалась слишком уж стойко, и мне показалось, что без этого не обойтись.
И тут.
«Х-хуп... Х-хуп...»
Что?
Я исправно обливал её водой, нагретой до приятной температуры, но её реакция заставила меня замереть.
Чхонволь начала дрожать.
Её дыхание звучало совершенно иначе.
...Нет, она что, плачет?
Нет, ведь это не больно... Честно, вода просто тёплая и приятная...
Я склонился, заглядывая ей в лицо...
...Чёрт.
Она и вправду плакала.