Не может быть. Это не могла быть Чхонволь.
Так ведь всё и складывалось, разве нет? Её руку держали так нежно.
Она так естественно к нему прильнула.
Монахиня секты Эмэй. Тысячелетний цветок секты Эмэй, оставивший Общество Скрытого Дракона ради этого мужчины?
Та самая женщина, что клялась стать бесстрашной героиней, как Глава секты Муволь Сатхэ, — теперь такая хрупкая и кокетливая рядом с мужчиной?
Её сердце бешено колотилось.
А вместе с ним пульсировали в унисон и ступни, всё ещё саднящие от вчерашней порки.
Её серый мир начал стремительно обрастать красками, и в центре их были те двое.
Женщина в одеянии клана Тан — и вокруг Хан Соджина расцветали краски.
Если это была Чхонволь.
Если это действительно была Чхонволь.
...Насколько же особенным должен быть Хан Соджин, чтобы Чхонволь пошла на такое?
Она чувствовала это ещё в подвале, но теперь понимала, что их связь ещё глубже.
Если их поймают, для Чхонволь всё кончено.
Если станет известно, что монахиня секты Эмэй наслаждается тайными свиданиями с мужчиной, Центральные равнины взорвутся сплетнями.
...Чхонволь не могла этого не понимать.
Она знала, что репутация секты Эмэй держится на её плечах.
И всё же она это делала.
Чхонволь, чей мир был так незыблемо её собственным, — и вот она одержима до такой степени.
Гульк.
Тан Соран тяжело сглотнула.
«...»
В этот миг Хан Соджин просунул руку под колени укрытой вуалью женщины.
Он подхватил её на руки, словно ребёнка.
«...!»
Женщина за вуалью не протестовала — она прильнула к нему.
Хан Соджин извинялся перед окружающими, прокладывая себе путь, и постепенно они двинулись в сторону безлюдного места.
Воображение Тан Соран разыгралось без всякого удержу.
Какие отношения связывали этих двоих? Влюблёнными они точно не были. Даже на любовников не походили.
Но нечто равнозначное?
Или она и это называла избавлением от внутреннего демона?
Неужели та, раньше, и правда была Чхонволь?
Так касаться тела монахини секты Эмэй — откуда у Хан Соджина такая дерзость?
Как и в случае с Чхонволь, ему не поздоровится, если их связь выплывет наружу.
Ступни Тан Соран продолжали пульсировать.
Перед глазами живо встал образ мужчины, хлестнувшего её кнутом.
Сердце Тан Соран забилось быстрее.
Она, изнывавшая от скуки, вдруг никак не могла собраться с мыслями посреди всего этого безумия.
Хан Соджин. Хан Соджин.
Она повторяла это имя снова и снова.
Мужчина, которым дорожила Чхонволь.
Внезапно тихий голос шепнул ей.
Каково было бы его украсть?
Каково было бы им обладать?
...Какое выражение появилось бы на лице у совершенной Чхонволь?
«Соран!»
«Да?»
Намгун Ён положила руку ей на плечо.
«У тебя нос!»
«Ах.»
Тан Соран коснулась своего носа.
Кончиков её пальцев коснулось что-то тёплое.
На кончике носа выступила капля крови.
Опустив взгляд на стол, она увидела ещё две-три капли, уже упавшие туда.
«Ты в порядке? Кровь из носа, да и лицо раскраснелось.»
«Всё хорошо. Просто... на миг задумалась.»
Тан Соран ощутила тяжесть от обеспокоенных взглядов младших учениц, что осторожно наблюдали за ней, и аккуратно поднялась со своего места.
«Выйду подышать свежим воздухом.»
С этими словами она покинула стол.
****
Чхонволь, покоясь на руках у Хан Соджина, скользнула рукой под вуаль.
Она закрывала лицо.
Даже вуали не хватало, чтобы укрыться.
Это было до ужаса стыдно.
«Ха-ха! Какие нежности!»
«Удобно, когда так носят, госпожа?»
Крики толпы не стихали.
Сердце бешено колотилось от всеобщего внимания.
Она сказала, что от напряжения и усилий ноги совсем ослабли, — и Хан Соджин подхватил её на руки.
«Всё хорошо. Ты отлично справилась. Ты такая красивая, Воль.»
«У-у... у-у...»
«Столько всего преодолела, чтобы дойти до этого, да? Так и хочется тебя поцеловать.»
«Н-не смей... переходить черту...!»
Чхонволь собрала последние силы, чтобы запротестовать против его домогательств.
Однако в её голосе почему-то не было ни капли убеждённости.
Хан Соджин сейчас казался полной противоположностью себе обычному.
Робкий и хрупкий, как хозяин Кожевенной мастерской, — и вместе с тем ведущий её вот так, грубо и по-мужски.
Она больше не понимала, какой из них его настоящий облик.
Чхонволь медленно прислонилась к его руке.
Всё её тело охватило невыразимое умиротворение.
И, наверное, тем сильнее — после того как в напряжении она собрала все силы до последней капли.
Это была негласная истина.
Объятия Хан Соджина были уютными.
То, как он без усилий поднимал её — казалось бы, хрупкую, — заставляло её сердце странно замирать.
«Ты исполняла мои приказы до самого конца. Довела себя до грани изнеможения. Как ты умудрилась стать ещё красивее, чем была? Мне и правда стоит тебя наградить.»
«...Ы.»
А похвала, что в той же мере вернулась ей за унизительное испытание, звучала так приятно.
Чхонволь залилась краской и спрятала лицо.
Теперь она поняла... ей нравилось видеть, что Хан Соджин счастлив благодаря ей.
Порой властный и пугающий, но такой довольный и радостный от её поступков — от этого Чхонволь охватывали разом и облегчение, и счастье.
Вплоть до того, что в ней рождались зависимые, не подобающие героине мысли — желание видеть его ещё счастливее.
Словно трепет от того, что наконец заслужила одобрение наставника, который прежде только бранил.
Хан Соджин шёл дальше, пока не остановился перед лавкой.
Он мягко опустил на землю только её ноги.
Чтобы спрятать торчащий поводок, Чхонволь застыла неподвижно, спрятав рукав под вуаль.
Она прикусила губами край рукава, чтобы тот не соскользнул.
Она посмотрела на лавку.
Это была лавка, торгующая «драконьей бородой».
«Спасибо.»
Хан Соджин купил одну порцию — быстрее всех — и протянул Чхонволь.
Чхонволь взяла «драконью бороду» свободной рукой — не той, что держала поводок, — и застыла в недоумении.
И зачем только покупать такое детское лакомство...
«Оп, поднимаемся.»
«Уй!»
Хан Соджин тут же снова подхватил её на руки, как ребёнка.
И на этот раз он направился к совсем уж безлюдному месту.
«Ты сегодня хорошо себя вела, так что вот тебе награда от меня.»
«А?»
«Ешь, Воль. Вкусно ведь.»
«...»
Чхонволь, оставаясь на руках у Хан Соджина, уставилась на «драконью бороду».
Лакомство, которого она никогда прежде не пробовала.
Разве монахине пристало есть такую сладость?
«...Это же детское лакомство...»
«Ешь скорее. Хочу увидеть, как тебе понравится.»
Но под настойчивым напором Хан Соджина Чхонволь нерешительно уступила.
На его руках было куда меньше шансов, что кто-нибудь увидит её лицо.
Он и так шёл в малолюдные места, так что Чхонволь мало-помалу расслабилась.
Она просунула «драконью бороду» под вуаль.
Лакомство едва задело ткань, но это было не страшно.
...Хрум.
Она отправила в рот обсыпанную сахарной пудрой «драконью бороду».
«...!»
«Вкусно?»
«...»
Чхонволь тихо кивнула.
От мясных пельменей до «драконьей бороды».
Всё, что давал ей Хан Соджин, было вкусно.
Кто ещё стал бы обращаться с ней как с ребёнком и покупать ей «драконью бороду»?
Той, которую все знают как монахиню и отчаянную героиню?
Только Хан Соджин.
...Хотя денег у него и не было.
...Хрум.
Чхонволь откусила ещё кусочек.
Странно, но в горле снова застрял комок.
Наверное, потому что он наскрёб на неё из своих пустых карманов.
Это ощущалось как возмещение за словно бы утраченное детство.
Как утешение для той, что с десяти лет без устали махала мечом.
«Ты сегодня молодец.»
Хан Соджин продолжал сыпать похвалами слаще самого лакомства.
«...»
Его слова всколыхнули её чувства ещё сильнее — так, что ей было трудно даже поднести лакомство ко рту.
«Ы...»
Вместо этого с её губ сорвался тихий всхлип.
Она не знала, что это за трепет в груди.
Но одно было несомненно.
Приехать в Чэнду было правильным решением.
Тот последний бой в подвале, все невзгоды в погоне за ним.
Даже внутренний демон, казалось, отступил — она была рада, что пришла.
Чхонволь откусила ещё кусочек «драконьей бороды».
А потом робко протянула драгоценное лакомство в своей руке и Хан Соджину.
«...»
«...»
...Хан Соджин, не колеблясь, откусил солидный кусок.
«Спасибо, Воль. Наша Воль ещё и добрая душа.»
Глядя, как Хан Соджин ест лакомство, которого касались её губы, Чхонволь ощутила ещё одно странное чувство.
Это щекочущее чувство было настолько незнакомым, что она, не подумав, грубовато выпалила:
«Хозяин лавки.»
«Да?»
«...Только одна... просьба.»
«Говори.»
Чхонволь было стыдно ворошить прошлое, но, не сказав этого сейчас, она не могла унять тревогу.
«...Эти игры... только со мной.»
«А?»
Его улыбки и похвала могли достаться кому-то другому — при этой мысли у неё странно сжималось в груди.
Всё унижение и всю доброту, что он дарил... она хотела забрать себе.
«...Даже если кто-то другой попросит... нет. Понял...?»
«...»
«Т-такие, как... Тан Соран... особенно.»
Хан Соджин усмехнулся.
«Не буду.»
Он пообещал.
«Как я уже говорил, терпеть не могу людей из мурим.»
****
Тук... тук... тук...
Даже вдали от толпы сердце Тан Соран всё ещё громко колотилось.
Увиденная сцена вновь и вновь всплывала перед глазами.
Возможная тайная встреча с Чхонволь.
Это можно будет проверить по возвращении в клан Тан.
Нужно лишь спросить, не одалживала ли Чхонволь чьё-то одеяние.
А образ Хан Соджина стал ещё отчётливее.
Ведь она видела его совсем недавно — и его властный нрав снова поднялся, отказываясь утихать.
Внутренний демон извивался в ней.
Хан Соджин.
Имя, что снова и снова силой встряхивало её скучную повседневность.
Она жаждала этого имени.
Нет. Хватит.
У Чхонволь тоже есть свои причины.
Не зарься на мужчину, которого она выбрала.
Да он и не так уж желанен. Это неправильно.
...Но жаждала она вовсе не «мужчину» как такового.
Ей нужен был именно Хан Соджин.
Она всё ещё не могла забыть боль, которую он ей причинил.
И не из-за Чхонволь.
Тан Соран сама этого желала.
Её собственный серый мир тоже был таким изматывающим.
...Нет, нельзя.
Нельзя, чтобы это увидел отец.
Как она потом посмотрит в глаза братьям и сёстрам?
Что подумают старейшины, которые её так берегли?
Даже если назвать это избавлением от внутреннего демона — сам способ был слишком извращённым.
Не надо.
Сделай.
Не надо.
Сделай.
Не надо.
Сделай.
Не надо!
Сделай!
Измученная бесконечной борьбой с собой, она наконец рухнула на землю прямо там.
В голове кипела мешанина голосов. Гул был невыносим.
«Уф! Так... шумно...!»
Тот, кем дорожила Чхонволь. Существо, которого жаждала даже отринувшая всё мирское монахиня, — тот, кто сломил самого Ядовитого Феникса.
Но вместе с тем — такая же товарка по несчастью, поражённая внутренним демоном.
Она ничем не отличалась.
В этом пресном мире наказание Хан Соджина обрушилось на неё с такой силой.
Что делать? Какой сделать выбор?
Сотни голосов сплетались, нашёптывая ей на ухо свои советы.
Стеная от боли, она приняла решение.
Щелчок — будто захлопнулась книга.
«...Ха-а... ха-а...»
И вместе с этим мучительные звуки полностью утихли.
Наступил покой.
«...Ха-а.»
Тан Соран испустила долгий-долгий вздох.
Стало намного легче — когда она наконец решилась.
Она медленно закрыла глаза.
Да.
И тихо прошептала:
...Я заберу его.
Выбор — отнять то, что принадлежало другой, — о котором она прежде даже не помышляла.
Но теперь её алчность была слишком сильна, чтобы её сдержать.