Глубокой ночью.
Я бродил по переулкам Чэнду.
Было немного страшно и тревожно… но тут уж ничего не поделаешь.
Мне нужно было убедиться в этом собственными глазами.
«Соджин, что за блажь на тебя нынче ночью напала?»
«Н-ну… просто вышел прогуляться, знаешь ли.»
К счастью, дядя Квак Ту неспешно брёл рядом со мной.
Хоть он и из Секты Нищих — боец есть боец.
А как глава ветви, он не так-то легко падёт от рук простых головорезов.
С посохом на поясе он вполне мог нас защитить.
Я навострил уши, перебираясь из одного переулка в другой.
Чэнду был огромен и запутан.
Я понятия не имел, где именно вспыхнет тот инцидент.
Но где-то оно непременно должно было произойти.
Может, не сегодня и не завтра.
Но рано или поздно это случится.
…Нет, это просто обязано случиться!
Иначе нам всем по-настоящему конец!
С отчаянной решимостью я искал место, где должно было случиться это событие.
Раз уж Чхонволь однажды сорвала судьбоносную встречу главного героя, мне нужно было проследить, чтобы сюжет вернулся в своё русло.
Переулок неподалёку от штаб-квартиры клана Тан, но настолько укромный, что народу тут проходило раз-два и обчёлся.
Место, какое по душе всяким затворникам.
Закоулок, что прямо-таки кричал: здесь наверняка не раз вспыхивали драки.
Так, сужая круг, мы с дядей Квак Ту сами не заметили, как забрели в переулок, где не было ни души.
Естественный подъём в горку и налепленные как попало друг на друга дома заслоняли даже лунный свет.
«…Погоди, Соджин. Я что-то слышу.»
«Д-давай проверим.»
«А? Ввязываться в это нам ни к чему —»
«Скорее, идём посмотрим.»
Я не расслышал ровным счётом ничего, но дядя Квак Ту склонил голову набок, словно что-то уловил.
Дядя Квак Ту вздохнул.
Не сумев переупрямить меня, он наконец сдвинулся с места.
А место, откуда доносился звук…
Хрясь! Бах!
«Ах ты гад! Да как ты смеешь!»
«Ты что, не слыхал про Трёх призраков Сычуани? Так это мы и есть, щенок!»
«Судя по мечу, ты мечник — что ж, нарвался не на тех!»
Вот оно!
Я пригнулся за спиной дяди Квак Ту, тихо ступая, и осторожно выглянул из-за стены.
Там, в углу, сжалась в комок жалкая фигурка, без сопротивления принимая удары уличных громил.
Миниатюрное, хрупкое сложение.
Лицо в грязи и кровоподтёках, но черты, проступавшие сквозь капли крови… были поразительно хороши, почти пугающе красивы.
Ну да, кому же ещё быть тем, кого тут сейчас метелят, если не этому парню?
Любой другой в таком переулке давно бы держал ушки на макушке.
Главный герой этого романа — никчёмный отпрыск семьи Намгун, Намгун Ён.
Его лупили так основательно, что даже не верилось.
«М-мерзавцы! Д-да вы хоть знаете, кто я такой?!»
В его сопротивлении не было ни капли достоинства, и противники лишь фыркали.
«Да какая разница, кто ты такой? Будь ты хоть настоятелем Шаолиня — сейчас ты ползаешь под нашими кулаками!»
За спиной Намгун Ён, дрожа, пряталась какая-то женщина.
Мастерства ни на грош, а всё равно не удержался и снова полез не в своё дело.
Стоило дяде Квак Ту увидеть эту сцену, как он стиснул свой посох.
В его глазах вскипел гнев.
«Вот же ублюдки —»
«П-погоди!»
Я поспешно зажал дяде рот ладонью.
Нет.
Не сейчас. Той судьбоносной встречей, что в этот миг определит судьбу главного героя… никак не мог оказаться дядя Квак Ту.
Я и вправду люблю дядю, но — нет.
Он не тот великий человек, которому суждено повести за собой Намгун Ён… верно?
А ввяжись дядя в дела Намгун Ён без всякой причины, он лишь глубже увязнет в кровавой буре, что назревает впереди.
И всё это — именно потому, что он был мне дорог.
«Зачем ты так, Соджин…!»
В его глазах читалось замешательство от моих непонятных действий.
«Ещё чуть-чуть…! Прошу, подожди совсем немного!»
Он взглянул на Намгун Ён, потом снова на меня… и в итоге молча стал ждать.
И мы смотрели, как Намгун Ён снова жестоко избивают.
Лежал бы себе смирно — и всё бы на том кончилось, но он снова и снова порывался встать, лишь навлекая на себя ещё более жестокие удары.
Глядя на это, дядя Квак Ту прищурился, чтобы разглядеть получше, и только теперь с запозданием понял, кого бьют.
«Т-так это же Намгун —»
«Ещё секунду, правда, совсем чуть-чуть.»
И действительно, из темноты кто-то возник.
Теперь воздух рассекли не глухие удары по телу Намгун Ён, а хруст ломающихся костей.
Хрусть. Щёлк.
И тишина.
Трое громил рухнули в один миг.
«…И это всё, на что способен наследник Намгун?»
«Ха… ха…»
«Я уже думал об этом раньше: ты и близко не готов к турниру ветви клана Тан. Мастерства уровня Тысячелетнего цветка я не жду… но не кажется ли тебе, что „Меч Императора“ на тебя тратить — впустую?»
Фигура, с ног до головы закутанная в чёрное, произнесла это холодно.
Это был Чёрный Дракон.
Намгун Ён, вжавшись в землю, дрожала.
Не приглядываясь, я и так знал: она плачет слезами обиды.
Сердце щемило, но сейчас облегчение всё же перевешивало.
«Ха-а…»
Я испустил глубокий вздох из самой глубины души.
Хорошо.
Наконец-то сюжет вернулся в своё русло.
«…Теперь всё в порядке, да? Оба целы?»
«Д-да…»
«Дядя, идёмте назад. Ты же сам говорил — от вмешательства толку нет.»
Я добился своего и повернулся, чтобы уйти, но на этот раз дядя стоял как вкопанный — будто собирался смотреть дальше.
Вжух!
И тут Чёрный Дракон поднял голову в нашу сторону.
Тук!
Мы с дядей разом пригнули головы и затаили дыхание.
Лишь спустя долгое время голоса Чёрного Дракона и Намгун Ён зазвучали снова.
Только тогда мы выпрямились и незаметно ускользнули.
«Ф-фух…»
Лишь отойдя на приличное расстояние, я наконец позволил себе расслабиться.
Как бы то ни было, судьбоносная встреча Намгун Ён вернулась в нужное русло.
Ничего важнее не было.
Дядя же тем временем покачал головой.
«До чего катится семья Намгун? Слыхал я, что он никчёмный, но чтобы молодого господина отделали уличные громилы — вот уж не ожидал. Сердце-то благородное, а мастерства за ним нет. Тьфу.»
«Не тревожься. С ним всё будет хорошо.»
Я уклончиво отмахнулся.
«Кстати, Соджин. Ты что, знал, что случится нечто подобное?»
«…Ч-что? Я же не гадалка. Я-я просто заметил, как та женщина за спиной Намгун Ён свернула в переулок да так и не вышла.»
«…»
Дядя посмотрел на меня с подозрением, но, как всегда, допытываться не стал.
Когда речь шла о семье, он делался бесконечно терпеливым и снисходительным.
Он никогда не выпытывал, как я попался на глаза Тан Соран, что хранится в моём подвале и отчего я недолюбливаю мастеров боевых искусств.
Как и всегда.
Похоже, он с самого начала держал меня за чудака.
Дядя снова вздохнул и вернулся к прежней теме.
«Неужто семья Намгун и правда так падёт?»
«…»
«Сын, что достался им с таким трудом, — и вот чем всё обернулось…»
В отличие от дяди, я был спокоен.
Пусть Намгун Ён и никчёмна, но это лишь одно из препятствий, что предстоит преодолеть главной героине.
Она будет надламываться, крошиться, разбиваться.
Вынесет бессчётные муки и из них — будь то жажда мести или что иное — выкует свою силу и пробудится.
Ведь ей суждено стать сильнейшей в мире.
А пока ей нужно почаще получать побои, почаще плакать и почаще валяться в пыли.
Пардон, вертеться волчком.
А в самом конце я буду болеть за твою человеческую победу и растрогаюсь.
****
Чхонволь и сегодня, как обычно, проводила время на верхнем этаже высокой трёхэтажной гостиницы в самом сердце Чэнду — в обществе прочих юных дарований нового поколения.
Устроившись на лучших местах у окна, они вели всё более оживлённую беседу.
Главной темой была Намгун Ён, которая вдруг явилась вся в синяках.
Почему это случилось?
Кто это сделал?
Как она дошла до такого?
Все допытывались, но Намгун Ён лишь отвечала уклончивой улыбкой.
Она уверяла, что это всего лишь последствия изнурительных тренировок, не более.
Чхонволь мало занимала вся эта суета.
Она из вежливости обронила пару слов участия и снова уставилась в окно.
Взгляд её упал на толпу, заполнившую площадь внизу.
Те же ли это люди, что приходят сюда каждый день, или лица всё время меняются?
Чхонволь уже не могла разобрать.
Слава её и не думала угасать — вокруг вечно стоял такой шум, что впору оглохнуть.
И всё же Чхонволь не снимала улыбки.
…А потом вдруг задалась вопросом: зачем она вообще так улыбается?
Зачем я перед ними лебезю?
Улыбаюсь, чтобы им угодить, поддакиваю, взвешиваю каждое слово, обмениваюсь неискренними любезностями — ради чего всё это время?
А, ради секты, да?
…Но люблю ли я по-прежнему свою секту?
Когда-то — определённо любила.
Тогда, под тёплым наставничеством Наставницы и Главы секты, я принимала все учения и правила как саму свою жизнь.
…А теперь?
Теперь эта любовь словно поблёкла.
Пока я не могла выжить в одиночку, я цеплялась за секту и клялась ей в любви.
Но теперь, когда у меня достало сил жить самой, и зависимость, и любовь уплыли прочь.
…Не просто ли я зверь, лишённый всякой верности?
Чхонволь тихо усмехнулась над собой.
Или же была иная причина всё это терпеть?
Взгляды публики не могли быть добрыми.
Может, её давила тяжесть собственной славы.
…Но уж точно не ради удовольствия.
Это точно.
Ни за что бы она не стала заниматься этим здесь, в Чэнду, пока тут Хан Соджин…
…Сносить унижение, принимать позор… и нежность…
«…Воль-а?»
«Да?»
Чхонволь вздрогнула от внезапно окликнувшего её голоса.
Это Тан Соран, сидевшая напротив, позвала её.
«Ты в порядке? У тебя щёки раскраснелись.»
«…Всё хорошо.»
Она торопливо отхлебнула остывшего чая.
«…Прости меня за тот раз.»
Вдруг заговорила Тан Соран.
Чхонволь замерла от этих слов.
Она прекрасно понимала, за что та извиняется.
Не задумываясь, Чхонволь подалась к Тан Соран.
И зашептала так, чтобы остальные не расслышали.
«Здесь не место для таких разговоров.»
«А, ну да. Но случая поговорить всё никак не выпадает…»
Чхонволь закатила глаза.
И выпалила то, что было у неё на душе.
«…Пока ты больше не станешь на него заглядываться — вопросов нет.»
Пока она больше не подойдёт к Хан Соджину — никаких проблем.
«…»
Тан Соран умолкла.
Чхонволь невольно холодно посмотрела на неё.
«…Старшая сестра?»
«А, да. Конечно.»
Тан Соран в ответ отвела взгляд.
От этого невнятного ответа на сердце у Чхонволь стало тревожно.
Гнев на Хан Соджина никуда не делся, но к Тан Соран он вспыхнул ещё сильнее.
«Если только… А?»
Но в этот самый миг в поле её зрения возникла фигура.
Она сама не поняла, как разглядела его в толпе.
Но Хан Соджин был там, среди людей. Он появился внезапно.
В тот же миг все мысли Чхонволь разом улетучились.