...Ну, значит, сюда я и докатился.
Да. Инстинкты меня всё-таки не подвели.
Мерзкая Чхонволь — ты ведь собиралась убить меня тогда, в том подвале, да?
Тот взгляд, которым ты полоснула меня, поднимаясь от стены. Тот самый, что я видел на задних склонах горы Эмэй.
Не Чхонволь из секты Эмэй, а Призрак, Преследующий Жизнь, Чхонволь.
В тот день ты решила меня убить, а мне повезло — я сумел удрать.
Чего я не учёл, так это её одержимой тяги к убийству.
Это была не просто причуда, свойственная одним лишь бойцам мурим.
Она выследит любого, кто затаил на неё обиду, — точно так же, как и я.
Наверняка она проделала весь этот путь, отчаянно желая вонзить мне клинок в горло.
«...Ха.»
Смерть прямо перед глазами — и разум разом прояснился, стал острым до предела.
Руки и всё тело дрожали, но желания становились всё настойчивее.
Я потянулся за ещё одной бутылкой на столе и промочил горло.
Раз уж мне конец — стоит хотя бы напоследок сполна насладиться выпивкой.
Кхах. Вот тогда я и вляпался по-крупному.
Мерзкая Чхонволь наконец-то собирается меня прикончить.
Втянул в это Тан Соран, заставил её подыгрывать, бесился, когда что-то шло не по-моему...
Ладно. Пей.
Буль-буль.
Обжигающий жар отравленного пойла опалил мне горло, но я всё равно осушил чашу залпом.
Голова моя вот-вот покатится — что мне до лишней боли?
«...Фух.»
«...»
Но сколько я ни ждал, Чхонволь так и не полоснула мне по горлу.
Прошло достаточно времени, чтобы ко мне сполна вернулось то паническое хладнокровие, что выручило меня при побеге.
...Чхонволь просто сидела рядом, неподвижная.
Как будто застыл в ожидании удара — мышцы напряжены, дыхание затаил, вот-вот прилетит, — а учитель всё не заносит руку.
На ладонях выступил пот.
...Что? Почему?
Разве ты пришла не затем, чтобы меня убить?
Если нет — то к чему мне было вообще на тебя натыкаться?
Заявилась, будто наёмный убийца...
«...Так и не ответишь?»
И тут, словно из ниоткуда, Чхонволь заговорила.
«Отвечать...?»
Какой ответ ей нужен?
Чхонволь впилась в меня свирепым взглядом.
Я машинально отвёл глаза.
«Я спросила: ты что, бежал с горы Эмэй только ради этого?»
...Неужели она хочет поговорить?
Это меняет дело.
Я уже смирился с тем, что мне просто перережут горло, но раз она даёт хоть малейший шанс обменяться словами — отказываться незачем.
Жажда жизни вновь проросла во мне, точно сорняк.
Мысль метнулась в мгновение ока.
Да. Не сдавайся! Борись за жизнь!
Я пробивался через Центральные равнины — как я могу всё бросить из-за какой-то дряни вроде Чхонволь?
Это было бы слишком несправедливо!
К счастью, молча осушив чашу, я выглядел лишь спокойнее и беспечнее.
Первое правило переговоров: всегда держись уверенно.
«Бежать?»
Я поставил бутылку и заговорил.
«От кого и зачем мне бежать?»
«...Если ты не бежал, тогда зачем добрался до самого Чэнду?»
Причины нет. Ты права — удираю. В самую точку.
В прошлый раз я, конечно, перегнул палку. Но и ты вела себя грубовато. Какой мазохист поставит садиста в такое положение...
...Нет, этого вслух не скажешь.
Это и было бегство, но я отчаянно строю из себя дурачка.
На ходу состряпанное оправдание всплыло само собой.
«Приехал проверить, как далеко расходится мой товар.»
«Что?»
«Ты же знаешь мою славу на горе Эмэй. Сирота, бедный хозяин Кожевенной мастерской. Даже твои младшие сёстры говорили, что ровесники надо мной смеются, зовут безнадёжным женихом.»
«...»
«Но я не хочу вечно жить в нищете. И в одиночестве тоже не хочу. Я годами перебиваюсь торговлей на горе Эмэй, а всё так же нищ — так что, само собой, ищу выход. Не то чтобы у меня не было амбиций. Хочу вкусно есть, жить в приличном месте. У меня нет уверенности, что смогу жить совсем без всего, как вы, обитатели Эмэй.»
«...»
Мои слова отчего-то смягчили выражение лица Чхонволь.
Пора развить успех.
Я чуть повысил голос, прощупывая почву.
«И ты гналась за мной до самого Чэнду только ради того, чтобы спросить это? Я, признаться, в растерянности.»
Чхонволь чуть отвернула голову.
«...Гналась? У меня в Чэнду и своих дел хватало.»
«...?»
«Ты же знаешь, клан Тан устраивает собрание для младшего поколения учеников. Меня просто пригласили.»
«А.»
...Да, знаю. Но зачем тебе туда идти? Ты ведь точно...
Верно, она выиграла поединок. Не пустила в ход Истребляющий Меч.
И в затвор не ушла, так что смогла прийти на это собрание.
Вот это поворот... Совсем не похоже на то будущее, которое я знал.
Так она участвует в том собрании?
На миг я представил себе эту картину.
«...» Почему у меня чувство, что всё обернётся полным хаосом? А ведь ради будущего этому собранию надо бы крепко сплотиться...
...Неужели это ещё один эффект бабочки, что я запустил?
Ладно. Не думай об этом сейчас.
Главное — Чхонволь прямо передо мной.
«Значит, ты пришёл сюда из-за собрания.»
«...Да.»
«Тогда зачем ты явился сюда, вместо того чтобы сосредоточиться на этом...»
«На чём?»
На мои слова Чхонволь снова оскорбилась.
Но я задал лишь тот вопрос, который был нужен.
«Хожу я по борделям или где-то ещё гуляю — тебе-то какое до этого дело?»
На это губы Чхонволь чуть дрогнули. Затем, тихим шёпотом...
«...Мы... друзья.»
В голове у меня вспыхнули вопросительные знаки.
С каких это пор мы с тобой стали друзьями?
Какой друг нервно расхаживает туда-сюда, боясь погибнуть от чужой руки?
И всё же сомнение никуда не делось.
«Но... и что?»
«А?»
«...А. Я к тому, что... друг, идущий в бордель, — это ведь не повод для беспокойства...»
Взгляд Чхонволь заметался из стороны в сторону.
«А? То есть... э... ай... э?»
Она запиналась, будто сломавшийся механизм. Но мне это казалось ещё более странным.
С ней и правда что-то не так, серьёзно...!
****
Она не ожидала, что её так легко поймают на слове, когда она поддалась гневу.
Но стоило Хан Соджину указать на противоречие, как Чхонволь стало нечего ответить.
Какое мне до этого дело?
И всё же — почему, услышав, что он может пойти в бордель, она так разъярилась?
«...»
Слов у неё не находилось, но это противоречивое чувство по-прежнему сжимало ей сердце.
Причины никакой. Просто ненавидела это.
Стоило ей представить Хан Соджина в этом борделе — с его похотливой ухмылкой, среди куртизанок.
Не приди она... он раздел бы другую женщину?
Налил бы ей вина?
А потом...?
От одной этой мысли её охватывали и ярость, и ужас разом.
Это необъяснимое чувство лишь мучило Чхонволь ещё сильнее.
Тем более что она не могла придумать даже сколько-нибудь внятного оправдания.
Она выпалила путаные слова, с трудом выдавливая их из себя: «...Т-ты бросаешь лечение моего внутреннего демона ради такого дешёвого притона — и как мне после этого не переживать?»
В целом она была права.
С тех пор как Хан Соджин ушёл, её внутренний демон стремительно набирал силу.
Но Хан Соджин остался невозмутим.
«Дождалась бы — и я вернулся бы на гору Эмэй как положено. Не утерпела, да? Я ведь тебе даже не личный лекарь.»
«...Ай!»
«Не хочу показаться грубым, но помогал-то я бесплатно. Это всё равно что вытащить утопающего из воды, а потом стрясти с него последний узелок.»
Чхонволь вошла в комнату, чтобы высказать Хан Соджину всё, что о нём думает.
Но стоило ей приоткрыть крышку, как под раздачу попала она сама.
Придавленный внутренний демон шевельнулся, норовя просочиться сквозь трещины в её сердце.
«...Всё равно.»
Её низкий голос заставил даже Хан Соджина на миг умолкнуть.
«Д-даже если лекарь лезет в раны грязными руками — разве кто угодно не разозлится?»
«...»
«В этом притоне, в этом мерзком месте... заниматься дешёвыми грязными делишками, а потом навязывать всякие странные приказы монахине вроде меня — и кто, по-твоему, этому обрадуется?»
«...Ну... ну... это...»
Этому жалкому хозяину не понять.
Сколько ярости она сдерживает в себе прямо сейчас.
Её даньтянь пробудился сам собой, задрожал, и ци потекла по меридианам.
Ш-ш-ш...
Необъяснимое ощущение окутало её тело.
Синеватая ци тонкими нитями поднималась над кожей Чхонволь.
Неужели гнев перебросил её за стену средней ступени первого ранга?
Быть может, её боевое мастерство прямо сейчас шло в рост.
Но ей было не до этого.
Давно её так не кружило от ярости — и ещё дольше она не подавляла её с такой силой.
Раздражение было тем сильнее, что она даже не понимала его причины.
«А? Хозяин...!»
«...»
Хан Соджин мельком глянул на неё и снова потянулся за бутылкой.
Бух!
Чхонволь выхватила её — она хотела поговорить, а не дать ему утонуть в выпивке.
То, что он вознамерился лишь молча пить, злило её ещё сильнее.
В ответ на его причмокивание Чхонволь наконец выплеснула затаённое.
«И ещё... и ещё...!»
Под конец её голос дрогнул.
«В тот раз ты смотрел только на Тан Соран...! Вот... всё и копилось, копи—»
«Ха-а-ах.»
Долгий, тяжёлый, полный чувства вздох.
Он резко оборвал Чхонволь.
Она сверкнула на него глазами, полными неудовольствия, уже приоткрыв губы для ответа —
«Воль-а.»
Тук. Всего одно короткое слово.
Словно его терпение лопнуло — и это разом запечатало Чхонволь рот.
Эта полутёмная комната борделя вдруг показалась тем самым подвалом Кожевенной мастерской.
Внезапная смена расстановки сил.
Робкий, бедный, незаметный мужчина, сморщенный, как старая бумага, — исчез.
...Ему на смену пришла властная фигура, что раздаёт грубые приказы.
«...Сегодня твой тон что-то грубоват, а?»