БДСМ часто ассоциируют с сексом, но это вовсе не обязательно подразумевает половой акт.
Люди устроены по-разному.
Кто-то получает удовольствие от того, чтобы сексуально мучить беспомощного партнёра, а кто-то, наоборот, предпочитает быть принимающей стороной.
Бывают и те, кто не может испытать удовлетворения без физического контакта.
Есть люди — вроде меня, — что черпают более глубокое наслаждение из эмоциональной связи, а не из телесного единения.
Для меня суть БДСМа — в эмоциональном единении.
Одно лишь коленопреклонение, свист кнута, рассекающего воздух, натянутое противостояние приказа и покорности, что обволакивает всё тело единым ощущением...
Я убеждён, что истинная притягательность БДСМа кроется в иерархии власти, в структуре доверия и в незыблемости связи между людьми.
По этой мерке?
Для садиста вроде меня публичные дома вызывают нулевой интерес! Абсолютно никакого!
Какой смысл в слиянии бездушной плоти?
Секс без чувств — то же самое, что БДСМ без души.
Просто пустое совокупление, бессмысленная гимнастика.
Я вспыхнул яростью.
«Эй, да ладно тебе, брат Чу! За кого ты меня держишь? Я по таким местам не хожу!»
«...Вот как?»
...Но раз уж это было особое предложение, адресованное лично мне, я спросил вежливо:
«...А они хоть красивые?»
«Что?»
«...»
Я скользнул взглядом по далёким горам. Погода стояла превосходная.
Какое это дерево? Такое пышное и густое.
Впрочем, любопытство тут ни при чём — я лишь отдавал дань уважения порыву Чу Хёля.
«Да нет, я только слышал о них, но живых куртизанок ни разу не видел...»
Глаза Чу Хёля на мгновение загорелись.
Он закинул руку мне на плечи и произнёс:
«Ха, засранец... Соджин. Как думаешь, почему куртизанки так знамениты? Даже без Секты Нищих и Врат Хао слава о них разносится на тысячу ли.»
«...Неужто так хороши?»
«Они создания, рождённые соблазнять мужчин. Как они красивы! Как нежна их кожа! Как малы их ножки! А уж про их аромат и не заговаривай. А? Стоит обнять одну, ах... вот почему хорошо быть мужчиной, понимаешь? Это надо испытать, раз уж ты мужчина.»
Слова его были грубы, но почему-то задели во мне любопытство.
«Да не знаю... Платить за это, и всё такое.»
«Что плохого в том, чтобы платить?»
«Слишком пусто. Действие, в котором нет ни капли чувства.»
«Как это чувства не будет? Ещё как будет.»
«...?»
«Дешёвые куртизанки, может, и такие, как ты говоришь. Но дорогие, Соджин, — они утешают мужчину, который их позвал. Слушают усталого мужчину, сопереживают, утешают, а уже потом предлагают своё тело! Как можно называть это пустым и унижать?»
...Разве не так?
Чем дольше я его слушал, тем правдоподобнее это звучало.
«Как говорится, с глаз долой — из сердца вон. Зато вблизи и сердца сближаются. Мужчина и женщина, инь и ян, сливаются воедино — как тут чувствам не переплестись?»
Под объяснения Чу Хёля моя оборона постепенно таяла.
«Сядешь напротив, вплотную, поговоришь, руки соприкоснутся, дыхание смешается — и в ту ночь ты можешь ощутить величайшую любовь всей своей жизни.»
«...»
Я всю жизнь держался вдали от борделей, и теперь любопытство закипало во мне со всех сторон.
От дяди Квак Ту я наслушался мужских пошлых историй о походах в дома терпимости, но при мысли, что это и правда может случиться со мной, в груди сделалось тепло и щекотно.
«Э... Брат Чу.»
«Мм?»
Я прокашлялся и спросил как можно небрежнее, будто вода течёт по камням:
«А куртизанок... можно шлёпать по заднице? Розгами там, или чем-нибудь ещё.»
«...Зачем тебе шлёпать куртизанку по заднице розгами?»
Чу Хёль, только что такой добродушный, вдруг посерьёзнел.
«Да нет! Я просто слышал, что бывают сумасшедшие, которые так делают, и вот хотелось узнать, правда ли это. Ну? Просто дурацкий слух.»
«Если ты учинишь скандал в борделе, люди Врат Хао тут же кинутся разбираться.»
В голове мелькнул внезапный стыд, и я сказал Чу Хёлю:
«Т-то есть, э-э, на все вопросы я получил ответы. Как и говорил, я по таким местам не хожу.»
«Не „не хожу", а „ещё не бывал". Раз уж говоришь, что не ходишь, — не стоит ли хоть разок сходить, прежде чем так заявлять?»
«Да не надо. Денег всё равно нет.»
«А у меня есть.»
Мои уши снова навострились.
«...Ты заплатишь?»
«Обычно я такого не делаю, но мужчины должны выручать друг друга, Соджин. Пора взрослеть.»
Я бросил взгляд на дядю Квак Ту, и тот беспечно пожал плечами, словно говоря: делай, как знаешь.
Выбор был полностью за мной.
«Н-ну... если поедем, то когда? Я не говорю, что надо ехать, — просто любопытно...»
«Как приедем в столицу, улажу дела, подготовлюсь... мм, дня через два после прибытия?»
«...»
Просто любопытство, чистое любопытство.
Он всё продолжал настаивать, и теперь мне и правда очень хотелось убедиться самому, из-за чего все так шумят.
Не то чтобы меня особенно тянуло.
Заметив моё колебание, Чу Хёль нетерпеливо проговорил:
«Думаешь, такие возможности на дороге валяются? Столичные дома терпимости так знамениты, что гости по несколько дней, а то и ночей ждут, чтобы попасть внутрь! Я как видный купец могу кое-кому подмазать ладонь, а вот ты...»
«...»
«Соджин. Мы же не сразу раздеваться пойдём. Просто посмотрим. Зайдём, выпьем бесплатного вина, а если какая-нибудь куртизанка тебе приглянётся — заберёшь её. Никто не понравился? Просто выпьешь и уйдёшь. Что тут может не нравиться?»
Я уставился на Чу Хёля, мельком глянул на дядю, потом уткнулся подбородком в колено и сказал:
«...Ладно, поехали тогда!»
Ну вот, он так настаивает. Придётся уступить...!
****
«Спасибо... Огромное вам спасибо...»
Густой запах крови.
Металлический запах крови плыл по ветру, окутывая её ноздри.
Чхонволь моргнула, приходя в себя.
Вокруг неё валялись разбросанные по земле тела разбойников, а неподалёку сидели и рыдали две женщины в разорванной одежде.
Шесть, может быть, семь.
Считать мёртвых было бессмысленно, но она машинально подсчитывала их про себя.
Ей казалось, что без этого она утратит часть человечности в себе.
«...Надеюсь, я не слишком опоздала.»
Приветствие вышло дежурным.
Женщины молча кивнули, тяжело поднимаясь на ноги.
Губы их дрожали, и вскоре сдерживаемые рыдания прорвались наружу.
Но Чхонволь смотрела не на их слёзы — а на свои окровавленные руки.
…После горы Эмэй она снова убивала.
Они заслуживали смерти.
Разбойники, которые издевались над женщинами и разоряли округу.
Мразь, подобная крысам и тараканам, — она считала, что таких надо давить на месте.
Их гибель служила Центральным равнинам.
…И всё же Чхонволь не могла избавиться от едва ощутимой вины.
Вероятно, потому что учение секты Эмэй глубоко укоренилось в ней.
Не убивать.
Она снова нарушила этот завет.
Было ли убийство действительно необходимо? Не могла ли она разрешить всё без жертв?
Чхонволь знала ответ.
...Конечно, можно было обойтись без убийства.
Или, если уж убивать, — проучить для острастки нескольких.
Но перебить всех? Всё сводилось к одной простой причине: просто потому что она захотела.
Лицо скрыто тонкой вуалью, одеяния секты нет — личность её осталась бы тайной... и оттого перешагнуть этот внутренний барьер было слишком легко.
«Вы... вы наша спасительница. П-позвольте узнать имя благородной героини...?»
«...»
Чхонволь лишь слегка покачала головой.
«...Вам, верно, нелегко прийти в себя, но поднимайтесь. Тут задерживаться не стоит.»
«А-а вы, героиня...?»
«Я отправлюсь дальше. Прощайте.»
«П-подождите!»
Чхонволь шагнула вперёд, оставляя позади зовущих её женщин.
Ей не хотелось задерживаться на этом месте дольше.
Она ненавидела то, как привычным становился запах крови.
.
.
.
Глубокая ночь.
Чхонволь безучастно сидела у одинокого костра, который сама и развела.
Неотступный металлический запах крови.
Меркнущий в глазах разбойников предсмертный блеск.
Хруст костей под ногами.
И то странное наслаждение, что на миг всколыхнулось в ней.
Чхонволь закусила губу.
…Снова случилось то, чего случаться было не должно.
Чхонволь ощутила, как её внутренний демон извивается.
Темнота, которую она на время забыла благодаря Хан Соджину... но стоило ему уйти — и она вспыхнула снова, слишком легко.
Словно тлеющие угли, быть может.
Она думала, что они потухли, но без «воды» Хан Соджина, когда ветер разбойников раздул их, пламя вновь взметнулось с прежней яростью.
«...»
Чхонволь крепко прижала ладонь к груди.
Было душно.
...А вдруг она так и не найдёт Хан Соджина?
...А вдруг он больше не вернётся на гору Эмэй?
Придётся ли ей всю жизнь бороться с этим мучительным чувством?
На бескрайних Центральных равнинах отыскать человека без имени, без положения, без рода — всё равно что подобрать с дорожной пыли одну-единственную песчинку.
Глаза Чхонволь медленно потемнели.
...Если вспомнить, она с самого начала его недооценила.
Сочла его низким простолюдином, которому далеко не уйти.
Без боевых навыков, без связей — он непременно вернётся туда, откуда пришёл, решила она.
Но люди уходят, когда сами того захотят.
Хан Соджин не был исключением.
И Чхонволь понятия не имела, зачем он отправился в путь и куда делся.
Было ощущение, будто она снова спускается в ту мрачную пещеру из времён Эмэй.
Никакой определённости — лишь отчаянные метания вслепую.
«...»
Чхонволь поднялась, прервав отдых.
Она засыпала костёр песком и основательно затоптала остатки.
Затем, ориентируясь по лунному свету, снова двинулась в путь.
Если подумать, ночное путешествие может даже облегчить поиски людей.
Если Хан Соджин тоже в пути, неужели он не разведёт где-нибудь костёр?
Ещё совсем немного.
Ещё чуть-чуть.
И от этой мысли на душе у неё стало хоть немного легче.
****
«Ого...»
Наконец-то мы добрались до столицы. Раннее утро.
Впервые вхожу в другой город с тех пор, как покинул гору Эмэй, — глаза сами распахнулись.
Воздух, совершенно непохожий на привычные храмовые горы. Свежая, яркая энергия пронизывает насквозь.
Город кишел людьми так, что дух захватывало.
«Так вот он какой, материк.»
«Что?»
«Ничего.»
Повсюду в тени тканевых навесов кричали торговцы, распродавая диковинные травы, простые орудия, еду, шёлк, вино.
«Хватит пялиться, Соджин. Выглядишь как полный деревенщина.»
Дядя Квак Ту хмыкнул и поддразнил меня, но я и не думал отводить взгляд.
Винокурни и таверны тянулись бесконечными рядами.
Повсюду возвышались величественные здания.
Пока темно, но к ночи здесь наверняка всё зальётся огнями.
Всё точно так, как говорил Чу Хёль, — город наслаждений.
«Ладно, слезаем. Брат Квак, ты тоже.»
Он остановил повозку и помог нам выйти.
Я пожал руку Чу Хёлю.
«Благодаря тебе мы добрались с комфортом, братец.»
«Да пустяки, мне было по пути. Брат Квак, было весело.»
«Благодаря великому герою все остались довольны.»
Чу Хёль улыбнулся, затем посмотрел на меня.
«Соджин. Итак, как договаривались...»
«...Д-да.»
Ого. Странное чувство. Бордель, значит.
Будто мне так уж туда хочется. Нет, исключительно ради брата Чу — выбора у меня нет. Выпью и уйду.
«Послезавтра, в час Петуха (с пяти до семи вечера), встретимся здесь.»
Чу Хёль взмахнул рукой и умчался.
Я, бормоча себе под нос, провожал взглядом его удаляющуюся фигуру.
«…Талант, значит. А ведь и вправду — без таланта никуда, верно, дядя?»
«…»
Дядя тоже молча смотрел вслед Чу Хёлю.
Лицо его было напряжённым.
«…Дядя?»
«А?»
«Чего такая кислая мина?»
«Хм. Ничего. Ты прав. Мужчине без таких способностей никак.»
Дядя Квак Ту почесал подбородок и продолжил:
«Слушай, Соджин. Раз уж мы в столице… держись подальше от Врат Хао.»
«С чего вдруг? Какой мне смысл связываться с Вратами Хао?»
«Ты и так связался с той девчонкой Чхонволь — и этого хватает.»
«…Да ладно, ради того и бежал. Не переживай так.»
«…»
Но мрачный вид дяди не давал мне покоя, и я с запозданием пообещал:
«Буду осторожен. Просто держаться рядом с тобой, верно?»
И вновь потекли упрёки.
«Как ты вообще один выживаешь...?»
«Так под какую же мелодию мне плясать? Держаться рядом или заниматься своими делами?»
«Вот поэтому я и говорил тебе вступить в Секту Нищих!»
«Я миллион раз говорил, что терпеть не могу бойцов мурим! А нищих и подавно — никакого мастерства. Мне больше по душе жизнь, как у брата Чу.»
Дядя фыркнул и развернулся.
«Ладно. Пойдём поищем главу сычуаньского филиала.»
Даже при равном статусе иерархия бывает разной.
Дядя, возглавлявший филиал Эмэй, стоял ниже своего сычуаньского собрата.
«А где он?»
«Понятия не имею. Наверное, развалился где-нибудь на обочине. Поговорим с ним, а потом подыщем место, которое сгодится тебе под новую базу.»
****
«Фух...»
Около полудня Чхонволь ступила на землю столицы.
Повсюду толпились люди.
Гул базара, крики торговцев, стук колёс телег — воздух был густ от незнакомых запахов и пыли.
Если он здесь, ей предстояло отыскать Хан Соджина в этой толпе.
Задача казалась совершенно невозможной.
Чхонволь двинулась вперёд.
Никто не обратил на неё внимания.
Даже настороженные взгляды вскоре равнодушно отворачивались.
Её одежда выдавала в ней бойца мурим, но это была столица, известная толпами таких, как она.
В конце концов, ярких личностей из цзянху тут и без того хватало.
Ещё одна? Никому не было дела.
Стоило снять вуаль и надеть одеяние секты Эмэй, как вокруг тут же собралась бы толпа, и передвигаться стало бы невозможно.
Особенно учитывая, что она бывала здесь уже несколько раз — её лицо было узнаваемо.
К тому же, недавно разгромив Ядовитого Феникса, она несомненно приобрела здесь определённый вес.
Чхонволь этого не хотела.
Если по какой-то причине Хан Соджин задержался не из-за обстоятельств, а потому что бежал от неё, — выдать себя было бы худшей ошибкой.
...Нет, вряд ли?
Чхонволь продолжала убеждать себя.
Невозможно. Хан Соджин не стал бы от неё убегать.
Ведь он раскрыл перед ней свои истинные чувства.
Разве он не волновался за неё искренне?
Пытался остановить поединок... обнимал, когда она плакала... выслушивал её страдания... не осуждал её за неприглядную правду.
Так что всё будет хорошо.
Только вот неприятный осадок не отпускал. Оттого что их расставание вышло именно таким.
Если бы не Тан Соран... эта мысль всё кружила в голове.
С чего начать?
Продвигаясь вглубь столицы, Чхонволь всё глубже уходила в раздумья.
Если Хан Соджин действительно здесь — как его отыскать?
Среди толпы Чхонволь заметила группу людей, не сводивших с неё глаз.
Нищие из Секты Нищих.
Чуткие к любой вести, они не могли не заинтересоваться её вуалью.
...Открыто спросить у Секты Нищих?
...Плохая идея.
Разве урок горы Эмэй ничему её не научил?
«...»
Точно, если подумать, — Хан Соджин прибыл сюда вместе с нищим с горы Эмэй.
Скорее всего, они всё ещё вместе.
Чтобы найти Хан Соджина, стоит сосредоточиться на нищих.
Но одного этого недостаточно.
Есть ли другие пути?
Пока шла, Чхонволь поняла, что проголодалась.
Со вчерашнего дня она не останавливалась, неслась к столице без передышки.
Она вошла в ближайшую гостиницу и тихо села за свободный столик.
Официант подбежал, низко поклонившись.
Чхонволь прошептала:
«Рисовая каша с тофу…»
«…?»
И тут её взгляд остановился на пельменном лотке.
Не задумываясь, она спросила:
«…Какие это пельмени?»
Чхонволь спросила осторожно.
«Мясные пельмени!»
Бровь Чхонволь едва заметно дрогнула. Краткий миг колебания.
Её тело само напомнило ей тот день.
Какими вкусными оказались пельмени Хан Соджина, съеденные после того, как она, всхлипывая, сбежала из подвала.
Какими тёплыми.
…Это воспоминание невольно вызвало лёгкую улыбку на её лице.
Возможно, уловив её лицо сквозь вуаль, официант застыл с отвисшей челюстью.
Чхонволь спрятала улыбку и сказала:
«…Три мясных пельменя, пожалуйста.»
«Слушаюсь! Сию секунду!»
«О, и ещё…»
Чхонволь остановила удаляющегося официанта.
Она спросила:
«…Если я ищу человека, как лучше за это взяться?»