Торопливо взбираясь по ступеням и отчаянно спеша за Чхонволь, я услышал, как дверь в подвал с грохотом захлопнулась прямо передо мной.
Гулкий звук раскатился эхом.
Мне показалось, будто захлопнулась дверь всей моей жизни.
Если уж я так упорно играл жёсткого садиста, надо было тут же выскочить наружу и потребовать у Чхонволь ответа за её выходку…
«…Ах…»
Плюх.
Ноги подкосились. Я не мог пойти за ней. Да и что бы я стал делать, даже если бы догнал?
Чхонволь была по-настоящему в бешенстве. Продолжать разыгрывать садиста? Прямо сейчас?
Да и злилась ли одна только Чхонволь? Тан Соран была в не меньшей ярости.
Две женщины, чьи имена на Центральных равнинах стали синонимом беспощадного убийства и смертоносного владения клинком, — как мне вообще было смотреть им в лицо?
До сих пор я отлично скрывал свой страх перед Чхонволь, но на этот раз моя выдержка окончательно надломилась.
Тот леденящий взгляд, что она бросила незадолго до этого, снова всплыл в памяти.
Как она смотрела только на стену, а потом поднялась, объявив, что уходит с Тан Соран.
Как затем подошла прямо ко мне и подняла на меня глаза.
…Те самые глаза, какими она смотрела, когда вырезала разбойников с горы Эмэй.
Взгляд Призрака, Преследующего Жизнь, — Чхонволь.
Пока я тревожился за Тан Соран, я на миг забыл: Чхонволь была тем созданием, что однажды станет одной из Семи Небес Демонического культа. Бесчисленные последователи будут поклоняться ей как богине, падая перед ней на колени и проливая слёзы.
Монстр, вознёсшийся на эту высоту лишь благодаря подавляющему превосходству в силе.
Женщина, доведшая искусство убийства до совершенства.
И всё же... я потерял бдительность лишь потому, что мы пару раз поиграли вместе?
Я так зациклился на лисе, что упустил из виду тигра.
Нет, если честно, я не то чтобы её не замечал — просто отнёсся к ней слишком беспечно.
Я и впрямь начал тешить себя иллюзией, будто, играя роль садиста, становлюсь настоящим садистом.
Я псих! Совсем чёртов псих...!
Одна ошибка, одна иллюзия — и кажется, будто всё рушится.
«...Чёрт...! Чёрт, чёрт, чёрт...!»
Даже бормотание себе под нос, которого я обычно за собой не водил, сорвалось с губ.
Будь моя воля — растёкся бы по этому подвалу и исчез.
Забудь про ненависть Тан Соран — тонкий канат, по которому я балансировал с Чхонволь, теперь, казалось, лопнул.
Всё испорчено вконец. Больше я ничего не чувствовал.
«Ах... А-ах...»
Я сполз задом по ступеням, обмякнув на месте. Я не сопротивлялся.
Сам не заметил, как уже лежал на ступенях вверх ногами.
Это было самое паршивое чувство из всех, что я испытывал с тех пор, как провалился в роман «Кровавый путь».
Даже когда я жил как нищий. Даже когда жевал корешки, потому что нечего было есть. Даже когда меня избивали до синяков, пока я побирался. Даже когда впервые встретил Чхонволь в горах.
Ничто из этого не шло ни в какое сравнение с нынешним.
День, когда я по-настоящему разозлил Чхонволь и навлёк на себя ненависть Тан Соран.
Лёжа, раскинувшись вверх ногами на ступенях, я наконец принял решение, которое так долго откладывал.
...Я буду жить где-нибудь ещё.
Здесь больше нельзя оставаться.
Даже зная, как будет разворачиваться этот мир, даже обладая этим могучим знанием, я не стал бойцом мурим — ведь всё было ради выживания.
И корешки жевал, чтобы выжить, — по той же самой причине.
Жизнь хороша! Пусть это и не сплошное счастье — в одиночку возиться с БДСМ-игрушками в подвале... время от времени пробовать что-нибудь вкусное...
Вот эти маленькие радости — вот и всё, чего я хотел.
Но теперь это место стало слишком опасным.
Моя скромная повседневная жизнь под угрозой.
Из-за Чхонволь... а теперь ещё и из-за Тан Соран?
Обе они точно знали, где я живу.
Разве оставаться здесь — не значит напрашиваться на беду?
Неужели я понял это слишком поздно?
Может, надеяться, что я продержусь, играя в БДСМ с Чхонволь, было наивно с самого начала.
Бежать. Смутное решение медленно укрепилось в моём сердце.
У меня было много причин осесть на горе Эмэй.
Потому что здесь жили дяди, которые меня вырастили.
Потому что, когда единственный способ передвижения — на своих двоих, любая дорога в тягость.
Потому что я только что вырвался из нищенской жизни и наконец-то жил по-человечески.
Потому что у меня не было денег.
Потому что гора Эмэй была одним из немногих мест, не затронутых влиянием Демонического культа.
Но все эти причины меркнут перед тем, что случилось сегодня.
Жить здесь стало невозможно.
«...Ха-а...»
Разумеется, сбежать сию же секунду не выйдет.
Как говаривали нищие дядьки, валяясь на улицах: «Сначала найди, где приткнуться, а уж потом вытягивай ноги». Мне стоило поступить так же.
А вдруг новое место окажется ещё хуже? Этого нельзя допустить.
Смогу ли я прокормиться на новом месте.
Сумею ли ускользнуть из лап Демонического культа.
Смогу ли жить тихо, схоронившись от всех.
Каждый из этих вопросов приходилось проверять по отдельности.
А когда я вот так сбегу, можно будет начать всё заново.
Даже если Чхонволь или Тан Соран вдруг захотят меня устранить.
Врата Хао и Секта Нищих мастерски находят знаменитостей, а не безвестных ничтожеств вроде меня, которых повсюду пруд пруди.
Центральные равнины бескрайни, и людей на них не счесть.
Если решишь исчезнуть — исчезнешь.
Но, как я уже сказал, тронуться в путь прямо сейчас не выйдет.
Исчезнуть за одну ночь непросто.
К тому же мне нужно ещё подкопить денег.
И хотя бы своими глазами присмотреть новое место для жизни.
...А до тех пор оставалось надеяться, что Тан Соран не расскажет отцу о сегодняшнем.
...И что Чхонволь не превратит меня в бесформенный кусок мяса за сегодняшнее унижение.
...Чёрт возьми.
Шлёпать Тан Соран по подошвам было даже забавно.
Но не настолько, чтобы платить за это жизнью.
****
Гора Эмэй состоит из множества пиков.
Среди них на главном пике — Золотой Вершине — стоит храм Фуху.
Строго-настрого закрытое для мужчин место и главные покои учениц секты Эмэй.
Но если спуститься подальше от Золотой Вершины, взору тихо откроется другой храм.
У начала горной тропы, что соединяет храм Фуху с деревней на окраине горы Эмэй, — место для приёма гостей извне.
Храм Ваньнянь.
Тоже закрытый для мужчин, но с менее строгими правилами, чем храм Фуху, — здесь принимают важных гостей, прибывающих на гору Эмэй.
Сейчас — в одном из павильонов храма Ваньнянь.
Глава клана Тан, Король Ядов Тан Чоккхон.
И нынешняя Глава секты Эмэй, прославленная в муриме своим безмятежным величием, — Муволь Сатхэ.
На столике между ними дымился свежезаваренный чай.
Аромат благовоний дарил покой, а птичье пение прочищало мысли.
Заговорил Тан Чоккхон.
«...Здесь всегда обретаешь душевный покой.»
«Это отрадно.»
«Раз уж храм Ваньнянь таков, то храм Фуху, должно быть, ещё прекраснее. Жаль, что мне так и не доведётся его увидеть.»
Тан Чоккхон сдержанно выразил сожаление, но Муволь Сатхэ лишь молча поднесла к губам чашку, не ответив.
Прошло мгновение; ветер сгущал тишину, благовония густели.
Муволь Сатхэ заговорила.
«…Говорите же, глава клана.»
Прошло уже несколько дней с тех пор, как Тан Чоккхон прибыл на гору Эмэй.
У его молчания должна быть весомая причина — как и у решения подняться сюда лично.
Если дело лишь в том, чтобы справиться о здоровье, хватило бы и письма.
Если и этого мало — довольно было бы посланника.
Но раз сам Король Ядов является лично, за этим кроется не просто учтивость.
После недолгого молчания Тан Чоккхон слабо улыбнулся и произнёс:
«Просто захотелось повидать тебя — давно не виделись.»
Даже на эту шутку Муволь Сатхэ ответила лишь улыбкой, не проронив больше ни слова.
И лишь тогда лицо Тан Чоккхона стало серьёзным.
«…По правде говоря, об этом мы уже вскользь заводили речь. Помнишь тот наш поединок? Тот короткий разговор, что был тогда.»
«Мы говорили о внутренних демонах.»
Он кивнул.
«…Глава секты. Мне кажется, что реликвии нашей старой эпохи топчут молодые побеги.»
«Простите…?»
«…Слышала ли ты о Ёнчхоне из Удана?»
«Ёнчхон... Вы о Мече Веры? О том, кого особенно чтил Владыка Меча...»
Звание Владыки Меча перешло к мастеру из Удана.
Тан Чоккхон продолжил:
«...Были подозрения, что и его поразил внутренний демон. Мальчик пропал.»
«...Простите?»
Муволь Сатхэ тихо опустила чашку с чаем.
Она и без того тревожилась за Чхонволь, а Ёнчхон — такой же юный талант, — так что отмахнуться от этого было нельзя.
«Строго говоря, было бы неверно сказать, что он исчез. Он скитается, оставляя за собой следы. Владыка Меча преследует его лично. Недавно он даже заезжал в Сычуань и прямо просил меня: если я повстречаю мальчика, непременно сообщить ему письмом.»
«...»
«Поначалу я подумал — обычные юношеские скитания, какие бывают у молодых бойцов мурим. Но...»
Голос Тан Чоккхона стал ниже.
«...Где бы ни появился Ёнчхон, за ним тянется кровь.»
Слово, что он обронил вскользь, — Кровавый путь.
Кончики пальцев Муволь Сатхэ едва заметно задрожали. В её сознании тоже всплыло чьё-то лицо.
«...Эта весть не вечно будет оставаться сокрытой. Остаётся лишь надеяться, что Владыка Меча отыщет его раньше, чем она разойдётся. Прежде чем ущерб станет ещё тяжелее.»
Тан Чоккхон тихо извлёк из рукава небольшой стебелёк ядовитой травы.
Словно желая разрядить обстановку, он протянул его Муволь Сатхэ.
«А, это ядовитая травка, до которой я охоч... Не желаете ли, глава секты? Хотя нет — лучше я один.»
Он опустил листок в свой чай и поднёс чашку к губам.
«...Услышав о Ёнчхоне, я подумал о Соран.»
Тяжесть этих слов была непомерной.
В глазах человека, которого звали Королём Ядов, проступила тень отца.
«Доброе дитя чахнет на глазах. Что-то тяжёлое таится в её сердце… а я бессилен, ничем не могу помочь. Я увидел себя во Владыке Меча. Если Соран однажды надломится, как Ёнчхон… если начнёт губить бесчисленных невинных…»
Муволь Сатхэ на мгновение отвела взгляд.
В её глазах мелькнула далёкая тень, а на губах расцвела натянутая улыбка.
Слишком горькая, чтобы назвать её смешком, слишком тихая, чтобы назвать всхлипом.
«Вы пришли ко мне за утешением, а я лишь добавляю вам тревог — сколь же я беспомощна.»
Точно так же, как Король Ядов при вести о Мече Веры подумал о Тан Соран, Муволь Сатхэ подумала о Чхонволь.
Тан Чоккхон тоже горько усмехнулся.
«Я тоже был потрясён, когда узнал, что госпожу Чхонволь одолел внутренний демон.»
На мгновение два великих мастера молча смотрели друг на друга.
Титаны мурим — а внутри их сжигала невозможность помочь хоть одному дорогому им ребёнку.
В конце молчания Тан Чоккхон заговорил:
«Глава секты. Мне страшно.»
Даже Король Ядов, наводивший ужас на бесчисленные неортодоксальные секты, был бессилен перед тревогой за собственное дитя.
«…Если бы я мог хоть как-то избавить Соран от внутреннего демона, я отдал бы что угодно.»
Медленно помешивая чай, он сделал глоток и произнёс:
«Вот я и подумал: а что, если собрать молодые дарования в одном месте?»
«…»
«Если дети встретятся лицом к лицу, будут вместе тренироваться, делиться мыслями… разве это не даст им повод взглянуть на себя по-новому?»
Муволь Сатхэ кивнула.
«Ты пришёл забрать Воль-и.»
Тан Чоккхон усмехнулся.
«Передать историю Ёнчхона, посмотреть на поединки Соран и, если удастся, забрать с собой госпожу Чхонволь. Ну и, разумеется, повидать тебя, глава секты.»
Муволь Сатхэ и сама как раз размышляла о Чхонволь, так что ответ дался ей легко.
«Я спрошу у Воль-и, чего она хочет.»
****
В груди Чхонволь медленно копились досада и раздражение.
Ночь сменилась днём, но на душе у неё не стало легче ни на йоту.
События вчерашнего дня в подвале неотступно вертелись у неё в голове.
Хан Соджин, целиком поглощённый Тан Соран. И она сама — уставившаяся в стену рядом с ним.
Почему это ощущалось такой несправедливостью?
Она ни за что не хотела переживать это снова, пусть даже ценой жизни.
Отныне, что бы ни случилось, их утехи будут только на двоих.
И она ни за что больше не предложит подпустить кого-то ещё.
То, что было с Тан Соран, ничуть не облегчило её внутреннего демона.
Мало того — только подлило масла в огонь раздражения.
Она так долго ждала, чтобы вернуться в тот подвал, — и лишь накопила ещё больше злости.
Неутолённые желания терзали её изнутри.
Чхонволь вспомнила, как у Хан Соджина едва заметно приподнялись уголки губ, когда он наказывал Тан Соран.
Почему это так её бесило?
...Какое там лечение её внутреннего демона — может, Хан Соджин просто грязный тип, которому нравится смотреть, как женщины мучаются.
…Мерзость.
Чхонволь пробормотала это про себя.
Для ученицы секты Эмэй подобное существо было не лучше букашки.
...
И всё же Чхонволь не могла оторвать взгляда от этого грязного извращенца.
Неловкое расставание с Хан Соджином тяжёлым грузом лежало у неё на душе.
По-честному, ей следовало бы разозлиться ещё сильнее.
Он заставил её пялиться в стену, тогда как всё своё внимание изливал на Тан Соран.
Он вымыл ей ноги, ласкал их. А похвалами — осыпал не скупясь.
Грудь её кипела от ярости.
Ей хотелось снова встретиться с Хан Соджином лицом к лицу и по косточкам разобрать вчерашнее… но теперь даже Чхонволь не решалась нарушить данное ему обещание.
Особенно после того, как на собственном теле ощутила, чего стоит ему перечить.
По правде говоря, Чхонволь тоже размышляла.
Она лучше всех знала, что была неправа.
Послушайся она тогда Хан Соджина — и никакой беды бы не вышло.
Его слова никогда не бывали ошибочны.
...И всё же она не могла отделаться от мысли, что наказание было слишком суровым.
Чхонволь глухо вздохнула.
Порой она чувствовала себя такой глупой и нелепой, изводя себя подобными мыслями.
Стоило на миг отступить и трезво поразмыслить — да кто такой Хан Соджин, чтобы она вообще допускала подобные мысли?
Разумеется, она показывала ему те стороны себя, что скрывала ото всех.
Оголяла перед ним бёдра, подмышки.
Надевала постыдные наряды и застывала на месте.
Краснела от его похвал, вздрагивала от его прикосновений.
Даже проливала слёзы, когда её подавленный внутренний демон раскрывался перед ним.
...И всё же.
Он был всего лишь хозяином жалкой Кожевенной мастерской.
Одним из бесчисленных простолюдинов.
...
Чхонволь сидела в своих покоях в обители Хёнби, глядя издалека вниз, на Кожевенную мастерскую.
Фигура Хан Соджина казалась лишь крохотной точкой.
Она мельком улавливала его силуэт — как он хлопочет внутри, занятый своими делами.
Держался так, будто вчерашнего и не бывало, — так непринуждённо, что её даже подмывало его отшлёпать.
Как же это бесило.
Осыпал Тан Соран такой заботой. Расстался с ней в разладе. А теперь глядит как ни в чём не бывало.
Её затаённое раздражение только росло.
«Вот ты где.»
В этот миг кто-то вторгся в пространство Чхонволь.
Вздрогнув, она обернулась — за спиной стояла её наставница Соун.
«...Наставница.»
«У тебя недовольный вид. Что случилось?»
«...»
Чхонволь промолчала.
Соун не стала допытываться у молчаливой ученицы.
Вместо этого она объяснила, зачем пришла.
«Воль-а. Не хочешь съездить в Чэнду?»
«В Чэнду?»
Соун кивнула.
«Это предложение главы клана Тан. Он хочет собрать молодые таланты мурим для обмена опытом. Почему бы не съездить? Это может стать случаем завести новые связи.»
Чхонволь не ответила, опустив взгляд.
Вдалеке, у подножия горы, едва различалась Кожевенная мастерская.
Она мельком уловила силуэт Хан Соджина, что-то прибиравшего внутри.
«...И надолго я уеду?»
«Ну, это уж как решишь. Но самое малое дней на двадцать —»
«Простите.»
Чхонволь оборвала её.
Она и сама удивилась.
Ответ вырвался без малейшего колебания.
Она пыталась убедить себя, что дело вовсе не в Хан Соджине, но упрямая вина не отступала, прячась за словами отрицания.
Расстаться с ним на целых двадцать дней?
Слишком долго. Нет, невыносимо долго.
Разлад между ней и Хан Соджином — оставить его неулаженным, дать ему затихнуть и уехать — было как-то... тревожно.
К тому же что ей делать среди прочих молодых талантов?
Там её могло ждать то же унижение — в обществе таких хитрых лисиц, как Тан Соран.
«Я... не собираюсь ехать.»
Соун тихо заглянула в глаза своей ученице.
И приняла её решение.
«...Раз ты так говоришь.»
****
Случай представился на удивление скоро.
«Что ты сказал?»
«Ненадолго отправлюсь в Чэнду.»
Дядя Квак Ту лежал, раскинувшись.
Мягкий солнечный свет заливал его лицо; глаза закрыты, он лениво разлёгся на земле.
«С учётом трупов, найденных на горе Эмэй, и поединка молодых госпож Тан Соран и Чхонволь... мне нужно лично доложить в сычуаньском отделении.»
Дядя Квак Ту наведывался в Чэнду регулярно.
Даже у нищих есть свои обязанности как у членов Секты Нищих.
«...Отправишься вместе с кланом Тан на обратном пути?»
«Какая мне выгода тащиться за кланом Тан? Только мешаться буду. Они и так завтра уезжают —»
«Я тоже!»
Я ухватился за этот шанс.
Сычуань, Чэнду.
Клан Тан был там, но это неплохая отправная точка.
«На этот раз я поеду с тобой, дядя.»