Чхонволь скользнула взглядом по лицам соучеников и прочла таившийся в них смысл.
Что подумают о ней — о той, что ушла сражаться с Демоническим культом, а теперь внезапно объявилась лишь затем, чтобы сказать, что покидает секту?
И без того по секте втихую расползались слухи о её жестокой расправе.
И без того отношения с соучениками складывались не лучшим образом.
Чхонволь знала ответ.
Они решат, что она вернулась, чтобы примкнуть к Демоническому культу.
И, как ни смешно, лишь когда всё дошло до такого, Чхонволь наконец сумела различить, кто по-настоящему ей верит.
Пока все настороженно следили за ней, положив ладони на рукояти мечей, готовые выхватить их в любой миг, —
лишь Муволь Сатхэ и её наставница Соун смотрели иначе.
Быть может, она и пришла сюда лишь затем, чтобы в последний раз убедиться в этих взглядах.
«…Ха.»
Короткий смешок сорвался с губ.
Те двое, кого она сильнее всего винила и ненавидела, те двое, что сильнее всех давили на неё и лишь разочаровывались в ней… оказались теми, кто больше всех ей доверял и любил её.
Она встречалась лицом к лицу с истиной, которую знала, но в которой сомневалась.
«…А Демонический культ?»
Как и следовало ожидать, спросила наставница.
Соученики уставились на Соун, будто не понимая, о чём речь, но Чхонволь было что ответить.
«Пал. Хозяин лавки достиг своей цели.»
От этих слов по секте Эмэй прошла волна потрясения.
Даже Муволь Сатхэ, раскрыв рот и широко распахнув глаза, не могла вымолвить ни слова.
Кто-то выкрикнул, обращаясь к Чхонволь:
«С-старшая сестра…! Р-разве такое возможно? Что вы вчетвером одолели Демонический культ?»
Но Чхонволь начисто пропустила его слова мимо ушей.
Их доверие не имело никакого значения.
Поверят они или нет — ей было всё равно.
Раз уж она решила покинуть секту, они были ей чужими… а если честно, дело даже не в том, что чужие, — ей попросту не хотелось иметь с ними ничего общего.
Слыша ропот соучеников, Чхонволь всё яснее убеждалась в правильности своего решения уйти из секты.
Говорят ведь, что конец должен быть красивым?
Чхонволь горько усмехнулась.
…Куда уж там красивому. Будь всё красиво, она бы и не стала ничего обрывать.
Ей оставалось лишь молиться, чтобы больше никогда не встретиться с соучениками.
Ради этого она готова была отказаться и от даньтяня, и от меридианов — от всего.
Пусть запястье. Пусть глаз. Ей было всё равно, даже отдай она всё до последнего.
Годы, отданные мечу, она тоже могла отбросить без сожаления.
«Глава секты. Я жду вашего ответа.»
И потому Чхонволь не стала ждать и поторопила главу секты.
Чхонволь могла прочесть в зрачках Муволь Сатхэ так и не изжитую привязанность.
Та всё ещё не могла её отпустить.
Но Чхонволь больше не собиралась поддаваться этому.
«…Раз уж ты овладела мечом Эмэй, уйти без платы ты не можешь.»
«Я пришла, готовая к этому.»
«Я разрушу твой даньтянь и перережу меридианы. Это не угроза, а обещание. У тебя остаются долги и перед горой Хуашань, и перед Шаолинем. Пока ты под защитой Эмэй, я ещё могу как-то за тебя вступиться…! Но если ты порвёшь все связи и всё-таки уйдёшь, то, чего бы ни потребовали от тебя Шаолинь и Хуашань, Эмэй больше не вмешается. Ты готова снести и это?»
«Это с самого начала было моей ношей.»
«Можно уйти в пещеру покаяния и провести там время…! Можно отправиться к Хуашань и Шаолиню и вымолить прощение…!»
«Только для этого мне придётся остаться монахиней секты Эмэй, не так ли?»
Даже Муволь Сатхэ, не сумев скрыть чувств, воскликнула:
«Ты уйдёшь, даже поправ милость той, что тебя вырастила?!»
Чхонволь тихо прикрыла глаза, затем снова открыла их.
«Именно благодаря милости той, что меня вырастила, я и держалась до сих пор. Демонический культ я сокрушила как главная ученица секты Эмэй. Почтив души собратьев, павших в борьбе с культом, я считаю, что исполнила и свой долг ученицы. А потому теперь… я хочу уйти.»
«Чхонволь…!!»
— Шурх.
Глядя главе секты прямо в лицо, Чхонволь закатала рукав.
Всё вокруг застыло. Все увидели, что Печать Девственного Дворца на её руке начисто исчезла.
Чхонволь произносит:
«…Я лишилась Печати Девственного Дворца. И роль главной ученицы мне теперь тоже не по силам.»
«…»
«Глава секты, я твёрдо всё решила.»
После непреклонного заявления Чхонволь по лицу Муволь Сатхэ пронеслось множество чувств.
Но спустя долгое время на лице Муволь Сатхэ начало проступать смирение.
Ведь всё это был лишь повтор уже сказанного однажды.
Ведь монахиня, утратившая Печать Девственного Дворца, не может быть главной ученицей.
Как Чхонволь отсекла от себя секту Эмэй, так и она за краткий миг ощутила, что глава секты отсекает от себя её.
Чувства к ней угасали одно за другим.
Гнев, тревога, тоска нежелания отпускать… чувства, подобные любви, медленно затухали.
В конце концов осталась лишь Муволь Сатхэ, что пустыми глазами смотрела на неё в пустоту.
Она была к этому готова, и всё же Чхонволь не понимала, отчего именно это ранит и мучит сильнее всего.
«…Что ж.»
наконец произносит Муволь Сатхэ.
«Ученицы, слушайте.»
Её голос разнёсся по всем уголкам горы Эмэй.
Осознавая, что своими руками разорвала самую цепкую и самую болезненную из связей, Чхонволь закрыла глаза.
«С сегодняшнего дня Чхонволь слагает с себя звание ученицы Эмэй. Должности главной ученицы она также лишается.»
В её спокойном голосе таилась острая, как лезвие, решимость.
Это было вполне в духе той, что всегда превыше всего ставила устав.
Меч непоколебимого существа, которым она когда-то восхищалась, теперь был обращён против неё самой.
«Завтра, в час свиньи — меж девятью и одиннадцатью вечера, — я собственноручно разрушу даньтянь Чхонволь и перережу её меридианы.»
Она была готова, и всё же от каждого слова сердце обрывалось.
Чхонволь держалась, думая лишь о Хан Соджине.
«…После этого наша секта более не будет считать Чхонволь своей ученицей.»
Наступила мёртвая тишина. Открыв глаза, Чхонволь увидела Муволь Сатхэ, стиснувшую зубы.
Но и это длилось лишь миг.
Вновь озарённая светом смирения, Муволь Сатхэ развернулась с ледяной, до озноба холодной отрешённостью и ушла.
Чхонволь снова выровняла дыхание.
…Странно, но будто в груди зияла дыра.
****
Впервые я взял внаём лошадь.
Поскольку у меня уже был опыт езды на осле, я освоился чуть быстрее.
И всё же от натёртых бёдер и ноющего зада никуда было не деться, так что я, весь день трясшийся в седле по пути к горе Эмэй, закончил приготовления к ночлегу.
Рядом, как и полагается, была Намгун Ён.
Намгун Ён просто прибежала бегом.
Глядя, как она без труда держит темп и даже не потеет, я вновь осознал —
…что она тоже, как ни крути, чудовище.
Женственная и робкая, она порой заставляет об этом забыть, но невольно задумываешься и о том, как опасна была бы вся эта сила, обернись она против тебя.
То самое чувство, что возникает, стоит лишь взять в руки нож для чистки фруктов.
Острый ножик, а? …Если этим ткнуть — насмерть ведь?
Вот такое холодящее чувство.
«Соджин, так что же?»
«…А?»
«Ты обдумал моё предложение?»
«Какое предложение?»
«…Ты что, забыл?»
Здесь были только мы с Намгун Ён.
Тан Соран не оправилась и не поехала с нами, а Ма Кансо не было причин ехать.
Хон Русон тоже решила остаться в Чэнду, так что нас с Намгун Ён было лишь двое.
Когда она носила мужское платье, всё ощущалось иначе… то ли оттого, что между нами уже не осталось тайн, но теперь Намгун Ён казалась мне чуть более пугающей.
Да и характер у неё был самый хлопотный из всех. Кто знает, на чём она теперь заупрямится…
«…Не с Тан Соран, а со мной вместе…»
«А! А… ну, я как раз обдумывал.»
«…Правда?»
«Конечно.»
Вру. Из-за Чхонволь совсем забыл.
«Только, Ён, об этом пока рановато думать. Никуда ведь не денется, если решу после того, как повидаюсь с Воль.»
«…Да это и не такое уж трудное решение. Я ведь не прошу тебя не встречаться с Тан Соран… Да и глава клана Тан, похоже, немного этим тяготится… А в семье Намгун нет никого, перед кем тебе пришлось бы оглядываться… Заживём с тобой весело…»
«Пр-просто у меня в голове всё запуталось.»
Намгун Ён о чём-то усердно задумалась.
Волосы её мягко колыхнулись. Она была так хороша, что оставалось лишь недоумевать, как ей вообще удавалось жить в мужском обличье.
«Но, Соджин, а ты как поступишь?»
«…С чем?»
«…Когда встретишь искалеченную Чхонволь-с… госпожу, что собираешься делать?»
Я понимал, о чём она спрашивает.
«А если она и ходить не сможет? Если даже ложку не удержит? А отхожее место? А мыть её? Ты ведь понимаешь? Разрушить даньтянь — значит… снова стать такой, как прежде. И до отхожего места её наверняка придётся водить.»
«Обязательно так напрямик…»
«…От этого не отвертишься, сколько ни избегай. Это же вопрос насущный.»
В ответ на тревогу Намгун Ён я всё же посмотрел ей прямо в глаза.
…На самом деле особо и разбираться в мыслях было не над чем.
То, что я не заговаривал об этом вслух, вовсе не значило, что я избегаю проблемы.
Я сообщил Намгун Ён вывод, к которому уже пришёл.
«Пусть не сможет ходить, пусть не сможет говорить, пусть не сможет видеть — мне всё равно.»
«…»
«Можно представить, будто она просто связана верёвкой. Будто просто с кляпом во рту. Будто просто с повязкой на глазах. Я… уверен, что смогу любить даже это.»
Намгун Ён кивнула.
«…Раз так, то и я помогу, так что в семью Намгун…»
«…Ён, ну до чего же ты назойливая. Тебе непременно нужно услышать этот ответ прямо сейчас?»
«Что?! П-почему это я назойливая? Я п-просто так, из любопытства…»
«Ещё и вздор мелешь, ну прямо… Ладно, забудь, гадать без толку.»
«…»
«Приедем — увидим, в каком Воль состоянии.»
****
Проведя целые сутки в Кожевенной мастерской Хан Соджина, к часу свиньи она вернулась в секту Эмэй.
Тут и там зажжённые фонари. Залитый лунным светом внутренний двор. Собравшиеся монахини.
В тот миг, когда Муволь Сатхэ увидела входящую в секту Эмэй Чхонволь, она крепко зажмурилась.
Словно столкнулась с тем, кого не желала видеть.
Чхонволь вошла в центр большого круга, образованного собравшимися ученицами, и тихо опустилась на колени.
Это был миг, которого она желала и ждала… но, верно, оттого, что для её жизни это был огромный выбор?
Сердце колотилось и дрожало.
Чувство было не из приятных.
Ветер скользнул по её волосам.
Не отводя глаз, Чхонволь подняла взгляд на главу секты.
Похоже, глава секты тоже наконец укрепилась в решении.
Муволь Сатхэ смотрела на Чхонволь сверху вниз холодным, погасшим взглядом.
Взгляды двух женщин сплелись в пустоте. Сколько прошло времени?
Наконец, прервав молчание, Муволь Сатхэ медленно заговорила.
«…Будет больно.»
«Да.»
«Разрушив даньтянь и перерезав меридианы, я брошу тебя за вратами секты.»
«Да.»
«Даже если Хуашань и Шаолинь в конце концов явятся за тобой, Эмэй больше не протянет тебе руки.»
Чхонволь не колебалась ни мгновения.
«Я всё понимаю.»
Муволь Сатхэ прикрыла глаза и тихо, будто про себя, пробормотала:
«Что ж… я лишь хотела убедиться в последний раз.»
С этими словами она развернулась. Рукав её холодно рассёк воздух.
«Следуй за мной.»
Словно то был обряд, предопределённый издавна, Муволь Сатхэ вместе со старейшинами направилась к внутренним покоям.
Чхонволь некоторое время смотрела ей вслед, затем медленно отвела взгляд.
По крайней мере, меридианы ей, похоже, не станут резать на глазах у соучеников.
Пытаясь до конца оставаться безжалостной, в этом она всё же проявляла заботу?
Муволь Сатхэ, шестеро старейшин и наставница Соун. Лишь они и она сама прошли во внутренние покои, а все прочие ученицы остались во дворе.
Следуя за напряжённой спиной Муволь Сатхэ, Чхонволь оглянулась.
Разом предстали знакомые лица тех, с кем она провела не один год.
Удивление и страх. Настороженность и напряжение. И даже неприкрытая враждебность — или же сожаление.
Чхонволь посмотрела на них и без тени сожаления отвернулась.
Так она разорвала узы с ними.
Перед Буддой Чхонволь опустилась на колени.
Всё уже было готово: острый кинжал, чтобы перерезать меридианы, таз с водой и полотенце, чтобы стереть кровь.
Когда она в последний раз позволяла клинку коснуться себя без сопротивления?
Если подумать, пожалуй, это было и вовсе впервые.
Чхонволь опустилась на колени на приготовленном для неё месте. Прямо перед ней восседал Будда.
Наставница Соун то и дело жалобно постанывала и тянула руку к Чхонволь.
Ей многое хотелось сказать, но рядом были старейшины, да и она видела разговор Чхонволь с Муволь Сатхэ, а потому лишь являла свою беспомощность.
Чхонволь пропустила это мимо ушей, сделав вид, что не слышит. Всякий раз, как сердце слабело, она думала о Хан Соджине.
Муволь Сатхэ обратилась к собравшимся.
Слова были похожи на вчерашние.
Слова о том, что она разрывает узы с Чхонволь. Слова о том, что старейшины станут тому свидетелями.
Повтор одних и тех же слов — повтор, повтор, повтор…
Чхонволь попыталась закрыть уши.
Ведь чем ближе подступал час разрушения даньтяня, тем сильнее становился страх и тем громче билось сердце.
Словно покончив с обрядом, Муволь Сатхэ обернулась к Чхонволь.
Молчавшая доселе, она произнесла:
«…Чхонволь, знаешь ли ты? Я помню каждый миг, что мы провели вместе.»
«…Не верю.»
«Отчего же?»
«…Если бы вы помнили каждый миг, что мы провели вместе, вы бы поняли, как давили на меня ваш гнёт и ваши требования, и утешили бы меня. Если бы вы помнили каждый миг, что мы провели вместе… вы бы знали, как сильно я когда-то была вам предана. Если бы вы помнили наши мгновения, вы бы поняли мой нынешний выбор… и не забыли бы моего настоящего имени.»
«…Моё несовершенство так измучило тебя?»
«Да. Так и было.»
— Кап.
Лицо Чхонволь не дрогнуло ни на йоту, но по нему тихо катились слёзы.
Муволь Сатхэ горько улыбнулась и призналась:
«…Что ж, возможно, я и правда помню не всё. И всё же миг, когда я спасла тебя от лесных разбойников, миг, когда я обняла тебя, плачущую, потерявшую родителей, миг, когда я нарекла тебе монашеское имя, миг, когда ты сказала, что хочешь стать такой, как я… миг, когда я смотрела на тебя с гордостью, — этого я не забыла.»
«…»
«Хотя бы это, прошу, знай.»
Муволь Сатхэ подняла приготовленный кинжал.
«…Не передумаешь?»
Чхонволь твёрдо ответила:
«Нет.»
«Что ж, будь по-твоему.»
— Хрясь!
В тот же миг раздался звук, будто что-то влажное шлёпнулось на пол.
Обернувшись, она увидела, как из правого запястья Муволь Сатхэ хлещет кровь.
Даже беглым взглядом было видно — рана не из мелких.
Соун втянула воздух, и лица старейшин разом побелели как мел.
«Наставница!»
«Гл-глава секты!»
«Наказание Воль я приму на себя вместо неё.»
холодно объявила Муволь Сатхэ.
«А… а?»
Пока Чхонволь растерянно застыла, Муволь Сатхэ опустилась на колени и поднесла нож к собственной лодыжке.
— Хлёст! Хлёст!
Та, что не могла коснуться клинком тела Чхонволь и потому так долго пугала её, грозила и давила, теперь подносила нож к собственному телу с поразительной лёгкостью.
«Ч-что вы делаете?!»
Соун и старейшины, и даже сама Чхонволь бросились к Муволь Сатхэ, чтобы её остановить.
Но Сатхэ смотрела лишь на одну.
«Да, теперь я ясно вижу собственную несостоятельность. Ведь я, что принуждала тебя лишь к страданиям… в итоге сама выбираю путь полегче.»
Муволь Сатхэ протянула руку и положила ладонь на щёку Чхонволь.
На её прежде холодном лице незаметно появилась прежняя добрая улыбка.
«Как могла бы я поднять руку на твоё тело? Ведь ты мне дороже меня самой…»
«С-Сатхэ?»
«Не тревожься. Если разобраться, это была моя ноша. Ведь это я привела тебя в секту… это я своей корыстью терзала тебя. Оттого что ты была мне дорога… желая, чтобы ты стала лучше, я поддавалась жадности и мучила тебя. Желая тебе счастья… желая, чтобы ты отринула мирские тревоги и обрела покой… я толкала тебя в самый ад. Как же тяжело тебе было. Как же тяжело, если даже под такими угрозами… ты всё равно решила уйти.»
Муволь Сатхэ посмотрела на старейшин.
«Прошу вас не как глава секты, а как Муволь. Молчите обо всём, что здесь увидели. Это моя единственная просьба. Центральным равнинам я объявлю, что перерезала меридианы Воль и порвала с ней все узы, но пусть лишь вы одни знаете, что это неправда. Взамен я перережу собственные меридианы, разрушу свой даньтянь и уйду на покой. Прошу, исполните эту мою последнюю просьбу. Воль ни в чём не виновата. Вся вина на мне.»
Того, кто мог бы возразить на её слова, здесь — по крайней мере — не было.
Как возразить той, что ради ученицы отрекается от всего, что нажила, и слагает с себя даже пост главы секты?
«А… а…»
Потерянные руки Чхонволь беспомощно взмахнули в пустоте.
Ей казалось, что она ненавидит Муволь Сатхэ, но при виде истекающей кровью наставницы в голове всё помутилось.
«Чхонволь, тебе придётся жить, скрывая, что ты цела и невредима.»
Но Муволь Сатхэ была непреклонна, словно уже всё для себя обдумала.
«Держись поближе к семье Намгун или к Сычуаньскому клану Тан. Уж они-то, даже если ты не станешь выступать сама… наверняка сумеют тебя защитить. И глава Общества Скрытого Дракона тоже подойдёт. Надёжный мужчина. Разве не он грозил мне прямо в лицо ради тебя?»
Муволь Сатхэ вновь погладила по щеке онемевшую Чхонволь.
А затем медленно принялась вглядываться в лицо Чхонволь.
Брови, глаза, нос, губы… она вглядывалась в неё, словно готовясь к прощанию.
«…Чхэха.»
Муволь Сатхэ произнесла её настоящее имя, забытое много лет назад.
Стоило ей назвать имя, которое та считала забытым, как из глаз Чхонволь хлынули безудержные слёзы.
Муволь Сатхэ не забыла.
А главное, она прекрасно понимала, что означало то, что её назвали по имени.
Она отпускает руку.
«Живи счастливо, живи хорошо. Слышишь?»