Намгун Ён заговорила.
«Своим боевым мастерством ты сокрыл многое, но сути своей тебе не утаить. Задам тебе несколько вопросов. Кто силён по-настоящему? Тот, кто никогда не уклоняется от навязанной схватки, — или тот, кто способен с улыбкой пройти мимо никчёмной драки?»
«…»
Ёнчхон не ответил.
Намгун Ён не придала этому значения.
И продолжала говорить, сопоставляя Ёнчхона с Хан Соджином.
«Тот силён, кто ни при каких обстоятельствах не явит противнику пощады, — или тот, у кого достаёт широты явить милосердие?»
«…»
«…Тот силён, кто способен подняться, переступив через унижение, — или тот, кто унижения и вовсе не изведал?»
Ёнчхон, всё это время внимательно слушавший Намгун Ён, презрительно усмехнулся.
«А надо сделать так, чтобы до этого не дошло. Уж лучше свести счёты с жизнью, чем изведать унижение, — таково моё убеждение.»
«А не оттого ли, что тебе недостаёт силы встретить унижение лицом к лицу?»
«…»
Намгун Ён глубоко выдохнула.
«По правде, я и сама не нашла ответа на этот вопрос. Ведь мне неведомо, что же сильнее. Что делает сильного сильным. Но одно я знаю точно: это не ты.»
Она попыталась пустить в ход внутреннюю энергию. Искорёженные меридианы и не думали приходить в норму.
Мысль о том, что так она может и проиграть… эту мысль она тоже стёрла.
Решила и вовсе о ней не думать.
Верить будет лишь в одно — что победит.
Пусть даже с этой верой она и погибнет — до самого конца пойдёт, веря лишь в это.
Даже если шансов не останется вовсе и дыхание вот-вот оборвётся, она была намерена — уповая хоть на гром среди ясного неба — верить в свою победу.
И в то же время не умолкала.
«Как я мельком подслушала, ты, похоже, потерял возлюбленную. Так вот из-за чего ты всё это затеял?»
«…»
«Если так — это просто нелепо. В твою ребяческую истерику оказались втянуты все Центральные равнины.»
Ёнчхон промолчал, но боевой дух его сделался ещё более зловещим.
Намгун Ён же, напротив, чем дальше, тем легковеснее его ощущала.
Нельзя сказать, что она его не понимала.
Ведь боль потери дорогого человека она знала до самых костей.
Отец, мать, бесчисленные домочадцы, Чернильный Дракон, что был её наставником, и многие, многие другие…
На пути сюда она потеряла слишком, слишком многих.
Потому и решилась высказать то, в чём была твёрдо уверена.
«Была ли это жизнь, за которую тебе не стыдно перед возлюбленной?»
Ёнчхон какое-то время смотрел на Намгун Ён сверху вниз, а затем обронил слова, которых она никак не ожидала.
«…Мнение мёртвых не имеет значения.»
«…»
«Я лишь хочу, чтобы не осталось людей, что гибнут ни за грош от удара клинка.»
«Не мели чепухи. По твоей милости тех, кто изведал то же, что и ты, наберётся никак не меньше сотен, а то и тысяч.»
«К воину, что взял в руки меч, у меня нет ни капли жалости. Раз задумал убивать мечом других — должен был помышлять и о собственной смерти.»
«И монахиням секты Эмэй ты скажешь то же самое? Они держались обета не убивать.»
«Меч создан, чтобы разить людей. Сколько ни тверди, что брал его в руки без умысла убивать, — я не поверю.»
«…А что же тогда с теми, кто меча в руки не брал? Ёнчхон. Немало я повидала в этом странствии. Видела я мальчишку, что держал постоялый двор, ухаживая за больным отцом. Он жил, терпя поборы от местной шпаны, что, подхваченная волной бесчинств Демонического культа, творила зло. В чём же была вина этого мальчишки?»
«…»
«Видела я, как жители деревень у горы Цинчэн умирали от голода. Говорят, после и саму гору Цинчэн захлестнул Демонический культ. Куда же делись все эти люди? Не доводилось мне слышать, чтобы хоть кто-то из них уцелел. Что сталось с теми безвинными душами?»
«…»
«Видела я на безымянной горе близ Чунцина трактирщика, который не сумел ускользнуть от адептов Демонического культа и был схвачен. Он и головы поднять не смел — дрожал среди них, как осиновый лист. Спасти его я не сумела… но ту протянутую руку, которую я так и не схватила, мне и поныне не забыть. Что же с ним сталось?»
«А ещё — на горе Чжуннань, в Чэнду, на горе Эмэй — повсюду, где прошёл Демонический культ, я видела бесчисленные страдания. И в нашей родной провинции Аньхой их было немало. Кто-то голодал, кто-то плакал, кто-то истекал кровью, а кто-то и погиб. Ты только что сказал: хочешь, чтобы не осталось людей, что гибнут ни за грош от удара клинка. Но люди гибли и от клинка, — да и не один только клинок убивает человека. Путь, которым ты прошёл, — это сплошь пропитанный кровью кровавый путь. Впрочем… какие добрые плоды могут вырасти из поступков, что сродни капризам неразумного дитяти?»
Ёнчхон, всё это время не менявшийся в лице, тут же взмахнул мечом.
То ли оттого, что он вложил в удар силу, — из рассечённого Намгун Ён бедра кровь заструилась ещё быстрее.
— Вжу-ух!
Алая энергия меча метнулась к ней, точно молодой месяц.
Намгун Ён тотчас взмахнула мечом в ответ, выпустив навстречу свою энергию клинка.
— Бах!
В тот же миг земля под ногами Ёнчхона просела, и он взмыл в небо.
Три алые полосы, рассекая воздух, обрушились вниз. Коварный рубящий удар с высоты — он трижды сменил направление, изгибаясь в пояснице.
Это был смертельный приём, что заранее отсекал ей все пути к отступлению.
Первый удар она отбила, от второго — увернулась. Энергия клинка скользнула у самого кончика её носа.
Последнюю полосу она едва успела отвести вскользь и тут же изготовилась к следующему ходу.
Ёнчхон сократил расстояние ещё больше и начал теснить Намгун Ён.
Со стороны могло показаться, будто он потерял рассудок от её насмешек, но Намгун Ён знала — это не так.
О том говорило его лицо.
Это было лицо не человека, поглощённого гневом, а того, кто, больше ничего не взвешивая и не рассчитывая, всерьёз решил её убить.
И оттого Намгун Ён ощутила леденящее чувство — будто клинок вплотную прижат к её горлу. Но ей было всё равно. Ведь победит она.
По плавной, изящной траектории меч Ёнчхона врезался в её защиту.
Намгун Ён не упустила этого мгновения.
Протяжно выдохнув и мягко высвободив силу, она сделала выпад — намереваясь перерубить сам меч Ёнчхона.
Приём, что сразил бесчисленных бойцов мурим.
— Скр-р-режж!
Но меч Ёнчхона так и не сломался.
Лишь яростный вихрь клинка разлетелся во все стороны, взметнув пыль с тренировочной площадки. На миг всё расплылось перед глазами.
И всё же удар Намгун Ён не пропал впустую — брови Ёнчхона едва заметно сдвинулись.
Не упустив этой бреши, Намгун Ён — так, как переняла у самого Ёнчхона, — молнией метнула вперёд левую ладонь.
— Бум!
Сила ладони вновь вонзилась в кровоточащее бедро. Из раскрывшейся раны хлынула алая кровь.
С той кровью, что теряла Намгун Ён, это было не сравнить, и всё же урон исправно накапливался.
Тут же она обухом клинка оттолкнула Ёнчхона и стремительно разорвала дистанцию.
Ёнчхон со странным выражением в глазах опустил взгляд на собственное бедро.
Кровь, что текла из раны, вдруг хлынула вспять и, извиваясь по-змеиному, впиталась ему за пазуху.
…Сомнений не было — это тот самый Камень Кровавой Души, о котором говорил Хан Соджин. Бесовская вещь, что дарует хозяину тем больше силы, чем больше крови поглотит.
«Что ж, может статься, ты и права. Но я буду верить своему пути.»
проговорил Ёнчхон.
«Не по нраву — так попробуй мне помешать.»
«Именно это я и намерена сделать.»
На сей раз в атаку бросилась Намгун Ён.
Вера в собственную победу не пошатнулась, но она чувствовала — времени в обрез.
Внутренняя энергия таяла, ци и кровь всё продолжали идти вразнос, кровь лилась без остановки. А усталость в теле всё копилась.
Сблизившись с Ёнчхоном, Намгун Ён увидела, как и её собственная кровь поднимается в воздух и втягивается в его Камень Кровавой Души.
Зрелище было жуткое, и всё же Намгун Ён подумала, что это даже неплохо.
Ведь липкая кровь, пропитавшая её тело, как раз начинала ей досаждать.
Намгун Ён, извернувшись всем телом, вонзила меч вперёд.
В тот же миг меч раздвоился, растроился. Влево, вправо, а затем ещё и вниз — клинок оставлял за собой три призрачных следа.
От честного, прямого меча Намгунов это было далеко, но ей было всё равно.
Намгун Ён хотела владеть именно таким мечом.
От неожиданного обманного выпада даже Ёнчхон на миг отступил.
Но уже вскоре Ёнчхон ринулся прямо навстречу настоящему удару.
— Шварк!
Меч Намгун Ён вскользь задел бок Ёнчхона. Снова брызнула кровь.
В тот же миг локоть Ёнчхона рванулся к её шее.
Намгун Ён вскинула плечо, спешно прикрываясь, но…
— Хрусть!
С хрустом выворачиваемой кости меч Намгун Ён взлетел в воздух.
Алый меч Ёнчхона тут же взвился к её груди.
— Хрясь!
В последний миг она извернулась, но меч Ёнчхона вонзился ей в основание плеча… и та сила, что выворачивала её ци и кровь.
Словно и этого было мало, Ёнчхон шагнул ещё вперёд, вознамерившись пронзить Намгун Ён насквозь.
«Ё-Ён!»
В тот самый миг, когда Ма Кансо в отчаянии выкрикнул это.
Левая рука Намгун Ён пришла в движение.
Ребро ладони, налитое властной, подавляющей силой, взметнулось к подбородку Ёнчхона.
То, что она с самого начала выпустила меч, тоже было приманкой. Ведь чем в большую опасность она себя загоняла, тем безрассуднее становился её противник. И это не менялось, будь он хоть трижды главой Демонического культа.
Глаза Ёнчхона впервые расширились. Он поспешно отдёрнул меч и откинул голову назад, но было уже слишком поздно.
— Шварк!
Ребро ладони Намгун Ён рассекло его длинной раной — от подбородка до самого лба.
Дрогнули и адепты Демонического культа — будто впервые кто-то оставил рану на лице их владыки.
«Кха! Кхр-р!!»
Но и Намгун Ён не могла не захлебнуться кровью.
— Шва-арк!
Лицо начало неметь. Крови она и вправду потеряла слишком, слишком много.
Намгун Ён, опираясь на меч, поднялась на ноги.
Оттого что она оставалась под воздействием силы Ёнчхона, управляться с внутренней энергией становилось всё труднее.
Что же это, в конце концов, за боевое искусство? Неужто и впрямь яд?
Не съешь она загодя Бессмертный корень, выводящий яд, — быть может, и вправду пала бы куда раньше.
И в этот самый миг она хоть немного, но постигла, отчего Хан Соджин во что бы то ни стало хотел вручить ей этот корень… и всё же ей стало чуточку любопытно — а как он вообще узнал?
— С-с-с-с…
И сила, что окутывала Намгун Ён, стихала по мере того, как ци и кровь всё сильнее шли вразнос.
Трепетавшие полы одежд мало-помалу опадали, унимаясь.
«…А-а…»
Хан Соджин, видно, тоже понял, что с ней стряслась беда, — и издал тихий, слабый стон.
«Было приятно, но на этом конец.»
проговорил и Ёнчхон.
Ёнчхон прикрывал ладонью лицо, по которому обильно струилась кровь, и, приоткрыв лишь один глаз, заговорил так, будто видел знакомую картину.
«…Я победил. А сделаешь больше — впадёшь в искажение ци.»
Она и теперь ни на миг не усомнилась, что победит, но впервые за долгое время ощутила глухое отчаяние.
Внутренняя энергия не откликалась. Кровь текла, тело выбилось из сил.
Ёнчхон оказался сильнее, чем она думала… а сама она — слабее, чем полагала.
…Нет, сдаваться здесь она вовсе не собиралась —
«…Довольно.»
И в этот самый миг вмешался Хан Соджин, оборвав всё на полуслове.
Обернувшись и увидев лицо Хан Соджина, Намгун Ён в тот же миг всё поняла.
Поняла, как сильно он за неё тревожится.
Хан Соджин всегда напускал на себя несокрушимый вид, но сейчас его лицо говорило: его любовь к ней не была притворством.
И в то же время, похоже, он тоже невольно подумал об этом.
…О том, что она проиграла Ёнчхону.
Что шансов больше не осталось.
От этой правды у Намгун Ён странно и тяжело сжалось сердце.
На лице Хан Соджина застыло почти то же выражение, что и в тот раз, когда пала Тан Соран.
Он был из тех, кто до смерти не выносил, когда дорогие ему люди падают из-за его собственного выбора.
Если разобраться, он и в это странствие пустился… вместо старейшин Секты Нищих.
И теперь всё выглядело почти так же.
«…Довольно?»
проговорил Ёнчхон, поглядев на Хан Соджина с интересом.
«Глава Общества, но ведь это поединок не на жизнь, а на смерть —»
«Я отдам тебе свою жизнь. Ведь именно этого ты и добивался.»
Чхонволь оцепенела. То же было и с Намгун Ён.
Но Ёнчхон, сделав глубокий вдох, произнёс:
«…Нет. Я желал смерти вот этих. А тебе я желал жизни.»
«Не разводи пустых словес. Разве не меня ты по-настоящему жаждал сломить?»
«…»
«…Я проиграл. Довольно, прекрати.»
В ответ Намгун Ён, словно в отчаянном порыве, тихо принялась стягивать внутреннюю энергию.
Но из-за искорёженных ци и крови энергия так и не заструилась по всему её телу.
На неё нахлынуло бессилие.
Точно она выпила яд, рассеивающий силу.
«…»
И, подумав об этом, она нашла в этом что-то до того нелепое, что с губ Намгун Ён сорвался невольный смешок.
Ёнчхон искоса глянул на смеющуюся Намгун Ён и снова перевёл взгляд на Хан Соджина.
И, всё глубже погружаясь в свои мысли, он прошептал:
«Не чувствую в этом искренности.»
Это были слова, требующие полной, безоговорочной покорности.
И эти слова, грубее любого оскорбления, полоснули Намгун Ён по самому сердцу.
Из-за её собственной слабости Хан Соджин…
Но Хан Соджин, глядя на Ёнчхона без тени колебания, медленно начал опускаться на колено —
«Соджин.»
В конце концов Намгун Ён заговорила первой.
«…Я ещё не проиграла.»
Даже ценой собственной смерти она не желала обрекать Хан Соджина на унижение.
Какая женщина стерпела бы, глядя, как её мужчина так унижается?
Ты — моё небо.
Вся её Поднебесная — Хан Соджин. Он не должен унижать себя.
Пусть даже он делает это ради неё самой.
…И вместе с тем его тёплое сердце тронуло её, и за одно только это она была ему благодарна.
«…Ён, на самом деле —»
«Нет.»
Намгун Ён, кажется, поняла, что́ он хотел сказать.
Похоже, он собирался сказать, что на самом деле даже ему неведомо, станет ли она первейшей в Поднебесной.
Но она не желала этого слышать. Потому что…
«…Смотри же, Соджин. Смотри, как я стану первейшей в Поднебесной.»
Теперь верила она. Пусть даже Хан Соджин не верил в собственный выбор — зато в Хан Соджина верила она.
Намгун Ён развернулась и вскинула меч над головой.
Ёнчхон усмехнулся, глядя на её стойку.
«И как только глава Общества дотащил сюда таких голубков, как вы. Ты что же, даже не понимаешь, в каком ты состоянии?»
О том, что внутренняя энергия ей больше не подвластна, она знала лучше кого бы то ни было.
Но чувство это было ей знакомо, и потому даже в нём она обрела странное спокойствие.
И если по-настоящему захотеть.
Ей вдруг почудилось, что теперь ни рассеивающий силу яд, ни это искажение ци и крови больше не имеют никакого значения.
— Кап-кап-кап…
Из уголка её губ потекла кровь.
И всё же она грубо, силой будит даньтянь. Пусть нет отклика, пусть она здесь и умрёт — всё равно.
Получится.
«Я ведь сказал, что ты умрёшь —»
«Путь, которым иду я, и есть Путь. Разве такому, как ты, под силу меня остановить?»
Ёнчхон смотрел на Намгун Ён глазами, полными неверия.
Императорский меч, который так и не сумел завершить её отец.
«Получится. Ведь так я решила.»
Намгун Ён медленно опустила меч.
И в тот же миг она ощутила, как по прежде закупоренным меридианам хлынула взрывная волна внутренней энергии.
Уловив это, Ёнчхон торопливо вскинул меч, но —
«Меч Поднебесной.»
Меч Намгун Ён обрушился первым.