Намгун Ён шагала следом за адептом Демонического культа, глядя на Хан Соджина.
Пути к отступлению давно были отрезаны. Забраться глубже, в место ещё опаснее этого, было уже нельзя.
Казалось, смерть уже облизывает ей затылок. Но даже несмотря на это зловещее ощущение, Намгун Ён не сводила глаз с Хан Соджина.
Как бы она к нему ни привыкла, как бы сильно ни полюбила, он всё равно оставался удивительным существом.
Намгун Ён прекрасно понимала, насколько необычна эта ситуация.
Одних только адептов культа, мимо которых они прошли без единой стычки, было не счесть.
Сюда стекались все, кто покорился Ёнчхону и решил пойти за ним.
Казалось, будто наружу выползли даже те, кто прежде прятался, придавленный праведными сектами.
И только теперь, ощутив всё это собственной кожей, Намгун Ён смогла понять, почему погиб её учитель, Чернильный Дракон.
Их было куда больше, чем она ожидала. Как бы силы праведного лагеря ни рвались объединиться, задавить такое множество им было не под силу.
Гибель меченосного отряда Альянса мурим не была случайностью. В лобовом столкновении сила на силу победить было невозможно.
Эту простую истину она осознала, лишь увидев всё своими глазами.
И в таких обстоятельствах возможность, которую создал Хан Соджин, была поистине особенной.
«Иди помедленнее, у меня ноги болят. Я же не боец мурим.»
На ворчание Хан Соджина адепт культа лишь глухо простонал сквозь зубы.
Его невозмутимость внушала доверие, но и Намгун Ён была не глупа.
Хан Соджин тоже сейчас боялся. Ему было страшно.
И именно поэтому он ещё пуще паясничал, лишь бы скрыть это чувство.
Но его балагурство и вправду помогало. Глядя на ворчащего Хан Соджина, Намгун Ён чувствовала, как онемение в руках и ногах понемногу отступает.
Намгун Ён смотрела на показавшуюся вдали гору Удан и выравнивала дыхание.
В конце концов, в этой особенной возможности самым важным была она сама.
…И всё же понять этого она по-прежнему не могла.
Того, что не сумел совершить никто из праведного лагеря.
Даже Меченосец-Владыка пал перед Ёнчхоном, и даже Чхонволь говорит, что ей это не под силу.
…И что же, именно я, бездарность, а не кто-то другой, одолею Ёнчхона?
«…»
Но в то же время Намгун Ён вспомнила ещё одну свою сторону — ту, которую так упорно пыталась отрицать.
Когда-то ей и вправду было противно, чтобы её считали женщиной. Она отрицала эту свою суть.
А тем, кто силой раскрыл её, превратив в женщину, был Хан Соджин.
И, если честно… в последнее время эта её сторона ей очень даже нравилась.
Можно было не стягивать грудь тугой повязкой — и дышалось легко; можно было не обматывать талию поясом — и было свободно.
Говорить больше не было больно горлу, и ей нравилось красиво себя наряжать.
Можно было вдоволь вдыхать аромат цветов, вдоволь гладить милых зверушек… и она была по-настоящему счастлива, что теперь можно строить из себя хорошенькую перед мужчиной, который ей нравится.
Всё это стало возможным лишь потому, что, когда она не хотела принимать, что она женщина, её поддерживал один только Хан Соджин.
…А значит, и в остальном тоже стоит ему поверить.
Дракон, которого ждёт Хан Соджин, — это я.
Она вспомнила те слова, что он написал ей в письме в ту пору, когда скрывал своё лицо, притворяясь покровителем.
Он сказал ей, что она станет первым воином Поднебесной.
Как он верил в неё тогда, когда она не принимала, что она женщина, — так и она теперь поверит, когда не может принять, что станет первым воином Поднебесной.
Что она сумеет одолеть Ёнчхона и стать первым воином Поднебесной.
* * *
Это была последняя ночь перед восхождением на гору.
Изрядно погоняв приставленного к нам провожатого-адепта, чтобы тот принёс вкусной еды и вина, я поужинал и принялся готовиться ко сну.
Готовясь к завтрашнему поединку, каждый проводил время по-своему.
Ма Кансо сказал, что пойдёт умоется холодной водой, а Чхонволь погрузилась в круговорот ци.
А я под надзором адептов культа ворошил палкой разведённый костёр.
Мне и вправду нечего было готовить. Моя битва уже была окончена.
Даже если повернуть время вспять, я не поступил бы иначе.
В конце концов мне только и оставалось, что глубоко дышать, чтобы забыть страх, и гнать прочь тревожные мысли.
И тут Намгун Ён медленно подошла ко мне и села рядом.
Она села не по-мужски грубовато, как раньше, а скромно и соблазнительно.
От этого у меня невольно вырвалась улыбка. Порой мне бывало смешно, когда Намгун Ён, которая прежде была просто другом, вела себя вот так.
Заметив мою улыбку, Намгун Ён спросила.
«…Ты чего?»
«Ничего.»
«Да ну тебя.»
Мы вместе смотрели на огонь, и вскоре Намгун Ён завела разговор.
«Теперь я буду верить, Соджин.»
«Во что?»
«…В твои слова. В то, что я — первый воин Поднебесной. Так что не слишком переживай. Я и вправду… выложусь без остатка.»
Я тоже молча кивнул.
«И ещё… я пришла поблагодарить тебя.»
«Поблагодарить?»
«Да. Подумала — если бы не ты, меня бы здесь и вправду не было.»
Она вдруг подняла взгляд к ночному небу. От этого простого жеста ко мне вернулись наши воспоминания.
Я точно помнил, как в Чэнду мы вместе пили вино и вот так же смотрели в небо.
Тогда она была бездарностью.
«Раньше… я всё дулась, и случая сказать тебе это не было, но я правда благодарна. За то, что поддерживал меня, что помогал, что стал мне другом, что даже выдал себя за лекаря по внутренним демонам, и за то, что довёл меня до самого этого места.»
«…»
«Без тебя это было бы невозможно. Как бы я иначе пробилась сквозь всех этих адептов культа к Ёнчхону?»
«…У тебя бы всё получилось, я уверен. Я всего лишь… привёл тебя путём, где прольётся меньше крови.»
«Тогда и за это я тебя поблагодарю.»
Намгун Ён взяла меня за руку.
«…Спасибо, Соджин. Я непременно отплачу тебе за всё, что ты сделал, так что завтра смотри внимательно. А теперь спи спокойно, не тревожься.»
Я тоже крепко сжал руку Намгун Ён. Сказать было особо нечего, и я лишь кивнул.
Какие слова тут вообще подобрать?
Она благодарит меня, но ведь сражаться-то будет не я.
Скорее уж это мне следовало бы просить у неё прощения и благодарить её, подумал я.
Я думал, на этом наш разговор и закончится, но у Намгун Ён, похоже, осталось что сказать — её губы дрогнули.
Глядя, как она долго колеблется, я спросил первым.
«Хочешь что-то сказать?»
«…Э-это… Соджин.»
Под моим настойчивым взглядом она с трудом заговорила.
«Может, я… и ошибаюсь, но раз завтра такой день, я всё же решила тебе сказать.»
«Говори.»
«…С госпожой Чхонволь что-то не так. Точнее говоря, кажется, с её внутренней силой что-то случилось.»
Меня будто разом окатили ледяной водой. Я не мог вымолвить ни слова, и Намгун Ён продолжила.
«Это просто… чутьё. А может, я слишком зациклилась на разговорах о том, что, если разрушить Печать Девственного Дворца, начнутся беды, и оттого себе напридумывала. Н-но… за последние несколько дней я ни разу не видела, чтобы госпожа Чхонволь хоть немного использовала внутреннюю силу. Когда шаг убыстряется, дыхание у неё вроде бы чуть сбивается, да и от поединков она до последнего отказывалась…»
«…»
«Не знаю, Соджин. Это лишь моё чутьё. Но… но если с ней и вправду что-то стряслось…»
«…Всё будет хорошо.»
Ответил я. Намгун Ён опешила.
Но чем дольше я это обдумывал, тем сильнее убеждался в своей правоте.
«Она ведь мне ничего не сказала.»
«Тебе…?»
«Если бы что-то случилось, Воль наверняка бы мне сказала. А раз она не сказала, значит, у неё точно есть причина молчать.»
«Соджин, но… ты хотя бы разок должен её спросить…!»
«Я предпочту поверить.»
Глаза Намгун Ён расширились.
«Как Воль верит в меня, даже когда на кону моя жизнь, так и я хочу верить ей. Верить, только всё выспросив и всё узнав, — это уже не вера. Это проверка. Пусть я не знаю и мне любопытно… я всё равно просто поверю. Никаких бед не случится.»
«…»
Обдумав мои слова, Намгун Ён кивнула.
«Я ведь тоже недавно сказала — что впредь буду верить твоим словам. Раз ты так говоришь… я поступлю так же. Хорошо, Соджин. Тогда я пойду отдыхать.»
Намгун Ён отпустила мою руку и поднялась.
Она уже повернулась, чтобы уйти, но вдруг замерла… и, робко потоптавшись на месте, украла поцелуй с моих губ и убежала.
Я напоследок усмехнулся.
Благодаря ей на душе стало гораздо спокойнее, а мысли улеглись.
.
.
.
Я смотрю на разбитую, забрызганную кровью вывеску.
Секта Удан.
То ли это лишь чудилось мне, но кровь, казалось, ещё даже не высохла.
Я ощутил рядом с собой Общество Скрытого Дракона, тихо закрыл и вновь открыл глаза и сделал последний шаг.
— Скри-и-ип…
Я толкаю и распахиваю сломанные ворота.
На залитой кровью тренировочной площадке молча сидело великое множество адептов культа.
Они стекались отовсюду, плотными рядами взбирались даже на ограду и смотрели на нас сверху вниз.
Одних только тех, кто собрался здесь и злобно глядел на нас, было, похоже, за сотню.
И было видно, что все они как один — отнюдь не случайный сброд.
Сколько же тут собралось мастеров уровня Вершины? Мы и вправду вошли прямо в пасть смерти.
Даже Чхонволь впервые дрогнула, словно смутившись их числа, и приостановилась.
Приди она одна — и виду бы не подала; может, дело во мне?
К счастью, она быстро вернула себе прежнюю невозмутимость.
Впереди стояли двое мужчин.
Одного я узнал с первого взгляда.
Муёнби.
Тот самый, что пробрался аж на гору Эмэй, чтобы передать мне волю Ёнчхона.
Говорили, что в искусстве лёгкости ему нет равных на всех Центральных равнинах.
А рядом с ним стоял некий очень красивый мужчина, которого я видел впервые.
Заметив меня, он вдруг учтиво и легко склонил голову.
…Наверняка сказать не мог, но, похоже, это был Демон похоти.
В тот самый миг, когда я недоумевал, где же Ёнчхон.
«…Наверху.»
Чхонволь шепнула мне.
На крыше главного зала секты Удан, что высился прямо перед нами, беспечно лежал какой-то мужчина.
И даже от этой беспечной позы веяло благородным изяществом.
Кажется, мы уже встречались однажды, но теперь он ощущался совсем иначе.
«Пришёл.»
Ёнчхон медленно приподнялся, выпрямляя спину.
Белые волосы. Красные глаза. Одежда, потемневшая от впитавшейся крови.
«Уж прости за вид. Что-то не было настроения переодеваться.»
Я в последний раз собрался с духом и встретился с Ёнчхоном лицом к лицу.
«Мне казалось, я просил приготовить пышный приём.»
Ёнчхон развёл руками.
«Разве этого недостаточно пышно? Где ещё ты увидишь подобное зрелище?»
«Под пышностью я разумел вино и яства.»
«Захочешь — распоряжусь. Настоящему мужу, что не прятался, как крыса, а сам явился ко мне, — отчего бы и не уважить.»
«Не стоит. В таком месте кусок в горло не полезет — того и гляди подавлюсь.»
Ёнчхон улыбнулся. В этой улыбке смешались самые разные чувства.
Скорее это были чувства, обращённые не ко мне, — казалось, он всё ещё не отошёл от послевкусия расправы, которую собственноручно учинил над горой Удан.
Он не казался ни довольным, ни раздражённым.
И всё же, похоже, он делал вид, будто пребывает в добром расположении духа.
«Итак, глава Общества. Хочу спросить, зачем ты явился ко мне, не таясь. Уж не сдаться ли пришёл? А те, кого ты привёл с собой… это жертвы?»
На эти слова никто из нас не дрогнул. И меня обрадовало, что это, похоже, было знаком доверия ко мне.
Ёнчхон продолжил.
«Вот только обстоятельства теперь не те, что прежде. Хотел сдаться — надо было решаться, пока всё не решилось… Я собственноручно зарубил самого Меченосца-Владыку, а теперь ты вздумал сдаваться — не подловато ли?»
«Сдаваться я не намерен. Я пришёл поставить точку.»
На мои слова Ёнчхон нахмурился. Похоже, он ждал иного, и это лишь сильнее раззадорило его любопытство.
«…Точку?»
«Именно так.»
«Ты не видишь или просто дурак? Всё уже решено. Эти Центральные равнины скоро окажутся у меня в руках.»
«А не смешно ли смотрится лиса, что корчит из себя царя и хозяйничает на горе, где нет тигра?»
«…Что?»
Я промолчал. Ёнчхон, поразмыслив над моими словами, переспросил.
«…Стало быть, ты хочешь сказать, что привёл этого самого тигра?»
«Я привёл дракона.»
«Значит, стоит мне сломить этого дракона — и ты признаешь меня царём?»
«Именно. Тем самым мечом, что вы считаете правым, попробуйте сломить дракона, которого выбрал я.»
Взгляды всех адептов культа разом устремились к Ёнчхону.
Ёнчхон тоже обвёл взглядом Общество Скрытого Дракона, и взгляд его застыл на Намгун Ён.
«Ха… Так она и впрямь женщина.»
Он ошеломлённо, будто не веря, невесело усмехнулся, поковырял в ухе и посмотрел на меня.
В его глазах не было ни капли боевого азарта.
«…Глава Общества, а с чего бы мне это делать? Ведь я могу просто смести вас руками своих людей.»