Дядя Квак Ту.
И вы, дядюшки.
Мне нужно кое-что вам сказать.
Услышав это, вы, может, удивитесь, а может, и накричите на меня.
Может, вы уже кое о чём догадались из тех вестей, что я в прошлый раз попал в переделку… но у меня появились женщины, которых хочется назвать жёнами, — и не одна, а сразу несколько.
К счастью, всё сложилось хорошо.
По-хорошему, мне следовало бы привести их и представить вам лично, но обстоятельства не позволяют, потому и оставляю всё вот так, письмом. Прошу, поймите меня.
Хотя, честно, я и сам с трудом в это верю.
Чхонволь, Тан Соран, Намгун Ён… подумать только, все трое будут со мной.
Если так рассудить, второго такого развратника в целом свете не сыскать.
Кажется, я и сам незаметно стал этаким чудаком, достойным оставить своё имя в мире мурим.
Все те дни, что я, запершись в подвале, возился с кожаными снастями и в одиночку пережёвывал свои думы, — может статься, были той самой тренировкой, породившей искусство сладострастия.
Разумеется, это наполовину шутка.
Но одно я могу сказать вам твёрдо…
С этими тремя нас связало глубокое доверие. Знайте: я передаю это письмо отнюдь не с лёгким сердцем.
Все трое дороги моему сердцу, и потому я намерен и впредь жить вместе с ними.
Придёт день, когда я представлю их вам как положено, — и тогда, прошу, не удивляйтесь слишком сильно.
Зато теперь-то вы можете вздохнуть спокойнее, разве нет?
Я знаю, вы втайне переживали: мол, парень, выросший на руках у нищих, так и не найдёт себе пары.
Ну так вот, смотрите: я же говорил — стоит мне бросить нищенство, и пару себе найду сам.
Да разве важно, откуда ты родом. Я никогда не стыдился своего происхождения. Что я вырос под вашим крылом — моя самая большая гордость.
Признаюсь честно, мне и нищенская жизнь была по душе. Она мне под стать.
И всё же, если я так упрямо не желал оставаться нищим, то лишь потому…
…Я же говорил. Что не хотел впутываться в мир мурим. Говорил ведь, что боялся — вдруг случится что-то вроде этого…
Мне и по сей день не по нраву само это племя — бойцы мурим.
Разве можно назвать человеком того, кто по любому поводу, чуть что не по нём, первым делом хватается за меч?
Даже те, из праведных сект, с кем ещё хоть как-то можно договориться, в моих глазах в конце концов ничем не отличаются от зверья.
Ведь и они — из тех, кто так и не сумел выпустить из рук такое средство, как насилие, разве нет?
Это же зверьё, кто ж ещё. Просто они сильны — вот никто и пикнуть не смеет.
Мне ненавистна эта дикость, где всё время приходится быть настороже.
Как бы то ни было.
Быть может, всё оттого, что я в конце концов сам ступил в эту дикость.
Недавно мне пришла мысль: истинно сильные — вовсе не те, кто ловко машет мечом.
Как истинно храбр не тот, кто не ведает страха, а тот, кто идёт вперёд, несмотря на страх, —
так и я думаю, что истинно сильный — тот, кто идёт вперёд, даже не имея силы.
С этой точки зрения и наследник Сычуаньского клана Тан, Тан Чиун, — настоящий силач, и мой товарищ по Обществу Скрытого Дракона, Ма Кансо, тоже силён, и Намгун Ён, что не сдавалась, и вы, дядюшки, — все вы, по-моему, сильные.
Дядя.
Мне сейчас очень страшно.
Но и я впервые хочу попробовать стать сильным.
Раньше я только и знал, что прятался за вашими спинами, забивался в подвал, убегал да отговорки искал.
Для меня моя одна-единственная жизнь была дороже десятков тысяч людей, что бродят по этим Центральным равнинам… но теперь я решил набраться храбрости.
Может статься, я и не вернусь.
Но я принял ту правду, что могу и погибнуть.
И всё же не горюйте обо мне. Со мной рядом товарищи, так что мне не одиноко.
Как-то раз мне довелось столкнуться с Ёнчхоном; во многом мы расходились и общего языка так и не нашли.
Но было одно его слово, с которым я всё же согласился.
«Выживает сильнейший».
Сильный ведь и уцелеет.
Я вернусь. А если и погибну, то уйду так, чтобы не было стыдно.
Отец. Спасибо вам за всё.
————————————————————————
Тан Соран, всё так же стоя на коленях, протянула письмо нищим Кэбана.
Она проговорила:
«…Я получила его десять дней назад. Простите, что не смогла прийти к вам раньше. Мне ведь тоже… нелегко далось это прощание…»
Ни Ма Чхильдык, ни Ку Ён, ни Квак Ту — никто не ответил.
Вряд ли на свете сыщется много тех, кто, получив письмо от сына, ушедшего навстречу гибели, сумел бы хоть как-то откликнуться.
Наконец Ма Чхильдык исторг тяжёлый вздох.
Словно что-то сдавило ему грудь, он принялся грубо колотить себя кулаком по груди.
Ку Ён стиснул зубы.
Цедя сквозь зубы ругательства — что надо было удержать Хан Соджина, что теперь со всем этим делать, — он изливал бессвязную злость, пока чувства, с которыми он уже не мог совладать, не хлынули слезами.
Он рухнул наземь и заплакал, колотя кулаком по земле.
А Квак Ту всё так же застыл на месте.
Опустив взгляд на письмо, он не двигался ни на волос.
Долго простояв вот так, окаменев, он провёл ладонью по самым последним строкам письма.
Буквы, что Хан Соджин выводил так старательно.
Буквы, которым его, неграмотного, когда-то научил Квак Ту.
Из глаз Квак Ту скатилась одна-единственная слеза.
«…Ступай и возвращайся, сынок.»
* * *
«…Ты.»
«Кхм.»
Я думал, что в дороге к горе Удан сильнее всех ко мне будет липнуть Чхонволь, но это моё ожидание с лёгкостью не оправдалось.
Вот и сейчас я усердно пытался отделаться от Ма Кансо, увязавшегося за мной по пятам.
Я ускорял шаг, стараясь оторваться от него, с которым мне было так неловко, но от прыти бойца мурим убежать не выходило.
«Эй, хватит увиливать. Объясни ты толком.»
«Кхе-кхе! Кхм!»
«Ну, то, что у тебя с госпожой Тан особые отношения, я уже понял… но это правда? И те двое в придачу?»
«Гансо, ну, понимаешь…»
«Ах ты, паршивец, ты рехнулся? Мы же с тобой из одного Общества Скрытого Дракона! Да ещё и всех троих разом? Может, скажешь, что и с этой сбежавшей Хон Русон у тебя шуры-муры…!»
На укол Ма Кансо в меня вонзается взгляд Чхонволь.
Под этим взглядом я торопливо выпалил оправдание.
«Да я… я что, спятил бы — с Хон Русон…! Таких, как она, я на дух не переношу! Да и куда она вообще запропастилась — понятия не имею…»
«Соджин, когда к твоей физиономии липнет первая красавица Шэньси, тебе бы радоваться да в ноги кланяться, а ты чего…»
«А что не так с моим лицом?»
Ма Кансо переводил взгляд с зардевшейся и отвернувшейся Намгун Ён на Чхонволь и озадаченно склонил голову набок.
«…Или нет? Может, это я чего-то не понимаю? Для женщин… это что, красивое лицо?»
Он, похоже, совсем растерялся. И придраться ему явно хотелось не к одному и не к двум.
«А главное — как ты умудрился монахиню… да ещё и наследницу главы школы… а ты, выходит, ещё больший псих, чем я думал…»
От всё более неловкой атмосферы я в конце концов обхватил Ма Кансо рукой за шею и притянул к своему боку.
«Эй, ты чего…! Пусти!»
Торопливо шепчу ему:
«Балда, ты сам, попав в весёлый дом, тоже с пятерыми бы кувыркался…!»
От моего попрёка он тоже так и застыл.
«Ты хоть знаешь, сколько раз я туда наведывался, прежде чем идти сюда? А сам ещё чистеньким прикидывается…»
Растерявшийся Ма Кансо отвечает:
«Да не строю я из себя невинного…»
Он высвободил голову из-под моей руки.
А потом бросил короткий взгляд на двух женщин, идущих за нами следом, и, потянув меня за собой, зашагал ещё торопливее.
«…Да не в том дело, просто я растерялся. Нет, ну… каким же образом? Вот бы и мне обнять женщину, что мне по сердцу.»
Я молчу, и он, будто прощупывая, снова заговаривает:
«…У тебя что, какой-то секрет есть? Слушай, мы всё равно идём на смерть, так скажи хоть что-нибудь. Хоть напряжение это унять.»
Ма Кансо держался невозмутимо, но, видно, и ему было страшно.
Я это прекрасно понимал. И вовсе не удивился.
Наверное, все здесь думают примерно об одном и том же.
«…»
…Хотя Воль, похоже, от страха далека, как никто, но всё же…
На его откровенное признание я вздохнул.
Ну и как, спрашивается, честно об этом рассказать.
Мол, все они — мазохистки, которым в радость, когда их наказываешь, и наши постельные вкусы просто идеально совпали.
Конечно, не в этом одном была вся суть наших отношений… но роль это, без сомнения, сыграло немалую.
Ну как такое расскажешь?
Ведь это неизбежно значило бы выставить напоказ то, чего мазохистки стыдятся. С какой стати я должен посвящать в это Ма Кансо?
…Хотя, честно говоря, Ма Кансо давно стал мне дорог как друг, и я подумал: чего уж такого не сказать товарищу, что идёт со мной навстречу гибели.
Смочив губы, я долго терзался, а потом меня осенило.
«…А!»
«Что такое?»
Я взглянул на Ма Кансо. Ведь можно же так сказать?
…А, сойдёт.
«…По правде говоря, Гансо.»
Ма Кансо навострил уши.
«Есть тут… один тайный трактат, что я написал.»
«…Тайный трактат?»
«В нём есть всё, что тебе так любопытно.»
«…Дай почитать. Только в этот раз без всякой платы, просто дай. Я ведь тоже жизнь свою на кон ставлю.»
«Вот только… этот трактат сейчас в руках у Ёнчхона.»
Лицо Ма Кансо застыло в недоумении.
«…А с чего это он в руках у Ёнчхона?»
«Помнишь, когда Хон Русон работала на Демонический культ? Когда действовала на горе Чуннам под началом Манчхун-моджу. Вот тогда Хон Русон его и украла да передала культу. А трактат переходил из рук в руки, пока не добрался до самого Ёнчхона.»
«…Да ну…»
«Так что, если в этот раз одолеем Ёнчхона, вернём его. А как верну — тебе одолжу. Идёт?»
Ма Кансо, будто смекнув, что дело гиблое, отстал и вздохнул.
«Выходит, либо всё, либо ничего — одно из двух.»
«Только вот, Гансо, это не тот всесильный трактат, каким ты его себе воображаешь. Пожалуй, он может тебе и вовсе не подойти.»
«Что, трактат такой мудрёный? Что от одного взгляда впадаешь в помрачение ци…»
Мне хотелось наотрез отрезать, что за чушь он несёт, но…
…тому, кому это не по нутру, и впрямь может стать дурно: мол, что за извращение такое.
Я почесал подбородок.
Если Ма Кансо узнает, что его товарищи предавались таким извращениям, разве это не подкосит его душевно?
«…Ты чего молчишь? Стало быть, это и вправду такой трактат, что мог попасть к Ёнчхону? Потому Ёнчхон и принимает тебя как соперника?»
«Да нет, ну… давай сперва вернём его, а там подумаем. А то как начну об этом всерьёз размышлять, так мне самому не по себе делается.»
Так, за этой пустой болтовнёй, я и шагал вперёд.
Дорога к горе Удан была до того красива.
И оттого эта правда ложилась на душу ещё более смутной тревогой.
* * *
— Тук.
Намгун Ён, пившая воду у ручья, почувствовала прикосновение к спине и обернулась.
Чхонволь смотрела на неё сверху вниз холодным взглядом.
«…»
Ощущение было странное.
Что женщина, чей взгляд перед Хан Соджином делался покорным и кротким, способна стать вот такой ледяной.
Словно наяву видно, к кому обращено всё её сердце.
Это был миг, когда со всей ясностью ощущалось: у Чхонволь и вправду нет никого, кроме Хан Соджина.
«В чём дело?»
Намгун Ён спросила.
Пусть они и делили постель, это вовсе не значило, что она с ней помирилась.
Они просто терпели друг друга, оглядываясь на Хан Соджина.
— Кив.
Вместо ответа Чхонволь качнула головой куда-то в сторону.
Похоже, это был знак следовать за ней.
Хан Соджин и Ма Кансо разводили костёр, готовя ужин, а Намгун Ён, немного поколебавшись, двинулась вслед за Чхонволь.
Вскоре они вышли к небольшой прогалине.
Со всех сторон обступленная деревьями, она походила на маленькую площадку для поединков.
Уловив то, чем веяло от этого места, Намгун Ён нахмурилась.
…Неужели она снова зовёт драться?
Разве Хан Соджин не велел им не драться?
Тем более сейчас, когда они идут прямо к Демоническому культу?
Что же ей не понравилось? То, что недавно она слишком долго и слишком пристально разглядывала Хан Соджина?
Но раз уж между ними была близость, взгляд поневоле так и тянулся…
Намгун Ён твёрдо решила избежать ссоры.
«Если есть что сказать — говори, а если нет…»
«Обнажи меч.»
Сказала Чхонволь.
Намгун Ён нахмурилась ещё сильнее.
«…Неужели и здесь без этого никак?»
Чхонволь, всё так же горделиво держась, взглянула на Намгун Ён и произнесла:
«Хозяин лавки верит в тебя, но ты ведь та, кого даже я не смогла одолеть.»
«Что?»
«Но и наставница Сатхэ, и старшая Тан, столкнувшись с Ёнчхоном, сказали мне одно и то же. Что мне Ёнчхона не одолеть.»
«…»
«…Ведь тогда и хозяин лавки погибнет… а я… этого мне хочется меньше всего.»
Чхонволь глубоко вдохнула и посмотрела на Намгун Ён.
«Поэтому обнажи меч. Я укажу тебе на слабости, что подметила. Не знаю, как много озарений ты успеешь обрести за столь короткий срок, но я хочу выложиться до конца.»
«…»
Только теперь Намгун Ён поняла, что превратно истолковала Чхонволь.
Та тоже относилась к этой битве всерьёз.
Общая цель, желание послужить Хан Соджину — в этом между ними не было никакой разницы.
И тогда Намгун Ён наконец отбросила колебания и обнажила меч.
«…На этот раз это ведь тренировочный поединок.»
Она спрашивает.
«…»
Но Чхонволь всё так же стояла на месте, застыв.
«…?»
В тот миг, когда Намгун Ён недоумённо замерла, Чхонволь сказала:
«Незачем понапрасну рисковать. Я буду смотреть со стороны, а ты исполни приёмы одна. Я понаблюдаю.»
Мол, никакого поединка — исполни всё сама.
«…»
Но это вовсе не показалось ей таким уж скверным.
Ведь до сих пор и отец, и учитель наставляли её именно так.
«Что ж,»
Намгун Ён впервые сложила перед Чхонволь руки в приветственном поклоне.
А затем телом, ставшим совершенно женским, принялась исполнять приёмы.