Ма Кансо неловко терпел тяжело навалившуюся атмосферу Общества Скрытого Дракона.
Вчерашний поединок на боевых клинках между Намгун Ён и Чхонволь.
Может, всё оттого, что Намгун Ён тогда сильно пострадала?
Хан Соджин был явно не в духе.
И на рассвете настроение оставалось скверным.
Когда к назначенному часу отправления никто так и не собрался, он спросил у Хан Соджина…
«А почему остальные не выходят?»
«Потому что я им не сказал.»
«…В смысле?»
«В прямом смысле. Что выходим сегодня, я сказал только тебе. Не выйдут — уйду без них. Сами догонят.»
«Да как же… нет, а если не догонят?»
«Не знаю, балбес. Значит, так тому и быть.»
В голосе главы Общества Скрытого Дракона сквозило раздражение.
И вместе с тем в нём слышались какая-то беспечность и покорность судьбе.
Он словно освободился от того, что прежде его терзало.
Неужели то, что два столпа Общества Скрытого Дракона устроили чуть рискованный поединок, стоило такого гнева?
Ведь чтобы противостоять Ёнчхону, вечно махать деревянными мечами не выйдет.
«…»
И всё же Ма Кансо не стал заострять на этом внимание.
Не ему было давать советы.
У того наверняка есть какой-то замысел… — только и подумал он.
****
Мы шли весь день, и к тому часу, когда небо тронул вечерний закат…
Я остановился и принялся готовить ночлег.
Развожу огонь новым огнивом, что мне недавно дали, и готовлюсь стряпать ужин.
Заодно я оглядел наше Общество Скрытого Дракона.
Гнетущая атмосфера, которую я создал нарочно.
Чхонволь по-прежнему держалась на одном и том же расстоянии и не сводила глаз с меня. Она застыла, понуро опустив голову.
Тан Соран всё поглядывала на меня и норовила сократить расстояние. Каждый раз, стоило ей подобраться ближе положенного, я замирал и шумно вздыхал. Тогда лицо её каменело, и она снова отступала.
Намгун Ён, наконец, глядела куда-то вдаль, стоя поодаль. Вид у неё был такой, будто до меня ей и вовсе нет дела, но время от времени она смахивала рукой что-то с уголков глаз.
«…»
Честно говоря, до самого рассвета я и правда злился.
Ну как ни крути — поединок насмерть?
Неужели Чхонволь ничего не почувствовала, когда я вызвался взвалить на себя тяжкое бремя её кармы?
Ничего не почувствовала, когда я взялся выплатить её долг — левую руку и один глаз?
Неужели ей до сих пор так трудно обуздать жажду убийства?
Меня злило, что я-то стараюсь, а она словно и не пытается.
А Намгун Ён? Не понимаю, зачем она поддалась безумию Чхонволь. Не понимаю, почему, вместо того чтобы рассуждать здраво, скрестила с ней клинки. Она хочет убить Ёнчхона не меньше, а то и сильнее меня, — так почему же ставит на кон жизнь ради всякой ерунды, ума не приложу.
А Тан Соран… да что тут скажешь? Как она когда-то поверила мне в шаткий час, так и я поверил её ненадёжным словам, будто на горе Эмэй ничего не происходит, — и был красиво предан.
Меня будто разом огрели по затылку все трое — до сих пор в голове звенело.
…А с другой стороны, меня бросало в холод от мысли, что кто-то из них и впрямь мог погибнуть.
Могла погибнуть Намгун Ён, а могла и Чхонволь.
Случись такое — и обстановка была бы совсем не такой, как сейчас.
Оттого я и злился, и злость эта тянулась до самого рассвета.
…И ровно до рассвета.
Намгун Ён, что окаменела, увидев, как я после утренней прогулки собираюсь уходить.
Тан Соран, что примчалась впопыхах — не иначе, домочадцы Сычуаньского клана Тан ей шепнули.
И Чхонволь, что выбежала сломя голову, боясь оказаться брошенной.
При виде этого гнев мой заметно поутих.
И я начал мириться с положением.
Да, ведь как-никак никто не погиб.
Быть может, это был последний шанс, дарованный небом.
Шанс всё исправить.
Шанс подготовиться, прежде чем встретиться с Ёнчхоном.
Накинуть покрывало на едва треснувшее Общество Скрытого Дракона и делать вид, будто ничего не замечаешь, — так дело не сладится.
Это был шанс взглянуть трещине в лицо и всё уладить.
Если в чём и повезло, так это в том, что начало вышло удачным?
Все пали духом — а значит, и мои слова обрели больший вес.
В таком положении я вгляделся в трещину Общества Скрытого Дракона.
В чём же была загвоздка?
В том, что я не туда сунул свой член?
Может, и в этом.
«…»
…Но, честно говоря, я думал иначе. По-моему, коренная беда вот в чём.
Виноват в том, что был недостаточно притягателен.
Или в том, что не сумел воспользоваться настроением, которым должен был воспользоваться.
В том, что не удержал их поводья как следует.
Допустим, некто отпустил шутку о чужой трагедии.
Допустим, шутка провалилась, и этого типа обругали на все корки.
В чём же он тут провинился?
В том, что сделал чужую трагедию поводом для шутки?
Нет.
Я бы сказал, вина в том, что шутка вышла несмешной.
Будь она смешной — никто бы и не ругался.
Представь: занялись садомазохизмом, а мазохист остался недоволен.
Виноват ли тот, кто бил?
…Нет. Вина в том, что пряник оказался не слаще кнута.
Сейчас положение похожее.
Всех подробностей я так и не узнал, но одно ясно: из-за меня Намгун Ён и Чхонволь скрестили клинки.
Раз уж вся моя одежда оказалась изорвана, что-то с этим точно связано.
Из-за меня эти двое подрались.
В чём же я оплошал?
В том, что не выбрал одну и не расставил всё по местам?
…Нет.
Вина в том, что я не удержал их в узде.
Честно, я вовсе не хотел, чтобы всё так обернулось.
Так что же, определиться начистоту?
Выбрать кого-то одну?
Так ведь тогда все погибнут.
Поставьте на моё место кого угодно. Пусть выйдет тот, кто сумел бы поступить иначе, чем я.
Раз уж не в силах со всем этим справиться — может, и сходиться с ними не стоило с самого начала?
Но тогда, не помоги я Чхонволь, погиб бы сам. Меня едва не записали в тёмный путь.
Не помоги я Тан Соран — тоже погиб бы. Ведь она шантажировала меня Королём Ядов.
Не помоги я Намгун Ён — снова погиб бы. Ведь Ёнчхон захлестнул бы Центральные равнины.
Я не то чтобы затеял непосильное — просто, не возьмись я за это, мне была бы смерть.
Ну а дальше, сейчас-то как быть?
Выберу Чхонволь — снова смерть. Ведь есть ещё Намгун Ён и Тан Соран.
Выберу Тан Соран — то же самое. Чхонволь может смести всё под ноль.
О Намгун Ён и говорить нечего. Итог тот же.
Дело не в том, что я не выбираю, — выберу и погибну.
В итоге я пришёл к вине в том, что вины на мне нет.
Вся вина лишь в том, что не удержал поводья.
В том, что был недостаточно притягателен.
Надо было приучить их к покорности куда крепче.
Надо было сделать так, чтобы они с оглядкой на меня боялись даже вздохнуть.
Чтобы и взглянуть на меня, и по имени назвать они могли только дрожа от страха.
Самому неловко об этом думать, но надо было сделать так, чтобы прикосновение к моему телу они принимали за упоительную награду.
Может, я был для них не садистом, а всего лишь желанным трофеем.
Покорись они мне по-настоящему — так бы не поступили.
По правде, больше всех меня возмущала Чхонволь.
И что бы ты тогда делала?
Убила бы Намгун Ён — и как потом собиралась смотреть мне в глаза?
Сначала натворить, а потом как-нибудь вымолить прощение?
Неужели я казался таким уж покладистым?
Хотя нет, эта беда, пожалуй, разом касается их всех.
Сколько же мне ещё стараться, чтобы вы ради меня —
«Соджин.»
Я всё гонял мысль за мыслью и совсем отключился, а когда очнулся — сидел у ручья.
В руках — бадья для воды.
Рядом был Ма Кансо.
«Приди в себя.»
«…А что я тут делал?»
«…Мы пришли за водой, Соджин.»
«А.»
Я вытащил бадью, что глубоко погрузилась в ручей.
Придя в себя, я увидел, что Ма Кансо смотрит на меня с тревогой.
Мне вдруг стало перед ним неловко, и я сказал:
«Прости, Кансо. Обстановка та ещё, да?»
«Да нет… я-то что…»
«…Я всё улажу. Потерпи немного. А, и вот что: не говори остальным, что я собираюсь всё уладить. Это важно, запомни.»
Ма Кансо на миг опустил бадью и утёр нос.
«…Сперва я не понимал. Отчего обстановка такая тяжёлая. Думал, раз бились боевыми клинками, без ран не обойтись. Нам ведь идти навстречу Ёнчхону, не вечно же махать деревяшками. Но… теперь я, кажется, начинаю догадываться.»
Он взглянул на меня и спросил:
«…Это был поединок насмерть?»
А малый-то, оказывается, весьма проницателен.
Скрыть я не смог и кивнул.
«…Ох-хо.»
На лице Ма Кансо застыла тревога — но совсем по иной причине, чем у нас.
«У нас точно всё в порядке? Поединок насмерть, это ж надо…»
Я тоже опустил ковш и похлопал его по плечу.
«Я же сказал — не тревожься. Всё улажу.»
«…На словах-то гладко. А сам только что был не в себе.»
«…»
Я смутился, и Ма Кансо, наоборот, принялся оправдываться:
«Да нет, я не к тому, что не верю тебе. Просто вид у тебя такой измученный — вот и говорю: незачем ради меня строить из себя железного. Как доберёмся до Сианя, пропустим по чарке. Тебе сейчас, похоже, самое время выпить.»
«Тут я с тобой согласен.»
«А если что — это, как его… можно и не сразу в Сиань, а сперва завернуть в Чэнду.»
Обронил он как бы невзначай.
«…»
Умысел его торчал так явно, что даже смешно.
Видно, ему захотелось наведаться в дом куртизанок в Чэнду — Башню Облачных Грёз.
Видно, захотелось поглядеть, каковы собой те куртизанки, за которых он положит жизнь.
«…И утешаешь меня, и всё же… ну ты даёшь.»
«Шу-шучу, дурень. Ты весь день такой мрачный — вот я и подначил, чтоб ты разок улыбнулся.»
Каков бы ни был его умысел, а улыбка у меня всё-таки вышла.
Я сказал ему:
«Говори прямо. Идти сразу или сделать крюк через Чэнду — разница в день-другой, невелика беда. Заглянем на куртизанок Башни Облачных Грёз?»
«А?»
Ма Кансо был явно ошарашен.
Будто и не думал, что я ради него сверну с пути.
Поначалу он было замахал руками — мол, да не надо, — но потом взгляд его затуманился.
Он какое-то время моргал, а после прошептал:
«…Оно ведь, наверное, стоит знать, за что я умираю, а?»
«А может, не знать — оно и интереснее. Узнаешь заранее — и весь азарт пропадёт.»
«Да нет… но раз уж ставить жизнь на кон, то, само собой, за что-то столь же прекрасное —»
«Балбес, ты что, не веришь, что я подберу тебе красавиц? Раздобуду пятерых куртизанок из самых что ни на есть желанных — неужто ни одна тебе не приглянется?»
«Ты же велел говорить прямо…? Поглядеть-то мне хочется, Соджин.»
На эти слова я в конце концов расхохотался.
Чтобы Ма Кансо не сконфузился, я добавил:
«Я не над тобой смеюсь, не переживай. Эх… и что за штука это людское вожделение.»
«…Пока человек — животное, тут ничего не поделаешь. Это невидимый поводок, вот что. Не странно ли стыдиться собственных инстинктов?»
«…»
«…Ты чего?»
«…Да так, порой с твоей подачи на меня будто находит странное прозрение.»
Я как раз ломал голову, как бы потуже затянуть поводки на этих троих, — и тут в голове словно прояснилось.
Я всё терзался: пригрозить ли им, обрушить ли суровую кару или же держать нынешнюю холодность… но Ма Кансо прав.
Нет поводка надёжнее, чем вожделение.
«Ну ладно, идём обра— оп.»
«Ай.»
Свалившийся с неба птичий помёт шлёпнулся мне на плечо.
Ма Кансо поднял глаза к небу и сказал:
«Вот же не повезло. Ну да ручей под боком — снимай живей да отмывай. Чем быстрее оттереть, тем скорее вонь уйдёт. Переодеться-то есть во что?»
«…Одежды нет.»
«А? Как это нет одежды?»
Сам не знаю. Была вся изодрана.
Судя по всему, виновата эта стерва Намгун Ён…
Меня терзали сомнения.
Мысль засела в голове, но переходить к делу я не решался.
…И правда придётся это делать?
Неужели в такой досадной ситуации мне придётся идти ещё и на это?
До какого же предела мне придётся растоптать свою гордость?
Но если это сработает — лучшего поводка и не сыскать…
«…А, да пропади оно всё, чёрт.»
Я скинул верхнюю рубаху и разок прополоскал её в ручье.
Отжимаю воду и перекидываю рубаху через плечо.
«Пойдём обратно.»
«В таком виде? Хоть и мокрая, а надел бы. Всё равно у костра просохнет.»
«Кансо, вопрос странный, но… как тебе моё тело?»
Я оглядел себя сверху вниз и спросил. Ма Кансо отступил на шаг.
«…Глава, вы никак умом тронулись?» — мгновенно насторожился он.
«Да нет, я просто… не уродливо ли, вот о чём.»
Он многозначительно оглядел меня с ног до головы и, поняв, что умысел мой вовсе не так странен, ответил:
«…Догони твоё лицо хоть вполовину это тело — ты бы всех женщин Центральных равнин перепробовал. Одно сложение чего стоит — как раз то, что женщинам по нраву, а? Крепкое, надёжное, но не сказать чтоб чересчур громадное…»
«Чего? А что не так с моим лицом?»
«Ну… не то чтобы дурное… но, пожалуй, на любителя. Я не к тому, что ты урод, так что не переживай.»
«Урод??»
«Сказал же — не урод, не переживайте.»
И тут он возмущённо воскликнул:
«Да если тебе с самого начала было дело до внешности — так следил бы за собой! А то и борода, и волосы вечно кое-как, спустя рукава…»
Возразить было нечего, и я, причмокнув, замял разговор:
«…Ладно, идём уже обратно.»
Ма Кансо тоже вновь отбросил настороженность и заговорил по-свойски:
«…Идём.»
«А.»
Я снова отставил ковш и, зачёрпывая понемногу воды, принялся плескать её себе на тело — шлёп, шлёп.
Ма Кансо смотрел на меня с жалостью — мол, что за чертовщину ты вытворяешь.
Но, Кансо…
У садиста, знаешь ли, свои садистские муки.
Поймёшь ли ты, каково у меня на душе, когда даже в этакой досаде приходится красоваться, точно продажный мужчина.
«…Идём.»
****
Намгун Ён крепко зажмурилась.
Горечь поражения от Чхонволь, боль в раненой руке, правда о том, что Хан Соджин собирался уйти, бросив её, — всё это мучительно её терзало.
Она до сих пор не могла разгадать, что у Хан Соджина на уме.
Неужели он и вправду хотел её бросить и уйти?
И что же он замыслил делать в одиночку?
А может, он искал себе другого, собственного дракона?
…Ты же сказал, что дракон — это я, Соджин. Я ведь и есть твой дракон.
Разочаровавшись, он решил поискать кого-то другого?
И всякий раз, когда с этой яростью было не совладать, всё в итоге сводилось к тому, что она принималась осыпать Хан Соджина бранью.
Как вчера рвала на нём одежду, так и теперь снова его бранит.
«…Мерзавец… настоящая сволочь…»
Когда она начала так по-детски хныкать, она и сама до сих пор не знала.
Перемена, что исподволь подступала с тех пор, как она перестала рядиться в мужское платье, теперь окончательно въелась в неё.
С другими она всё ещё не могла расстаться с мужскими повадками.
Но стоило ей оказаться рядом с Хан Соджином — и она становилась вот такой.
— шорх-шорх…
— вздрогнула.
Хоть Намгун Ён и уединилась поодаль от остальных, шаги приближающегося Хан Соджина она всё же расслышала.
Не совладав с любопытством, она украдкой скосила глаза.
«…»
А потом дыхание у неё на миг оборвалось: «ах».
Тело Хан Соджина целиком отпечаталось у неё в глазах.
…Неужели его тело было таким прекрасным?
Она поймала себя на мысли, какой прежде никогда не рождалось при виде человеческого тела.
Глядя на его обнажённый торс, она вспомнила многое.
Как он был с ней нежен. Как рисковал ради неё жизнью. Как обнимал её…
Тогда она была так близка с этим прекрасным телом.
«…»
Нельзя.
Она пыталась сопротивляться, но Намгун Ён ничего не могла поделать с собственным телом, что вспыхивало жаром.
Собственное тело, разгоравшееся от одного лишь взгляда, казалось ей глупым.
Она уговаривала себя не смей, а тело всё равно упрямо пылало — и это было досадно.
И всё же в глубине души она знала.
Знала, что жаждет прикоснуться к этому телу.
Что хочет разрешить весь нынешний раздор и броситься в эти объятия.
Неужели только я такая?
«…»
Намгун Ён опомнилась и мельком повела глазами в сторону.
Взгляд её упал на Чхонволь и Тан Соран.
Лица их тоже были отрешёнными… и взгляды их тоже не могли оторваться от Хан Соджина.