«Соджин… ха-а, Соджин…»
Когда она услышала этот звук впервые, то не поверила своим ушам.
«Хватит… прошу, хватит… х-хык…»
Когда услышала во второй раз, кровь застыла в жилах.
За всю свою жизнь она не слышала ничего страшнее.
Разносящееся имя Хан Соджина. Стон женщины, что выпевала это имя капризно-заискивающе, будто ластясь.
«Динь-динь! Динь-динь!»
Не успев даже уловить его присутствие, она яростно рванулась на звук.
Наверное, своё сыграло и то, что звук доносился из комнаты Хан Соджина.
Сердце било, как барабан.
Мысли снова и снова рисовали худшее.
Много ли найдётся тех, кто сумеет сохранить рассудок, узнав, что его мужчина сплетается телом с чужой женщиной — не с ней самой?
А главное — с ней самой Хан Соджин близость откладывал.
…И в такой-то ситуации Хан Соджин сплёлся телом с другой девкой? Разделил с ней самое глубокое соитие тел?
Мужчине и женщине положено блюсти приличия — а он взял и сделался чужой женщине?
«Бах!!»
Когда она вышибла запертую дверь и ворвалась внутрь, в нос грубо ударил запах течной суки.
Тот особый влажный, липкий дух, что поднимается лишь во время постыдных, непристойных дел.
Смешавшись с ароматом Хан Соджина, он казался ещё отвратительнее.
И действительно — посреди комнаты нагая женщина прикрывала своё тело.
Тело с нежной кожей и мягкими, женственными линиями.
Это была Намгун Ён.
Взгляд Чхонволь обшарил комнату вдоль и поперёк.
Где Хан Соджин? Где хозяин лавки?
«…»
Убедившись, что Намгун Ён одна, она с запозданием ощутила безмерное облегчение.
А вместе с ним — и гнев.
Что уж скрывать: она знала, что Намгун Ён вожделеет Хан Соджина.
Стоило кому-то проявить к Хан Соджину интерес, как именно Чхонволь замечала это первой.
Но это не значит, что она предостерегала каждого.
Ведь хотя бы над мыслями никто не властен — даже над своими.
Нельзя же мстить всякому, кто нашёл Хан Соджина привлекательным.
…Но думать и делать — вещи разные.
Такого не вынес бы никто — ни мужчина, ни женщина, ни стар, ни млад.
Какая-то чужая женщина звала имя её возлюбленного, самовольно упивалась его запахом, тешила своё тело в его комнате?
Черту она не просто переступила — перешагнула бесконечно далеко.
Стоило представить Хан Соджина, осквернённого в грязных грёзах Намгун Ён, как внутри всё переворачивалось.
«Выходи.»
И тогда она сказала:
«Ты перешла черту.»
****
Одевшись и выйдя, Намгун Ён не могла поднять головы.
Чхонволь заговорила голосом, острым как лезвие:
«Вам нечего сказать?»
Будто с трудом собрав остатки рассудка, она вернулась и к учтивому тону.
«…»
«Я спрашиваю: вам нечего сказать после того, как вы звали имя чужого мужчины и тешили своё прежде скрываемое, непотребное тело?»
Стыдно ей было, и всё же — с чего это она вообще перед кем-то оправдывается, она понять не могла.
Да, она совершила нечистый поступок. И стыдно ей тоже.
Но кто дал Чхонволь право её отчитывать?
Ладно бы попрекал сам Хан Соджин — но по какому праву Чхонволь?
В груди Намгун Ён закипала обида.
«…Да какое вам вообще дело, госпожа.»
«…Что?»
Она знала, что Хан Соджин привечал Чхонволь, относился к ней с нежностью.
Но что с того? Сама-то она сплеталась с ним телом.
Хан Соджин входил в неё и выходил. Их тела не раз сливались в одно.
Уж если у кого и есть право попрекать — так это у неё.
Как это монашка удостаивается ласки мужчины, что делил ложе со мной?
«Пусть я и совершила постыдное, но у вас, госпожа, нет права меня укорять, разве не так?»
Чхонволь издала пустой смешок.
И чем больше вражды выказывала Чхонволь, тем сильнее в Намгун Ён, наперекор, вскипало то же чувство.
Ей и без того было не по нраву, что Чхонволь держится так близко с Хан Соджином.
И зачем ему эдакая душегубка?
Зачем существо, которое и родная секта отвергла, и Демонический культ гонит прочь?
Кроме умения владеть мечом, она ничем не отличается от зверя. А сколько Чхонволь натерпелась в секте Эмэй — не её забота.
Намгун Ён и сама в тяготах никому не уступала — но не искорёжилась же вот так.
«Вы смеете, госпожа, укорять меня за мой поступок? Я, по крайней мере, не забивала людей без всякого смысла, как скот.»
«…»
«Каким бы бесстыдным ни был мой поступок, он всё равно не хуже того, что творили вы. И вы, такая, укоряете меня?»
«Могу.»
«Как вы сме…»
«Ведь имя, что ты шептала, — имя моего мужчины.»
«…»
«…Имя моей любви. Гневаюсь я по причине сугубо личной. Ведь и у зверя есть своя пара.»
Намгун Ён в конце концов не выдержала и спросила:
«С чего это Соджин — ваш мужчина, госпожа? Вот будь он моим — ещё понятно…»
На эти слова Чхонволь выхватила меч из-за пояса.
«Скр-р-р-р-жжж…»
Зазубренный клинок с леденящим скрежетом выполз из ножен.
Сколько же плоти и костей он перерубил, чтобы лезвие стало таким?
Даже теперь разница между нею и Чхонволь оставалась очевидной.
Чхонволь издавна была стеной, которую не перешагнуть.
Не раз Чхонволь казалась стеной выше, чем шестеро злодеев Демонического культа.
На Собрании Дракона и Феникса Намгун Ён проиграла Чхонволь с одного удара, а в редких поединках после так и не сумела задеть её ни на волос.
Чем ближе и острее она ощущала эту пропасть, тем глубже страх въедался ей под кожу.
Как бы Чхонволь ни обнажила меч, разница была такова, что уж ей-то свой обнажать не следовало.
И всё же сейчас ей почему-то хотелось сойтись с ней.
Гнев и глухая теснота в груди распускались задором одолеть.
А главное — драконом, которого приметил Хан Соджин, была я. Он сказал, что дракон — это я.
А потому она решилась поверить его словам.
«Ш-ш-шинь…»
Меч Намгун Ён плавно выскользнул наружу.
Намгун Ён понимала, что значит его обнажить.
Отныне — никаких детских забав вроде учебных поединков.
…Это был поединок насмерть.
Бой, в котором, если Хан Соджин не вмешается, одна из них погибнет.
«…Раз обнажила — пощады не жди.»
Так предостерегла Чхонволь.
Ответила и Намгун Ён:
«…Ты и так не собиралась щадить, даже не обнажи я меча.»
Чхонволь фыркнула смешком.
«А ты понятливая.»
Больше слов не требовалось.
«Динь-динь…»
Силуэт Чхонволь исчез.
****
«Дзан-нь!!»
«Скр-р-р-жжж!!»
«…!…!!»
«…!!…!….!»
«Звяк!»
«…А?»
До моих ушей — я как раз заканчивал сборы в дорогу и кормил ослика — долетел знакомый звук.
Звук сталкивающихся клинков.
Он доносился так издалека, что я засомневался… но чем внимательнее вслушивался, тем яснее понимал — так и есть.
Но почему такой звук раздаётся в секте Эмэй?
Ладно бы стучали учебные деревянные мечи… но это же звон настоящих клинков?
Не в силах унять недоумение, я двинулся к источнику звука.
Чем отчётливее становился звук, тем сильнее в груди поднималась тревога.
…Что такое?
Так нельзя же?
Неужели снова кто-то заваривает кашу?
Тут и так не расхлебать, а если раскачать ещё сильнее — что тогда прикажете делать.
И с кем это дерутся?
Неужели Пэктам? Или кто-то из других людей секты Эмэй?
А может, вернулся Демонический культ?
«…»
Но по-настоящему худший расклад здесь — если мы передрались между собой.
Особенно если Тан Соран своим слабеньким телом с кем-то сцепилась.
Или, скажем, если Чхонволь схлестнулась с Намгун Ён — вот тогда быть большой беде.
Тогда мы просто развалимся.
И тогда Ёнчхон явится забрать мою голову.
Хотя нет — пожалуй, раньше меня сожрёт Чхонволь.
А, нет, скорее уж первым до меня доберётся меч Муволь Сатхэ.
Как бы то ни было — этого допустить нельзя.
Чем сильнее росла тревога, тем шире становились мои шаги.
И в тот самый миг, когда быстрый шаг вот-вот перешёл бы в бег…
«Шурх!»
«Молодой господин.»
Передо мной возникла Тан Соран и улыбнулась.
Я перевёл слегка сбившееся дыхание.
«Соран, что это за звук? Ты, случаем, не знаешь?»
«А… это вы про то?»
Тан Соран поглядела в сторону, откуда шёл звук, легонько повела плечом и сказала:
«Это глава дома Намгун обмолвился, что ему нужен новый меч, вот и испытывает клинки.»
«…Меч?»
«Да. Просто бьют одним клинком по другому, что лежит смирно… ну вы понимаете? Ничего особенного.»
«Вот как? Тогда я всё же схожу гляну разок.»
«Да, конечно, сходите.»
«…»
Тан Соран так спокойно меня отпускала, что я подумал: уж не слишком ли мало я ей доверяю.
Она ведь сказала, что это Намгун Ён там возится, а я всё равно упрямо иду проверять — и оттого сам себе казался немного мелочным.
И поскольку Тан Соран из доверия ко мне осталась на горе Эмэй, эта мелочь зацепила меня сильнее, чем я думал.
…И всё же на всякий случай, на самый что ни на есть крайний случай, пусть даже перед Тан Соран было неловко, я всё-таки шагнул…
«А, молодой господин?»
«…А?»
Собравшегося уходить, меня остановила Тан Соран.
«…А вам передо мной, часом, не за что извиниться?»
«Э-э… то есть я сейчас это не потому, что не поверил тебе…»
«Да не про это.»
«Не про это?»
Тан Соран прошептала с бесконечно обиженным выражением:
«…Оказывается, вы Чхонволь новый подарок сделали. Ту штучку с колокольчиком…»
«А.»
Я смущённо почесал затылок.
«Понимаешь… это не столько подарок, сколько ради тебя. Чтобы ты слышала, когда Чхонволь подходит.»
«…А колокольчик красивый.»
«…»
«И звенит нежно.»
«Повторяю ещё раз: это не столько подарок, сколько…»
«Но ведь это всё равно новый подарок. Как это нет?»
«…»
«Молодой господин, или для меня тоже отдельный подарок припасён?»
«Понимаешь…»
«…Видимо, нет. А ведь я отдала всё, чтобы исполнить вашу просьбу. Вытянула из себя изначальную ци… и всё равно я у вас на втором месте, так?»
Тан Соран смотрела так, будто вот-вот расплачется, и я, не сдержавшись, шагнул к ней.
«Н-ну, ты же знаешь, что это не так.»
Чтобы её успокоить, я подхватил её под бёдра и поднял. Тан Соран, устроившись у меня на руке, всхлипнула.
«…Правда не так?»
«Да, не так.»
«Тогда… мы и сегодня сходим на прогулку?»
«На прогулку? Прогулка — это хорошо… но сперва я только проверю, что там за звук…»
«Молодой господин, а вы знаете?»
«М?»
«…Мне в последнее время, стоит услышать звон скрещённых мечей, снятся кошмары.»
«…»
«Всё-таки я ведь и правда чуть не погибла, и это потрясение засело слишком глубоко…»
И даже руки у неё задрожали.
Поняв, что дело нешуточное, я принялся её утешать.
«…Хорошо, понял. Это я проверю в другой раз, ладно?»
«Да. Можно ведь проверить и после того, как всё решится.»
«Решится?»
«Ну, определится. Достаточно ведь потом посмотреть, какой меч выбрал глава дома Намгун, разве нет?»
«Ну… да, верно. Наша Соран куда важнее меча Намгун Ён. Куда сегодня отправимся?»
«М-м… тогда пойдёмте туда, где водопад, который вчера не удалось посмотреть.»
«Это далековато.»
«В Чэнду водопад просто так не увидишь, вот и хочется поглядеть.»
«Ладно, тогда… пойдём?»
Глаза Тан Соран изогнулись, как у змеи.
«…Да.»
И, тихо усмехнувшись — «хе-хе» — она улыбнулась обольстительно и маняще.
«Так и сделаем.»