Муволь Сатхэ смотрела на Чхонволь и Тан Соран, стоявших на помосте для поединков.
На её взгляд, зрелище было впечатляющим.
Две прекрасные женщины, готовящиеся к поединку.
Мастерство мастерством, но их красота вызывала такое восхищение... Проходи всё это в городе покрупнее, зрителей набилось бы под завязку.
И всё же Муволь Сатхэ, глядя на это, испытывала противоречивую смесь чувств.
Она гордилась тем, что та маленькая девочка из прошлого теперь способна будоражить жителей Центральных равнин, но досталось это Чхонволь ценой страданий.
Она всё ещё не могла забыть тот ужас, что довелось увидеть на горе Эмэй.
Это был миг, когда внутренний демон, глубоко таившийся в душе Чхонволь, на мгновение вырвался наружу.
К тому же всего несколько дней назад Чхонволь заявила, что не хочет выходить на поединок.
«...»
Она всё ещё не знала, правильно ли поступила.
Муволь Сатхэ лишь надеялась, что Чхонволь чему-то научится в этом поединке и сможет двигаться дальше.
Она надеялась, что поединок с Ядовитым Фениксом что-то в ней всколыхнёт.
Она не могла просто оставить Чхонволь наедине с её внутренним демоном.
А что, если позволить ей справляться самой — и та сломается ещё сильнее?
В конце концов, всё это были лишь запоздалые раздумья. Раз не было ни явно правильного, ни явно неправильного решения, терзаться приходилось лишь сильнее.
«...Ха-а.»
Когда она, отягощённая тревогой, выдохнула, глава Сычуаньского клана Тан, Король Ядов Тан Чоккхон, заметил это и спросил:
«Вы чем-то встревожены.»
Муволь Сатхэ лишь слабо улыбнулась в ответ.
Тан Чоккхон продолжил.
«Не стоит слишком беспокоиться. Соран я дал только такие яды, что уместны для поединка.»
«...Дело не в этом, глава клана.»
«...Тогда?»
Муволь Сатхэ бросила взгляд на Тан Чоккхона.
Знакомы они были уже давно.
Владения их лежали рядом, виделись они часто, и как двое прославленных мастеров знали друг о друге с молодых лет.
Разумеется, когда Муволь Сатхэ впервые встретила Тан Чоккхона, ей было за тридцать, а он был всего лишь ребёнком...
Теперь, спустя годы, он стал одним из немногих, кого она могла назвать другом.
Она обратилась к своему старому боевому товарищу.
Окружающий гул как нельзя кстати заглушал их разговор.
«...Ходят слухи, что Соран одержима внутренним демоном.»
Тан Чоккхон моргнул и посмотрел на дочь.
Похоже, столь внезапная смена темы застала его врасплох.
Но затем он слегка склонился к Муволь Сатхэ и понизил голос.
Улыбка сошла с его лица, и на смену ей проступили черты сурового мастера с острым взглядом.
«...Будь то мерзавцы из Врат Хао, псы из Секты Нищих или даже дрязги внутри нашей семьи — слухи и впрямь разлетаются на удивление далеко.»
«Могу я спросить, что заставляет вас думать о внутреннем демоне?»
«...Хм.»
Тан Чоккхон посмотрел на Соран, которая весело махала рукой с лучезарной улыбкой на лице, и произнёс:
«...Из девочки будто ушла вся энергия.»
Муволь Сатхэ сразу почувствовала, что дело серьёзнее, чем прозвучало.
В глазах Тан Чоккхона застыл образ Соран, оживлённо приветствующей людей.
«...Сейчас она выглядит нормально, но я уже и не помню, когда в последний раз видел это лицо.»
«...»
«В клане она ни к чему не притрагивается. Ни тренировок, ни медитаций... Ни прогулок, даже от еды отказывается. Просто сидит у себя в комнате.»
«...Понимаю.»
«По крайней мере, когда рядом младший... А, помните? У меня ведь родился поздний ребёнок. Ему сейчас четыре.»
«Как мне не знать о позднем счастье Короля Ядов? Его зовут... Тан Ёп, если не ошибаюсь?»
У Тан Чоккхона было пятеро детей. Две дочери и трое сыновей.
«Да. Она снова расцветает улыбкой только рядом с Ёпом. Со мной, с Чиуном или другими братьями и сёстрами — ни слова. Не поймите превратно. Пусть лицо у меня и такое, но для дочери я делал всё. Ни в чём ей не отказывал.»
«Я и не понимаю превратно. На всех Центральных равнинах знают, как глава клана любит своих дочерей.»
«...В общем. Иногда, проходя мимо её комнаты, я слышу всхлипы...»
«...Дитя плачет.»
«Да. Достойная старшая дочь, которая всегда держалась по-взрослому ради младших...»
На лице Тан Чоккхона проступило смущение.
«...Плачет часами. Если захожу утешить — отмахивается, мол, всё хорошо... И я не знаю, что делать. Уже год как. Наверное, с самого Собрания Дракона и Феникса. Когда она сказала, что в этот раз поедет на гору Эмэй, я вздохнул с облегчением. Может, это благодаря госпоже Чхонволь.»
«...»
«Но зачем вы об этом спрашиваете, Сатхэ...?»
Пока Тан Чоккхон не сводил глаз с дочери, Муволь Сатхэ вглядывалась в Чхонволь.
«...Наша Воль тоже одержима внутренним демоном.»
Глаза Тан Чоккхона расширились.
«...Простите?»
«...Буйным. Видела собственными глазами.»
Тан Чоккхон помедлил, затем прошептал:
«...Тогда те двадцать трупов, что нашли в долине Нанлин на горе Эмэй...»
«Вы знали?»
«...И Врата Хао, и Секта Нищих знают. А раз всё случилось на горе Эмэй, внимания только больше.»
Муволь Сатхэ тяжело вздохнула. Мысль о том, что слухи расползаются, хочешь того или нет, ещё тяжелее ложилась на душу.
Тан Чоккхон попробовал разрядить обстановку своим обычным шутливым тоном:
«...А что же глава секты не устроила зачистку сразу, едва всё обнаружила?»
Муволь Сатхэ встретила его шутку мягкой улыбкой.
«...Зрелище было слишком жутким, чтобы вот так его прибрать.»
«...Хм.»
Тан Чоккхон больше не мог шутить.
«...Оттого что помочь нечем, только тяжелее. В таких случаях внешние раны — и то лучше. Внутреннего демона нечем и лечить... Будь на свете лекарь, я бы осыпал его золотом и умолял помочь нашей Соран.»
Муволь Сатхэ тихо усмехнулась.
«...Король Ядов — и умоляет?»
«...Ради дочери я готов на что угодно. Вы ведь чувствуете то же, Сатхэ?»
На эти слова Муволь Сатхэ ненадолго задумалась, а затем кивнула.
«...Разумеется.»
Ради Чхонволь она не пожалела бы ничего.
Таких слов она не сказала бы о другой ученице секты Эмэй, но Чхонволь была для Муволь Сатхэ по-особенному дорога.
Не просто из-за её выдающегося таланта. Не потому, что она могла возвысить положение секты.
С самой первой встречи и до сих пор. Муволь Сатхэ знала, что у неё есть свои недостатки... но любила Чхонволь как родную дочь.
«...Обе справятся.»
Наконец произнёс Король Ядов.
Муволь Сатхэ кивнула, мысленно молясь, чтобы это было правдой.
«Да.»
В этот момент Чхонволь, сделав глубокий вдох, посмотрела на Муволь Сатхэ.
...?
Муволь Сатхэ поразило выражение лица Чхонволь.
Оно было решительным. Ни капли колебаний. Совсем не то, что в их разговоре несколько дней назад.
Чхонволь твёрдо сложила ладони в приветственном жесте и произнесла:
«Я готова.»
Рядом Тан Чоккхон склонил голову набок.
«...Ни за что не поверил бы, что так может выглядеть лицо человека, одержимого внутренним демоном.»
...Нет.
Дело было не в этом.
Муволь Сатхэ это чувствовала.
Перемена была настолько глубокой, что ей стало стыдно за свои сетования перед Королём Ядов.
Как и в тот раз, когда её путь меча продвинулся вперёд, теперь тоже что-то произошло.
Для Муволь Сатхэ перемена в Чхонволь была несомненной.
****
Когда Сун объявил начало поединка и отступил, соперницы приняли церемониальные стойки.
Чхонволь начала первой.
Её изящная, целомудренная поза вызвала восхищение со всех сторон.
Даже на мой неискушённый, ничего не смыслящий в этом взгляд зрелище выходило внушительным.
«...Вот что значит госпожа Чхонволь», — пробормотал рядом дядя Квак Ту.
«Недаром её зовут надеждой секты Эмэй.»
Для дяди, с головой ушедшего в мир боевых искусств, в этой стойке, должно быть, было что-то трогающее — он всё не мог налюбоваться.
Из любопытства я спросил:
«...А это что за техника меча?»
«А? Какая же ещё? Техника меча Шаоян.»
...Вот как? Не Истребляющий Меч?
Следующей вышла Тан Соран.
Её стойка тоже вызвала в толпе вздохи восхищения.
Для меня, впервые видевшего настоящий поединок — тем более такой, — всё это было не таким уж захватывающим.
Разве что удивляло: как такая красивая женщина преуспела в скрытом оружии и ядах?
Вот, пожалуй, и всё, что мне запомнилось.
«Кстати, Соджин. Я думал, ты терпеть не можешь такое, а ты вот здесь.»
«...Каприз.»
Терпеть не могу, но мне надо знать своё будущее.
«Вот с сегодняшнего и начинай втягиваться. Без такого жизнь слишком пресная.»
Подхватил дядя Ку Ён.
«Оставь его, брат. Соджин больше любит свой подвал. Парень же мужчина, мужчина.»
К чему теперь вспоминать про мужественность?
«А?»
«Да ничего, малыш. В общем, госпожа Тан Соран совсем не похожа на ту, кого мучит внутренний демон...»
«...Раз сычуаньское отделение так сказало, значит, верим.»
«А я верю своим глазам. Какой ещё упадок? Забыли, как эта бойкая молодая госпожа вчера всех радушно привечала?»
«Тш-ш. Начинается.»
В тот же миг Чхонволь посмотрела в нашу сторону.
«Госпожа глянула сюда!»
Люди вокруг меня повели себя так, будто в них вселился какой-то воин, упиваясь её взглядом.
А я был как на иголках.
Уж если ломаться, то ломайся в меру, прошу.
Заговорила Тан Соран.
На притихшей площадке для поединка её голос прозвучал звонко.
«Первый ход —»
«Сейчас.»
Бум!
Мощный взрыв — и фигура Чхонволь в тот же миг исчезла.
Тан Соран, не договорив, вздрогнула и мгновенно встала в стойку.
И её тело тоже растаяло у меня на глазах.
На горе Эмэй я видел, как Чхонволь убивала людей, но по большей части зажмуривался, затыкал уши и прятался на деревьях.
Тёмная гора тогда и так всё скрывала, но увидеть это воочию — совсем другое потрясение.
Осознать, что человеческое тело способно двигаться так быстро, что попросту исчезает из виду.
Их силуэты мелькали, то появляясь, то пропадая.
Дядьки рядом со мной загалдели, ахали и охали, будто и впрямь что-то разглядели.
Я же улавливал лишь обрывки их разговора.
«Трусиха! Я с тобой разгова—риваю —!»
«Трусость — это—вызвать на поединок—, а потом не биться в полную—силу. Отнесись серьёз—нее —»
Даже это едва долетало.
Заглушённые криками толпы, звоном клинков и воем ветра, их голоса дробились и таяли.
«Соджин, ну как тебе? Весело, правда?»
Дядя Квак Ту, непривычно взбудораженный, затормошил меня.
«...Да.»
Ничего же не видно — какое тут веселье?
Это лишний раз подтвердило: решение не становиться бойцом мурим было самым верным.
****
Она уже и не знала, сколько раз они обменялись ударами.
По мере того как поединок затягивался, молчание толпы становилось всё глубже.
Напряжение, исходившее от обеих, словно приковало зрителей к месту.
Даже сама Чхонволь не могла в это поверить.
Что станет так яростно истязать саму себя.
В поединке, в котором она даже не нашла причины, зачем вообще должна биться... она выкладывалась без остатка.
Она сражалась так, будто любой пропущенный удар означал поражение.
Она без устали окутывала тело взрывно пробудившейся ци.
Убийственного намерения в ней не было, но с ходом поединка он становился всё яростнее.
Ядовитая игла пронеслась у самых её глаз.
Ядовитые иглы самых разных цветов.
Каждая несла в себе зловещее обещание особой смерти.
И всё же от некоторых она не смогла увернуться.
Одна вошла в плечо, другая — в бедро.
Онемение расползлось по нервам.
Она изо всех сил гнала ци по кругу, стараясь не дать яду разойтись.
Было душно. И не от яда.
Каждый раз, сжимая меч, она чувствовала, что эта Техника меча Шаоян — текучая, с мягкими контрударами — сидит на ней, как чужая, не по размеру, одежда.
Она знала.
Техника меча Шаоян ей не принадлежала.
Несмотря на годы тренировок, она достигла лишь пятого уровня.
Люди восхищались даже этим... но горечь не отпускала.
Напротив, Истребляющий Меч сидел на ней как влитой.
Деспотичный, жестокий, заточенный лишь под убийство. Тайно оттачиваемый Истребляющий Меч уже достиг шестого уровня.
...Будь у неё возможность пустить в ход Истребляющий Меч, она чувствовала — смогла бы одолеть Тан Соран.
Каждое обращение к Технике меча Шаоян рождало чувство разлада, точно на ней неудобная одежда.
Движения в одеянии не по размеру.
...Неудобная одежда?
«...Ха.»
Когда в памяти вспыхнуло постыдное воспоминание, Чхонволь невольно тихо усмехнулась.
«И сейчас ещё можешь смеяться.»
Тан Соран проговорила это с той стороны, переводя дыхание.
«...Странно. Не похоже, чтобы тебе было до смеха.»
Когда обе замерли, Чхонволь ощутила, как скрутило желудок.
Она прикрыла рот, пряча подступивший рвотный позыв.
Зрелище, не предназначенное для чужих глаз, недостойное благородной девы.
Тан Соран слегка покачала головой.
«...Чудно. Сегодняшняя ты... совсем не такая, как прежде.»
«Вот как.»
«Лезешь прямо в мои приёмы, чтобы найти на них управу. Где ты набралась такой безрассудности? Это ведь даже не базовая стойка Техники меча Шаоян.»
«Разве мне ли не знать, что такое Техника меча Шаоян?»
«...Воль. Забыла моё прозвище? У меня тоже есть опыт. Достаточно, чтобы понять, когда ты лжёшь.»
«...»
«А слова — пустое. Кидаться прямо на скрытые клинки, от одного касания которых валишься с ног? Что с тобой стряслось?»
«...Всё идёт не так, как ты рассчитывала, вот ты и растерялась.»
Чхонволь промолчала. Вместо этого она подняла голову и прямо встретила её взгляд.
Тан Соран улыбнулась.
«...Не удивлена, что младшая сестрёнка показывает такой потенциал.»
Вскоре она окинула Чхонволь взглядом с головы до ног и тихо произнесла:
«Воль. Это всего лишь поединок. Не усердствуй так, уступай где можно. Яд ведь скапливается — это нехорошо.»
«Если ты так считала, не стоило бросать мне вызов.»
«И всё же ты — единственная, кто мне по-настоящему интересен. Неужели нельзя взглянуть на это по-доброму? Я хотела увидеть, как ты переменилась.»
«...Почему ты интересуешься мной?»
Когда слова Чхонволь рассекли воздух, на миг повисла ледяная тишина.
Тан Соран не смогла ответить сразу.
Прервавшийся поединок привлёк любопытные взгляды зрителей.
На миг Чхонволь не могла осознать.
Каким трудным оказался этот вопрос.
Но Тан Соран, помолчав долго, задумчиво нахмурилась...
И лишь потом мягко перевела взгляд на Чхонволь.
Она произнесла:
«...Мы с тобой одной породы.»
Не тот ответ, которого ждала Чхонволь.
«Простите?»
«...Вот потому мне и любопытен твой выбор.»