Кровавая схватка тянулась ещё полдня.
С помощью Мугёля я на время отступил и всё это время наблюдал за полем боя.
В воздухе, где смешались пыль, ядовитый туман и кровь, один за другим падали бойцы Сычуаньского клана Тан и адепты Демонического культа.
В целом, как и следовало ожидать, перевес был на стороне Сычуаньского клана Тан.
Но и готовые к смерти адепты культа сдавались не так-то легко.
Главной же бедой были пилюли, которые Пэк Сахён снова и снова доставал, стоя на самом пороге смерти.
Тело его скручивало, кожа отливала лиловым, и он уже почти не походил на человека — но за жизнь цеплялся на удивление упорно.
Король Ядов, которому с самого начала пришлось биться и с Пэк Сахёном, и с другими мастерами уровня Вершины, в конце концов истратил всю истинную ци и отступил.
Тан Чиун, харкая кровью, защищал родню клана и под конец, лишившись сознания, был вынесен с поля боя.
Тем, что они уцелели, они во многом были обязаны Меченосцу-Владыке.
Кроме него, не жалея жизни, бились и старейшины клана Тан, и Чхонволь с Намгун Ён — тоже.
Кровь Сычуаньского клана Тан пропитала землю Чэнду, но ценой этого мастера уровня Вершины из Демонического культа и тёмного пути падали один за другим, покуда не остался лишь Пэк Сахён.
Мало того — иные адепты культа, оценив ход боя, и вовсе пустились наутёк.
Битву мы выиграли.
Осталось лишь забрать трофей — жизнь Пэк Сахёна, — и всё.
И этот трофей вознамерилась взять женщина, что сияла на этом поле боя особенно ярко.
Намгун Ён.
«…»
Я не мог отвести от Намгун Ён глаз.
Дело было не только в том, что она — первая женщина, с которой я разделил ложе.
Скорее — в тех годах её жизни, за которыми я наблюдал.
«…А ну попробуй ещё раз меня презреть! Не ты ли клялся стереть дом Намгун с лица земли?!»
Намгун Ён, которую когда-то высмеивали как бездарь, теснила громадного воина, ввергшего Центральные равнины в ужас.
Из глаз её струились слёзы.
«Мы пришли, Пэк Сахён! Дом Намгун вернулся, слышишь?!»
Оттого ли, что я сделал Намгун Ён женщиной, и отголоски этого коснулись меня самого, — но у меня отчего-то защипало в глазах.
Вспомнилось время, когда она, уже держа меч в руке, сомневалась в собственном даре.
Вспоминаются ночи, когда она втайне, стиснув зубы, оттачивала мастерство.
Вспомнилась и она, что отвечала на насмешки и издёвки смущённой улыбкой.
Разве всё то время не было ради этого самого мига?
Пусть я и знал, что она изменилась… видеть это собственными глазами было совсем иное.
Бездари Намгун Ён больше не было.
Не было больше и той Намгун Ён, что скрывала свой пол и жила жалкой бездарью.
Она стала воином, что несёт на плечах имя рода и в лоб сходится с силачом уровня Вершины.
«Пэк Сахён!! Хватит бегать — сойдись со мной как мужчина!!»
Меч Намгун Ён столкнулся с саблей Пэк Сахёна. Ощутил ли он что-то, когда схлестнулись их внутренние силы?
Пэк Сахён, наконец отбросив всю гордость, выкрикнул Чхонволь, что наблюдала за их схваткой со стороны:
«Чхонволь!! Помоги мне!! Поможешь — отдам тебе всё! Чего ни пожелаешь — что угодно!!»
На эти слова Чхонволь мельком глянула на меня. Слёзы разом высохли.
Я ведь и вправду люблю Чхонволь — и всё же есть в ней некий невыразимый холодок, от которого пробирает дрожь.
«…Заманчиво.»
Так ответила Чхонволь Пэк Сахёну. Однако с места она не двинулась.
«Но я и без тебя намерена получить то, чего хочу.»
Пэк Сахён взглянул на Намгун Ён, что не сдавалась и рвалась прямо на него.
А затем, издав чудовищный вопль, он бросился на неё.
Намгун Ён мягко взмахнула мечом. Так медленно, что я успевал уследить.
И в тот же миг её клинок рассёк саблю Пэк Сахёна.
— Вжик!
И следом голова Пэк Сахёна, что прятался за тем клинком, слетела с плеч.
Я закрыл глаза.
Что ж, Ён.
…Наконец-то ты справилась.
«Фух-х…»
Я вытер насквозь взмокшие от пота ладони о штаны.
Когда обезглавленное тело Пэк Сахёна рухнуло наземь, бойцы Сычуаньского клана Тан разразились ликующими криками.
Мугёль, что держался подле меня, кричал громче всех.
«Мо-молодой господин!»
Он схватил меня и затряс, будто чего-то ждал.
Стоило мне кивнуть, мол, всё уже в порядке, как Мугёль бросился туда, где собрались бойцы Сычуаньского клана Тан.
Я снова окинул взглядом поле боя.
Да, пока что всё кончено. Здешнее дело завершено, но…
Я увидел двух женщин, что стояли над головой Пэк Сахёна и сверлили друг друга взглядами.
Чхонволь и Намгун Ён.
«…»
Пэк Сахён там или ещё что — а моя-то битва только начиналась.
****
Уладив дела, Намгун Ён вошла во внутренний двор Сычуаньского клана Тан.
Она ведь срубила голову Пэк Сахёну. Своими руками зарубила изверга мурим, что растоптал её род.
И всё же вместо облегчения на душе оставался неприятный осадок.
Виной тому, верно, было одно происшествие посреди боя.
Перед Намгун Ён, только-только закончившей восстанавливать ци, стояла Чхонволь.
Старшая ученица-преемница секты Эмэй, ставшая извергом мурим.
Монахиня, которую звали Тысячелетним цветком и которая не позволяла мужчине ни малейшего прикосновения.
Монахиня — и всё же прекраснее всех прочих, та, кого называли первейшей красавицей Поднебесной.
И эта самая Чхонволь умоляла Хан Соджина.
Уйти вместе. Бежать вместе.
Что слова эти брошены не мимоходом, Намгун Ён понимала прекрасно.
Намгун Ён видела мольбу, растворённую в её взгляде, в движениях, в жестах рук.
Это был взгляд женщины, что сходила с ума от нетерпения.
Женщина, от которой во всех Центральных равнинах меньше всего можно было ждать подобного выражения лица, жаждала, чтобы Хан Соджин сделал выбор.
За тот краткий миг Намгун Ён поняла: связь между этими двумя вовсе не пустячна.
Ци, осевшая в даньтяне Хан Соджина, служила тому доказательством.
Поняла она и то, что стоит Хан Соджину кивнуть — и она больше никогда его не увидит.
И потому Намгун Ён удержала его.
«…Соджин, и куда это ты собрался?»
Он был бесстыжий мужчина, что надругался над ней, был врагом, что предал и обманул её… и всё же отпустить его она почему-то не могла.
Да и решение жить дальше вот такой — разве приняла она его не потому лишь, что рядом был он?
Раз уж легли вместе — значит, всё, разве нет?
Она стала теперь такой, что и замуж-то не выйти.
Пусть противно, тошно до невозможности… но не должен ли Хан Соджин отвечать за неё всю жизнь?
Намгун Ён снова вспомнила лицо Чхонволь.
«…»
Вспомнила она и то, как много Хан Соджин от неё скрывал.
Быть может, узы этих двоих тянулись и вправду издавна.
Возможно, их особая связь длилась ещё до того, как она сама повстречала Хан Соджина.
А это значило, что Хан Соджина и Чхонволь может связывать нечто более близкое, чем её саму с ним.
Неприятная правда, которую не хотелось признавать.
А что… если Хан Соджин выберет не её, а Чхонволь?
А что, если и то, как он обнял Чхонволь в самой гуще боя, было продолжением того же выбора?
«…»
Будущее, где она живёт с Хан Соджином душа в душу, медленно рассыпалось.
Вскоре во внутренний двор вошли и Чхонволь с Хан Соджином.
Намгун Ён, крепко и криво сжав губы, покосилась на них.
Эти двое и впрямь казались ближе. Настолько, что впору было спросить: как я не замечала этого раньше?
Внезапно ей вспомнились слова, что она слышала, пока над ней глумились.
«Ты — первая женщина, которой я обладал. Это тайна, так что храни её при себе одной.»
«Я ведь отношусь к тебе по-особому, дрянь ты этакая.»
Была ли это правда?
Она думала, что и впредь её будут раз за разом силой унижать… неужели всё кончилось на том единственном разе?
Неужели ей нельзя остаться подле Хан Соджина?
«…»
На душе было вовсе не радостно.
…Тошнее, чем когда её насиловали.
****
Скосив глаза вбок, я посмотрел на Намгун Ён, что дожидалась меня.
Позади — Чхонволь, впереди — Намгун Ён.
Пока я лихорадочно прокручивал всё в голове, к нам, жуткий на вид, подошёл Король Ядов.
«Глава клана! Ва-вам сейчас нужен покой…»
«…Не нужно.»
Мужчина с холодным лицом подошёл к нам — ко мне, Намгун Ён и Чхонволь — и… низко склонился, сложив руки в приветствии.
«…Я перед вами в долгу. Эту милость я, Тан Чоккхон, не забуду до самой смерти.»
Я тоже неловко сложил руки в ответ.
Чхонволь же и Намгун Ён, как и подобает бойцам мурим, ответили Тан Чоккхону подобающе.
«Глава клана Намгун… так, полагаю, к вам теперь верно обращаться?»
Намгун Ён шевельнула губами и ответила:
«…Да. Простите, что всё это время обманывала вас.»
«Спрошу лишь одно. Вы стали женщиной из-за какого-то случая? Или же с самого начала…»
«…Я родилась женщиной.»
«Стало быть, прежний глава клана Намгун обманул все Центральные равнины.»
«…Повторю ещё раз: простите ме…»
«…Нет. Не нужно. Я лишь удивлён. Глава клана Намгун, благодарю вас. Кто бы мог подумать, что срубит голову Пэк Сахёну именно глава клана Намгун. Но прежде всего мне хочется вас поздравить. Ведь благодаря вам, глава клана Намгун, Форма Императорского меча не пресечётся.»
Затем глава клана Тан обратил взгляд на Чхонволь.
«Чхонволь.»
«…Да.»
«…Мы с тобой повздорили на поле боя, но давай на этом и оставим.»
«Я тоже вела себя грубо. Мне показалось, что я теряю дорогого мне человека…»
«Понимаю.»
Король Ядов сделал глубокий вдох и сказал Чхонволь:
«…И всё же принять тебя с распростёртыми объятиями я никак не могу.»
Я вздрогнул от неожиданности и спросил:
«Что?»
«Дело не только в том, что, приютив тебя, я навлеку вражду Эмэй, Шаолиня и Хуашаня. Есть у меня и личная причина не желать тебе радушия.»
Чхонволь молча смотрела на Тан Чоккхона. Тан Чоккхон произнёс:
«…Ты ведь бросила мою дочь на горе Эмэй и явилась сюда.»
На это и я потерял дар речи.
«Вестей с горы Эмэй пока нет… так что на этом разговор и закончим. Скрещивать с тобой клинки я не стану. И о твоих действиях не сообщу ни Шаолиню, ни Хуашаню, ни Эмэй. Дам тебе пищи, дам и кров. Но… прошу, в течение четырёх дней тихо исчезни.»
Я знал, что бойцы мурим таковы по своей природе, и всё же мне стало жаль отвергнутую Чхонволь, и я невольно вставил:
«Гла-глава клана. Это уж слишком бессердечно. Ведь всё-таки благодаря Чхонволь Сычуаньский клан Тан…»
«Благодаря Чхонволь?..»
переспросил глава клана Тан.
«…Нет… нет же. Не благодаря Чхонволь.»
Глава клана Тан посмотрел на меня.
«…Благодаря тебе. Ведь это ты держал Чхонволь в узде.»
Мне вспомнился тот напряжённый до предела миг, когда Чхонволь направила меч на Сычуаньский клан Тан.
Стоило вспомнить ту сцену, как и мне стало нечего сказать.
Глава клана Тан подошёл ко мне, оторопевшему, и похлопал по плечу.
«…Когда я впервые тебя увидел — какой-то нищий щенок увивается за моей дочерью, — так и хотелось разорвать тебя на куски.»
«…Что?»
Его колкие слова смутили меня. Но Король Ядов невозмутимо продолжил:
«…Соджин. Сычуаньский клан Тан всегда примет тебя с радостью.»
Впервые он назвал меня по имени.
Затем он мельком глянул на Чхонволь и, глядя на меня, сказал:
«…Разберись со всем как следует. Иначе я тебя и вправду прикончу.»
«…Разберусь?»
Глава клана Тан бросил лишь эти загадочные слова и развернулся, чтобы уйти.
«Хозяин лавки.»
И тут Чхонволь снова просунула свою руку в мою.
Наши пальцы естественно переплелись. Чхонволь обняла мою руку и прижалась грудью.
Домочадцы, что не видели боя, косились на чарующую прелесть Чхонволь, а воины, что бой видели, застыли с открытыми ртами в ужасе.
«…Давай теперь уйдём.»
Чхонволь вернулась к прежнему разговору.
Она шепнула мне на ухо:
«…М-м? Уйдём, хозяин лавки. Я обо всём позабочусь. М-м? Давай… так и сделаем. Я исполню твою мечту, хозяин лавки.»
В тот самый миг, когда меня уже прошибал холодный пот, вмешалась Намгун Ён.
«Госпожа.»
Чхонволь холодно повернула голову.
Но и Намгун Ён не отступила.
«…Отойдите от него. Госпожа не знает этого мужчину по-настоящему.»
«…Не от той, что скрывала свой пол, мне хотелось бы это слышать.»
«И всё же это не меняет того, каков этот мужчина. Отойдите — вас обманывает этот бесстыжий негодяй.»
Пальцы Чхонволь на моей руке сжались. Похоже, слова Намгун Ён пришлись ей не по нраву.
«…Намгун Ён. Не говори так, будто знаешь хозяина лавки лучше меня.»
Намгун Ён тоже сменила тон.
«Я лишь говорю, чтобы ты не обманывалась.»
«Не обманывалась? В чём же?»
«В том, что он не просто добрый и ласковый мужчина. Он злой, безжалостный ублюдок.»
На эти слова Чхонволь подняла на меня взгляд.
Я сглотнул.
Глаза Чхонволь спрашивали вовсе не «о чём это она?».
Они спрашивали: «…так ты и ей показал себя такого?».
Я подыскивал слова и, запинаясь, прошептал:
«В-внутренний демон…»
«…Что — внутренний демон?»
«К На-Намгун Ён явился внутренний демон, и…»
Намгун Ён встряла:
«Намгун Ён? А недавно-то „Ён, Ён“ мне нашёптывал.»
«…Эй.»
«Хмф.»
Эй, ты у меня доиграешься, дрянь. А ну прекрати!
Тут не отделаешься тем, что прикинешься обиженной!
«…Ха-а.»
Чхонволь подступила ко мне вплотную.
Она прижалась лбом к моей груди.
У меня пересохло во рту. Бой закончился совсем недавно, и её свирепый облик стоял перед глазами как живой.
И эта самая Чхонволь пробормотала:
«И что же нам делать?»
«…»
«Хозяин лавки наш, ну и как же нам быть?»
В этих коротких словах таилось слишком много смысла.
Сердце гулко колотилось от напряжения.
Она вдруг застыла и холодно спросила:
«…И насколько же ты её приласкал?»
Я прочистил горло.
«При-приласкал? Да нет же, всё не так…»
«Ничего. Я закрою глаза. Всё равно в конце концов ты, хозяин лавки, будешь моим. В конце концов ты останешься рядом со мной. Я об этом позабочусь. А потому на мелкие промахи… я тоже закрою глаза. Так же, как ты закрываешь глаза на мои проступки.»
Она медленно оторвала лоб от моей груди.
Не сводя с меня глаз, она положила ладонь мне на лицо.
И снова расцветал тот самый аромат садистки.
Прекрасно улыбнувшись, она произнесла:
«…Вся беда в том, что мой хозяин лавки так хорош собой. Придётся мне немного потерпеть.»
«…Во-Воль.»
«Так что скажи мне честно. Намгун Ён… докуда ты её приласкал? Просто любопытно, вот и всё.»
«…»
…Я её трахнул.
Отдал ей своё первое. Моей первой женщиной была не ты, а Намгун Ён.
И этого до самой смерти не изменить.
Мы неистово сплелись телами… ну и как такое сказать?
Тут мне конец.
Даже если Чхонволь и готова меня простить — всё равно конец.
Мне вспоминается Чхонволь, что и в те времена, когда всё было далеко не так глубоко, злилась лишь оттого, что я впустил в свой даньтянь ци Тан Соран.
Вспоминается она, вливавшая свою ци в моё тело, не заботясь даже о том, что её застанут глава секты и наставница.
…А тут я сплёлся телом с Намгун Ён?
Вступил в самую сокровенную близость мужчины и женщины?
Я вспомнил время, проведённое с Намгун Ён.
Вспомнился тот миг, когда мы по-звериному смешивали слюну, пот и соки тел.
Это было так похабно. То упоительное чувство, что поднималось от самых бёдер.
Его я разделил с Намгун Ён. И я испытал наслаждение, и она тоже.
Щёки её пылали, а лицо влажно блестело.
Придавленная мной, она лишь бессильно постанывала.
«…Хозяин лавки?»
А ведь Чхонволь ревнует, даже если я всего лишь поел с другой женщиной что-то вкусное,
вот в чём вся беда.
А я разделил с другой столь упоительное наслаждение?
Надо всё отрицать. Ни в коем случае нельзя признаваться.
Если поставить себя на её место — вынес бы я, скажи мне вдруг любимая женщина, что лишилась невинности с другим?
…Нет, не вынес бы.
И при этом сказать, что ничего не было, я тоже не мог.
Ведь Намгун Ён, навострив уши, ждала.
Ведь прислушивалась сама сильнейшая во всей Поднебесной.
Я подыскивал слова и указал на Намгун Ён.
«…Смотри. Она же меня не-ненавидит. Я только и делал, что заслуживал её ненависть.»
«…»
«…»
Ни Чхонволь, ни Намгун Ён не проронили ни слова.
Я облизнул губы.
…Нет, ну разве это нормально — что я так трушу перед собственной мазохисткой?
«…»
Нормально. Это моя карма.
Но, честное слово, я ни на миг не желал ничего подобного.
Я же просто пытался выжить, вот и всё…!!
И вместе с тем одно становилось ясно наверняка.
Как бы ни была она мила, нам с ней ни в коем случае нельзя бежать вдвоём.
Это всё равно что затеять садомазо-игру без стоп-слова. Ведь сколько бы я ни кричал „хватит“, Чхонволь наверняка меня не отпустит.
«…Фух-х.»
Намгун Ён меж тем медленно подошла к нам.
Двумя пальцами она ухватила меня за рукав. Глаза Чхонволь впились в эти пальцы.
«…Монахиня, для начала отпустите его.»
«…»
«Как бы то ни было, случилось непоправимое.»
«Что?»
«…Мне это претит, но нам с Соджином теперь друг от друга не отдалиться. Мужчине и женщине положено держаться порознь, а мы те…»
— Хвать!!
Я вырвался от Чхонволь и зажал Намгун Ён рот.
…Нет, ну эта дрянь и вправду…?
Может, и это одна из черт главного героя? Отчего она такая бесстрашная?
«…»
В этот миг Намгун Ён с вызовом посмотрела мне прямо в глаза.
Мне доводилось слышать, что брэт и жертва в чём-то схожи — оба по-своему бунтуют против садиста.
Она не желала мне покоряться.
И это после того, как её вот так поимели.
Намгун Ён отодрала мою руку.
И проговорила:
«…Что такое? Ты же сам это сделал.»
Твою же мать! Это ведь ты не сбежала…!!
Мы же обо всём договорились по согласию! А теперь что — заявишь на меня в участок?
«…Хмф.»
Но Намгун Ён по-прежнему держалась беззаботно.
На миг в ней проступила женственность.
Точь-в-точь как девушка, которая, разозлившись, назло выкручивает руль прямо на ходу.
Похоже, она и сама понимала, что играет с огнём.
Она делала это лишь затем, чтобы полюбоваться, как я в замешательстве и растерянности.
Нет, правда… неужели и в этой своей несносности она умудряется быть до того женственной?
— Топ-топ!
И тут во внутренний двор Сычуаньского клана Тан кто-то вошёл.
Некто в маске, скрывавшей лицо.
Но я знал, кто это.
Похоже, знала и Намгун Ён.
Мужчина в маске долго смотрел на Намгун Ён.
Намгун Ён вся извелась и отстранилась от меня.
«На-наставник… то есть… это вот…»
«…Хех.»
«Я мо-могу объяснить…»
«…Этот паршивец Чхон до последнего мне жизнь осложняет.»
Существо, что дерзит даже собственному старшему собрату. Это был глава Врат Хао.
Глава Врат Хао взглянул на меня. А затем снова надолго задержал взгляд на Намгун Ён.
Посмотрел на Чхонволь и склонил голову набок.
«…А ведь это опасно, не так ли?»
Я, поглаживая Чхонволь по спине, ответил:
«В-всё в порядке.»
Глава Врат Хао покачал головой и сказал нам:
«Где сейчас глава клана Тан?»
«Он только что удалился на отдых…»
«Тогда придётся его отыскать.»
Меня вдруг охватила тревога, и я удержал главу Врат Хао.
«Ч-что случилось?»
Он посмотрел на мою руку, затем на моё лицо и… кивнул.
«Да, тебе стоит это знать. Это касается горы Эмэй. Весть принёс твой друг.»
Значит, передала Ка Ён.
Но если это касается горы Эмэй…
…Соран.
Существо, о чьей силе тревожился даже сам Меченосец-Владыка.
Глава Врат Хао уколол меня в самое средоточие моей тревоги:
«…На горе Эмэй объявился Ёнчхон.»
Из груди разом выбило дыхание.
«Что?»
«От его руки пала Соун. Кроме неё, полегли многие монахини горы Эмэй. Тамхе из Шаолиня погиб, а Пэктам с Хуашаня впал в искажение ци.»
Я почувствовал, как холодеет в голове.
Кровь стыла. Мысли застыли.
Чувство вдвое отвратительнее того, что я испытывал на самом краю собственной гибели.
«…Все погибли?»
«Погибло многое множество. Если и есть что доброе, так это то, что и Пхачхонсу мёртв. Пхачхонсу и Дугу Чинмук погибли вместе.»
Откуда тут Дугу Чинмук? Но меня волновало другое…
«…А что с Соран?»
«Как раз об этом я и хотел сказать. Когда натиск Ёнчхона загнал их в угол, Муволь Сатхэ и Тан Соран бились до последнего. Тан Соран тоже довели до предела, но… говорят, она, зачерпнув изначальную ци, оттеснила Ёнчхона.»
Изначальная ци. Проще говоря — жизненный срок.
Та внутренняя энергия, с которой рождаешься на свет. А раз она её зачерпнула, это значит…
«…Она хотя бы жива?»
«Жива. Но… вернее будет сказать, что с жизнью бойца для неё отныне покончено.»
Не знаю, как долго я простоял в оцепенении.
Казалось, минула целая вечность, но, придя в себя, я понял, что прошло лишь мгновение.
«К слову, о погибших из Секты Нищих я ничего не слышал. Вот и все вести, что до меня дошли.»
«…Благодарю вас.»
«Ён, а с тобой мы после поговорим.»
От слов главы Врат Хао я разом забыл обо всём, что было прежде.
Насколько несомненной была наша победа здесь, настолько же несомненным было их поражение там.
Я обернулся.
Лицо Чхонволь было мертвенно-бледным.
Весть о том, что секта Эмэй пала, конечно, потрясла её, но и причина, по которой сломлена Тан Соран, тоже…
«…»
«…»
Сказать что-либо прямо сейчас было нечего.
Ей, что теперь ловила каждое моё движение, мне было нечего сказать.
«…Идём на Эмэй.»