«…Ты что такое?»
Чхонволь не могла понять.
Даже глядя на того, кто стоял перед ней, она не верила своим глазам.
Аура была знакомой. Ошибиться невозможно.
Аура Намгун Ён.
Но то, что представало взору, говорило об ином.
Это несоответствие не укладывалось в голове.
Длинные, ниспадающие волосы. Ясные глаза.
Нежная кожа. Хрупкие плечи. Пышная грудь.
Тонкая талия. Широкие бёдра.
…И прекрасное лицо.
Там, преклонив колени, застыла женщина с простодушным, наивным лицом.
Чхонволь нацелила остриё меча на это чуждое существо.
Быть может, это существо каким-то образом вобрало в себя ауру Намгун Ён?
Она ничего не понимала.
Это существо лишь усугубляло её и без того тягостное смятение.
Стоило Чхонволь направить остриё меча на существо, как женщина вздрогнула всем телом.
Будто и она понимала, что это расстояние не имеет никакого значения.
И это было странно. Ведь та бездарность Намгун Ён, которую знала Чхонволь, ни за что не распознала бы такую угрозу.
Так это Намгун Ён или всё же нет?
«…Я спрашиваю, ты что такое?»
Женщина, не в силах ответить, зашлась рвотой и выплеснула кровь. Рот она зажимала ладонью.
Похоже, обрушив коронную технику, она надорвала ток ци и крови.
Чхонволь издалека слегка приподняла меч.
И женщина, даже в своём мучительном состоянии, вскинула голову, словно остриё меча коснулось её подбородка.
По одному этому можно было судить наверняка.
Эта женщина преодолела стену.
Она видела то, что доступно лишь бойцам уровня Вершины.
«…Не отвечаешь?»
В этот миг Король Ядов, пошатываясь, встал между ней и женщиной.
«…Восстановите ци.»
Король Ядов прошептал это женщине.
В ответ женщина закрыла глаза и погрузилась в восстановление ци.
Чхонволь стиснула зубы и впилась взглядом в Короля Ядов.
«Глава клана Тан. У меня к этой женщине есть дело.»
«Спросишь, когда она восстановит ци. А прежде я задам один вопрос. Ты правда напала на юных мастеров секты Хуашань и монастыря Шаолинь?»
«А не спросите, что они мне сказали?»
«…Стало быть, слухи не врали. Я бы выслушал тебя до конца, но сейчас меня занимает не это. На чьей ты сейчас стороне?»
Чхонволь ответила.
«…Уж точно не на стороне тех, кто встаёт у меня на пути.»
Истекающий кровью Король Ядов вгляделся в Чхонволь.
Чхонволь и сама понимала, как сильно изувечен её облик.
Белое боевое одеяние давно потемнело до багрово-бурого.
Меч не покидал её руки уже несколько дней и присох к ладони запёкшейся кровью.
Лезвие во многих местах было выщерблено.
И лицо её, должно быть, представляло собой то ещё зрелище.
Мёртвые глаза, застывшее лицо — наверное, она походила на бредущий труп.
Но у этого была причина.
Чхонволь изгнали из секты, и монашеское имя её утратило смысл, а мужчина, что помнил Чхэху, вероятнее всего, был мёртв.
Иными словами, Чхонволь больше не существовало в этих Центральных равнинах, и не осталось никого, кто знал бы Чхэху.
А значит, она всё равно что умерла.
То, что она вообще сохраняла рассудок, было уже милостью.
«…»
Глядя на этот искажённый облик, Король Ядов не мог ослабить бдительность.
И первыми зашевелились последователи Демонического культа.
Словно волчья стая, чующая за спиной тигра, они то тут, то там разражались смешками.
Бах!!
В следующий миг в сторону толпы культистов рванулась свирепая энергия меча.
Тех, кого настиг Истребляющий Меч, разметало по земле.
Жутко искромсанные культисты стонали, а затем встречали смерть.
Это было смешно.
Неужели они решили, что раз она враждует с праведным путём, то она на их стороне?
А ведь не было никого, кого она желала бы истребить сильнее Демонического культа.
Если вспомнить волю Хан Соджина, все они заслуживали смерти.
Бойцы праведного пути, увидев, на что способна Чхонволь, не смели ослабить настороженность.
Похоже, они поняли, что в следующий миг по земле могут покатиться уже они сами.
Даже Демонический культ вновь насторожился перед Чхонволь.
«…Ха-ха.»
Посреди всего этого Чхонволь улыбнулась.
Ситуация была до странности знакомой.
Ни единого союзника рядом.
Все смотрели на неё как на чудовище, но именно в этот миг Чхонволь, напротив, ощутила собственную человечность.
…Как же одиноко.
Не будь у неё чувств, она не ощущала бы сейчас этого одиночества.
И этот миг, когда она стоит одна, не давил бы так пронзительно тяжело.
Значит, и я человек.
Значит, и мне нужен кто-то свой.
Но даже услышь они об этом, всё равно бы не поняли.
Да ей и не хотелось им это открывать.
Чхонволь снова обратилась к Королю Ядов.
«Глава клана Тан. Та женщина у вас за спиной — это ведь глава клана Намгун?»
Глава клана Тан взглянул на женщину и ответил.
«…Я и сам не знаю. Впервые столкнулся с ней на этом поле боя.»
Раз Король Ядов не мог ответить, в душе Чхонволь закружились вопросы без ответов.
Вопросов, что хотелось задать, накопилось на целую гору.
Намгун Ён, ты была женщиной?
Ты с самого начала была женщиной?
Скрывала это и всё равно была близка с хозяином лавки?
И такую тебя хозяин лавки оберегал?
«…»
…Нет. Дело не в этом.
Было кое-что, что тревожило её куда сильнее.
Намгун Ён.
Ты выжила одна?
Я слышала, что хозяин лавки попал в беду, спасая тебя одну.
Хозяин лавки правда погиб, спасая тебя?
А если так — почему ты не сумела его защитить?
Это ты должна была умереть, а хозяин лавки — уцелеть. Почему выжила только ты?
Почему только ты…?
Если хозяин лавки мёртв, тебе тоже придётся последовать за ним.
…Как и я — когда закончу свою месть.
В разговор вмешался Пэк Сахён.
«Чхонволь.»
Чхонволь оглянулась.
«Помоги нам. А с той женщиной потом делай что пожелаешь.»
Но Чхонволь, пропустив это мимо ушей, спросила.
«Ловчий Меча был твоим подручным?»
Пэк Сахён тоже скользнул взглядом по Ловчий Мечау, обратившемуся в холодный труп, и ответил.
«…Нет. Ты же знаешь, что Ловчий Меча родом из неправедного пути?»
«А ведь такие силы тёмного пути поглощал именно Демонический культ.»
«Не держи на нас зла. Ловчий Меча ведь издох. Оставим прошлое позади. С чего бы тебе враждовать с нами?»
«…»
«Есть чего желаешь — исполним. Есть кому мстить — поможем. Так что, может, хоть раз встанешь на нашу сторону?»
Чхонволь невольно усмехнулась.
«Похоже, ты так и не понял, зачем я спросила, был ли Ловчий Меча твоим подручным? А причина одна. Будь Ловчий Меча твоим человеком… ты бы не умер лёгкой смертью.»
«…»
«Так или иначе, я тебя убью. Запомни это.»
Пэк Сахён щёлкнул языком.
«…Совсем рассудок потеряла. Окончательно свихнулась.»
«Вы отняли у меня моё небо. Вы отняли у меня всё. Я отвечу вам тем же. И вот тогда попробуй снова назвать меня безумной.»
Чхонволь не нужны были ни чья-либо помощь, ни сила, ни признание.
Остатками рассудка она сложила ладони в почтительном приветствии перед Королём Ядов.
«Глава клана Тан. Прошу, отойдите. В последний раз прошу.»
«…Не делай этого.»
«Тогда просто отойдите — и делу конец.»
«Чхонволь, тебя изгнали из секты. Твоя школа тебя больше не защитит. А это значит, что и нам ни к чему сдерживать руку.»
«…Ха.»
Довольно и словесной перепалки.
Чхонволь пригнулась, принимая боевую стойку.
Поднимается жажда убийства.
Все, чьё мастерство было высоко, изготовились к бою.
Чхонволь медленно отпускала последнее терпение.
Рассудок понемногу отдалялся.
И в тот самый миг, когда она вот-вот должна была лишиться разума…
«…!!»
«…а-а…!.. !!»
Среди бойцов Сычуаньского клана Тан поднялась суматоха.
От этого странного шума Чхонволь ухватилась за ускользающее сознание.
Со всех сторон бойцы выкрикивали что-то встревоженное.
«Э, нет! Куда ты…!»
«Эй, куда ты вперёд?! Наз-, назад ступай!»
«Дурень, не твоё это место!»
Топ!
Но, расталкивая бойцов, какой-то мужчина ринулся туда, где жажда убийства была гуще всего.
Мужчина прихрамывал — похоже, нога у него была сломана.
Но, видно, он изо всех сил бежал на покалеченной ноге — на лбу бисером выступил пот.
«…»
«…»
Дзынь!
Меч, что много дней не покидал руки Чхонволь, упал на землю.
«…»
Глаза Чхонволь мелко задрожали.
В мёртвые глаза возвращается жизнь.
Застывшая ледяная маска трескается, и рождается чувство.
«А… а…»
Чхонволь инстинктивно рванулась было к нему, но осадила себя.
Только теперь она осознала, в каком положении оказалась.
В этот миг её ненавидели все Центральные равнины.
От неё отвернулись и Демонический культ, и неправедный путь, и праведный путь.
Ей не хотелось в это верить, но, быть может, где-то в глубине сердца она уже поверила в его смерть.
Она никогда и не умела питать надежду без Хан Соджина — потому, кажется, тем упорнее и думала о его гибели.
Но, как всегда, Хан Соджин в очередной раз опроверг все ожидания Чхонволь.
Он был там.
«А… а-а…»
Ей хотелось подойти, но ноги словно окаменели и не слушались.
Сейчас сам факт, что она выдаст свою близость с ним, обернётся ему во вред.
Да и не только сейчас — он всегда тщательно скрывал их связь.
Это всегда было тайной.
Связь между монахиней и мужчиной.
И оттого Чхонволь, не решаясь ни на что, застыла на месте.
Тело порывалось двинуться, но без его приказа она не сделала ни шагу.
Быть может, ею владел страх.
Сколько раз она нарушила его приказы?
Скольких людей она убила?
Она явилась перед ним в том обличье, что он презирал бы сильнее всего, — став тем, от кого следовало держаться подальше.
Только теперь она показалась себе отвратительной.
Отвращение к себе было невыносимым.
Тан Соран была права. Ей следовало ему довериться.
Даже оттолкни он её — ей нечего было бы возразить.
Скажи он «убирайся» — ей только и оставалось бы подчиниться.
Подходить к нему нельзя.
По сути, она стала теперь врагом всего мурим.
Ведь если их с Хан Соджином связь раскроется, впредь и он окажется в опасности.
Ей хотелось забиться в какую-нибудь мышиную нору…
«…Чхэха.»
Чхэха в тот миг не поверила своим ушам.
Но он смотрел прямо на Чхэху.
Средь сотен бойцов, что настороженно следили за ней, в самом сердце вольного мира — он позвал её.
«…Иди сюда.»
Он раскрывает объятия.
Словно готов вместе с ней стать врагом всего мурим.
От этих слов рассудок Чхэхи тоже оборвался.
Понимая, что совершает по отношению к нему страшную ошибку, Чхэха всё же бросилась к нему.
Он снова встал на её сторону.
Хвать!!
В один миг преодолев расстояние, Чхэха, будто обрушившись, упала в объятия Хан Соджина и прижалась ухом к его груди.
Она обнимает его так, что кажется, вот-вот раздавит.
Тук… тук… тук…
Слышно биение сердца. Он жив.
Кап-кап-кап…
«Х-хык… ых… хозяин лавки…»
«Чхэха, успокойся. Всё хорошо.»
«Хозяин лавки…! Я… я думала, что вы погибли…!!»
«Всё хорошо… я жив. Так что успокойся.»
Чхэха больше не видела никого вокруг.
Всё её небо возвращается к ней.
Неужели это не сон?
Чхэха обняла Хан Соджина ещё крепче.
Но он не исчез.
И в то же время её едва не сводило с ума чувство вины.
«Хозяин лавки… ых, хозяин лавки… простите меня… я… я…»
«Ну всё, хватит.»
На всём поле боя никто не смел издать и вздоха.
Все узнали, кого хранила в сердце монахиня, что заставила трепетать Центральные равнины, — тот самый демон-убийца, которого считали безнадёжно свихнувшимся.
«А… а-а!!»
Но и Хан Соджин, словно решив, что ему теперь всё равно, бережно погладил Чхэху и произнёс.
«…Досталось тебе.»