…Ну вот я и распрощался с невинностью.
«Хаа…»
Даже после того как Намгун Ён ушла, я ещё какое-то время лежал в постели.
Снова и снова прокручиваю в голове вчерашнее.
Стоило лишь вообразить — и в паху всё напрягалось. Слишком уж будоражащим был мой первый раз.
А главное, это была не близость с кем-то едва знакомым — телесную близость я разделил с той, к кому чувство росло от самых корней, неспешно, и оттого всё будоражило ещё сильнее.
Должно быть, так себя и чувствуешь, когда сходишься с приятельницей, к которой был неравнодушен?
Разумеется, нас с Намгун Ён связывало нечто большее… и всё же я ощущал, как разительно переменились наши отношения.
Образ Намгун Ён, что, придавленная подо мной, лишь стонала.
Взгляд, полный ненависти ко мне. Взгляд, полный обожания. Взгляд, полный страха. И даже взгляд, полный возбуждения.
И это ведь та самая Намгун Ён.
Чудовище, что в оригинале истребляет пятерых из Семи Небес Демонического культа.
Пэк Сахён, Дугу Чинмук, Пхачхонсу, Развратный демон — и, наконец, Ёнчхон.
И такое чудовище… подо мной лишь стонало.
Подумать только — это и был мой первый раз.
…Неужто и я незаметно стал выдающимся бойцом вольного мира?
Боевых искусств я не применял, а всё же, кажется, немало народу и я уложил.
А нет — так нет.
Я кое-как собрал и натянул на себя одежду и с замиранием сердца вернулся в Сычуаньский клан Тан.
В каком положении сейчас Намгун Ён? Хорошо ли она устроилась?
Как ни крути, раз Намгун Ён оставила стягивающую повязку, пояс и головной платок, прятаться ей больше было негде.
А главное — сегодня решающая схватка с Пэк Сахёном, так что хотелось бы обойтись без большой сумятицы.
Я глубоко вдохнул и взял себя в руки.
Как-никак, я сделал всё, что мог.
Изначальный замысел был таков: пробудить Намгун Ён и её силой продержаться, пока Тан Соран и Чхонволь не приведут секту Эмэй в Чэнду.
Но Чхонволь откололась, и на подмогу теперь трудно было рассчитывать.
И чем только всё это обернётся.
Сумеем ли мы прогнать Пэк Сахёна?
…Нет, сумеем ли хотя бы отбиться?
Здесь всего-навсего двое бойцов уровня Вершины.
Король Ядов и Меченосец-Владыка.
Хуже того, Меченосцу-Владыке приходится держаться в стороне — хотя бы для того, чтобы не привлечь внимание Ёнчхона.
Иными словами, положиться можно только на Короля Ядов.
Да разве одна лишь тревога за Сычуаньский клан Тан?
Тревожно даже за гору Эмэй.
После того как Чхонволь откололась, обстановка там, должно быть, неспокойная… оставалось лишь молиться, чтобы с Тан Соран не приключилось беды.
Теперь и я уже ничего не мог предугадать.
Слишком многое изменилось и перевернулось с ног на голову.
Чернильный Дракон, что должен был состоять в том же Обществе Скрытого Дракона, погиб.
Пэктам из секты горы Хуашань, которому полагалось стать ещё одной опорой Общества Скрытого Дракона, недавно лишился левой руки — её отсекла Чхонволь, — а Тамхе из Шаолиня остался без одного глаза.
Тан Соран, похоже, стала сильнее, но её здесь нет; Намгун Ён же теперь остаётся лишь дожидаться, когда она расцветёт в полную силу…
А Чхонволь, что в оригинале была одной из Семи Небес Демонического культа…
«…»
На миг я задумался о Чхонволь.
Воль, где ты? Я в безопасности. Только бы тебе не было слишком тяжело.
Как бы мне хотелось, чтобы все слухи о тебе оказались ложью.
Отлучение от секты — теперь, в такой час? Наводить страх на Демонический культ и силы тёмного пути и при этом ловить на себе косые взгляды праведников?
…А если всё это правда — как же нам потом всё это расхлебать?
Как бы то ни было, я ступил во владения Сычуаньского клана Тан.
Хоть было раннее утро, внутренний двор уже полнился людьми.
Лица были спокойны, но в воздухе висело туго натянутое напряжение.
Все готовились к сегодняшней решающей схватке.
Кое-кто из домочадцев беззвучно ронял слёзы, и немало было тех, кто их утешал.
Знакомый мне боец клана Тан, Мугёль, встав во главе, помогал остальным собираться.
«Проверьте всё дважды, трижды — всё ли собрано! Сегодня как раз тот день, ради которого мы до кровавого пота…»
Поодаль виднелся молодой глава — Тан Чиун.
Как и подобает старшему сыну, он вместо отсутствующей Тан Соран утешал младших.
«Тише, не плачь. Я же вернусь. Давайте расстанемся с улыбкой. Наш Сычуаньский клан Тан ни за что не падёт перед какими-то приспешниками культа. Обещаю: когда я вернусь на этот раз —»
«Кхм!»
…Да что этот тип несёт, ещё накличет беду.
Вскоре он заметил меня и улыбнулся.
«А, вы пришли».
Взгляды младших обращаются ко мне.
Поскольку я и сам когда-то жил в Сычуаньском клане Тан как слуга, то, стоило Тан Чиуну заговорить со мной почтительно, его младшие растерялись.
«Братец, отчего ты со слугой так учтиво…»
Тан Чиун улыбнулся второй сестре и что-то шепнул ей на ухо.
«Что?!»
Что он ей шепнул, я не знал, но вторая сестра так и подскочила от изумления.
Тан Чиун, глядя на опешившую сестру, широко, от души рассмеялся и подошёл ко мне.
Я спросил.
«Что же вы ей такого сказали, раз она так поразилась?»
«Ха-ха, да ничего особенного. К слову, вы вчера не вернулись вместе с главой клана Намгун — я уж забеспокоился».
«Вот как».
«Да, признаться, я даже опасался, уж не сбежали ли вы».
«Что-то вы сегодня на редкость откровенны».
«Ха-ха, братец. Да говорите вы со мной без церемоний».
«…С чего это вдруг я вам братец».
«Вам, братец, этого не понять. Одно то, что вы разделяете с нами нашу судьбу, — уже великая для нас поддержка. Как же не признать вашу мужскую отвагу? Я ведь уже сказал: сбеги вы — и упрекнуть вас было бы не в чем».
Каждый его жест, каждое слово — ну вот же…
Я отпустил шутку.
«…Не слыхали присказку, что человек перед смертью меняется? Ведите себя как обычно, если помирать неохота».
«Уа-а-а-а!!»
На эти слова тут же откликнулись младшие Тан Чиуна.
Второй сын закусил губу, вторая дочь захлюпала носом, а третий сын громко разрыдался.
Я в тот же миг оказался как на иголках.
«А, нет, дело вовсе не в том…» Тут же, как и подобает слуге, я принялся утешать законных детей Короля Ядов.
А потом, махнув рукой, сказал Тан Чиуну.
«Н-ну, то есть я к тому… не надо меня так превозносить. К-какое там бегство — да я бы и рад сбежать, только вот способностей никаких…»
«Хм».
Но Тан Чиун лишь улыбался.
В конце концов младших Тан Чиуна увели прочие домочадцы.
И лишь когда их увели, лицо Тан Чиуна медленно переменилось.
В глазах его, обращённых вслед младшим, читалась тоска.
А ещё — страх и напряжение, что он таил от них.
«…»
Раз уж в бой шёл не я, утешить его мне было нечем.
Он бормочет.
«…Братец, вы поразительный человек».
Я опешил.
«Издеваетесь? В бой-то иду не я — что во мне поразительного —»
«Вы ведь и боевым искусствам не обучены — как же вышло, что вы оказались рядом с Обществом Скрытого Дракона?»
На миг между нами повисло молчание.
По правде, и я не мог дать ему ясного ответа.
Просто плыл по течению — вот так всё и вышло.
Тан Чиун, о том не ведая, сказал мне.
«Позволите быть с вами откровенным?»
«…Надеюсь, это не предсмертное слово?»
«Ха-ха. Будем надеяться, что нет».
«…С вами шутки не проходят, а вот госпожа Соран только и делает, что сыплет ими».
«Вот как? А я-то как раз никак не могу вообразить сестру такой».
А, точно. Эта дрянная девчонка только со мной такой и была.
…Что-то вдруг соскучился по ней.
Тан Чиун заговорил, медленно.
«…Мне страшно».
«Ничего удивительного».
«Так страшно, что хочется всё бросить и бежать. Клан, младших, домочадцев…»
«…»
«Даже сейчас, когда за мной правое дело — защитить родную землю, где я родился и вырос, — мне так страшно, что хочется бежать. Ведь умри я — и всему конец, разве нет? Пусть это и себялюбиво, но сперва есть я, а уж потом другие — не наоборот же?»
«…Что верно, то верно».
«Правда? Вот уж не думал, что вы, братец, поймёте, что у меня на душе».
«Отчего же?»
«Я ведь только что спрашивал, как вышло, что вы оказались рядом с Обществом Скрытого Дракона. Вы — не поймите превратно — не сумели бы защититься даже от самого захудалого лесного разбойника; так как же вы вершите столь опасные подвиги доблести? Лишь теперь, когда беда подступила вплотную, я по-настоящему осознаю, сколь это велико».
«…»
Тан Чиун прошептал.
«…Вот потому вы и есть тот самый братец. Ну что тут особенного? Вы куда более великий человек, чем я».
Я почесал в затылке.
А потом взглянул на Тан Чиуна.
Только теперь я разглядел, до чего же ему страшно.
Настолько, что подумалось: выйди он в бой вот таким — быть беде.
Я мазнул пальцем по носу и шагнул к нему.
Всё же он младший брат Тан Соран — вот и решаю проявить участие.
«Молодой глава».
«…Да?»
«На самом деле я вовсе не бесстрашен — просто у меня хорошее чутьё».
«…Чутьё?»
«Стоит моему чутью что-то сказать — так оно и выходит, представьте себе. Ни разу не ошибалось. Я всегда вставал на сторону победителей. Так чего же мне бояться?»
Тан Чиун посмотрел на меня. И я говорю ему.
«Я встал на сторону Сычуаньского клана Тан».
«…»
«Я понимаю ваш страх, но ведь с нами и глава клана Тан, и Меченосец-Владыка».
«…Но… разве это как-то связано с тем, выживу ли я сам?»
«Выживете. Доверьтесь моему чутью».
«…»
Тан Чиун медленно прикрыл глаза. Он протяжно выдохнул.
Вскоре он сложил передо мной руки в почтительном приветствии и произнёс — будто шёпотом, но чётко, слово за словом.
«Лекарь, благодарю тебя».
«…А?»
Я взглянул на Тан Чиуна.
А, так он тоже знал.
Оно и понятно — молодой глава как-никак, о делах сестры он вполне мог быть осведомлён.
«Когда я вернусь, я и вправду буду чтить тебя как старшего брата, со всем почтением».
«Довольно уже этих тягостных речей».
Когда Тан Чиун вроде бы немного успокоился, я огляделся по сторонам и задал вопрос, что всё это время не давал мне покоя.
«Э-э… а где глава клана Намгун?»
На лице Тан Чиуна отразилось недоумение.
«Разве это не вы знали, где он?»
«А?»
«Хм…?»
…И куда она запропастилась?
.
.
.
.
Прийти-то она уж точно придёт.
Не поверю, что та Намгун Ён, которую я знаю, не явится.
Но когда же она, наконец, придёт, а?
Вместе с бойцами Сычуаньского клана Тан я двинулся к месту решающей схватки.
Особой причины на то не было.
Раз уж и я оказался вплетён в это течение, то решил, что должен увидеть всё своими глазами; к тому же, потерпи Сычуаньский клан Тан поражение, — что здесь, что в стенах усадьбы, — умирать всё едино; ну и, наконец, чтобы держаться вплотную за спиной Меченосца-Владыки.
Назови сейчас самое безопасное место в Чэнду — это подле Меченосца-Владыки.
Меченосец-Владыка на всякий случай нахлобучил соломенную шляпу и шёл вместе с нами.
«…Держись-ка чуть поодаль», — сказал мне Меченосец-Владыка.
«Не привередничайте».
Я прильнул к нему ещё плотнее и прошептал.
Я посмотрел на Короля Ядов, что шагал впереди всех.
В его спине не читалось ни капли страха.
Домочадцы клана Тан тоже шли, глядя на его широкую спину.
Тан Чиун так же, без тени колебания, сопровождал его сбоку.
«…Меченосец-Владыка, что вы обо всём этом думаете?»
«А ты сам?»
«Разве я стал бы спрашивать, если бы знал?»
«Хо-о… а я-то полагал, ты не просто так рассредоточил Общество Скрытого Дракона».
«Какой в том прок, если все планы пошли прахом? Ни вы не передали Ён своего наставления, ни с горы Эмэй добрых вестей не пришло».
«А тут ещё и этот глава клана Намгун носа не кажет — вот в чём беда».
«Придёт».
Немного подумав, я добавил.
«…Только потом не удивляйтесь».
Меченосец-Владыка почти не отреагировал. Тревога не сходила с его лица.
Вскоре Король Ядов остановился. Впереди виднелась поджидавшая нас толпа.
А посреди — рослый мужчина богатырского сложения, восседавший на деревянном ящике.
«Пэк Сахён, мерзавец! Я только этого дня и ждал. Ты посмел заслать своего соглядатая на свадьбу моей дочери…»
«…А-ха-ха! Настоящему мужу негоже быть таким мелочным! Поминать дела давно минувших дней…»
Начинается разговор между Королём Ядов и Пэк Сахёном.
Меченосец-Владыка шепнул мне.
«По разведанным сведениям, на той стороне шестеро бойцов уровня Вершины».
У меня перехватило дыхание.
«Шестеро…?»
Теперь-то я понял, отчего Тан Чиун так боялся.
И наоборот — глава клана Тан, что даже в таком положении ступал уверенно и с достоинством, показался мне поразительным.
«Число не то чтобы безнадёжное, но для главы клана Тан в одиночку — определённо многовато. Пусть даже клан Тан и привык биться против превосходящих сил…»
«…Хех».
А ведь и правда много.
«Ты как считаешь — когда мне лучше вмешаться? Я вот думаю, не вступить ли с самого начала».
«…»
«Чем встревать, когда полягут многие, не лучше ли с самого начала сократить число жертв —»
«Если Ёнчхон где-то рядом с Сычуанью, он поведёт за собой всё, что у него есть, и явится сюда».
«…»
Пожалуй, слишком беспечные слова для того, чтобы бросать их в час крайней опасности.
Может, я и мог говорить так лишь потому, что верил в Намгун Ён.
И всё же подстраховка была нужна. Возможно, Меченосец-Владыка был прав.
Помучившись сомнениями, я предложил.
«Меченосец-Владыка. Тогда сделаем так. Вступайте с самого начала».
«Вот-вот, это и есть верное —»
«Но силу свою вам лучше скрывать. Всё выжидайте удобного случая… а как только представится возможность оборвать жизнь Пэк Сахёна — вот тогда и выступайте».
«…»
«Ведь меч действеннее всего применять именно так, разве нет?»
Меченосец-Владыка кивнул.
«Ты прав».
Я тоже кивнул в ответ…
И в тот же самый миг Меченосец-Владыка недоумённо нахмурился.
«…Но тогда — как же ты?»
И правда — а меня-то кто защитит?
Пусть я и наблюдаю из-за спин, но торчать вот так, в полном одиночестве…
«Я вас защищу».
В тот же миг из-за спины выскочил Мугёль.
Первоклассный боец улыбается.
«Молодой господин, держитесь подле меня».
.
.
.
Издали я наблюдал, как разгорается схватка.
«Вон и там один объявился».
Мугёль прошептал приглушённым голосом.
Вокруг схватки Короля Ядов с Пэк Сахёном то тут, то там являли себя мастера уровня Вершины.
Всякий раз, как обнаруживался таившийся мастер, Мугёль указывал мне на него.
Явившихся мастеров пока было четверо.
Одного — Король Ядов, заодно с Пэк Сахёном.
Одного, тайком, — Меченосец-Владыка.
Ещё одного — Тан Чиун вместе с несколькими бойцами клана.
А ещё двое пока не показались.
Тело Мугёля так и рвалось вперёд.
Видно было, что он до безумия жаждет сей же миг встать плечом к плечу со своими.
Поле боя превратилось в сущий хаос.
Ядовитый туман, метательные клинки, железные шипы — всё смешалось в беспорядке.
Помимо оружия клана Тан, в глаза бросалось причудливое оружие сил тёмного пути.
«…А?»
В тот же миг Мугёль встревоженно охнул.
«Ч-что, что такое?»
Я тоже посмотрел туда, куда глядел Мугёль.
Сквозь толпу, рассекая её, шла некая фигура.
Это был тот, кого даже с такого расстояния я узнавал без труда.
Ловчий Меча.
Ведь и мне однажды едва не пришлось погибнуть от руки Ловчего Меча, а потому я молча стиснул зубы.
Голова Ловчего Меча была обращена к Тан Чиуну.
Отыскав новую добычу, Ловчий Меча улыбается.
Тан Чиун, поглощённый жаркой схваткой, не замечал Ловчего Меча.
Ловчий Меча направил свои шаги к Тан Чиуну.
Лицо Мугёля исказилось.
«Молодой глава!!!»
Мугёль выкрикнул, будто желая предупредить, но, само собой, крик не долетел.
У меня тоже перехватило дыхание.
Мне вспомнился разговор, что был у меня с Тан Чиуном.
Неужели он вот так и погибнет —
— Гро-о-ох!!
В тот же миг — оглушительный грохот.
«Кья-а-а-а!!»
Крик, что заполнил всё пространство.
Поле боя застыло. Застыл и я.
Наступило долгое молчание.
«…»
Я взглянул туда, откуда донёсся звук.
Словно кто-то провёл черту, от одной фигуры в центре пролегла ровная дорога.
Ни одна живая душа не смела преградить путь владыке.
По всему телу побежали мурашки.
Там стояла женщина.
Читать об этом в романе и видеть собственными глазами — совсем не одно и то же.
Зрелище было до того подавляющим.
Мугёль, не в силах принять это невероятное зрелище, застыл в оцепенении.
«…Что это такое…»
Явившийся владыка, будто стыдясь своего облика, под взглядами бесчисленных бойцов шёл, опустив голову, по проложенной им самим дороге.
А затем она бросилась к Ловчему Меча.