«...Не... заканчивай так, хозяин лавки.»
Не заканчивать?
«...»
На первый слух звучало неплохо... но, может, оттого что я только что очнулся от потрясения, во мне шевельнулось инстинктивное чувство опасности.
Будто наживка, которую лучше не глотать.
Я вгляделся в Чхонволь.
Её тело безвольно обмякло, лишённое всякой силы.
Отчаянный шёпот в её голосе.
Дрожь в интонациях.
Атмосфера вокруг неё почему-то казалась неестественной.
Вообще-то она уже была не в состоянии продолжать этот спектакль.
Силы её иссякли после череды событий.
К тому же новичка нельзя слишком долго держать связанным — ничего хорошего из этого не выйдет.
Даже сейчас её ноги подрагивали ниже колен.
«...Хочешь продолжить?»
Чхонволь на миг замерла, потом слабо кивнула.
Наша ситуация внезапно перевернулась.
Изначально она отталкивала меня, а я хотел большего.
Теперь большего хотела она, а отказывал уже я.
«Ты ведь сама раньше отказывалась», — осторожно спросил я.
Чхонволь снова на миг замерла, потом прошептала:
«...Мне всё ещё... это не нравится.»
Я не мог понять.
«Тогда зачем просила продолжать?»
«...»
«...На большее у тебя уже не хватит сил.»
«...В груди всё ещё теснит.»
«...Что?»
Она слабо прошептала:
«...Если всё закончится так... в груди по-прежнему будет теснить... и придётся возвращаться в секту Эмэй.»
«...»
В голосе её звучала обречённость.
Вероятно, она наконец решила отпустить себя и показать истинное лицо.
Или, может быть, её силы были на пределе, и поддерживать притворство стало слишком тяжело.
В любом случае с губ сорвалась жалоба, которую прежняя она никогда бы себе не позволила:
«Снова придётся делать вид, что всё хорошо, среди этих сестёр, которых я ненавижу...»
Чхонволь, привалившись к моему плечу, переложила на меня ещё больше своего веса.
«Оправдать ожидания Главы секты и наставницы... и выйти на тот поединок...»
Наконец, уткнувшись губами мне в грудь, Чхонволь прошептала сквозь ткань:
«...А ты, хозяин лавки... начнёшь меня презирать.»
Её серьёзные слова потрясли меня сильнее, чем когда-либо.
Меня, тоже человека, они задели за живое.
«...Поэтому я не хочу, чтобы всё заканчивалось.»
С этими словами я решительнее взялся за повязку на её глазах.
Чхонволь слабо сопротивлялась, но сопротивление связанной женщины было не таким уж отчаянным.
«Нет... не снимай. М-м!»
В конце концов она подняла лоб с моего плеча.
Шурх.
Повязка соскользнула.
И под ней открылось лицо Чхонволь — влажные, заблестевшие от слёз глаза.
«...Не смотри.»
Чхонволь отвернулась, пряча лицо.
Она уже выставила напоказ свой постыдный вид, но показать хоть тень слёз казалось ещё большим позором.
Сжал…
Пальцы сомкнулись крепче.
В тот миг, когда я это увидел... не знаю.
Призрака, Преследующего Жизнь, Чхонволь — будто и не бывало.
Просто женщина, стоящая на невероятно трудном пути.
...Женщина, которую мне хотелось утешить, хоть немного.
Та, что вечно должна была оправдывать ожидания мира и раз за разом это доказывать.
Быть может, именно это отчаяние и превратило её в Призрака, Преследующего Жизнь, — и, как бы это ни было не по чину, я не мог за неё не тревожиться.
Я поразмышлял над этими запутанными чувствами, а затем, следом за повязкой, принялся снимать верёвки.
Обойдя её со спины, я развязывал узлы один за другим.
«Ха-а…»
По мере того как верёвки ослабевали, дыхание её приходило в норму.
Позорная поза окончательно распалась.
Когда все верёвки были сняты, она обмякла и слабо осела на пол.
Она прошептала:
«Я же сказала... нет...? Я всё ещё—»
Я замешкался, пробормотал что-то под нос, а потом просто выговорил:
«Не участвуй в поединке.»
«...Что?»
«Ты же говорила, что хочешь большего, верно? Это следующий приказ. Не участвуй в поединке.»
Поединок, который не приведёт ни к чему хорошему.
Она сорвётся, а раз я окажусь рядом, искры полетят и в мою сторону.
В этом мире не было человека, который сильнее меня надеялся бы, что этот поединок не состоится.
...Но я ведь старался держаться подальше от мира мурим.
Остановить поединок — глядишь, обернётся большей бедой, чем возня с одной только Чхонволь. Впрочем, кто знает.
Я всегда был немного глуповат. Вот и влип теперь.
В общем, видя, как она мучается, и зная наперёд, что будет дальше, я не удержался от вмешательства.
Тело, освобождённое от верёвок, пульсировало, будто снова стало единым целым.
Ощущение было болезненным, но в нём проступало странное смешение облегчения и тепла.
Мягкое, медленно разливающееся тепло проникало в конечности, где так долго толком не текла кровь.
Как поднести замёрзшую руку к огню — покалывает и ноет, но при этом невыразимо тепло.
И на фоне этого похожего ощущения зазвучал голос Хан Соджина.
«Ты же хотела большего? Это следующий приказ. Не участвуй в поединке.»
От его слов разбитые чувства Чхонволь всколыхнулись и хлынули через край.
Маска, которую она силой удерживала на лице, сползла, и спрятанные слёзы просочились сквозь трещины.
...Это было то, что она хотела услышать.
Она отчаянно надеялась, что кто-нибудь это скажет.
Но не верила, что кто-нибудь на Центральных равнинах действительно скажет.
Не смела даже надеяться.
И справедливо: ведь поединок — самое чистое и благородное противостояние в мире мурим.
Зрелище, признание, искусство — воинский способ доказать свою состоятельность.
Отказаться от него — признать собственную несостоятельность как воина.
И в мастерстве, и в духе.
Никто не отказывался от поединка, а те, кто осмеливался, становились посмешищем.
Чхонволь слишком хорошо знала этот взгляд — потому и не могла от него уклониться.
Однако Хан Соджин произнёс это ясно и прямо.
Не участвуй в поединке.
«Разве это... вообще имеет смысл?»
«...Почему?»
«Как я могу не...?! Все этого ждут...!»
Её голос дрожал, словно у ребёнка, отчаянно за что-то цепляющегося.
Это было оправданием её решения — но на деле отчаянным криком, в котором она надеялась услышать обратное.
Хан Соджин опустился на одно колено перед сидящей Чхонволь.
«Я ничего не жду. Ты проиграешь, это неизбежно.»
Её захлестнула злость. Сдавленный голос снова стал громче.
«Откуда ты это знаешь...?!»
«Твоя противница — Ядовитый Феникс. Воительница, что заслужила титул „Феникс“ на Собрании Дракона и Феникса. Как ты собираешься одолеть зрелого мастера, когда тебе самой едва перевалило за двадцать?»
Те очевидные слова — наконец-то кто-то произнёс их первым.
Чхонволь не сказала этого вслух, но где-то в глубине души тихо ответила себе:
Да. Как бы я могла победить...?
Хан Соджин добавил:
«Кроме того... если такая жалкая, как ты сейчас, вдруг победит Ядовитого Феникса — это тоже станет проблемой.»
«...»
«Ты и вправду так хороша?»
Слова были холодными и беспощадными, но эта честность ей пришлась по душе.
Да. И насколько же я хороша, по-твоему?
Она всё же не отступила.
Стиснув зубы, она нашла ещё одну отговорку. Слово в слово повторила то, что говорила Муволь Сатхэ. Любопытно было, как Хан Соджин это опровергнет.
«Жители... тоже хотят это увидеть...»
«Ты же не куртизанка — что ж ты паясничаешь перед мужчинами, лишь бы им угодить?»
«Дело не в этом...! Мы живём на подаяние жителей...! Это просто благодарность...»
«Если они лишат вас помощи из-за одного пропущенного поединка — гони их прочь. Держать рядом таких людей — сплошное неудобство.»
Каждое слово оставляло в ней глубокий след.
И всё же Чхонволь спорила до последнего.
«Но... если помощь прекратится, мои сёстры будут страдать...»
«А чем занимаются твои сёстры? Вели им самим пойти и выпросить подаяние. Без тебя они что — ни на что не годны?»
«...»
«Да и вообще, ты же с ними не ладишь. Сама только что сказала, что ненавидишь возвращаться к этим сёстрам.»
Загнанная в угол, Чхонволь сменила тему.
«...Люди из Сычуаньского клана Тан — все ждут...»
«...И почему ты всё время думаешь о других?»
Наконец Хан Соджин спросил с нескрываемым раздражением.
«...А?»
«Побеспокойся обо мне. Это ты попросила продлить игру.»
«...Но...»
«Так и будешь спорить?»
«...»
«Ты выполняла мои приказы, потому что в них был смысл, верно?»
«...»
«Не делай этого.»
Одна фраза, лишённая всяких оправданий и долга.
Лёгкая — потому что не требовала никаких причин, — и оттого ещё более тяжёлая.
Среди сотен причин не выходить на поединок — самая абсурдная и самая утешительная.
«Не делай этого, Чхонволь.»
Раз это приказ — ей не нужно сражаться.
Не думай. Просто повинуйся.
Чхонволь глухо рассмеялась.
Одновременно её тело вздрогнуло, и слеза, застрявшая на краю века, наконец скатилась вниз.
С этой первой слезой потекли и остальные — словно сдерживались слишком долго.
Чувства, копившиеся где-то в глубине груди, прорвались и хлынули наружу без конца.
Она не плакала уже целую вечность — с самой поры своего стремительного роста.
...А это уже второй раз в подвале Хан Соджина.
«...Н-нгх...»
Она не хотела плакать, но не смогла удержать слёзы.
Он, Хан Соджин... словно заглянул ей в самое сердце и вытащил оттуда ровно то, что ей было нужно.
Слова, которых не сказал никто из сотен людей вокруг... только этот один человек.
«...Ик... у-ух...»
Чхонволь силилась сдержать слёзы и смотрела на него дрожащим взглядом.
Неприметный хозяин лавки из нищего сословия...
...Кто бы мог подумать, что смотреть на одного-единственного человека может быть так тяжело?
Тихое потрясение прокатилось по ней. В последний раз подобное она чувствовала к Главе секты, спасшей её в десять лет.
Нет, пожалуй, сейчас это потрясение было даже сильнее.
Оттого ли, что кровь хлынула в жилы и разогрела всё тело до самых кончиков пальцев?
Или усталость и слёзы сбивали ей дыхание?
Голова мутнела, перед глазами временами всё кружилось.
Всё расплывалось.
Может, именно поэтому.
В тот миг в Чхонволь родилось до странности необъяснимое желание.
Ей хотелось, чтобы он обнял её прямо сейчас — обнял вместе со всеми этими слезами.
Чхонволь всегда мечтала быть героиней.
Как Глава секты — гордой и самодостаточной, поднявшейся к вершинам в одиночку, ни на кого не опирающейся.
Не слабой, а сильной и деятельной, той, кого никто не посмеет презирать.
Однако теперь она думала...
...Ей хотелось, чтобы Хан Соджин обнял её, пока она плачет.
Одной было тяжело. Ей хотелось, чтобы он её поддержал.
Чтобы прижал её голову к своему плечу, погладил по волосам.
Чтобы утешал, пока она не успокоится.
Так же, как он всегда хвалил её, когда она показывала свои постыдные стороны.
Теперь, когда она показала слёзы, ей хотелось утешения.
Скрывая это желание, сквозь рыдания она спросила:
«Почему ты... нгх... хочешь, чтобы я не дралась в поединке...?»
Он объяснил, почему ей не стоит участвовать в поединке.
Но почему он этого хочет?
Почему ты этого хочешь?
Почему остановил меня раньше всех?
«...»
Хан Соджин, словно подбирая слова, задумался, крепко зажмурился на миг, а затем прошептал, будто признаваясь в чём-то сокровенном:
«...Потому что тебе тяжело.»
Чхонволь снова низко опустила голову.
Она больше не могла выносить его взгляд.
Кап...
Но слёзы, без конца падавшие на пол, выдавали её — она плакала.
Если оглянуться назад, Хан Соджин, казалось, всегда её испытывал.
Пугал, унижал, оскорблял, толкал вперёд — и ни разу не переступил черту, когда она была на грани.
Вместо этого — похвалой и уговорами — он вёл её дальше.
Он чувствовал её пределы — те, о которых она сама не подозревала, — словно призрак.
И сейчас он не стал продолжать эту игру.
Потому что её силы были на исходе.
И теперь всё так же?
Заметил ли он, что она достигла своего предела?
Именно поэтому он попытался остановить поединок?
Эта мысль не давала слёзам иссякнуть.
Она думала, что за ней никто не приглядывает... но один человек всё же был.
Кто-то, кто молча заботился о ней, оставаясь на самой окраине деревни.
Как облегчение от того, что на необитаемом острове ты, оказывается, вовсе не один.
«...Вытри слёзы. Я пойду наверх. И переоденься.»
Хан Соджин положил перед ней лоскут ткани и отступил в сторону.
Он не погладил её по волосам, как ей того хотелось.
Он ушёл, оставив её с тоской.
Но Чхонволь знала — иначе и быть не могло.
Это была лишь игра; в серьёзном разговоре их связь была не такой уж близкой.
И всё же — этого было достаточно.
Она понимала, что и это — тоже его забота.
Когда Хан Соджин ушёл, Чхонволь крепко вцепилась в ткань, которую он ей дал.
Тук-тук-тук...
Вместо того чтобы вытирать слёзы, она прижала этот жалкий лоскут к своей бешено колотящейся груди.
Тепло всё не переставало литься из него.