Намгун Ён через силу расслабилась и мягко взмахнула мечом.
Целью было гниющее исполинское дерево.
Кра-а-ах!
В одно мгновение раскрошившееся дерево обрушилось на преследователей.
Намгун Ён оглядела округу. Настигшие их со всех сторон силы тёмного пути пристально следили, выжидая, как бы половчее их сожрать.
Причина, по которой они не смели безрассудно приближаться, была одна.
Ведь среди тех, кто вот так подступал, нашлось несколько, кто не сумел отразить удар Намгун Ён и рухнул замертво.
Приглядевшись, она понимала: большинство — бойцы второго разряда, которых она могла одолеть.
Загвоздка была лишь в одном мужчине. Должно быть, их главаре.
Намгун Ён и сейчас без устали выискивала его, куда-то запропастившегося.
На них велась охота.
«Ха-а, ха-а…!»
Не сбежать.
…Таков вывод, к которому она пришла после долгих мучительных раздумий.
Даже эта погоня, что она переживала сейчас, в конечном счёте лишь вытягивала из неё силы.
Стоит ей ослабеть — и тот мужчина явится, чтобы сразиться с ней.
Тук-тук-тук-тук!
Дождь хлынул, будто небо прохудилось.
Гро-о-охот!!
Не молния ли сверкала — небо гремело так страшно, что делалось жутко.
Шурх!
Какой-то мужчина мелькнул меж деревьев и снова исчез.
Вон он.
Всякий раз, завидев противника, Намгун Ён чувствовала, как бешено колотится сердце.
Точнее, всё дело было в мече, что держал этот мужчина.
Это был меч наставника. Меч Чернильного Дракона.
…Довелось ли и наставнику пережить такое?
И встретил ли он в конце свою смерть?
Намгун Ён смотрела на убегавшего вдаль Хан Соджина.
Наконец она приняла решение.
Топ!
Упёрлась в землю и застыла.
А затем обернулась.
«У-а-а-а!» «Умри!!»
Двое настигших её мужчин бросились в атаку.
Намгун Ён на миг оттолкнулась от земли и взмыла вверх.
Извернувшись в воздухе и повернувшись боком, она увидела под собой сцепившихся двоих бойцов.
Ещё мягче.
Думая о Хан Соджине, Намгун Ён взмахнула мечом.
Дзынь!
Один меч раскололся.
Бам!
На другом — застряла.
Едва она встала на место, как тут же сделалась мишенью для всех.
В одно мгновение множество бойцов разом ринулись на неё.
Даже под хлещущим дождём Намгун Ён ни разу не закрыла глаз — хладнокровно принимала и отводила сыпавшиеся отовсюду удары клинков.
Она и сама не знала, когда успела так хорошо овладеть мечом.
Просто вдруг всё замерло в тишине.
Словно танец с клинком, что она в одиночестве исполняла после боя, — звуки исчезли, чувства притупились.
Она тихо растворилась в безмолвии.
Ба-бах!!
И в этот миг — звон меча.
«Ха-ах!»
Её дыхание.
Бум! Бум! Бум! Бум!
И даже стук сердца.
Мир, в котором она обрела тишину, вновь наполнился шумом — после того, как перед ней возник один-единственный меч.
Намгун Ён почувствовала, как задрожал её меч.
Её клинок и клинок противника уже сходились вот так прежде.
Вот только тот, кто сжимал этот меч, теперь был другим.
«Узнаёшь этот меч?»
Противник, словно видел её насквозь, скривил губы в усмешке.
Намгун Ён ощутила, как в прежде безмятежной душе поднялась яростная волна.
«Ой-ой, не кипятись так. А то в искажение ци впадёшь.»
«Ха-а… ха-а…»
«Глава Намгун. Помнишь своего соратника? Был там некий Чернильный Дракон.»
«…Ты.»
«Чёрный дракон, надо же — а мастерство прозвищу так и не наросло. Только живучестью и брал, цеплялся за жизнь до последнего. А, совсем как ты.»
Ба-ба-бах!!
Намгун Ён яростно влила в меч внутреннюю силу и надавила.
Выжав из тела все силы, она оттолкнула противника и тут же обрушила новый удар.
Но отчего-то она ясно чувствовала, что ослабела по сравнению с прежним собой.
Расстояние между ними растёт.
Намгун Ён не сводила глаз с одного лишь противника.
«Назови своё имя.»
«Зови меня Чернильным Драконом. Я его сразил — так разве титул чёрного дракона теперь не мой?»
«Мерзавец!!»
Намгун Ён рванулась на противника. Было ясно: он мастер разрядом выше неё.
И чем сильнее он оказывался, тем настойчивее приходила мысль: быть может, это существо и вправду убило наставника.
Быть может, и слова противника — вовсе не ложь.
«Крутой у тебя нрав, глава…! Да, я гляжу, ты недавно немало мечей моим подручным переломала…! Что, и этот клинок сломать вздумала?»
«Ы-ы-ых…!!»
«Это же память о твоём павшем соратнике!»
Они обменялись десятками ударов, а затем скрестили клинки ещё десятки раз.
Их схватка давно вышла за пределы, куда могли бы вмешаться прочие бойцы.
Пока они скрещивали мечи, поле боя без устали смещалось.
Они бились, пересекая склоны, ущелья и косогоры… но кольцо окружения ни разу не ослабло.
Намгун Ён упрямо твердила себе одно.
Стоит одолеть только его. Одолеть его — и остальные разбегутся все до единого… и она сумеет отомстить за наставника.
С этой решимостью она взмахивала мечом, но…
Ба-бах!!
Меч Чернильного Дракона так и не сломался.
Причину Намгун Ён знала лучше кого бы то ни было.
Меч наставника.
Психологический барьер, что рождала эта мысль, она пока не могла преодолеть.
Вжик! Вжик!
Стоило ей на миг утратить бдительность, как меч Чернильного Дракона рассёк ей левое предплечье и правое запястье.
Силы, с которыми Намгун Ён сжимала меч, тоже иссякали.
Тело её уже больше полудня билось с его подручными и бежало без передышки.
Усталость не могла не накопиться.
Противник же лишь теперь взялся за меч по-настоящему. В его напоре и дыхании всё ещё сквозила непринуждённость.
Ш-ш-ш-а-а-а…!!
Дождь хлынул ещё гуще.
И тень поражения сгущалась так же неумолимо.
За спиной Намгун Ён нёсся мутный поток ущелья, впадавший в Янцзы.
Гро-о-охот!!
Противник вдруг пожал плечами.
«…Интерес угасает. В конце концов, единственная истина, что завещал наш глава культа, — право сильного. Лишь оно и верно.»
«…Что?»
«Если стая волков затравит тигра, это тоже доказательство того, что волки сильны… но, по правде, мне это не по душе.»
«Гладко… языком чешешь.»
«Оттого и хочу показать. Глава, уступлю тебе один ход.»
«…»
Намгун Ён не смогла вымолвить ни слова.
«Обрушь на меня самый сильный свой удар. Померимся, кто из нас сильнее.»
Окружавшие его бойцы рассмеялись.
Намгун Ён поняла, что становится посмешищем.
…Но всё же она была не из тех, кто не ухватится за такую возможность.
Быть посмешищем ей было не впервой. Такое её ничуть не задевало.
«…»
Лишь на самом краю к ней вернулось сознание — и одно имя.
…Хан Соджин.
Соджин, ты убежал? А для меня, похоже, всё кончено здесь.
Ш-ш-ш-а-а-а-а…
«…Имя.»
Намгун Ён снова прошептала.
Мужчина, улыбнувшись, ответил.
«Чан Тхэхо.»
Это имя было ей знакомо.
Мечелов Чан Тхэхо. Мастер уровня Вершины, что охотится за мечами.
Намгун Ён невольно усмехнулась.
Он был не боец первого разряда. Он был из тех, кто перешагнул стену.
С самого начала они были для этих людей лишь игрушкой.
«…С каких пор вы за нами шли?»
«Скажу лишь одно: с давних пор.»
Отпустив надежду, Намгун Ён подняла меч.
Странно, но на глаза навернулись слёзы.
Быть может, перед смертью в ней всколыхнулась досада.
«Вот это выражение лица я и хотел увидеть. Отчаяние всегда так сладко.»
Чан Тхэхо рассмеялся.
Намгун Ён спросила.
«…Каким был последний миг наставника?»
Чан Тхэхо приоткрыл было рот, будто хотел что-то сказать, но обронил лишь коротко.
«Ушёл как настоящий мужчина.»
Намгун Ён кивнула и опустила меч.
Ву-у-ух…
Тихий шелест ветра.
Дзинь.
Тихий звон стали.
Мир погрузился в безмолвие.
Никто не понял, что только что произошло.
Меч Чернильного Дракона остался цел, и на лице Чан Тхэхо застыло недоумение.
«…И это всё?»
Его подручные разразились хохотом. Намгун Ён покачала головой.
«…Мне всё равно умирать — но меч наставника ломать не стану.»
«А сломать-то можешь?»
«…»
«Ладно. Теперь мне и вправду всё наскучило. Твой меч лучше просто швырнуть в Янцзы и выбро…»
«…Эй!»
И тут тишину рассёк мужской голос.
В тот же миг сердце Намгун Ён бешено заколотилось.
Нет.
Намгун Ён резко повернула голову.
Хан Соджин, скривившись, обливаясь потом, приближался к ним.
«Почему… ты…»
«Ах ты… говорил же — держись рядом… а ты одна куда-то… чёрт побери…!»
Как бы ни был разгневан Хан Соджин, с отчаянием, что охватило сейчас Намгун Ён, этого было не сравнить.
«Зачем ты пришёл!!»
Она закричала во весь голос.
«Фу-у… ха-а…»
Хан Соджин, не обращая на неё внимания, перевёл дух.
«Слушай, а чего тут дождя нет… что за… что это с небом такое?»
Чан Тхэхо пожал плечами.
«Вовремя явился. Всё равно бежать не было никакого смысла.»
«…Тьфу ты. Значит, тогда наши взгляды встретились не случайно.»
«Только сейчас дошло?»
Все и без того знали, что Хан Соджин никакой угрозы не представляет, а потому просто наблюдали за его действиями.
Он твёрдым шагом входил прямо в место собственной погибели.
Сам бросался в кольцо окружения.
Подойдя вплотную к Намгун Ён, Хан Соджин заговорил.
«…Слушай, дядя. Сколько дают за наши головы?»
Чан Тхэхо спокойно ответил.
«Дело не в деньгах. Дело в положении.»
«Значит, тебе посулили власть.»
«Вот именно.»
«За живых награда выше? Похоже на то — их ведь можно взять в заложники.»
«…Разумеется.»
«Тогда мы сами пойдём с вами — давайте на этом и остановимся.»
«…»
«Тащить трупы — тоже морока. А главное, мёртвые превратятся в товар, и от чужих глаз уже не укрыться. Другие мерзавцы с тёмного пути налетят, засверкав глазами. Мы наденем маски и пойдём за вами — уж один раз пощадите.»
Кап… кап… ш-ш-ш-а-а-а…
Дождь, который неизвестно когда прекратился, вновь принялся хлестать.
Чан Тхэхо произнёс.
«…Задумаете бежать — убью на месте, так и знайте.»
«Взгляните на меня. Разве я похож на того, кто способен сбежать от бойца, перешагнувшего стену?»
Чан Тхэхо усмехнулся.
«По крайней мере, соображаешь ты получше главы Намгуна.»
«…Глава Намгун, похоже, тоже ранен, так что я его поддержу на обратном пути.»
«Идёт.»
И вот все словно бы опустили мечи, и повеяло тем, что пора возвращаться.
«И это… неужели это всё?»
Намгун Ён, в конце концов не сдержавшись, спросила.
«Ы-ых… всего лишь ради меня одной… неужели и тебе нужно было на такое пойти?»
«…»
«Ради чего же я…! О чём я только думала…!!!»
Гро-о-охот…
«Ён.»
И тут Хан Соджин подхватил Намгун Ён на руки.
Не на спину закинул, а поднял перед собой — точно девушку на руки.
Даже в такой миг Намгун Ён не понимала этой позы и лишь растерянно шевелила губами.
«Ты же сама говорила. Что я эдак не доживу своего века и погибну.»
Растерявшаяся Намгун Ён крепко сжала губы, а затем воскликнула.
«…Да! Ы-ых… посмотри, до чего дошло! В конце концов я оказалась права, разве нет!!»
«Так я ведь ещё не умер — ты чего?»
«…Что?»
В тот же самый миг в глазах Хан Соджина вспыхнула опасная решимость.
Ш-ш-ш-а-а-а-а…
Дождь снова обрушился водопадом.
И тут прозвучали слова, которые нельзя было пропустить мимо ушей.
«Так что давай прямо сейчас по-настоящему разок помрём.»
«…А?»
Пока все теряли бдительность, Хан Соджин развернулся.
В глаза бросился яростно несущийся мутный поток.
Не сошёл ли где оползень — в воде грязно мешались вырванные с корнем деревья, несколько зверей, камни и земля.
Стремнина, в которой, попади в неё, точно найдёшь смерть.
Вжух!
Прежде чем кто-либо успел опомниться, Хан Соджин бросился в бурную воду.
«Ха-ах…!»
Тело охватывает чувство невесомости. Сердце обрывается вниз.
Глядя на надвигающийся мутный поток, Намгун Ён, сама того не заметив, прижалась к Хан Соджину.