Намгун Ён вошла в приёмный зал последней.
Соратники по Обществу Скрытого Дракона собрались все до единого.
Хоть она и виделась с ними часто, вот так, за одним столом, они не сходились уже давно.
Однако вопреки этой встрече в зале повисла тяжёлая, гнетущая тишина.
Тан Соран, Чхонволь, Хан Соджин, Ма Кансо, она сама, Хон Русон… и вдобавок Меченосец-Владыка с монахиней Соун.
Меченосец-Владыка и монахиня Соун в Общество Скрытого Дракона не входили, но выразили желание участвовать в этих переговорах.
Должно быть, потому, что вопрос был слишком уж важным.
Всё указывало на то, что следующей целью Демонического культа стали гора Эмэй и Чэнду.
Иначе говоря, удар нацелен на секту Эмэй и Сычуаньский клан Тан, а значит — Общество Скрытого Дракона окончательно превратилось в мишень для Демонического культа.
Оттого-то настроение в зале и было таким подавленным.
Намгун Ён вздохнула и принялась искать, где бы сесть.
Хан Соджин сидел на самом краю квадратного стола.
Она медленно подошла к нему и легонько хлопнула по плечу сидевшего рядом Ма Кансо.
«Подвинься.»
«…А? Ты хочешь сесть ря...»
«Живо.»
Ма Кансо с растерянным видом поднялся и пересел на одно место в сторону.
Намгун Ён заняла освободившееся место рядом с Хан Соджином и легонько тронула его за плечо.
«…Соджин, ты как? Говорят, за Сычуаньским кланом Тан теперь охотятся. Я хорошо понимаю, что у тебя на душе. Так что…»
«Глава клана.»
Тан Соран прерывает её.
«…Об этом лучше поговорить позже. Сейчас все ждали именно вас.»
Смутившаяся Намгун Ён прочистила горло и кивнула.
Тан Соран говорит.
«Пхачхонсу, сокрушивший Кунлунь, движется к горе Эмэй. А Пэк Сахён, что в прошлом строил козни вокруг моего замужества, идёт к Сычуаньскому клану Тан. Решение приму я, но хочу выслушать мнение каждого. Как лучше поступить Обществу Скрытого Дракона?»
В приёмном зале воцарилось долгое молчание.
Дело было тем сложнее, что интересы всех уже переплелись между собой.
Предложить идти к Сычуаньскому клану Тан — значило будто бы встать на сторону Тан Соран, а направиться к горе Эмэй — на сторону Чхонволь.
Все знали, что ни Тан Соран, ни Чхонволь не настолько мелочны, и всё же обстановка была именно такой.
Ма Кансо тоже решил внести в это ясность.
«…Скверная ситуация. Давайте условимся об одном. Выбрать одну сторону — не значит пренебречь другой. И что Демонический культ наверняка просчитал даже это.»
Многое осталось недосказанным, но смысл был понятен всем.
Вероятно, потому, что все думали примерно об одном и том же.
«То, что оба места близки друг к другу, — тоже беда.»
прошептал Меченосец-Владыка.
«Стоит пасть одной стороне — и враг тут же перебросит силы, чтобы ударить по другой.»
И Хон Русон подаёт голос.
«Значит, такой стороной должны стать мы. Быстро разбить свору Демонического культа в одном месте — и двинуться спасать другое…»
Ма Кансо спрашивает.
«А может, лучше разделить Общество Скрытого Дракона?»
Тан Соран ответила.
«Мы должны смотреть дальше, в будущее. Не ставить во главу угла безопасность секты Эмэй или Сычуаньского клана Тан, а прежде всего сделать высшим приоритетом само существование Общества Скрытого Дракона. Если мы раздробимся и нас разобьют поодиночке, то, к сожалению, не останется силы, способной противостоять Демоническому культу. Поэтому дробиться я не согласна. По крайней мере, таково моё суждение.»
Намгун Ён понимала, какой вес решимости стоял за этими словами. Оттого Тан Соран казалась ей ещё более выдающейся.
Поставить выше собственного клана нынешнее объединение… Такое мог сказать лишь глава Общества Скрытого Дракона.
Незаметно для себя Намгун Ён украдкой поглядывала на Хан Соджина.
…А этот прохвост и вправду отхватил себе первоклассную женщину.
Настолько, что не верилось, как вообще может существовать подобное чудо — или подобное несчастье.
Чхонволь спросила.
«…А не мог бы нам помочь почтенный Меченосец-Владыка?»
И тут молчавший всё это время Хан Соджин коротко бросил.
«Нельзя.»
«Отчего же?»
Меченосец-Владыка горько ответил.
«Если пойду я, следом увяжется Ёнчхон. И лишних сражений только прибавится.»
Чхонволь спросила дальше.
«…Меченосец-Владыка, что у вас произошло с Ёнчхоном?»
«…»
На это Меченосец-Владыка, что бывало редко, промолчал.
Соун предлагает.
«Может, попросить помощи у секты Цинчэн?»
Тан Соран говорит.
«Вряд ли на это стоит рассчитывать. Я заезжала в секту Цинчэн — они заняты лишь тем, чтобы наглухо запереть врата, а выходить наружу и кому-то помогать, похоже, вовсе не собираются.»
«…И всё же.»
«Письмо я им отправлю.»
Намгун Ён видела это.
Ту неотступную тревогу, что застыла на лице монахини Соун.
Это было лицо той, кто отчаянно желала, чтобы Общество Скрытого Дракона отправилось к горе Эмэй.
Она понимала её. Даже монахиня не властна над чувствами.
Никто здесь не был просветлённым Буддой — трезво рассуждать в такой миг не мог никто.
Намгун знала это лучше других, потому что испытала на себе.
Родина, где под одной крышей собрались учитель, с которым всю жизнь делили один стол, братья и сёстры по школе, ученики.
Есть ли на свете другое место, которое хотелось бы защитить так же сильно? И можно ли не страшиться, когда все они разом могут погибнуть?
Уже то, что она сейчас не предлагала всем идти к горе Эмэй, было проявлением нечеловеческого терпения.
В этом смысле и Тан Соран, и Чхонволь, и Хан Соджин заслуживали восхищения.
Даже монахиня Соун была в таком состоянии, а Тан Соран, Чхонволь и Хан Соджин не подавали и голоса.
Намгун Ён закусила губу и всё же заговорила — ради друга.
«Всё-таки… не лучше ли Чэнду? Прежде всего это родина нашей главы и вот, Соджина...»
«Родина молодого господина Соджина — вовсе не Чэнду. Скорее уж гора Эмэй.»
вставила Соун. Намгун Ён растерянно захлопала глазами.
«…Что?»
Она смотрит на Хан Соджина.
«…Соджин, это правда?»
Хан Соджин молча кивнул.
«…Моя родина — гора Эмэй. Ты же видела моих дядьёв. Один из них, дядя Квак Ту, — глава Эмэйского отделения.»
«Ты родом из Эмэй? А я-то была уверена…»
«В Чэнду я лишь позже осел.»
«Как же я этого не знала?»
«Да что тут… теперь-то узнал, разве нет?»
Что-то не сходилось.
«Тогда… ты и с госпожой Чхонволь был знаком? Поначалу вы не ладили, так что я, само собой…»
«Н-нет, конечно, не были близки. Что, все земляки непременно дружат? Ты же сама видела, как я только-только сходился с монахиней.»
«Т-так ведь?»
Чхонволь пристально смотрела на Хан Соджина. Соун — тоже.
Намгун Ён поверила словам друга и заглушила смутное чувство неправильности.
Тан Соран говорит.
«Так мы ни к чему не придём. Давайте выслушаем мнение каждого. Монахиня Соун, куда, по-вашему, нам лучше отправиться?»
«…Я… разумеется, за Эмэй.»
«Понимаю. Почтенный Меченосец-Владыка?»
Меченосец-Владыка покачал головой.
«Я воздержусь. Не мне, кто и пойти-то не сможет, рассуждать об этом.»
Тан Соран кивнула. Затем перевела взгляд на Хон Русона.
«Хон Русон, а куда хотели бы отправиться вы?»
«Я за Чэнду. Мне по душе бой, в котором больше шансов на победу.»
На эти слова все затаили дыхание. Смутно это, наверное, чувствовали все.
Что защищать Чэнду будет безопаснее, чем защищать гору Эмэй.
Равнина лучше горной вершины. Особенно если рядом Сычуаньский клан Тан, способный биться против множества врагов сразу.
«Молодой герой Ма?»
«Гора Эмэй. Там шансов на победу меньше.»
Причина та же, что у Хон Русона, но вывод — прямо противоположный. Ма Кансо тоже по-своему говорил о рыцарском долге.
«…А вы, глава клана?»
Намгун Ён не могла взять назад сказанное прежде и повторила то же самое.
«Я за Чэнду.»
Соун и Ма Кансо — за Эмэй.
Хон Русон и Намгун Ён — за Чэнду.
Голоса разделились: двое на двое.
Следующей была Чхонволь.
Но Чхонволь уже давно молча смотрела на Хан Соджина.
Намгун Ён почувствовала, как у неё перехватило дыхание.
Впервые она видела, чтобы на лице Чхонволь отражалось столько разных чувств.
Это походило и на грусть, и на глухое бессилие, и на раздражение, и на мольбу.
«Воль, а ты?»
На вопрос Тан Соран Чхонволь прошептала едва слышным голосом.
«…Эмэй.»
Тан Соран кивнула и ответила.
«Ничего страшного, я ведь и сама хочу в Чэнду. Я понимаю.»
Итак — трое на трое.
И вот все взгляды устремились к тому, кто сидел на самом краю.
Казалось бы, мнение самого лишнего здесь человека — но все собравшиеся больше всего жаждали услышать именно мнение этого существа, что и к миру боевых искусств-то не принадлежало.
Возможно, именно поэтому Тан Соран и сама намеренно оставила последнее, решающее слово за Хан Соджином.
Присутствие его казалось самым слабым, но все, кто хоть недолго действовал в Обществе Скрытого Дракона, знали твёрдо.
Что присутствие Хан Соджина — самое сильное. Что слуга Сычуаньского клана Тан незаметно обрёл такое величие.
«…Ха-а.»
Стоило ему вздохнуть, как все вздрогнули.
Затем он поднялся с места, придерживая голову рукой.
«Давайте возьмём немного времени — каждый сам с собой — и приведём мысли в порядок. Решение примем завтра.»
Тан Соран ответила.
«Так будет лучше.»
****
«А, Ёнчхон, вот же сволочь.»
Наплёл, мол, будет обходиться со мной как с настоящим мужем, а сам тут же выкидывает такое.
Небось почуял смешанные потоки ци, осевшие в моём даньтяне.
Чистая, очищенная ци Тан Соран — и вязкая, тягучая ци Чхонволь.
Эти две силы держались в шатком равновесии, и Ёнчхон захотел его расшатать.
И, надо признать, задуманное у него вышло.
«…Хозяин лавки.»
Я вышел один подышать свежим воздухом, и тут тихо появилась Чхонволь.
— Порх.
Она обняла меня со спины.
Моё плечо незаметно намокло от её слёз.
Я всегда её понимаю. Ведь стоит делу коснуться Эмэй, как она теряет самообладание.
«Хозяин лавки, кого ты выберешь?»
…Су-ука.
«Н-ну, Воль. Ты же знаешь, что дело совсем не в этом.»
«…Кто тебе дороже — Тан Соран или я?»
«Это всё по замыслу Ёнчхона. Он хочет посеять между нами трещину. И какую бы сторону я ни выбрал, вовсе не оттого, что люблю её сильнее.»
«Так кто же тебе дороже?»
От этого почти кокетливого ворчания хищницы я, обливаясь холодным потом, усмехнулся.
«Т-ты, конечно же, дороже.»
«…»
В ответ Чхонволь поцеловала меня в шею и тихо ушла.
Сразу после неё ко мне пришла Тан Соран.
С детским выражением на лице она села рядом, долго держала меня за руку, а потом ушла.
Тан Соран всегда держалась легко и беспечно, и оттого, что теперь она такая, на душе у меня тоже стало смутно и тревожно.
В конце концов, как бы трезво я ни хотел рассуждать, обе они — живые люди.
И раз нет ясной причины выбрать ту или другую, дальше в ход идут одни лишь чувства.
Ничего удивительного, что обе они вели себя так.
Давление растёт, и в голову мне лезут дерзкие, вызывающие мысли.
А-а, ну почему Тан Соран и Чхонволь так плохо ладят между собой?! Будь они хоть немного дружнее, и мне было бы куда легче!
Наверное, это моя вина?
Дошло до того, что хочется просто собрать обеих вместе и оттрахать так, чтоб они наконец помирились.
Если выражаться красиво, для этого есть слово — «делить ложе на троих».
Но разве это вообще возможно? Вот выдрессируй я их чуть покорнее — другое дело, а они пока свирепы, точно сторожевые псы.
Тем более когда между нами настоящие чувства, принуждать к такой пошлости особенно трудно.
«Ха-а.»
В этой битве не будет никаких неожиданностей.
Сойдёмся с грохотом — и с грохотом разлетимся. Как и хотел Ёнчхон, настанет миг проверки, кто сильнее.
Готовы ли мы?
…Я бы сказал, что нет. Ведь Намгун Ён ещё не готова.
Она ещё не готова, а противник несётся на нас слишком быстро.
Но в то же время я чувствую, что и сам становлюсь мягче.
Раньше я бы досадовал на Намгун Ён за то, что она так и не стала сильнее.
Но, может, всё дело в годах, что мы провели вместе как друзья?
Или в том, что огромная угроза обрела зримые очертания и стала осязаемой?
Или в том, что я увидел, как счастливо она могла бы жить, будучи женщиной?
Или в том, что мы вместе наслаждались тайным свиданием в Сиане?
Давить на неё так же настойчиво, как прежде, стало... не с руки.
И вправду.
Мне хотелось не подгонять её, а выиграть для неё время.
.
.
.
На следующий день Тан Соран, которой я поведал все свои мысли до единой, встала перед собравшимися.
Лицо её было мрачнее, чем накануне.
Тан Соран посмотрела на меня так, будто хотела удостовериться — правда ли это, — а я в ответ тихо моргнул.
Мне кажется, другого пути просто нет.
Нет, если точнее — кроме этой авантюры я почти не вижу надежды.
Выбери мы другой вариант — и одна из сторон, похоже, падёт.
Если это Эмэй — погибнут мои дядья.
Если Чэнду… погибнут домочадцы Сычуаньского клана Тан, с которыми я сроднился, и родные Тан Соран.
«…Идём в Эмэй — там положение опаснее.»
шепчет Тан Соран.
Чхонволь крепко зажмурилась.
Ма Кансо тоже кивнул и поднялся с места.
«Тогда не будем больше терять времени и сразу же...»
«Однако.»
Тан Соран продолжает, будто речь её ещё не окончена.
«Вчерашние свои слова я отчасти пересмотрю. Отныне Общество Скрытого Дракона будет двигаться, разделившись. Вчера я говорила, что дать разбить нас поодиночке опасно. Но, поразмыслив ещё раз, я пришла к выводу: не всем стоит идти на один и тот же риск. Те, кого сейчас трудно сразу бросить в бой, или те, чьё присутствие в походе может, напротив, стать обузой, отойдут в Чэнду. Это не отстранение. Тех, кто отправится в Чэнду, я прошу заняться там подготовкой и, собрав сведения и вести о происходящем, передавать их нам. За обстановкой в Чэнду мы будем следить так же пристально, как и за положением в Эмэй.»
Чхонволь моргнула, словно уже догадывалась, кого именно исключат.
«Что?»
«Соджин и глава клана Намгун в Эмэй не пойдут. Соджин и так не боец, это понятно, а вот глава клана Намгун, как я слышала, недавно проиграл молодому герою Ма в поединке. Именно потому остаётся не молодой герой Ма, а глава клана Намгун.»
…И это лишь причина на поверхности.
Истинная же причина в том… что я попросту хотел выиграть время для Намгун Ён.
В приёмном зале повисла тишина, а Тан Соран всё продолжала передавать мою волю.
«Цель Общества Скрытого Дракона на этот раз ясна. Отправиться к горе Эмэй, заручиться поддержкой секты Эмэй и этой силой одним ударом сокрушить Пхунмугви, Пхачхонсу и их отряд, а затем стремительно вернуться в Чэнду.»
Чхонволь торопливо возразила.
«Н-но тогда ведь именно Сычуаньский клан Тан окажется в опасности? Как можно оставлять хозяина лавки и главу клана Намгун в куда более опасном месте…!»
«В Сычуаньском клане Тан остаётся мой отец. Гнаться за врагом и добивать его ему, быть может, и не с руки, но если речь о том, чтобы удержать позицию и выстоять… надёжнее человека, чем он, просто нет.»
«Н-но всё равно…!»
«И к вам, Меченосец-Владыка, у меня есть одна почтительная просьба.»
Меченосец-Владыка кивнул.
«…Это воля главы Общества Скрытого Дракона?»
«Именно так.»
«Что ж, слушаю внимательно.»
«Сделайте вид, будто по-прежнему остаётесь в Сиане, а глубокой ночью тайно приходите в Сычуаньский клан Тан. Так, чтобы Ёнчхон ничего не заметил.»
«…А ради чего?»
«Вы — последний рубеж. Если вдруг натиск Пэк Сахёна окажется яростнее, чем мы ждём, и наш клан не сумеет устоять… я прошу вас, Меченосец-Владыка, защитить Чэнду. Даже если Ёнчхон и разгадает, где вы, это выиграет нам хотя бы несколько дней. И, что важнее всего…»
Глядя на Намгун Ён, что сгорала со стыда, отстранённая от боевого состава, Тан Соран сказала.
«…Я бы хотела, чтобы вы наставили главу клана Намгун.»
На эти слова Меченосец-Владыка посмотрел на меня и слабо усмехнулся.
«Стало быть, такова воля главы Общества Скрытого Дракона.»
«Так и есть.»
Меченосец-Владыка громко расхохотался.
«Сколько же лет я не крался куда-то по ночам, точно мышь.»
«…Простите, что обременяю вас столь непомерной просьбой.»
«Нет-нет, мне это очень даже по душе. Так и поступим. Побуду в Чэнду, помогу его оборонять. Заодно и за клинком главы клана Намгун пригляжу.»
Намгун Ён и без того берёт уроки у Меченосца-Владыки.
И это время я тоже выигрывал для неё.
Так было с самого начала, так было и теперь.
Я жду лишь одного — чтобы Намгун Ён пробудилась.
И сейчас всё о том же. Это план исключительно ради Намгун Ён.
Я и сам принимал решение.
Вот он, этот раз.
Именно на сей раз я твёрдо намерен сделать так, чтобы Намгун Ён больше не могла отрицать свой пол.
Дракона на этот раз нужно разбудить. Мы и без того сильно запоздали.
— Бах!
В этот миг Чхонволь ударила по столу и вскочила с места.
Я вздрогнул сильнее, чем следовало бы.
Она растерянно взглянула на меня, а затем перевела взгляд на Тан Соран.
«…Е-если подумать, я тоже пойду в Чэнду. Раз глава клана Намгун и Соджин остаются в столь опасном месте...»
Меченосец-Владыка произнёс.
«Прошу, доверься мне.»
«Д-дело не в этом…»
И Тан Соран резко осадила её.
«Воль, сядь.»
«Старшая…! Но ведь...»
«Это приказ. И потом, ты же ясно сказала, что хочешь идти в Эмэй.»
«…»
«Наша цель не меняется. Спасаем Эмэй, а затем идём в Чэнду. Возражений я не приму.»
Чхонволь снова посмотрела на меня.
Её глаза говорили.
Прошу. Прошу, давай не расстанемся.
Мне ведь так тревожно.
Она словно принимала меня за хрупкую рыбу-луну, что издыхает от любого пустяка.
Вела себя так, будто её одолела настоящая тревога разлуки.
Я тихо улыбнулся и покачал головой.
Честно говоря, если кому и было тяжелее всех, то это Тан Соран.
И то она смирилась лишь потому, что ей я объяснил очень многое.
«Что ж, раз глава общества всё решила.»
Я тоже поднялся, отодвигая своё место.
«Давайте поскорее выступать.»
Если разобраться, я на время прощался с Тан Соран и Чхонволь.
Потому-то Тан Соран ещё со вчерашнего дня была мрачна…
…а Чхонволь снова принялась перебирать чётки.