Убедившись, что ядовитый гу как следует укоренился в теле Дугу Чинмука, мы разошлись каждый своей дорогой.
Да и обеим сторонам ни к чему было подолгу мозолить друг другу глаза.
Итак, с Дугу Чинмуком мы справились.
Несомненно, это было грандиозное свершение, но, как ни странно, оно совсем не ощущалось.
Возможно, всё оттого, что Демонический культ по-прежнему стоял как ни в чём не бывало.
Что толку выиграть бой, если война-то не окончена?
По-настоящему я, наверное, почувствую это лишь тогда, когда по мурим разойдётся слух, что Дугу Чинмук покинул Демонический культ, или когда придёт весть, что он убил кого-то из других врагов мурим.
Теперь мы держали путь в Сиань.
Долго же нас мотало. На этот раз, кажется, требовался долгий отдых.
Разумеется, по возвращении дел у меня будет невпроворот.
И с Намгун Ён надо будет как-то разобраться, и с Чхонволь поиграть, и настроение Тан Соран учесть…
А самое главное — надо накрепко застолбить заслуги Общества Скрытого Дракона, чтобы никто исподтишка их не присвоил.
Заручившись силой Секты Нищих и Врат Хао, я задумал пустить по всему вольному миру слух, что это мы разобрались с Дугу Чинмуком.
Скажете, чтобы покушение на Дугу Чинмука удалось, надо сидеть тихо?
Нет. Гу я в него уже подсадил, а дело своё делать надо. А то, что его загонят в ещё больший угол, — не моя забота.
Наоборот, лучше пусть другие враги мурим начнут на Дугу Чинмука оглядываться.
Ведь так ему придётся куда тяжелее. Помучайтесь-ка бессонницей и вы, как я.
Пусть себе грызут друг друга — с чего бы мне брать сторону Дугу Чинмука?
.
.
.
«…И что?»
«Он определённо сам не свой, да?»
«Вот именно, да? Говорю же — сам не свой стал.»
Я шептался с Ма Кансо.
Шёл пятый день пути в Сиань.
Мы издали наблюдали за Намгун Ён.
С чего её вдруг так проняло, не пойму, но Намгун Ён усерднее обычного делала за меня всю мою работу.
Задаёт ослу корм, навьючивает и переносит поклажу, таскает дрова.
Но спрашивал я Ма Кансо вовсе не об этом.
Жалкий образ Намгун Ён, которую отшвырнуло и впечатало в стену, слишком врезался мне в память, и я обратился к Ма Кансо с просьбой.
Провести с Намгун Ён учебный поединок.
А итог… победил, говорит, Ма Кансо.
«Да и не сказать, чтоб трудно было. Поначалу я думал, он мне поддаётся.»
«…Эх-х.»
«Нечего так убиваться. Человек вольного мира от природы то крепнет, то слабеет — так уж заведено. Разве может человек без единого колебания только и делать, что расти в силе?»
«Да разве так бывает? Стал сильнее — значит, сильнее, а чтобы обратно слабеть — это где такое видано?»
«В конце концов, какой образ носишь в сердце — таким и меч выходит. Оттого этот образ и называют прозрением. Но сердце человеческое что тростник на ветру: утром одно, в полдень другое, к вечеру третье — откуда же всегда быть одному и тому же мечу? Одно то, что он нащупал путь к силе, — уже полдела. Дальше будет только лучше. Куда денется однажды родившееся чувство?»
«…То есть, иными словами, сейчас он снова ослаб оттого, что затаил в себе что-то неладное?»
«Не то чтобы неладное затаил… а, да почём мне знать, дурень. Сам пойди да спроси. И вообще, не твоего ума это дело. Слуга пусть орудует своим кухонным ножом. А настоящие клинки будем держать мы. Ну всё, пойду ещё дров нарублю. А ты пока разведи огонь.»
«…»
И Ма Кансо зашагал прочь.
А я всё так же пристально смотрел на Намгун Ён.
Что ж, я и сам думал о том же.
То есть, если строить догадки, выходит, что Намгун Ён решила снова жить мужчиной?
И это правдоподобно.
Ведь вчера она вдруг явилась с прибранными волосами. Её отросшие за это время волосы снова стали аккуратными. И вид сделался чуть более мужским.
К тому же всё это время, мотаясь туда-сюда, я старался, чтобы Намгун Ён научилась радоваться красоте.
Горы, речные воды, густые деревья, цветы, птицы… наше странствие было полно прекрасного.
Мало-помалу Намгун Ён начинала всем этим наслаждаться, но в последнее время вдруг стала всё это напрочь отвергать.
Словно чувства в ней умерли. Словно суровый мужчина.
А главное — она меня совсем не слушает.
«Ён, смотри, вон цветок…»
«…Сам и любуйся.»
Упрямая как бык, ну чисто бык!!
Её характер, который ни за что не отступится, иначе говоря, означал, что упряма она, как вол.
В последнее время я ощущал это особенно остро.
Гро-о-ох!
Тут появилась Намгун Ён и свалила передо мной охапку дров.
И, не ведая, что у меня на душе, светло, как дурочка, улыбается.
«Костёр разводишь?»
«…Тебе-то, значит, хорошо.»
«А?»
«Раны-то твои зажили?»
«Ха-ха, не переживай. Всего лишь царапина.»
«Чёрта с два, кровищи-то сколько было…»
«Правда-правда.»
«Ты, говорят, с Кансо в поединке бился?»
«А, так ты уже слышал.»
«…Говорят, легко проиграл? Как так вышло?»
Намгун Ён немного посмотрела на меня и ответила.
«…Ха-ха, видно, я неисправимый бездарь.»
«Да нет…»
Такого ответа я не ждал.
«Ну так вот!»
Намгун Ён уселась рядом. Небрежно закинула руку мне на плечо.
Её лицо оказалось совсем близко. Улыбаясь, Намгун Ён сказала:
«Хочешь сказать, что не желаешь водить дружбу с этакой бездарью, как я?»
«…Я не о том.»
«Ха-ха, знаю, дурачок. Ты не из таких.»
Намгун Ён протяжно вздохнула.
«…И этого ведь довольно, разве нет?»
«Что?»
«А, ничего. Давай-ка поскорее вернёмся в Сиань да выпьем по чарке.»
С этим и я был согласен.
Протяжно вздыхаю.
Если поразмыслить об этих пяти днях, да нет, и о том, что было раньше, — с той самой минуты, как Намгун Ён стала сама не своя.
Нить, что связывала её с другом Хан Соджином, оборвалась. Общего языка не найти. Как ни пытаюсь пробудить в ней женщину — не выходит.
Как друг Хан Соджин я тут бессилен — оставим это.
Но ведь есть и другой путь?
Нам нужно поскорее вернуться в Сиань.
Настал черёд вновь предстать перед ней — уже как лекарь внутренних демонов.
.
.
.
Так, спустя ещё десять дней пути, мы добрались до Сианя.
Брат Ви Чан передал мне волю Намгун Ён.
«…Что??»
Я схватил Ви Чана за плечо и впился в него взглядом.
Брат Ви Чан, утирая холодный пот, ответил:
«Ну то есть… это же не от меня зависит, верно? Это несомненно твёрдая, непреклонная воля главы семьи Намгун.»
«Он… он правда так сказал? Но почему??»
«П-причины я не знаю. Я лишь передаю. Глава семьи Намгун…»
Я уставился на губы брата Ви Чана. Казалось, время замедлилось.
«…что более не желает встречаться с лекарем внутренних демонов.»
Тресь — вот и оборвалась даже вторая нить.
Не желает видеть лекаря внутренних демонов?
И что тогда делать?
«…Э-э?»
Что вообще сейчас происходит?
* * *
Сегодня она снова гонит прочь явившегося человека из Врат Хао.
Тот, кто, не зная устали, наведывается каждый день раза по три.
«Я же сказал, что не пойду.»
«Н-но… лекарь внутренних демонов ведь говорил, мол, важно то, что впереди…»
«…Ха, с каких это пор он так обо мне печётся? Передай, что я не забыл своего слова: узнаю, кто он такой, — убью. Так что, покуда даю ему возможность, пусть сам поразмыслит, как получше спрятаться!»
«…»
Чем больше она принимала свой мужской пол, тем живее вставало в памяти то унижение, что она претерпела в тот день от лекаря внутренних демонов.
Но лекарь внутренних демонов, будто позабыв об этом, упорно её разыскивал. И чем настойчивее он был, тем упрямее Намгун Ён делала вид, что знать его не знает.
Ведь то, чему лекарь пытался её научить, было в конце концов женской жизнью.
Намгун Ён окончательно решила жить жизнью мужчины. А это значило, что больше нет нужды видеться с лекарем внутренних демонов.
Отгоняя лишние мысли, Намгун Ён шла по улицам Сианя.
Она чувствовала, как что ни день растёт вес Общества Скрытого Дракона.
Намгун Ён слышала, как по Сианю день за днём гремит имя Тан Соран.
…Ну и хорошо.
Намгун Ён поймала себя на невольной мысли.
И что я вообще могу? Не стоит лелеять глупых мечтаний.
Даже если я не вмешаюсь… эта великая Тан Соран всё равно всё сделает сама.
Сделает всё — и приберёт Хан Соджина к рукам, как ей вздумается.
«…»
Намгун Ён закрыла глаза и вновь подавила липко подступающее чувство собственной неполноценности.
Нельзя допустить, чтобы это дурное чувство обратилось на Тан Соран.
Да разве Тан Соран в чём-то виновата?
Ни в чём — разве что в том, что она просто выдающийся человек.
Больше того — эта самая Тан Соран ей же и помогала.
Это Тан Соран держала в руках связь с покровителем.
Нельзя было выплёскивать своё уродство на Тан Соран. А потому она подавила это чувство.
«Ф-фух.»
Она сделала выбор.
Жить как мужчина. Искать иной путь к силе.
Продолжить род своей семьи.
Быть рядом с Хан Соджином.
«…»
И всё же на душе оставался неприятный осадок — совсем без него не обошлось.
Хотя бы то, что ради мести за семью и за учителя она выбрала более трудную дорогу.
А главное — гадко было от чувства, будто она предаёт покровителя, который наверняка на неё надеется.
Оттого-то сегодня Намгун Ён и написала письмо, чтобы отправить его покровителю.
Загвоздка была лишь в том, что Тан Соран стала чрезмерно занята.
К ней валом валили люди с расспросами о делах, связанных с Дугу Чинмуком.
Один купец сулил ей поддержку.
Ещё один монах из Шаолиня хотел во всём удостовериться.
Какой-то странствующий воин предлагал принять и его в Общество Скрытого Дракона.
А кто-то и вовсе, не смущаясь, предложил Тан Соран замужество.
Во всей этой суете Намгун Ён было непросто застать Тан Соран.
И всё же Намгун Ён, рискуя показаться назойливой, пришла к Тан Соран.
.
.
.
«Госпожа Тан.»
Погребённая под грудой бумаг, Тан Соран подняла голову.
Серьга в её ухе качнулась.
«…Глава семьи.»
«Вы, я вижу, заняты.»
«Как видите.»
«Не перетруждайтесь. О здоровье ведь тоже надо заботиться.»
«Благодарю за заботу. Так с чем вы пожаловали?»
«А.»
Намгун Ён неловко вытащила письмо. В это письмо она вложила всю душу.
Помешкав, будто выжидая, Намгун Ён заговорила:
«…Вот… прошу, передайте это покровителю. И о деле в Самбончжане, и о деле с Дугу Чинмуком… мне многое хочется ему рассказать.»
«…Слухи и так уже разошлись, покровитель и сам всё узнает, разве нет?»
«А, я знаю, конечно. Но помимо этого есть ведь и другое, о чём…»
«…Глава семьи.»
Тут Тан Соран оборвала Намгун Ён на полуслове.
«Прошу прощения, но впредь я не намерена передавать ваши письма покровителю.»
«…Что?»
«И в обратную сторону тоже. Незаметно мою любезность стали принимать как должное. Знай я, что так выйдет, — не бралась бы за это с самого начала. Я ведь вам не наёмный посыльный.»
«Н-но это…»
«Взамен я передам покровителю, чтобы для связи вы нашли какой-нибудь иной канал, помимо меня. У меня теперь слишком много дел, чтобы отвлекаться на подобное.»
«…»
Она, должно быть, не лгала. Если бы прямо сейчас велели отыскать в Сиане самого занятого человека, им наверняка оказалась бы Тан Соран.
Хрусть…
И тут её собственное письмо вдруг показалось до жалости ничтожным.
Эта великая женщина ночей не досыпает, принимая решения ради Общества Скрытого Дракона, а она сама возится с каким-то жалким письмецом.
Немудрено, что Хан Соджину нравится Тан Соран.
«…Я пойду.»
«Да.»
.
.
.
Вернувшись в трактир Ёо, она застала Хан Соджина, который средь бела дня уже потягивал вино.
Напротив него сидел ещё и Ма Кансо.
Глядя на Хан Соджина, Намгун Ён почувствовала, как на душе становится спокойнее.
На этих дурней и посмотреть-то отрадно. Женщины в Обществе Скрытого Дракона одна другой внушительнее, а вот мужчины были с этакой грубоватой простотой. И от этого делалось легко на душе.
С улыбкой Намгун Ён подошла к Хан Соджину.
«Средь бела дня — и уже за вином?»
«…»
Хан Соджин поднял на Намгун Ён взгляд и протяжно вздохнул.
Вздох был такой глубокий, будто пол под ним вот-вот провалится.
Намгун Ён тоже отодвинула стул и села рядом с Хан Соджином.
Развалилась, привалившись, с этакой развязностью. Раскинула руку, перекинув её через спинку стула Хан Соджина, и ноги так же нахально расставила.
«Ха-а-а-а-ах…»
Хан Соджин вздохнул ещё раз.
«Да что это с ним?»
Намгун Ён спросила у Ма Кансо.
Ма Кансо пожал плечами.
«Понятия не имею.»
Слуга принёс чарку, и Намгун Ён налила себе вина. А потом, вслед за Хан Соджином, тоже вздохнула.
«И я, пожалуй… уф-ф. Стряслось тут одно неприятное дельце, вот и выпью чарку.»
«Что за дело?» — безжизненным взглядом спросил Хан Соджин.
«Ну, помнишь, есть у меня покровитель. Тот, кому я жизнью обязан.»
«…И?»
«Связь-то с ним и раньше была совсем тонкой, а теперь я вернулся, и она стала ещё тоньше. Ведь узнал я о нём через госпожу Тан, но…»
Ма Кансо договорил за неё:
«Видать, что-то разладилось оттого, что глава нашего Общества Скрытого Дракона стала слишком занята. Ну и ты хорош — вздумал докучать нашей занятой госпоже главе?»
«Ха-ха-ха… и не говори. Дошло до того, что я даже письмо, в которое душу вложил, передать не могу.»
Намгун Ён подняла своё письмо и помахала им.
Хан Соджин пристально уставился на это письмо.
«Госпожа сказала, что больше не станет передавать письма? Почему?»
«Сама, мол, не посыльная.»
«…Оно и верно.»
Хан Соджин провёл рукой по губам.
«Говоришь, туда вложены твои мысли?»
«…Что-то ты с недавних пор подозрительно заинтересовался моим письмом.»
Но Хан Соджин лишь впился взглядом в письмо.
А затем он тихо произнёс:
«Ён.»
«…Чего?»
«Слушай, дурень, а если… если покровитель о чём-нибудь тебя попросит — как ты поступишь?»
«…Покуда я жив, исполню, само собой.»
«Что угодно?»
«Что угодно.»
«Почему?»
«Тебе не понять. Просто я настолько ему благодарен.»
«Мне, значит, из чистого упрямства во всём отказывал, а покровителя, стало быть, послушаешь?»
«Разве ты чета покровителю? И главное — он-то не станет, как ты, приставать с бабскими просьбами вроде „полюбуйся цветочком“.»
«…Вот, значит, как.»
После долгих терзаний Хан Соджин заговорил:
«Я, честно говоря, знаю, кто такой покровитель.»
«…»
Прошло немало времени, прежде чем эти слова уложились у Намгун Ён в голове.
Скр-р-рип!!
Намгун Ён вскочила с места и схватила Хан Соджина за плечо.
«Ч-что ты сказал??»
«Я… я ведь столько времени служил при госпоже — как мне не знать?»
«Ты же раньше говорил, что не знаешь!»
«Я… я не мог сказать, кто это, вот и говорил, что не знаю. Оттого и держал в тайне. Но если ты мне доверишься — уж письмо-то я передам.»
«…»
«Я ведь знаю, как ты чтишь покровителя, потому и говорю. Госпожа занята, а я-то свободен, разве нет?»
Намгун Ён впилась взглядом в Хан Соджина. Она серьёзно спросила:
«Ты, в этих словах ведь нет лжи? Ты и правда сможешь передать это покровителю?»
«Даю слово.»
Намгун Ён осторожно протянула письмо.
Но тут же ей в голову пришла одна мысль, и она сказала:
«Стой, погоди. А можно я напишу ещё несколько? У меня столько всего накопилось, что хочется сказать.»
«Пиши сколько душе угодно. Я подожду.»