От ошеломляющего заявления Хон Русон Ма Кансо не мог закрыть рта.
Поговаривали, что, сколько Ма Кансо ни избивал Манчхунмоджу, тот рта так и не раскрывал.
И вот такое упрямое создание вдруг склонилось перед Хон Русон — было от чего опешить.
А сама Хон Русон украдкой поглядывала на меня. Уголки её губ подрагивали — похоже, она гордилась своим успехом.
Будто говорила: «Видели, учитель? У меня получилось». И странным образом словно напрашивалась на похвалу.
Разумеется, я не проронил ни слова. Почему-то не хотелось её хвалить.
«Так вы его уговорили?»
Даже Тан Соран ждала подтверждения.
«Да.»
«Не объясните немного подробнее?»
«Мы договорились. Он исполнит одну мою просьбу, а я взамен дам ему морковку… то есть сделаю для него одну вещь, которую он хочет.»
Уловив смысл, Тан Соран посмотрела на меня. Я слегка пожал плечами.
Намгун Ён колко бросил:
«В постели?»
«Глава клана, вы и впрямь стали куда острее на язык, чем прежде.»
«…Хотелось бы, чтобы вы не подрывали нравы Общества Скрытого Дракона.»
«Не тревожьтесь. С вами, глава клана, мне подрывать нечего.»
Эй, эй! На нас же все смотрят — не разбрасывайся намёками, что ты женщина!
Намгун Ён тоже дёрнул бровью.
«И что это значит?»
«А разве есть повод сердиться?»
Пока их чувства не накалились сильнее, вмешался я:
«Ну-ну, оба прекратите.»
«…Ладно.»
«Да. Так и сделаем.»
Тан Соран продолжила:
«Важно одно. Готов ли Манчхунмоджу предать Третьего командира. Всё прочее — второстепенно.»
«Говорит, что готов.»
На эти слова обернулась и Чхонволь.
«Он пообещал заманить Третьего командира.»
Мучаясь раздумьями, Тан Соран задала вопрос:
«Значит, его придётся снова отпустить? Ведь ему предстоит встретиться с Третьим командиром.»
«Да, выходит так.»
«А вы уверены, что, стоит его отпустить, он тут же не сбежит?»
Хон Русон улыбнулась и достала из-за спины заранее приготовленную вещь.
Это был небольшой кувшин: горлышко затянуто тканью и туго перемотано верёвкой.
Стоило взглянуть — и от этого крохотного кувшина повеяло чем-то зловещим.
Намгун Ён тоже чуть отпрянул назад и прошептал:
«Что это ещё такое…»
Однако среди присутствующих нашёлся один человек, узнавший, что это за кувшин.
Тан Соран изумлённо спросила:
«…Гу-яд?»
«Всё-таки Сычуаньский клан Тан узнаёт с ходу? Это гу-яд, взятый из места, что указал Манчхунмоджу. Он сам сказал: если так уж во мне сомневаетесь — примените гу-яд. Мол, теперь он от всего отступился.»
Гу-яд.
Яд, который готовят так: набивают целый кувшин ядовитыми насекомыми и тварями, закрывают крышкой и заставляют драться, пока не останется всего одна особь.
Последнее существо, уцелевшее в этой резне, обретает столь мощную ядовитость, что её не снять никаким противоядием, — так мне доводилось слышать.
Яд, о дурной славе которого знал даже я, — и настолько же редкий.
Говорят, сделать его непросто. Гу выживает от силы один раз на тысячу — обычно все они гибнут ещё в процессе.
«Оправдывает своё имя. И гу-яд при нём.»
Манчхунмоджу. Повелитель десяти тысяч насекомых.
Ма Кансо и тот пробормотал что-то, будто впервые видел гу-яд.
Пока все, ощутив зловещность гу-яда, пятились назад, лишь Тан Соран протянула руку и взяла крохотный кувшин.
Без колебаний она развязала верёвку и осторожно откинула крышку. В нос ударил затхлый дух.
Тан Соран, тоже нахмурившись, прошептала:
«Две особи… Это инь-ян гу.»
«Инь-ян гу?» — спрашивает Намгун Ён.
«Одна — инь-гу, другая — ян-гу. Этот гу-яд рождается парой, самцом и самкой, и стоит причинить боль одному, как второй, сколь угодно далёкий, чувствует ту же боль. А значит, если внедрить инь-гу в того, кого хочешь держать под контролем…»
«…то, мучая ян-гу когда вздумается, причиняешь боль этому человеку. Вот, значит, как это устроено.»
«Да. Именно. Говорят, эту боль не вынес бы ни один мастер.»
«И он позволяет вживить в себя такой гу-яд…»
На первый слух казалось, будто Манчхунмоджу принял серьёзное решение и вдобавок так показывает своё рвение, но…
…или это у меня самого мысли набекрень, раз его намерения показались мне не совсем чистыми?
Причинять боль, когда пожелаешь? И он сам просит проделать такое с его телом?
Хм… да нет, вряд ли. Не может же всё зайти настолько далеко.
И тут Хон Русон сказала:
«Но лично я этот гу-яд использовать не хочу.»
«Почему?» — спрашивает Тан Соран.
«Потому что верю: я уговорила его достаточно.»
Намгун Ён добавил к этому:
«Запомните. Я всё ещё не доверяю вам полностью. Вы ведь из бывших наёмных убийц, да к тому же издавна связаны с Манчхунмоджу. Нельзя исключать, что вы вдвоём затеваете какой-то заговор.»
«Понимаю. Я лишь высказала предложение, не более. Но я и вправду считаю, что тратить этот гу-яд на Манчхунмоджу — расточительство.»
Уверенность Хон Русон, по правде, была мне не совсем понятна.
Она что, и вправду верит, будто садомазо — это божественное искусство, потому так себя и держит? Или между ними был какой-то разговор, после которого можно вести себя настолько уверенно? Конечно, раз Манчхунмоджу отдал даже гу-яд, похоже, он выложил все козыри, — и всё же тревогу никуда не денешь.
Ведь упусти мы сейчас Манчхунмоджу — и придётся начинать всё с самого начала.
Но…
…
Я посмотрел на гу-яд. Жаль его было, что и говорить. Если пустить его в ход как следует…
«Госпожа. А ваш яд на Манчхунмоджу применить нельзя?»
«Мой яд, стоит его принять, сразу проступает во внешности. Скрытности в нём нет.»
Всё это время молчавшая Чхонволь произнесла:
«Если упустим Манчхунмоджу, беда не только в том, что придётся начинать заново. Нужно понять, что тогда все мы окажемся в опасности. Повторюсь: его подручные, включая Дугу Чинмука, все до единого — наёмные убийцы. Если это нападение сорвётся, потом придётся дрожать в постели каждую ночь.»
Похоже, сказать так она могла оттого, что видела меня, уже натерпевшегося от Дугу Чинмука.
«Пусть с виду мы иные, но сейчас мы ведём себя как наёмные убийцы. Ведь мы готовим ночную вылазку, выжидая, когда враг утратит бдительность. Так что прошу вас понять, насколько ценна эта возможность. Риск упустить Манчхунмоджу… слишком велик.»
«Так применим гу-яд?»
«Я считаю, что применить — правильно», — сказала Чхонволь.
«И я считаю, что правильно применить», — добавил Намгун Ён.
«Нечего жалеть», — говорит Ма Кансо.
Против была одна лишь Хон Русон:
«…И всё же я — за то, чтобы не применять.»
И в тот же миг я почувствовал, как ко мне медленно стягиваются все взгляды.
Казалось бы, какое значение имеет мнение какого-то слуги, — но на деле положение моё было иным.
От навалившейся тяжести я хотел уйти от ответа:
«Половина и так уже считает, что лучше применить, — значит, так и поступим.»
Тан Соран покачала головой:
«Нет, Соджин. Мне интересно твоё мнение.»
…
Наверняка я ничего не знал. И всё же выбор отдать гу-яд — тоже выбор, да и то, что наёмный убийца предпочёл смерти иной путь, странно меня цепляло.
А главное — если между Хон Русон и Манчхунмоджу и вправду завязались какие-то садомазо-отношения…
Хм-м…
Азартная игра. Игра ва-банк, но… разве, идя лишь безопасной дорогой, вообще можно одолеть Демонический культ? Ходить по самому краю — разве не это до сих пор было моим коньком?
«…А что, если не применять? По-моему, лучше и не придумаешь, чем приберечь гу-яд для Дугу Чинмука.»
На миг воцарилась тишина.
«А если подумать ещё раз, в словах Соджина есть резон», — сказал Намгун Ён.
«Пожалуй, и вправду лучше не применять», — тоже отозвалась Чхонволь.
«А?.. Вот так вот просто?» — недоумённо протянул Ма Кансо.
«Так я и знала», — обрадовалась Хон Русон.
Улыбнулась и Тан Соран:
«Что ж, значит, так и решим.»
.
.
.
Когда собрание закончилось, у меня остался один вопрос, и я тайком поймал Хон Русон.
«Ой. А ведь учитель ищет меня впервые, не так ли?»
«В прошлый раз тоже был случай. Ну да ладно… так что ты пообещала ему в награду?»
«Что?»
«Спрашиваю, что ты пообещала Манчхунмоджу. От морковки ведь зависит, как он себя поведёт.»
Похоже, внезапный вопрос застал её врасплох, но вскоре она сказала:
«Кое-что я уже пообещала… но если учитель соблаговолит преподать мне наставление, это будет для меня величайшей честью.»
«Хватит, просто скажи, что ты пообещала.»
Хон Русон впервые скорчила странную гримаску, будто ей немного стыдно.
И всё же, глубоко вздохнув, призналась:
«…Пообещала немного покормить его мёдом.»
Я опешил. И это вся награда?
«Мёдом? Да ты шутишь? Слушай, если это всё, то уж лучше пустить гу…»
«Кормить буду ногой.»
«…А?»
«Н-ноги обильно намажу мёдом и заставлю его вылизывать между пальцами. У меня ведь… ножки, признаться, довольно красивые. Каждый мужчина, что их видел, говорил одно и то же. И блестящие ноги, думаю, будут красивы, и заставить его боготворить меня — тоже, кажется, забавно… Да и Манчхунмоджу, хоть и молчал, но по виду ему это пришлось по нраву.»
…
«Н-ну как, не годится?»
«Нет, дело не в этом…»
Просто это было мерзко, вот и всё, а если честно…
…у неё пугающий талант.
Обмакнуть ноги в мёд? Почему это слегка гениально…?
Я бы и сам не прочь попробо— нет. Нет!
«Вылизывание ног — вот истинная награда, какую можно даровать рабу, так что…»
«Нет, всё, я понял.»
От таланта Хон Русон моя тревога тоже улеглась. Причмокнув, я отвернулся.
«Ну… постарайся там.»
* * *
Завтра.
День, когда мы ударим по Третьему командиру.
Манчхунмоджу вызвал Третьего командира в долину Херын на горе Чоннам, и там было решено, что всё Общество Скрытого Дракона обрушится на него разом.
…Фух.
Намгун Ён, оставшись одна в комнате, омывала тело и укрепляла свою решимость.
Она плеснула на себя горячей воды. Сосредоточившись лишь на этом приятном ощущении, она смывала с себя тревогу.
Отросшие волосы влажно облепили красиво очерченную грудь.
…
Эти струящиеся волосы и тяжёлая грудь, которые прежде она так ненавидела.
Но, как ни странно, с какого-то момента всё это стало ей не так уж и противно.
— Бум-бум-бум!
«Ты там домылся, Ён?!»
Ждавший снаружи Хан Соджин раздражённо спросил.
Намгун Ён испуганно вздрогнула и, прикрыв грудь, громко ответила:
«Погоди, паршивец!»
«Я спать хочу! Давай уже мойся быстрее!»
Намгун Ён вытянула длинные ноги из лохани и обтёрла тело сухой тканью.
Она уже было заторопилась снова одеться, но на миг замерла.
Смотрит на своё отражение в зеркале.
Прежде она не разглядывала себя в зеркале пристально, потому что ненавидела своё отражение, но теперь было иначе.
Медленно, с головы до ног, оглядывает себя.
Незаметно отросшие, ни разу не стриженные волосы. Похорошевшая — не от Чхоннёндана ли — грудь.
Изгибистая фигура, бесконечно далёкая от крепкого мужского тела.
В сравнении с Хан Соджином эта разница ещё разительнее. Порой, пользуясь мужским положением, ей выпадал случай украдкой разглядеть его тело, и тогда, сопоставляя себя с ним, она ощущала это ещё острее.
Вдруг в ушах зазвучал голос Хан Соджина:
«Плохо всё закончилось, вот что.»
Хан Соджин, расставшийся с женой. Место рядом с ним пустует.
Гармония инь и ян важна.
Намгун Ён вдруг вспомнила о гу-яде.
Инь-ян гу. Насекомые, где стоит мучиться одному — и другому тоже больно.
…
Не оттого ли это, что завтра — день решающей битвы?
Незаметно для себя Намгун Ён, не накинув ни клочка одежды, тихонько-тихонько шла к двери.
Каждое её движение было до крайности осторожным.
«Ён, закончил? Что-то воды не слыхать.»
Она стоит, отделённая от него всего одной дверью.
Стоит этой двери отвориться — и всему конец.
Но в то же время можно обрести всё.
Разве не в неё, вот такую, был когда-то влюблён Хан Соджин?
Уж не из-за неё ли он расстался с женой?
А раз так, не должна ли она взять на себя ответственность?
— Кх.
Намгун Ён с трудом вырвалась из омута мыслей.
Кандалы, что когда-то надел на неё отец, возвращаются вновь.
Мужчиной. Мужчиной.
Всё это лишь желание Намгун Ён, о котором нельзя даже мечтать.
Ведь нет никакой гарантии, что, столкнувшись с её истинным обликом, Хан Соджин останется рядом.
Может статься, его лишь оттолкнёт то, что его обманывали.
А потому этот облик тем более нельзя показывать.
Намгун Ён высушила волосы, собрала их и надела головную повязку. На поясе повязала кушак.
И снова облачилась в начисто выстиранную одежду.
…
И всё же тело на миг замирает.
Она снова и снова думает. Воображает, как становится его инь-ян гу.
Воображает, как они сплетаются так глубоко, что стоит болеть одному — и другой чувствует ту же боль.
Тешит себя мечтой, будто он принимает её истинный облик.
С каких же пор я начала вот так колебаться?
Отчего рядом с ним я вечно места себе не нахожу? С тех пор как я узнала, что он потерял жену, это чувство разрослось до ужаса стремительно.
Чтобы хоть силой вытолкнуть эту мысль, Намгун Ён объявила о завершении:
«Всё, помылся!»
— Скрип.
Дверь отворилась.
Внутри стояла Намгун Ён, снова обратившаяся мужчиной.
«Дай человеку помыться, кончай бурчать, Соджин!»
.
.
.
«Считая Третьего командира — всего восьмеро.»
Прошептала Чхонволь.
Взошла луна. В долине Херын горделиво стоял Манчхунмоджу.
Когда спросили, какими словами он приманил Третьего командира… Манчхунмоджу ответил, что заманил его вестью, будто ему удалось тайно расправиться с Чхонволь.
Впрочем, это было неважно.
К Манчхунмоджу приближается некий мужчина.
Третий командир.
Но Чхонволь сказала, что, считая Третьего командира, собралось всего восемь.
Чхонволь указывала то на одно дерево, то на другое. Туда, где затаились подручные Третьего командира.
Наверное, к этому часу и бойцы Чоннама уже стянули вокруг горы кольцо окружения. Но одного этого мало.
Тан Соран прошептала:
«Больше, чем мы ждали, но, пожалуй, ещё повезло, что остановилось на восьми. Воль, ты точно уверена, что их восемь?»
«Уверена. Все они мастера. Нужно быть осторожнее.»
«Как мы и говорили, важнее всего — не упустить ни одного. А потому, как ни крути…»
«…Троих я, самое малое, возьму на себя. Но, как я и сказала, они мастера, больше и мне самой не осилить», — пообещала Чхонволь.
Тан Соран тоже не стала переоценивать себя:
«…С двумя я справлюсь наверняка.»
Ма Кансо говорит:
«За одного уж вцеплюсь до конца.»
Хон Русон сказала нам:
«Манчхунмоджу тоже обещал: сколько бы ни было противников, за одним он погонится.»
Монахиня Чхонволь — троих. Госпожа Тан — двоих. Ма Кансо — одного. И Манчхунмоджу — одного.
Всего семеро.
Остаётся один.
Намгун Ён сказал:
«Я тоже одного…»
Но в этом раскладе оставался один важный изъян.
Если Чхонволь погонится за тремя, а Тан Соран — за двумя…
…то кто же сойдётся с Третьим командиром?
Намгун Ён снова взглянул вниз, на Третьего командира в долине Херын.
Всё тело закутано в чёрное. Худой, но высокий. Исходящее от него давление было велико.
Ма Кансо сказал:
«Раз уж с числами так вышло, план спутался. С Третьим командиром схлестнусь я.»
Никогда ещё сердце Намгун Ёна так не трепетало. Неужели и наставник встречал такого противника, такие же чувства?
И вместе с тем ему вспомнилась вся та храбрость, что Хан Соджин выказывал в последнее время.
Чтобы с гордостью встать рядом с ним, Намгун Ён произнёс:
«Ма Кансо. Забыл, как проиграл мне? Пойду я.»
И Чхонволь, и Тан Соран, похоже, опешили.
Намгун Ён и сам, по правде, себе удивлялся.
И всё же он сказал:
«Нельзя же вечно выбирать только те бои, где похоже, что победишь. Я его задержу, так что…»
Намгун Ён сказал, обнажая меч:
«…Только приходите на помощь поскорее.»