Надув губы, Тан Соран прошла где-то вдалеке.
Ма Кансо, Намгун Ён и я стояли рядком и смотрели ей вслед.
«…Похоже, глава Общества Скрытого Дракона не в духе. Стоит быть поосторожнее.»
Ма Кансо вполголоса шепнул это. Чем больше я его узнавал, тем обычнее он оказывался.
«Соджин, ты не знаешь, отчего госпожа Тан такая?»
Намгун Ён, стоя рядом, тоже спросил.
Знаю.
…Ей не досталось куклы.
Но разве это моя вина?
Вымахала уже, а дуется из-за какой-то куклы — тоже мне занятие.
И это наша глава Общества Скрытого Дракона. Всё-таки лучше бы Чернильный Дракон был жив.
«Не знаю.»
Но так сказать я не мог. Надо же было сохранить достоинство нашей главы.
Со временем имя Тан Соран будет обретать всё больший вес. И такими мелочами, вроде поддержания образа, стоит заниматься уже сейчас.
Ведь она — та, кто как минимум среди членов Общества Скрытого Дракона должна пользоваться безграничным уважением.
Про Чхонволь не скажу, но Намгун Ён и Ма Кансо — и даже Хон Русон — под гнётом властности Тан Соран постепенно склоняли головы, точно колосья.
Но не скажешь же им, что всё это — из-за того, что ей не купили куклу, и она надулась. Честно говоря, они бы и не поверили.
«Впрочем…»
Намгун Ён опустил взгляд на руку Ма Кансо.
Костяшки Ма Кансо были уже жутко содраны и залиты кровью.
Это были следы допроса Повелителя Мириад Насекомых, которого держали здесь, внизу.
Перед нами он неплохо сдерживал чувства, но я знал: он всё ещё сильно зол из-за того, что случилось на горе Чоннам.
Настолько, что сам вызвался вести допрос.
Вот и результат.
Ма Кансо произнёс невозмутимо:
«Рта так и не раскрыл. Похоже, и дальше не раскроет. Уже четыре зуба выбито, а он даже не стонет.»
«…Ц-ц.»
Я тоже цокнул языком.
План у меня простой.
Поднимаясь по цепочке от одного вышестоящего к другому, можно добраться до Дугу Чинмука.
Загвоздка в том, что стоит кому-то одному по пути замкнуться — и сделать уже ничего нельзя.
Неужели ниточка вот так просто оборвётся?
Не то чтобы я думал, будто добраться выйдет так легко…
Но при этом шанс казался вполне выигрышным.
Кто такой Манчхунмоджу, я не знал, но раз над ним стоит сам Третий Командир — чутьё подсказывало, что я ухватился за крепкий канат.
А главное, та сторона, похоже, ещё ничего не пронюхала. Да и жители деревни ведут себя тихо.
Ма Кансо сказал:
«Сколько ни ломай голову, ответа не будет. Пару дней вместо риса поскармливаем ему кулаками — вот и ответ появится.»
Намгун Ён спросил:
«А если он так помрёт?»
«Подумаешь, сдохнет такая мразь — велика важность.»
«Так ведь тогда не выкорчевать корни Демонического культа.»
«…Сменим тему. От одних этих мрачных разговоров совсем не чувствуешь, что отдыхаешь.»
Похоже, немало людей держатся невозмутимо перед лицом смерти дорогого человека. Из тех, кто плачет, когда надо плакать, злится, когда надо злиться, но и от шуток не отказывается.
Из тех, глядя на кого гадаешь: утешить его, что ли? — а он сам как ни в чём не бывало.
В такие моменты, наоборот, порой возникает чувство, будто из человеколюбия обязан подыграть этому лёгкому настрою.
Ма Кансо смачно потянулся и вдруг огляделся по сторонам.
Намгун Ён, похоже, не понял этого жеста, но я смутно догадывался, что он скажет дальше.
Собрались одни мужики, и кто-то оглядывается, нет ли поблизости женщин, — тут всё ясно.
Наши дядьки вели себя точь-в-точь так же.
«…Соджин.»
Неловко размяв шею, Ма Кансо внезапно понизил голос и наклонился ко мне.
Намгун Ён, желая тоже послушать, так же подался ко мне.
«А? Тс-с… не знаю, стоит ли благородному главе семьи Намгун такое слушать.»
Ма Кансо сказал это с озорством. Чувствовалось, что он хочет разрядить обстановку.
«Что? Ма Кансо, паршивец, ты всё ещё меня ни во что не ставишь?! Я же вчера тебя отделал! И не смей вбивать клин между мной и Соджином! Пусть мы разного происхождения, но говорим друг другу всё без утайки —»
«Да нет, не о том… просто разговор будет, скажем так, малость непристойный.»
Намгун Ён покосился на меня и, не в силах побороть любопытство, объявил:
«Я… я тоже мужчина. К таким разговорам у меня большой интерес.»
«О? Неожиданно. Даже драгоценное дитя семьи Намгун — мужчина есть мужчина, так, что ли?»
«Р-разумеется.»
Ма Кансо, судя по всему, остался доволен. У меня же само собой вырвалось: ну и ну.
«Раз так, договоримся легко, тем лучше. Общество Скрытого Дракона обосновалось в Сиане, верно?»
«В Сиане.»
«Ну… как бы это. По правде говоря… дело в том…»
«Что за великую тайну ты собрался выложить, раз так тянешь? Ну же, говори живо!»
«Всю жизнь просидел взаперти в своей школе, так и остался девственником… вот думаю, не пора ли уже с этим покончить.»
И тут же — ха-ха! — Ма Кансо попытался прикрыть смущение бодрым смехом.
Намгун Ён от такого заявления оторопел и застыл, а я невольно усмехнулся.
«Спустился с горы — и первым делом в дом удовольствий?»
«Ч-что за вздор. Сперва надо закончить это дело. Начало моей героической саги — поимка Дугу Чинмука. А уж потом… г-герой, как говорится, падок на красавиц, разве нет?»
Я-то думал, он затеял этот разговор через силу, а нет? Гляжу на этого паршивца и понимаю…
«А этот-то ради этого и выбрался с горы, значит.»
«Д-да это я просто так, шутки ради! Говорю же, только неся такую чепуху, и отходишь душой.»
«Так что, не пойдёшь?»
«Да нет… пойти-то пойду… Соджин, ты ведь в мирских делах смыслишь побольше моего. В доме удовольствий бывал? Если бывал — и как оно?»
Намгун Ён скользнул по мне взглядом.
Мне было неловко отвечать.
«Ну… и не знаю, сказать ли, что бывал, или что не бывал…»
Бывать-то бывал, а вот с куртизанками ни разу не развлекался. Странно, правда? Мне и самому обидно.
То думал, куртизанка, а выскакивает Чхонволь… то собираюсь пойти, а Тан Соран распекает, будто мышь в угол загнала…
А ведь я, можно сказать, важный гость, что вводит в домах удовольствий новую моду.
«А.»
И тут, вспомнив кое-что, я ткнул большим пальцем в сторону Намгун Ён.
«А вот этот точно бывал.»
«О?» «А?»
Услыхав весть о том, что Чернильный Дракон пал в бою, Намгун Ён отправился туда и, впав в уныние, вот так утверждал свою мужественность.
Знать бы всю подноготную — сердце сжалось бы, но именно поэтому сейчас хотелось поддразнить его посильнее.
«До чего же уморительно он выглядел, когда, усадив рядом двух дурнушек, наливался вовсю. И денег, поди, немало спустил. Скупердяй, а вот там-то и сорит деньгами напропалую. Хотя выдали ему их наверняка не на это.»
«С-Соджин!»
Взгляд Ма Кансо переменился.
«Ого, глава семьи Намгун. А ты неплох, а?»
«Вот именно…! Н-ну… да, ходил. Ходил я туда.»
Намгун Ён, не в силах ни подтвердить, ни опровергнуть, только мямлил что-то невнятное.
«Вот и славно, вот и славно!»
Ма Кансо ликующе воскликнул. Слушая всё это, я и сам развеселился и молча за ним наблюдал. А может, смешной была реакция Намгун Ён.
Ма Кансо снова огляделся по сторонам и заговорил:
«Ну, по правде… в д-дом удовольствий-то сходить охота… но раз ни разу не бывал, боязно как-то. Я ведь, в конце концов, всю жизнь просидел на горе взаперти. Так вот…»
Ма Кансо непринуждённо втиснулся между мной и Намгун Ён, закинул руки нам на плечи и спросил:
«…Не сходите ли вы со мной, все вместе?»
«Что!»
Намгун Ён в ужасе стряхнул его руку, обогнул кругом и прижался ко мне.
«З-зачем туда вместе…!!»
«Н-не думай о всяком странном. Вы себе пейте с девицами под боком. А уж девственности лишусь я один. Да и по-мужски дружбу скрепить — чем плохо?»
«Ы-ых! Соджин!»
Намгун Ён вскинул на меня взгляд снизу вверх — мол, скажи хоть что-нибудь.
Я же, напротив, с улыбкой посмотрел на Намгун Ён сверху вниз.
«А что?»
«А?»
«Выпить с девицами под боком — приятно же, что такого.»
Наполовину искренне, наполовину нет.
Выпить с девицами под боком приятно. Но у меня теперь есть Чхонволь и Тан Соран, так что подобных мыслей…
И всё же лучшего повода поддеть Намгун Ён, кажется, было не сыскать.
Да и было во мне странное желание помучить его.
«Ты ведь тоже любишь дома удовольствий.»
От такого напора Намгун Ён совсем растерялся.
«Н-ну… нравиться-то нравится. Нравиться нравится, но…»
«Глава семьи Намгун. Сам, говоришь, развлекался с двумя девицами, а как я о том же — так на меня косо смотришь?»
«К-кто это смотрит косо? Ну… д-дружба — это хорошо. Дружба это хорошо.»
Намгун Ён, забегав глазами туда-сюда, вдруг накинулся на меня:
«Кстати! У т-тебя… у тебя ведь есть жена! По совести так нельзя!»
Даже Ма Кансо, удивлённый такой новостью, посмотрел на меня.
«У тебя есть жена? Оно, конечно, возраст у нас подходящий… но ты так лихо суёшься в опасные дела, что я думал, ты из тех, кто играет собственной жизнью.»
Я почесал затылок. Сейчас, что ли, самое время?
«Ну… Ён.»
«И не думай оправдываться! Я точно —»
«Всё кончилось плохо. С этим.»
Вдаваться в сложные подробности нужды не было.
Впервые мы с Намгун Ён встретились на постоялом дворе у горы Сун, где проходило Собрание Дракона и Феникса.
Там я поручил лечение отца Ка Ён Божественному Лекарю, и в тот момент Намгун Ён застал нас вместе.
Есть и другие обстоятельства, но так — чище и проще.
«…А.»
Ма Кансо посерьёзнел, притих.
«В-вы расстались??»
Намгун Ён так и загорелся любопытством. Даже схватил меня за руку и допытывается.
«Почему? С чего вдруг? Что там стряслось? Когда?»
Ма Кансо осадил Намгун Ён:
«Глава семьи Намгун. Н-ну сколько можно, так бередить чужую рану…»
«…Ах! П-прости, Соджин.»
«Ничего, просто… знай лишь, что так вышло. Прости, что сказал так поздно. Всё как-то неловко было заводить об этом речь.»
«Нет, но… расстались… расстался? Хан Соджин?»
Намгун Ён, похоже, и вправду сильно поразился — дыхание немного участилось.
Даже щёки словно зарумянились, и он, о чём-то думая, беспрестанно моргал.
А потом Намгун Ён впился в меня взглядом.
И тут же — резко — опустил голову к полу.
Ма Кансо, немного выждав и оценив обстановку, шепнул:
«…Так вы всё-таки составите мне компанию?»
Я уже хотел было положить шутке конец, но вид Намгун Ён не давал мне покоя.
…Может, сходить разок хотя бы поглазеть, как другие развлекаются?
И заодно пусть научится наконец, что это значит — быть женственной.
Я, оттягивая ответ, произнёс:
«А деньги-то у тебя есть?»
«А? Ну, пара медяков наберётся…»
«И близко не хватит, нищеброд. На это разве что лапши купишь да спать ляжешь.»
«Р-разве это так дорого?»
«Сходи да узнай.»
Оттого что план в один миг рухнул, Ма Кансо, похоже, расстроился: он вздохнул и зашагал прочь.
Один лишь Намгун Ён, будто всё ещё не оправившись от недавнего смятения, стоял, прислонившись спиной к стене.
Ну и разбирайтесь сами.
Пойду-ка и я займусь другими делами —
«С-Соджин.»
От мужественного облика Намгун Ён на миг странно повеяло женственностью.
Прорвалась аура, которую он всегда так тщательно скрывал.
«Я… хотел спросить об одном.»
«О чём? Если про жену —»
«Н-нет, не про это.»
«Тогда?»
Слегка потянув носом, причмокнув губами и постукивая ногой по стене за спиной, Намгун Ён как бы невзначай, вскользь спросил:
«…А ты-то с девственностью распрощался?»
«…А тебе-то это зачем знать?»
«Ещё как интересно — мужчин только такое и занимает. К-к слову, я — нет. Ну вот, я сказал, теперь твой черёд.»
«…Нет, не распрощался.»
«…Правда?»
И тут Намгун Ён, с силой размяв шею, выпрямился.
«А, это самое, ну… дай-ка мне ту штуку.»
«Что за штука? Ты чего с самого начала так заикаешься?»
«…Дай пилюлю Лазурного Духа. Как раз пора её принять.»
Я удивлённо распахнул глаза.
«Погоди… то, что раньше каждый раз приходилось впихивать в тебя силой, — и вдруг вот так ни с того ни с сего сам просишь?»
«Т-так у меня же есть успехи, вот я и рад. Ты ведь сам видел, как я одолел этого Ма Кансо. Наверняка всё дело в этой пилюле Лазурного Духа. Т-так что дай, я приму.»
Я торопливо достал из-за пазухи пилюлю Лазурного Духа и вложил её в руку Намгун Ён.
Она, глядя на пилюлю Лазурного Духа, тихонько улыбнулась и стремглав куда-то умчалась.
* * *
— Скри-и-ип…
Дверь отворилась.
Тусклый свет разлился по маленькой подземной каморке.
Манчхунмоджу с трудом приоткрыл заплывший от побоев глаз.
Ма Кансо — неужто этот выродок явился снова?
— Тя-я-нется…
Кровь, смешанная со слюной, липкими каплями срывалась изо рта.
Сдаваться он не намерен.
Всё едино: сдохнуть ли здесь под побоями или, продав сведения, однажды ночью погибнуть, даже не поняв, что убит, — разница невелика.
Небо убийц предать нельзя.
«Кхе-хе-хе… а мне как раз стало щекотно. Ну-ка, продолжай меня пытать. А я потешусь, закусывая видом твоей растерянной рожи.»
Жизнь без единой капли тепла. Всю жизнь, как пёс, прибивался то к одним, то к другим.
Раз уж, ведомый страстями, я творил то одно, то другое, — не стану и говорить, что нынешнее положение несправедливо.
Стоять на своём до самого конца. Единственный способ противостоять этому миру —
«Мой ты щеночек.»
В этот миг в уши Повелителя Мириад Насекомых влился до дрожи чарующий голос.
Он не мог поверить собственным ушам.
Тук — кончик чьего-то хлыста приподнял его подбородок.
Сквозь узкую щёлку едва приоткрытых глаз он увидел… красавицу, от которой перехватывало дыхание.
Он знал эту женщину. Первая красавица Шэньси — Хон Русон.
Когда они говорили прежде, атмосфера ведь точно была не такой?
«…Ты —»
«Кто это тебя так измучил?»
Хон Русон прошептала это. И мир Повелителя Мириад Насекомых пошатнулся.
Не потому ли, что Ма Кансо был так груб?
Сейчас Хон Русон казалась единственной в мире небесной феей.