Солнце только что миновало зенит.
Благодаря защите секты Эмэй жители деревни жили спокойно, и было одно место, где они собирались охотнее всего.
Разумеется, рынок.
Пыль поднималась над грунтовой дорогой, пока бесчисленные люди суетились и шумели.
Старые дома и лавки тянулись вдоль обеих сторон улицы, а перед ними были расставлены палатки-прилавки.
Под этими палатками были разложены всевозможные товары.
Аромат лекарственных трав щекотал нос, а запах свежесваренных на пару картофеля и пельменей будил аппетит.
Блестящие кольца и ожерелья, заколки и разноцветные лоскутки ткани переливались на солнце.
«Картошка! Свежая картошка, прямо с пару!!»
«Братец! Остановись, взгляни! Одна из этих заколок заставит твою жену расцвести улыбкой!»
Я медленно пробирался сквозь торговцев, оравших во всю глотку.
Пахло жизнью, пахло живыми людьми.
Занятые хозяйки, спешащие по своим делам.
Дети, что носятся вокруг с криками, играя с друзьями.
Даже знакомые дяди-нищие, привалившиеся к тенистым каменным стенам и греющиеся на тёплом солнце.
«Ха-а.»
Жизненная сила проникала глубоко в грудь, незаметно вырывая вздох.
Казалось, даже в голове прояснилось.
Неудивительно — в последнее время из-за навалившихся забот я не мог сосредоточиться даже в уборной.
Заботы, разумеется, были о Чхонволь.
Я почувствовал это во время нашей последней сессии.
Видимо, БДСМ-игры будут продолжаться и дальше.
Чхонволь оказалась мазохисткой.
Я ещё не знал, насколько глубоки или поверхностны её наклонности, но её реакции при стимуляции стыдом были очевидны до неприличия.
Влажнеющие глаза, краснеющие щёки.
Твердящая «нет, нет», но доводящая дело до конца.
Как она извивалась, как выдыхала...
...Это была практически идеальная мазохистка прямо из учебника, мечта каждого садиста.
Будь на её месте не Чхонволь, я бы, может, и сделал тройное сальто от радости.
Особенно в этом скучном мире.
Прошло четыре дня, но принять это всё ещё было трудно.
Чхонволь? Мазохистка?
Монахиня секты Эмэй, к которой так и просятся слова «чистая» и «изящная».
...И всё же тот монстр, что находил удовлетворение в убийстве, на деле оказался извращенкой, обожающей плётки и унижения.
Это был не шок — это сотрясало самые основы мира.
Я и вправду чувствовал, что вляпался по-крупному.
Я просто действовал ради выживания, а всё оборачивалось только хуже и хуже.
Если я не ошибаюсь, Чхонволь до сих пор считала это лечением от внутреннего демона...
Тот факт, что она искренне в это верила, сам по себе был ужасающим.
Это были просто игры для извращенцев с необычными вкусами.
Что она сделает, когда узнает?
Почувствует себя преданной и попытается меня убить, верно?
«Хааааа... Аааааа!!»
Я выпустил вздох, перешедший в крик.
Прохожие на улице покосились на меня и отвернулись.
«Э-эх.»
В итоге мне не оставалось ничего другого, кроме как и дальше выдавать всё это за лечение.
Если я хочу и дальше выживать.
А чтобы продолжать эту игру, мне нужны были приготовления.
Сделать кое-как — проблем бы не возникло... но балансировать на уровне, который удовлетворял бы Чхонволь, требовало тщательной подготовки.
Если бы не это, никаких проблем бы не было.
Не считаясь с её чувствами, без всякой подготовки, возможности были бы безграничны.
Наращивать интенсивность тоже было бы легко.
Просто трогай её тело и унижай.
Но мог ли я поднять руку на тело Чхонволь?
Смог бы я ущипнуть её за соски?! Похлопать, похлопать по низу живота?!
Ни за что!
Даже погладить её по голове в прошлый раз я смог только потому, что был пьян.
Прикоснуться к её телу было слишком уж тягостно.
Вот я и пришёл на рынок.
Чтобы подготовиться, раз уж игра была так ограничена.
И заодно купить домой картошки. Попробовать уличной еды.
Поздороваться с парой дядей-нищих.
И, может быть, разобраться в этих запутанных чувствах.
Я собирался просто провести так день.
...
...Но какого чёрта ты здесь?!
Я замер посреди рынка, столкнувшись взглядом с Чхонволь.
Она застыла так же.
Она удивлённо моргнула от неожиданной встречи, уставившись на меня.
Вокруг неё толпились люди — заговаривали с ней, смеялись, пытались подольститься.
«Госпожа Чхонволь! Сюда! Попробуйте закуску!»
«Госпожа! Заколка, что вы обещали в прошлый раз, готова! Вот она!»
«Как вы можете быть такой красивой...»
Но Чхонволь не замечала весь этот шум, глядя только на меня.
Как голодный медведь, приметивший добычу.
Я на мгновение закатил глаза.
Пока она пронзительно сверлила меня взглядом, взгляды окружающих сами собой обратились ко мне.
Дяди-нищие.
Владельцы лавок.
Даже её льстивые поклонники, тараторящие у неё под боком.
Все поворачивали головы и смотрели на меня странными глазами.
Холодный пот стекал по затылку.
И вот тогда это и случилось.
Чхонволь медленно подняла руку, словно приветствуя меня.
Фух!
Я рефлекторно отвернулся.
Притворяясь, что вообще её не вижу, я быстрым шагом пересёк рыночный переулок.
Эй, безумная ведьма!
Сколько раз я говорил, что не хочу связываться с людьми из мурим!
Особенно с тобой!
Чем больше я связывался с ней, тем сильнее казалось, что меня тянут к гибели.
Сейчас дело даже не в Семи Небесах Демонического культа — если по Центральным равнинам разойдётся слух, что Тысячелетний цветок секты Эмэй в хороших отношениях со мной, что со мной станет?
Нескончаемый поток неприятностей хлынет на меня, и мир мурим, которого я так отчаянно избегал, окажется прямо у меня перед носом.
Я схватился за затылок и ускорил шаг.
Всё будет хорошо.
Будет хорошо.
...Верно?
У нас была сделка.
Никаких встреч десять дней.
Это несложно.
Она же сдержит слово, верно?
Так что я просто полностью её проигнорирую.
Так я и ушёл на противоположную сторону рынка.
Я дошёл до места, где собирался поискать кожевенные инструменты или масло для верёвок... но это потом.
На новом месте я принялся искать чернила.
Чернила.
После того как Чхонволь побывала в моём подвале, мне нужно было как следует углубиться в БДСМ.
Это уже были не просто игры ради моего удовольствия.
Поэтому мне нужно было где-то упорядочить расплывчатые мысли в голове — техники связывания, контроль интенсивности, всё такое.
Я направился к книготорговцу, дремавшему в сторонке на рынке.
«Дядя Чан. Давно не виделись. Есть чернила? Дешёвые сойдут... А?»
В этот момент с улицы донёсся шум.
Я обернулся посмотреть...
«...Спасибо. Надеюсь, и вы будете здоровы, госпожа...»
...Чхонволь со своей ясной улыбкой, как обычно, беседовала с жителями деревни.
Метрах в ста от меня.
...Я думал, что отошёл дальше, так почему она здесь?
Она же не последовала за мной?
Я подозрительно окинул её взглядом, но она ни разу не посмотрела в мою сторону.
«Да, я хорошо знаю. Благодаря вам у нас со старшими соучениками всё хорошо...»
Похоже, до меня ей не было дела.
Хорошо.
Может, она вспомнила о нашей договорённости.
А то, что она здесь, — просто случайное совпадение маршрутов.
«Соджин, будешь брать чернила или нет?»
Дядя-книготорговец потряс чернильной палочкой в руке, подгоняя меня.
«А, да, давайте.»
Я порылся в кармане, достал монеты и протянул их.
Затем развернулся и снова увеличил расстояние между мной и Чхонволь.
Пора за тем маслом.
«Что, Соджин вернулся?»
Уличные дяди-нищие, заметив меня, окликнули.
Я кивнул им в ответ.
«Пейте в меру. У вас всё равно ни монеты.»
«Если не хватит, можешь подкинуть.»
«Вот и пейте в меру. Не проедайте все мои запасы.»
Мимо смеющихся дядей я поспешил дальше.
Надо быстрее купить и домой. Нельзя связываться с Чхонволь.
Но...
«...Госпожа, ваши слова тогда так тронули моё сердце...»
«Одно лишь лицо госпожи Чхонволь всегда доводит меня до слёз... Ах, какой я неженка...»
...Вскоре шум снова меня нашёл.
Закатив глаза, я снова увидел её — совсем неподалёку.
«Почему вы так давно не спускались!»
«Я буду приходить чаще. Если вы будете так меня встречать каждый раз, я тоже буду рада.»
«Айго, одно лишь лицо нашей Чхонволь всегда вызывает у меня улыбку!»
Она словно смешивалась с жителями, и её группка, расцветшая улыбками... по какой-то причине приближалась ко мне.
Я стоял, оцепенев от замешательства, а расстояние между нами сокращалось — от ста метров... до восьмидесяти... до шестидесяти... до примерно двадцати метров.
Взгляд.
Только сблизившись, Чхонволь на мгновение стрельнула в меня глазами, потом отвела.
И тогда я понял.
...Точно, эта ведьма — Призрак, Преследующий Жизнь.
Её одержимость была безумной.
Она не могла терпеть, не удовлетворив свои желания.
Ха.
Я сделал долгий вдох.
...Сегодня же всё будет хорошо, верно?
****
Чхонволь чувствовала, как раздражение вскипает внутри каждый раз, когда Хан Соджин появлялся в поле зрения.
Он так нагло её игнорировал, но с другими был как обычно — нет, может, даже приветлив.
«А это без запаха масла выжали?»
«Лизни! Чувствуешь аромат? Я даже цветов намолола, чтоб пахло.»
«О, правда? Тогда, пожалуй, сойдёт.»
...Пока он так вёл себя с другими.
Почему он был так холоден с ней, с той, что делила с ним их тайну?
Это казалось несправедливостью.
Она понимала, что он не хочет связей с мурим.
Но разве отказ от связей означал, что он не может даже поздороваться?
Насколько это сложно?
Он тепло беседовал со всеми в деревне, а к ней одной поворачивался спиной — это выглядело ещё более неестественно и неловко.
К тому же их отношения уже не делали приветствие неловким.
Чхонволь плакала перед Хан Соджином, бросалась к нему.
Он был тем, кто в последнее время не выходил у неё из головы.
А он не мог даже поздороваться, оставляя её с чувством, будто одержима только она одна, — это было несправедливо.
От абсурдности всего этого внутри у неё всё кипело.
Она даже поймала себя на мелькнувшем желании мелко отомстить.
...И, честно говоря.
Их положения не совпадали.
Она гремела на всех Центральных равнинах; он — всего лишь хозяин кожевенной мастерской, бывший нищий.
Он должен быть благодарен уже за то, что она его признаёт.
...Ха.
Чхонволь несколько раз сухо усмехнулась.
Её гордость, пожалуй, была слегка задета.
К тому же осознание того, что она бессознательно оценивает людей по положению, заставляло её нервничать.
...
Просто не обращай на него внимания.
Что бы Хан Соджин ни делал, какая разница?
Чхонволь давно научилась справляться с подобными негативными чувствами.
Как со старшими соучениками — просто перестать переживать из-за этого.
«А? Нет, это слишком дорого!»
«Я цветов намолола для аромата!»
«Да ладно, хватит! Пусть хоть жопой пахнет, дай дешёвое!»
«Не по-нищенски же так привередничать...! Каждый раз одно и то же, как покупаешь!»
...Но Чхонволь не могла отвести от него глаз.
Каждый взгляд на его лицо возвращал её в подвал.
Его тогдашний шёпот, его рука, гладящая её волосы.
Его властные приказы, ощущение сжатия в груди — всё было как наяву.
Закончив с приветствиями окружающих, Чхонволь сама собой направилась к Хан Соджину. Осторожные шаги.
...Что это?
Чем ближе она подходила, тем страннее и быстрее билось сердце.
Рядом с ним всегда всё становилось странным.
Здравый смысл рассыпался.
Что такого особенного в том, чтобы просто подойти?
Подойдя достаточно близко, Чхонволь облизнула губы и заговорила.
«Хозяин лавки —»
Но прежде чем она договорила, Хан Соджин воскликнул:
«Вот так бы сразу. Спасибо. Удачной торговли!»
И — фух! — он развернулся и исчез на другом конце рынка.
Чхонволь застыла на месте, глядя ему вслед.
Она была настолько ошеломлена, что не могла вздохнуть.
«...Ха.»
Она невольно издала холодный смешок.
Ладно.
Она подумала.
Посмотрим, кто кого.
Она обязана вырвать у него это приветствие, чтобы выпустить злость.
****
Чёрт.
Теперь точно.
Чхонволь меня преследует.
Как утёнок за матерью, плетётся всюду, куда я ни пойду.
Она думает, что я не замечаю, или делает это нагло, зная, что я заметил?
...
...
Нагло, похоже.
Наши глаза только что встретились.
Уворачиваясь от неё в скитаниях по рынку, я удвоил время прогулки.
Зачем.
Зачем преследовать меня, ты, жуткая ведьма!!
Мы же договорились делать вид, что не знаем друг друга!!
Сколько ни ломал голову, не мог понять, зачем она за мной таскается.
Не для того же, чтобы выпросить порку прямо здесь.
Или она пытается меня подставить?
Иначе в этом нет никакого смысла.
...Месть за то, что я оставил её в подвале в прошлый раз?
Или слежка на случай, если я начну устраивать странные БДСМ-штуки с жителями деревни?
Никак не мог понять —
«Хан Соджин!»
Тут кто-то меня окликнул.
Ах.
Я обернулся — Ка Ён.
Увлёкшись увёртками, я забрёл к ней в лавку.
Ка Ён была девушкой, которую я смутно знал ещё со времён нищенства.
Друг — сомнительно... знакомая?
Полная, не сказать что видная... но очень добрая.
Она часто подкидывала мне еду, когда я был нищим.
К тому же единственная дочь в пельменной лавке.
Увидев меня, Ка Ён принялась зазывать:
«Иди ешь пельмени. Сегодня на пару вкусные вышли.»
«...Бесплатно?»
...
Ка Ён просто молча улыбнулась.
Мол, ты что, нищенёныш, всерьёз так думаешь?
В общем, уворачиваясь от Чхонволь, я нагулял аппетит.
Я мельком взглянул на Чхонволь.
По какой-то причине она пристально сверлила глазами Ка Ён.
Я на миг задумался и спросил у Ка Ён:
«Какие есть?»
«Только мясные пельмени.»
Идеально.
Монахиня Чхонволь не ест мяса, так что тут я смогу от неё улизнуть.
«Тогда давай. Одну порцию, будь добра.»
«Дёшево отдам. Но не бесплатно.»
Клац.
Я стоял у прилавка с закуской...
...
Клац.
«...Что?»
Чхонволь стояла рядом со мной.
Тщательно сохранявшееся расстояние вдруг рухнуло.
«Ох! Госпожа Чхонволь!!»
Ка Ён, увидев её, ахнула.
«Э... э...»
Я в панике вздрогнул от её внезапного появления, в ужасе.
Чхонволь улыбнулась одними глазами в сторону Ка Ён... а потом прошептала, только для меня:
«...Кто это?»
Леденяще холодно — так холодно, что впору обмочиться.