Слуга проводил меня, и я вошёл в небольшую комнату.
Там меня тихо ждала пожилая госпожа, с которой я когда-то мельком встречался.
Хо Окрён.
Это была та самая женщина, что помогала мне привести одежду в порядок, когда я по приглашению главы клана Тан готовился к встрече, — и человек, которого почитали даже внутри Сычуаньского клана Тан.
Иначе и быть не могло.
Она была кормилицей, что своими руками вырастила и Тан Чоккхона, и Тан Соран с её младшими. Не будет преувеличением сказать, что она — одна из опор клана.
В комнате я остался с ней с глазу на глаз.
Увидев меня, она учтиво склонила голову.
Я в свою очередь со всем почтением поклонился ей в ответ.
«Вот мы и снова встретились, молодой господин.»
«Давно не виделись.»
«Тогда я ведь помогла вам привести себя в порядок, а вы снова являетесь в таком жалком виде. Неужто держать себя достойно так тяжело? Видно, привычки, что въелись в тело, и впрямь нелегко искоренить.»
Критика была язвительной, но, как ни удивительно, не задела меня.
Стоит лишь понять, что мы с ней — просто существа разной породы.
Пожилая госпожа Хо Окрён, должно быть, была такой же строгой и безупречной ещё смолоду.
И сейчас её седые волосы, туго и аккуратно собранные наверх, не знали ни единой выбившейся пряди; прямая осанка, чёткая речь, выверенный до мелочей взгляд — всё в ней говорило о том, что она за человек.
Такая женщина никак не могла меня понять.
Честно говоря, мне ещё повезло, что всё обошлось таким выговором.
Я легко усмехнулся и сказал:
«Ваша правда. Но всякий раз наводить лоск — уж больно хлопотно.»
«Понимаю. Но, как я слышала, вы решили на время найти приют под крылом нашего клана Тан. Это Сычуаньский клан Тан. А раз вы стали одним из его домочадцев, идти против его уклада нельзя. Вот в таком…»
Хо Окрён смерила меня взглядом с головы до ног и продолжила:
«…неопрятном виде расхаживать — значит ронять достоинство Сычуаньского клана Тан. Достоинство рушится в мелочах и в мелочах же созидается. Впредь и эти лохматые волосы, и бороду — всё приведите в порядок. Тот, кто носит имя клана Тан, только так и должен себя держать.»
«Так и сделаю.»
«Приоденься вы — и стать, и лицо были бы хоть куда, отчего же вы расхаживали этаким оборванцем…»
Хо Окрён с сожалением поцокала языком.
Я бы просто ответил, что к такому не приучен.
В нищие годы, как ни наряжайся, на меня всё равно никто не оглядывался.
Эта бессмысленность копилась и превратилась в лень, а лень в конце концов стала привычкой — только и всего.
И всё же я не настолько глуп, чтобы доставлять неудобства тем, кто меня приютил.
По крайней мере в этом я был твёрдо уверен.
Хо Окрён вгляделась в моё лицо и вскоре мягко продолжила:
«Хотя, если подумать, оно, может, и к лучшему. Раз вы вечно ходили в этаком виде, то, приведя себя в порядок, вы, напротив, не станете бросаться в глаза. Кто вообще вообразит, что тот оборванец явится опрятно одетым?»
Брань это или похвала — я так и не понял.
«Молодой господин, в клане Тан уже немало тех, кто знает ваше лицо. Но многие и не знают. Мне велено вас укрывать, поэтому знающим я строго-настрого наказала держать язык за зубами. А вот те, кто вас не знает, будут обходиться с вами без всякого почтения. И это… вам придётся сносить самому.»
Я кивнул.
«К пренебрежению мне не привыкать, так что это не беда.»
«И ещё.» Голос Хо Окрён понизился.
«На „вы“ я к вам обращаюсь лишь до сегодняшнего дня. Как только выйду из этой комнаты, стану говорить с вами запросто. Ведь стоит мне выказать вам почтение, как это, наоборот, бросится в глаза.»
«Пожалуйста, в любой момент. Вы могли так делать с самого начала. Мне и самому неловко, когда старший обращается ко мне на „вы“.»
Хо Окрён тихо рассмеялась.
«Что ж, тогда впредь так и будем.»
…А быстро она.
Похоже, не только тон, но и всё обхождение у неё разом стало проще.
И всё же на душе странным образом стало легко.
Как будто я впервые за долгое время попал под чей-то распорядок.
«Кстати, а мне не нужно предстать перед главой клана Тан? Раз уж я здесь на его милости, вроде бы следовало засвидетельствовать почтение.»
«Глава клана сейчас не в Чэнду. Он отправился на север Сычуани, чтобы уладить распрю между двумя группировками. Вернётся завтра или послезавтра.»
…Хм?
Выходит, я нахожусь здесь без всякого дозволения?
Уловив моё недоумение, Хо Окрён говорит:
«Все решения в клане препоручены молодому главе, господину Чиуну. Ничего страшного тут нет, так что не тревожься понапрасну.»
…Мою тревогу это не унимало, но деваться было некуда.
Ощущение, будто начинается на удивление новая, непривычная жизнь.
Пусть даже неудобно… да и, ну, сколько я тут пробуду.
Самое большее — отсижусь несколько месяцев да вернусь обратно.
Дугу Чинмук закопал меня в землю и сбежал, так что он и не знает, жив я или мёртв.
Если хорошенько затаиться, он, глядишь, и решит, что я умер.
Не знаю. Пока отложу это на потом. Сейчас — время прятаться.
«Понял.»
«Вот и хорошо. Тогда для начала приведи себя в порядок и переоденься в одежду клана Тан. Что тебе делать, объяснит кто-нибудь другой. Очень надеюсь, что тебе здесь будет спокойно.»
На эти слова Хо Окрён я кивнул.
.
.
.
«Ты новенький?»
Приведя в порядок волосы и бороду и облачившись в неудобную, жёсткую на ощупь одежду клана Тан, я столкнулся в людской с одной девушкой.
На вид она была года на два младше меня и была мне совершенно незнакома.
И она наверняка видела меня впервые.
«Я Ёсо. Твоя прямая старшая. Впредь так меня и зови — старшей.»
На лице девушки, назвавшейся Ёсо, читались странное волнение и приподнятость.
Похоже, оттого что она долго пробыла в самом низу, а тут появился новичок вроде меня.
«Меня зовут Хан Соджин.»
«Ого, ну и туша. Видно, силён. Я тебя всему как следует научу, так что давай уживаться.»
«Хорошо.»
«Ну, пошли за мной. Работы сегодня — гора. Другие старшие навалили мне кучу дел…»
«…»
Бойко проговорив это, Ёсо повела меня прочь из людской.
«Сегодня пойдём на конюшню, будем ухаживать за лошадьми. Задать им корму, вычесать… они ведь измотались в тяжёлой дороге, возвращаясь с горы Сун. Слыхала, ты тоже оттуда прибыл?»
«Да, верно.»
«Тогда ты, выходит, видел Собрание Дракона и Феникса?»
«Видел.»
Глаза Ёсо расширились.
«Значит, ты видел, как блистала наша госпожа. Она и правда великолепна… и как только такая особа — та, кому я служу.»
Её грудь переполняла гордость. Я лишь молча кивнул.
В тот миг, когда Ёсо собиралась расспросить про Собрание Дракона и Феникса дальше, какой-то мужчина с перекошенным лицом издали заметил её и крикнул:
«Ёсо! Надеюсь, ты уже переделала всё, что велено, раз так лясы точишь!»
Ёсо испуганно вздрогнула и низко склонила голову.
«Н-на конюшню я как раз иду!»
«А воды натаскала?»
«…А.»
На этот растерянный ответ Ёсо мужчина разъярился ещё пуще.
«Дура! Сколько раз тебе повторять, чтобы ты взялась за ум! Сейчас же и в мастерской, и на поварне воды в обрез! Ты это каждый день делаешь — когда уже привыкнешь!»
«С-сейчас же всё сделаю!»
Мужчина, пыхтя от злости, удалился.
Я посмотрел на Ёсо.
Она держала голову опущенной, пока мужчина не отошёл подальше, а потом украдкой её приподняла.
«…Н-ну и характер.»
Ёсо, которая только что раболепно пресмыкалась, стоило мужчине отойти, тут же принялась строить из себя храбрую.
«Эй, новенький. Я ему, э-э, просто поддалась. Если ему не подыграть, он бесится ещё сильнее, а мне лень с этим возиться… понимаешь, о чём я?»
«…Да.»
«Но всё же… пойдём натаскаем воды. А то опять к чему-нибудь придерётся.»
Мы свернули с прежнего пути.
Не успели мы отойти, как тот самый мужчина, что только что устроил нам взбучку, сам угодил под нагоняй от какой-то женщины.
«…и понятно, что ты замотался, но нельзя упускать самое основное. С чего это я должна следить даже за такими мелочами.»
«Простите! Это всё моя вина!»
При виде этого лицо Ёсо ещё больше побледнело.
Точно не скажу, но, похоже, того мужчину распекали из-за оплошности Ёсо.
Любопытство взяло верх, и мне не оставалось ничего, кроме как спросить:
«Хочу запомнить здешние лица. Не могли бы вы хотя бы вкратце всех мне представить?»
Ёсо, хоть и слегка дрожа, всё же принялась объяснять:
«М-мужчина, что меня только что распекал, — наш надсмотрщик. Зови его надсмотрщиком Ёпчоном. Всего надсмотрщиков десять, и у каждого под началом ещё по десять человек. Нам нужно лишь делать то, что велит надсмотрщик. А та, что сейчас распекает нашего надсмотрщика, — распорядительница двора. Она отвечает за кухонный двор. Кажется, рассердилась из-за того, что не натаскали в-воды…»
«…Тогда давайте поскорее пойдём.»
Ёсо кивнула и ускорила шаг.
В этот момент надсмотрщик Ёпчон, заметив Ёсо, не поднимая головы, метнул в неё колючий взгляд.
Искры этого гнева долетели и до меня. На меня он тоже глянул, будто на кровного врага.
«…Ик!»
Ёсо, хоть и видела это, сделала вид, будто ничего не заметила, и быстро зашагала дальше.
Мы поскорее набрали воды из колодца во дворе Сычуаньского клана Тан.
К длинному коромыслу подвесили несколько бадей с водой и принялись их таскать.
Ёсо повесила на своё коромысло две бадьи, а я — шесть.
Не то забыв, как только что робела, Ёсо довольно кивнула и сказала:
«Так и знала. Твоя туша своё отрабатывает! Благодаря тебе быстро управимся. Идём за мной, покажу тебе двор Сычуаньского клана Тан.»
Мы принялись разносить воду, обходя один за другим дворы Сычуаньского клана Тан.
На кухонном дворе нас обругали на чём свет стоит за опоздание.
В лекарском дворе было много тех, кто знал моё лицо, так что бранили нас поменьше.
Во дворе охраны многие мужчины пристально меня разглядывали, и ощущение было не из приятных.
Как бы это назвать — обычное для мужчин мерянье силами? Явился новенький, вот они и высматривали, над кем можно поизмываться, точно над салагой-новобранцем. С этим мне ещё предстояло как-то разобраться по ходу здешней жизни.
Но больше всего моё внимание приковала, конечно же, мастерская Сычуаньского клана Тан.
Помимо ядов, Сычуаньский клан Тан славился искусной выделкой стальных орудий — скрытого оружия, игл, кинжалов и прочего.
Ещё издали тянуло серой и разносился стук по железу.
Вблизи обдало жаром; внутри смуглокожие мускулистые мужчины без устали били молотами.
Обливавшийся потом немолодой мужчина, едва завидев Ёсо, сказал:
«Эй, Ёсо. Иди сюда живее. Мы тебя весь день прождали. Умираю, пить хочу.»
«П-простите! Новенький! Живо неси ему воды!»
Я опустил одну бадью, взял стоявшую рядом чашку, зачерпнул воды и поднёс ему.
Пока мужчина вытирал пот и остывал, я внимательно оглядел мастерскую изнутри.
«…»
Честно говоря, где-то в глубине души шевельнулось волнение.
Ведь и когда мастеришь снаряжение для БДСМ, сталь то и дело бывает нужна…
С одной кожей далеко не уедешь.
Кольцевой кляп хорошо бы выковать из стали, да и замок, чтобы что-нибудь нельзя было расстегнуть…
«Интересно?»
Спросил меня мужчина, только что напившийся воды.
«А?»
«Здоровый ты, и силы, похоже, немало. Если интересно — переходи к нам в мастерскую. Руки-то у тебя грубые — видать, раньше жил тем, что что-то мастерил.»
Услышав это, Ёсо забеспокоилась не на шутку.
«Что?», «А?», «М-м?» — залепетала она, явно уже испугавшись, что снова скатится в самый низ.
Но это, похоже, была всего лишь его шутка — мужчина посмотрел на Ёсо и сказал:
«Ёсо. Расслабься. Это шутка. Ну как можно новичка сразу пустить в мастерскую, где хранятся наши тайны.»
«А, ха-ха… я вовсе и не напрягалась.»
Ёсо пробормотала это тоном, который даже мне показался совсем неубедительным.
Мужчина передо мной снова взглянул на меня.
«Как тебя звать?»
«Хан Соджин.»
«Что ж, рад знакомству. Я здесь начальник мастерской, зовут меня Тан Пха. Пусть сейчас и трудно, но если со временем заслужишь наше доверие и покажешь себя как надо, глядишь, и переведёшься к нам. Так что старайся.»
Раз он носил родовое имя Тан, похоже, в его жилах тоже текла кровь Сычуаньского клана Тан.
Я кивнул Тан Пхе.
Тан Пха, снова было припавший к воде, вдруг что-то заметил, закашлялся и слегка прыснул водой.
Затем он резко вскочил, и все работники мастерской, побросав дела, уставились в одну сторону.
Я тоже обернулся: к нам приближалась пожилая госпожа Хо Окрён.
Тан Пха, низко склонив голову, произнёс:
«Бабушка, каким ветром вас сюда…»
Я ещё не освоился здесь и держал голову поднятой, но тут Тан Пха своей толстой ручищей придавил мне голову вниз.
«Ты, дурень, соображай…!»
Проговорил он почти шёпотом.
Склонив голову, я оглянулся: работники мастерской все как один уже стояли, низко склонившись.
По коже слегка пробежали мурашки.
«Поднимите головы.»
Спокойно произнесла Хо Окрён.
Только тогда все подняли лица.
«Заглянула ненадолго, просто из любопытства. Хотела поглядеть, как осваивается наш новый домочадец.»
Её взгляд на мгновение скользнул по мне и отступил.
Вскоре она посмотрела на Ёсо и сказала:
«Сильно не усердствуй и всё ему как следует растолкуй.»
«Д-да… да!»
Ёсо ответила как никогда скованным тоном. Голос её, кажется, слегка подрагивал.
Так я понемногу осваивался в Сычуаньском клане Тан, как вдруг все снова уткнулись головами в пол.
Что удивительно, на этот раз даже Хо Окрён не была исключением.
Рука Тан Пхи, давившая мне на голову, сжалась ещё грубее прежнего, и я, ничего не понимая, снова опустил голову.
В придачу все как один сомкнули губы.
— Цок… цок… цок…
Разнёсся звук лёгких шагов.
Звук показался мне знакомым, и я, чуть приподняв голову, украдкой скосил глаза.
И тогда я увидел, как мимо проходит Тан Соран в сопровождении множества слуг.
Спокойной, изящной поступью она непринуждённо прогуливалась по Сычуаньскому клану Тан, как ей вздумается.
Вот так, со стороны, Тан Соран казалась совсем недосягаемой.
Надо мной — Ёсо. Над Ёсо — надсмотрщики, над надсмотрщиками — распорядители дворов, над распорядителями — Хо Окрён, над Хо Окрён — Тан Соран…
И вдобавок, оттого ли, что она преодолела стену уровня Вершины, её величие словно давило ещё тяжелее.
И оттого что все прошедшие двадцать дней она держала меня на расстоянии, эта дистанция казалась ещё больше.
Совсем как та отчуждённость, что была при первой встрече с Тан Соран.
Шагавшая мимо Тан Соран повернула голову, и на краткое мгновение наши взгляды встретились.
И в этот самый миг она скользнула взглядом сначала по моему лицу, затем по одежде, застыла, а потом, моргнув, отвела глаза.
Так она и удалилась.
Похоже, всякий интерес ко мне она потеряла.
В глазах Хо Окрён, провожавшей взглядом удаляющуюся Тан Соран, светилась глубокая гордость.
Да и не одна Хо Окрён — все здесь испытывали перед ней благоговение.
Я почесал затылок.
И меня вновь настигает осознание.
Что в моём внезапно переменившемся мире царит, словно королева, некая особа — и это как раз и есть Тан Соран.