Я сидел на улице, коротая время с дядями.
Чхонволь и Тан Соран, которые обычно вертелись вокруг меня, сегодня куда-то пропали.
Как-никак они заняли первое и второе места на Собрании Дракона и Феникса. Ничего удивительного.
Я слышал, что через несколько дней в их честь устроят парад.
Дяди уже предвкушали его.
А я тем временем наслаждался этой редкой тишиной наедине с собой.
Странное напряжение с Чхонволь разрешилось, на душе стало полегче, а без Тан Соран, которая вечно ныла у меня под боком, наконец-то можно было вздохнуть свободно.
Не то чтобы я всерьёз её ненавидел, но порой её выходки выводили меня из себя. Тут уж ничего не поделаешь.
А почему не мог её ненавидеть... да ничего серьёзного за этим не стояло.
Видимо, без моего ведома накопилась какая-то привязанность.
От Тан Соран я и сам получил немало помощи.
Если подумать, помочь Намгун Ён я вообще смог только благодаря ей.
...И хотя виду я не подавал, воспоминание о том, как я тогда потерял контроль и заставил её всё проглотить, намертво впечаталось мне в память.
У меня были тогда свои причины, чувства и оправдания... но что сделано, то сделано.
Как будто мы и правда были настоящей СМ-парочкой.
С этой точки зрения то, что я вчера её оттолкнул, оставило неприятный осадок.
Я выиграл время, пообещав приготовить подарок, но сомнения мои от этого только усилились.
«...Эх.»
Я снова издал этот привычный вздох.
Раньше я вздыхал от скуки, а теперь — от головной боли, будто череп вот-вот треснет пополам.
Будто обезьянья лапа исполнила моё желание.
Это было совсем не то избавление от скуки, о котором я просил...
И тут, откуда ни возьмись, мне на глаза попалась подозрительная фигура.
Плечи ссутулены — совсем не как несколько дней назад.
Голова опущена к самой земле.
Осторожные шаги.
Потрёпанная одежда.
Ни приодета, ни с гордо поднятой головой — совершенно незаметна, будто её и вовсе нет.
Прохожие даже не оборачивались на неё.
Я и сам-то заметил её случайно, но сердце тут же сжалось от тревоги.
«А-а-а!!»
Я закатил истерику, как капризный ребёнок.
Вцепился руками в землю, вымещая вспыхнувшую досаду, и поднял облако пыли.
Ку Ён и остальные, кашляя от пыли, странно уставились на меня.
«Ты чего опять?»
«Вот же паршивец. Когда я к тебе привыкну? Только что сидел, лыбился как дурак!»
А всё потому, что Намгун Ён рядом не было!
«...Ха.»
Это было поразительно.
Хоть она и стала теперь Главой клана Намгун, никто её не узнавал.
Если разобраться, дело было в том, что её лицо не было известно на Центральных равнинах. Она никогда не устраивала громких выходов, что запомнились бы, а на этом Собрании Дракона и Феникса вылетела уже в первом круге.
В ветхой, простой одежде — неудивительно, что её никто не замечал. Точно непопулярная знаменитость, что бродит по улицам: на неё никто и не взглянет.
Или как те звёзды, которых половина зала не разглядит без очков.
Кто узнал бы Главу клана Намгун, что крадётся в жалких лохмотьях?
Даже если бы кто и взглянул — скорее всего, отмахнулся бы: мол, не она.
Мне хотелось, чтобы она просто не попадалась мне на глаза.
Так я думал.
Но стоило мне её увидеть — и меня утянуло обратно во вчерашние события.
Она выглядела такой напряжённой и хрупкой, будто на краю обрыва.
Я не пророк, но видел: она уже свернула со своего изначального пути.
Такой Намгун Ён, что давит Демонический культ, как крысу в клетке, при нынешнем раскладе ей уже не стать.
Ей явно нужна была чья-то помощь... но теперь помочь ей было некому.
Все в семье Намгун, кто мог бы её поддержать, судя по всему, были сметены и погибли.
А те, за пределами семьи, кто должен был бы прийти ей на помощь... прослышав, что она заперлась у себя в комнате и отгородилась от мира, не могли до неё достучаться.
Возможно, они с самого начала махнули на неё рукой.
Никто бы не удивился, если бы Намгун Ён вот так сломалась...
...Но чёрт возьми, я ведь вчера снова отправил ей золото.
Понимаешь вообще, через какое дерьмо мне ради этого пришлось пройти?
Какого чёрта ты всё ещё в таком состоянии?
До смерти бесит.
Собралась удрать в ад с моими деньгами? Когда долг возвращать думаешь, стерва?
«...Ха.»
Но, пока мысли мои неслись вразнос, истинные чувства были несколько иными.
Мне было её безмерно жаль.
Я всегда так думал: все искалеченные судьбы в этом мире — тот самый «эффект бабочки», который запустил я.
Наверное, это чувство вины и распаляло мою злость.
«......»
В конце концов я поднялся.
Встретиться с ней как её покровитель, Хан Соджин, было нельзя, но столкнуться случайно, как парень из лапшичной, казалось не таким уж обременительным.
Разойтись потом можно всегда.
После сегодняшнего никто не заставит нас встречаться, наши пути больше не пересекутся. Я решил подойти в последний раз.
Топ.
Я встал перед Намгун Ён, вложив в шаг всю вчерашнюю злость.
Она вздрогнула, заметив мою тень, и попыталась обойти меня стороной.
Даже не взглянув, кто перед ней.
Стой.
Я снова преградил ей путь.
Лишь тогда Намгун Ён подняла на меня взгляд.
Её безжизненные глаза широко распахнулись.
Я прокашлялся и заговорил.
«Мы ведь встречались в той лапшичной, верно? Что стряслось за пару дней — вон какой измотанный.»
Я старался, чтобы тон звучал как можно беззаботнее.
Будто просто заметил её мимоходом и придержал.
Похоже, она тоже меня узнала.
Я продолжил.
«Опять деньги кончились?»
Намгун Ён коротко взглянула на меня и снова опустила глаза.
И даже теперь она нарочно понижала голос до напускной хрипотцы.
«Если ты пришёл поиздеваться...»
«Поиздеваться? С чего бы?»
Намгун Ён крепко сжала кулаки.
Я знал почему.
Когда мы расставались у лапшичной, она с вызовом велела мне повнимательнее следить за турниром.
А в итоге — сокрушительное поражение. Как ей не сгорать со стыда?
Намгун Ён заговорила.
«Я участвовал в турнире и вытерпел такой позор...»
Зная всё наперёд, я перебил её первым.
«Турнир? Ты что, участвовал?»
«Что?»
«Я часть пропустил из-за работы. Ты был участником? Не похоже. Тощий такой — да кого ты мог побить?»
Намгун Ён, похоже, обрадовалась подвернувшейся отговорке и не стала меня поправлять.
«В любом случае результата я не показал. Мне не до шуток, так что уйди с дороги.»
«Ого. Не смог блеснуть — и сразу такая тоска? Люди решат, что ты руку потерял, не меньше.»
Похоже, это подлило масла в огонь.
«Ты...!»
Её голос сорвался от кипящей ярости, и на миг сквозь напускную хрипотцу прорвался чистый, звонкий тон.
Я и сам опешил — будто отполированный нефрит.
Она неловко прочистила горло и снова надела маску.
«Легко тебе говорить, когда не знаешь, чем этот турнир был для меня! Люди верили в меня, помогали мне — я был обязан показать результат любой ценой!»
«Э-эй. Да это же просто турнир — чего так завёлся? Всё от голода, не иначе.»
«Ты сейчас издеваешься?»
«Как знаешь. Но если я тебя так оставлю, ты прямо на улице свалишься. Идём. Дай хоть миску лапши тебе взять — мне спокойнее будет.»
Так-то я сказал, но тут вспомнил про кошелёк.
«Чёрт, я на мели.
Больше чем на лапшу меня и не хватит...»
«......»
«Крыса.»
Мы снова оказались в той же лапшичной, что и в прошлый раз.
Дешёвая забегаловка — и та была пределом моего кошелька.
Поставив перед ней миску, я попытался её утешить.
«Забудь ты про этот турнир. Каждому хоть раз приходится глотать унижение и ползти на брюхе, чтобы выжить.»
Намгун Ён смотрела на меня пустым взглядом, потом прошептала глухим голосом:
«...У мужчины есть гордость. Как я мог стерпеть такое унижение?»
«Да при чём тут мужчина? У всех бывают такие моменты. Что же теперь, все, кто проиграл на Собрании Дракона и Феникса, должны с голоду подохнуть? Одна Тан Соран победила — а остальным ноги протянуть?»
И при чём тут мужская честь — ты же женщина...
Ты же из тех, кто не пройдёт мимо милого щенка, как воробей мимо мельницы, — зачем натягивать на себя эту броню...
Чем дольше я смотрел, тем яснее видел: одежда на ней — совсем не по размеру.
Знать и не знать — разница как небо и земля.
Намгун Ён была женщиной. Притом очень хрупкой.
Так было и в оригинальной истории.
В душе она не могла сдержать восторга перед красивыми вещами.
Готова была разрыдаться, когда гибли подруги.
Любила аромат цветов, ненавидела запах крови.
Мир ей был дороже битвы — вот она какая.
Но видеть её такой — сводило меня с ума.
Разве не расцвела бы она, сбросив эти неудобные лохмотья и приняв свою женственность?
Но если бы я вдруг ляпнул: «Зачем прикидываешься мужчиной? У тебя же и члена нет» — это лишь вызвало бы отпор.
Срывать маску силой — дурная затея.
Могло бы и вовсе довести её до крайности.
Для неё, что пыталась удержать семью Намгун на плаву, быть женщиной было страшным изъяном.
Скажут ещё: женщине клан не возглавить — и всё рухнет.
Поэтому, открой я, что знаю её секрет, было бы не предугадать, как поведёт себя со мной Намгун Ён, балансирующая на краю краха.
Даже учтивая Тан Соран оказалась капризной, стоило мне узнать правду, — Намгун Ён могла удивить меня и того сильнее.
Вот почему только мягкий подход и оставался.
«В общем, сперва поешь. Ты на себя-то в зеркало смотрел?»
«Не пойми превратно. Я же говорил — не бедствую я...»
Хлоп.
Я наконец легонько пристукнул ладонью по столу.
Удручённая Намгун Ён вздрогнула от звука.
Чтобы заставить её есть, пришлось надавить на слабое место.
«Хватит ныть, как сварливый мужик. Ешь давай.»
«......»
Намгун Ён на миг поморщилась, а потом резко схватила палочки.
Хлюп-хлюп. Какое-то время она молча уплетала лапшу.
Похоже, голод всё же взял своё — она принялась есть сама, и ела с аппетитом.
Но даже за едой выглядела возмущённой и прошептала мне:
«Не пойми превратно. Я слушаюсь не потому, что тебя боюсь.»
«Да кто ж такое говорит...»
Но она всё продолжала отвечать как-то невпопад:
«К тому же я не согласен с тем, что ты сказал. Настоящий мужчина не должен ползать в грязи ради выживания. Ему нужна смелость.»
«Какой в том прок, если ты мёртв?»
«...Хм.»
Она пожала плечами, будто одержала верх. Её фырканье словно говорило: вот и весь твой предел.
Тот едва уловимый намёк — она мерилась со мной мужественностью.
«Кишка у тебя тонка — вот и ползёшь. А у меня дух есть — значит, не стану». Вот что читалось в этом.
От мужчины это было бы странно, но от женщины — до чёртиков бесило.
Уж не контратака ли это на мой выпад про «сварливого мужика»?
Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как в столице я через посланников затеял с Чжугэ Ён игру в «кто первым струсит» из-за брака Тан Соран.
«......»
Но, признаю, у Намгун Ён был тот дух, что не сломается, даже если тело рассыплется в прах.
Это и стало одной из причин, почему позже она так окрепла.
Просто она пока не понимала, что вовсе незачем привязывать это к мужественности.
В нравственном отношении она была попросту лучше меня. Просто обстоятельства были не на её стороне.
И тут я задал вопрос, который давно меня занимал.
«Почему рука в бинтах? Поранился на поединках? Деревянный меч кожу не рассекает.»
Меня-то не проведёшь — деревянным мечом её не задевали. Я ведь следил за турниром.
Намгун Ён замерла на полуглотке.
«Тебя это не касается.»
Сказала и снова уткнулась в тарелку.
Но я и без того всё понял.
У меня вырвался тяжёлый вздох.
...Больше всего это походило на следы самоистязания.
Я смотрел, как она торопливо доедает лапшу, и поднялся.
Когда я расплатился с хозяином и вышел на улицу, Намгун Ён окликнула меня.
«Ты куда?»
«Мне пора. Ты ведь поел?»
«И... всё, вот так?»
«Я своего добился.»
Накормить её было лишь предлогом — заодно я её прощупывал.
Это помогло мне яснее понять, что написать в письме.
Скажу ей потратить деньги, но заодно — сбросить эту ношу, перестать строить из себя живучий сорняк.
Уже у самого выхода из лавки Намгун Ён снова позвала меня.
«Эй...!»
«Чего?»
«Как... тебя звали, напомни?»
«А тебе зачем? Я скоро уеду домой. Больше не встретимся.»
Намгун Ён что-то пробормотала, потом, глядя на меня, прошептала:
«Всё равно ведь больше не увидимся — чего этот мужик всё ноет...»
«......»
...Блин, а ведь и правда задело.
Задели моё садистское мужское самолюбие?
Ну я и сказал:
«Хан Соджин.»
Развернувшись, чтобы уйти, — задетый за живое и с желанием как следует подкрепиться, — я бросил напоследок:
«Раз уж ты так рвёшься подначивать мою мужественность — сперва подкачайся. Тощий, как палочка, что переломится от одного касания, — не строй из себя мужика покруче меня...»
«Ч-что?!»
Я зашагал прочь.