Молодой монах повернул голову на слова Хан Соджина.
Чхэха выглянула из-за бедра Хан Соджина — глаза её были полны тревоги.
И лишь тогда она наконец смогла выдохнуть с облегчением.
Полуприкрытые глаза, тусклые и затуманенные, будто подёрнутые серой пеленой.
Догадаться было нетрудно — он был слеп.
Бессмысленно блуждающие зрачки скользили по воздуху, не в силах остановиться на ней.
Пусть и с облегчением, Чхэха чувствовала, что настоящее испытание только начинается. Она ещё сильнее подавила своё присутствие, усмиряя дыхание. Словно желая совсем стереть себя из мира, она втянула все чувства внутрь.
«Благодетель. Вы, кажется...»
Хан Соджин, по-видимому, уже был знаком с этим монахом.
Теперь она понимала, почему он так уверенно привёл её сюда.
Монах слегка наклонил голову и тихо продолжил:
«Уже поздно. Я так увлёкся медитацией, что не заметил, как стих весь мир вокруг.»
«Воздух свежий. Вам стоит вернуться в дом.»
Чхэха крепче прижалась к ноге Хан Соджина.
Монах был слеп, но каждый раз, когда мутный взгляд, казалось, проносился мимо неё, сердце её колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди.
Знал ли монах?
Что в этом пространстве, где он ничего не видит, прославленная юная звезда мурим прячется, прижавшись к ноге мужчины, словно собака.
Что сестра по вере погрязла в столь порочном, унизительном падении.
«Благодетель. Который час? Вышла ли луна?»
«Луна уже в зените. Ночь в самом разгаре.»
«Понимаю. Спасибо за предупреждение, но почему вы на улице в такой поздний час?»
«Не мог уснуть, вот и вышел прогуляться.»
«...Чувствую чьё-то присутствие, но вы один?»
Её дыхание на мгновение замерло.
Чхэха крепче стиснула штанину Хан Соджина.
Как бы хорошо она ни скрывала внутреннюю энергию, присутствие человека так просто не спрячешь.
Едва различимое дыхание. Шорох ткани.
Даже не будучи бойцом мурим, любой без труда отличит одного человека от двух.
Хан Соджин ощутил, как напряжённо стиснулись её пальцы, и положил руку ей на голову.
Будто говоря: не волнуйся.
Он мягко прислонил её встревоженную голову к своему бедру и произнёс:
«Нет. Я вышел со своей... собакой.»
Услышав эти слова, Чхэха ощутила такой трепет, что едва не растаяла на месте.
Чем небрежнее он называл её, тем сильнее становилось это чувство.
Она и представить себе не могла, что ей доставит удовольствие столь грубое обращение.
Но это была реальность. Чхэха была счастлива словам Хан Соджина.
«Собака... Да, хороший спутник в бессонные ночи.»
«Ха-ха, и правда. В последнее время моя собака как будто чем-то расстроена — чуть что, злится.»
«Вероятно, потому что она увязалась за вами до самой горы Сун. Дома ей было бы куда уютнее.»
«Но моя собака не желает от меня отставать. Такая докучливая — ходит за мной по пятам, шагу ступить не даёт.»
Хан Соджин говорил это в шутку, но Чхэха почувствовала, как внутри что-то сжалось.
Да, она приехала сюда ради Собрания Дракона и Феникса... но её отчаянное нежелание расставаться с ним тоже было правдой, пусть Хан Соджин об этом и не знал.
«Воистину верный пёс.»
«Да, именно так.»
«Вот что делает собак такими обаятельными.»
«Совершенно верно.»
Пока шёл этот обмен фразами, Хан Соджин продолжал гладить Чхэху по голове.
Иногда кончики пальцев скользили ниже, к подбородку, слегка щекотно касаясь кожи и сбивая ей дыхание.
Монах поднялся, опираясь на стоявший рядом посох, и обратился к Хан Соджину.
«Неужели мне тоже позволено будет погладить вашу собаку, благодетель?»
Даже Хан Соджин, казалось, был застигнут врасплох такой просьбой.
Его удивление заставило тело Чхэхи оцепенеть.
«Что?»
«Я тоже люблю собак... Мне интересно, какая она. Сейчас она такая тихая — вероятно, послушная. Я бы только разок её погладил.»
Хан Соджин посмотрел на Чхэху сверху вниз.
Чхэха подняла на него глаза, всё ещё вцепившись в его ногу.
Кожаная одежда на руках и ногах.
Короткая монашеская ряса, приоткрывавшая её бледные, округлые бёдра.
Она отчаянно замотала головой.
Умоляя его не соглашаться.
Она не думала, что Хан Соджин позволит это, но он всегда был способен на неожиданное.
Не в силах предугадать его действия, она ясно выразила своё несогласие.
Хан Соджин посмотрел на Чхэху и улыбнулся.
Затем повернулся к монаху и сказал.
«...Нет.»
В ответ на отказ монах склонил голову набок.
Хан Соджин произнёс с игривой ноткой в голосе:
«У моей собаки скверный нрав. Может и укусить.»
«Хо-хо, благодетель, с этим я справлюсь. С собаками у меня отличное взаимопонимание. Не могу сдержать зарождающегося любопытства.»
Хан Соджин снова взглянул на Чхэху сверху вниз, дразня её взглядом.
«...И всё же он хочет тебя потрогать?»
Чхэха снова энергично затрясла головой.
Ни за что. Ни в коем случае.
С выражением, стирающим грань между шуткой и серьёзностью, Хан Соджин кивнул в её сторону.
«Если тебе это и правда не по душе, скажи ему сама.»
Как ей это сделать?
Заговори она — сразу себя выдаст, а лаять по-собачьи — слишком унизительно для её гордости.
«Благодетель. Всё будет в порядке. Дайте взглянуть.»
Монах постучал посохом о землю и подступил ближе.
Чхэха мучительно колебалась: лаять и прогнать его или промолчать.
Её тело начало дрожать.
С каждым шагом монаха грудь сжималась всё туже.
Она раскрыла рот, но не смогла заставить себя издать собачий звук.
Произнести хоть одно «гав» было невыносимо страшно.
Больше всего её мучило то, что собаку ей идеально не изобразить, а значит, монаха не обмануть, — и потому она так и держала рот открытым, не издавая ни звука.
Тем временем монах оказался перед Хан Соджином.
Он был слеп, но это был первый раз, когда она оказалась рядом с другим мужчиной в столь непристойном положении.
Она отчаянно это ненавидела, но, думая, что так завоюет доверие Хан Соджина...
«Посмотрим...»
Посох ощупал землю и легко стукнул возле её колена.
«Вот ты где.»
Чхэха вздрогнула и ещё глубже вжалась за ногу Соджина.
Сдавленный стон вырвался из горла — «Ых».
К счастью, едва слышный звук не вызвал особых подозрений.
Серьёзно?
Чхэха думала, не сводя глаз с приближавшейся руки.
Правда, хозяин лавки? Ты отдаёшь меня этому монаху?
Напротив, глаза Хан Соджина говорили иное.
Гавкни.
Чхэха крепко зажмурилась. Мысль о том, что эта рука коснётся её, вызывала отвращение — по телу пробегали мурашки.
Даже для набожной монахини это ничего не меняло.
...
В тот момент, когда она раскрыла рот...
Хвать.
Разумеется, ничего подобного не произошло.
Хан Соджин был просто мастером дразнить Чхэху — ему всего лишь хотелось увидеть её сконфуженное лицо.
Схватив монаха за запястье, Хан Соджин произнёс:
«Простите. Моя собака вот-вот укусит, так что дальше нельзя. Правда, зверь свирепый — мне тревожно.»
«...Хм, понимаю. Принуждать даже зверя — неправильно.»
«Да. А ещё...»
Хан Соджин продолжил с едва заметной улыбкой.
«Мне не нравится, когда мою собаку трогает кто-то другой.»
«...Ых.»
Чхэха снова уткнулась лицом в бедро Хан Соджина.
Он так и не узнает — даже на смертном одре, — как глубоко эти слова, с лёгкой ноткой собственничества, потрясли её сердце.
Теперь она понимала: он ни разу даже не помыслил отдать её.
«Благодетель. Вы могли сказать это с самого начала.»
«Прошу прощения. Я зря пытался отказать вежливо.»
«Ох, тогда это я поспешил. Не разглядел вашего замысла. Хо-хо-хо, собак я ведь очень люблю.»
«Нет-нет. Это я виноват, что не был прямолинеен.»
«И всё же — какая глубокая привязанность. Не думал, что вы не потерпите даже чужого прикосновения к ней. У вашей собачки хороший хозяин.»
Монах произнёс это со звонким смешком.
Хан Соджин посмотрел на Чхэху сверху вниз.
Чхэха повернула голову и встретила взгляд Хан Соджина, склонившегося над ней.
Он сказал.
«...Я стараюсь быть хорошим хозяином.»
Юный монах, постукивая посохом, зашагал прочь, а Чхэха глубоко, с облегчением вздохнула.
Когда напряжение отпустило, руки и ноги её слабо задрожали.
Облегчение и свобода под конец были головокружительно-счастливыми.
Это было очень похоже на испытание в секте.
Заранее дрожишь и нервничаешь, а потом наступает лёгкость и гордость за то, что всё позади...
...Впрочем, недавнее испытание в секте не принесло ей ничего, кроме боли.
Казалось, и Хан Соджин выдохнул, сбросив накопившееся напряжение.
Он продолжал гладить её волосы.
«...Ты молодец.»
Произнёс он с гордым выражением лица.
Похвала за успешное завершение этого безнравственного деяния.
Они свершили это запретное дело вместе, опираясь на силы друг друга.
Всё ещё не закончилось, но рождённое этим доверие было неоспоримо.
«Чхэха, ты молодец.»
Чхэха, всё ещё дрожа, коснулась земли и кивнула.
Неужели его страх перед ней немного уменьшился?
Она надеялась на это. Она жертвовала всем своим телом, чтобы показать ему своё доверие.
Они прошли мимо статуи Будды.
В тот миг, когда Чхэха с ошейником на шее взглянула на неё, ей вспомнилось, как однажды она справила нужду прямо поверх этой статуи.
Вновь ощутив тот головокружительный стыд, она продолжила ползти по земле.
Двое спускались обратно в деревню у подножия горы Сун.
Она чувствовала, как это представление подходит к концу.
Чхэха, ползя, бросила взгляд на поводок.
Собачий ошейник, что вёл её, словно скотину.
Донельзя унизительно для человека, но она не могла понять, почему это ощущалось так, будто её держат за руку.
Пока этот ошейник был у неё на шее, ей казалось, что бояться нечего.
Затем, осторожно пробравшись между трактирами, они вышли на самую широкую дорогу из всех, что попадались им до сих пор.
Чхэха была уверена, что Хан Соджин снова свернёт куда-нибудь в сторону.
«Оставайся здесь.»
Как и ожидалось, Хан Соджин вышел вперёд, словно проверяя улицу.
Странно было то, что он отпустил поводок.
Этот ошейник, прежде такой унизительный, теперь заставил её ощутить пустоту без его хватки.
Чхэха не могла этого понять, но, как он и велел, укрылась между трактирами.
«...Э-э?»
Но Хан Соджин продолжал уходить.
Всё дальше и дальше, и ничто не предвещало, что он обернётся.
«Хозяин лавки...» — прошептала Чхэха, но её голос растворился в ночном воздухе.