Чхонволь наблюдала, как Хан Соджин умывается тёплой водой.
Наблюдать вот так за одним человеком было странно и непривычно.
Мысли человека прочесть нельзя, но, наблюдая за его действиями, можно было хоть немного заглянуть внутрь.
Сейчас Хан Соджин явно наслаждался теплом воды.
Чхонволь молча следила за ним из укрытия за деревом, что стояло поодаль.
Это была ночь глубоких раздумий.
О секте Эмэй. О Пяти Заповедях и запретах.
О том, что ждёт впереди.
Ни на один вопрос не нашлось ответа… но она не жалела о том, что сделала на рассвете.
Тот тайный, интимный поступок, о котором Хан Соджин так и не узнает.
Предупреждение, которое она послала Ка Ён.
…Поняла ли та его?
Как раз в этот миг Ка Ён приблизилась к Хан Соджину, что умывал лицо.
Её нерешительные шаги были полны неохоты. Уже по ним одним Чхонволь могла догадаться, зачем та пришла.
В это мгновение лицо Чхонволь потемнело.
Хан Соджин поднял голову, почувствовав присутствие Ка Ён.
Он поздоровался бодрым голосом:
«Хорошо спала? Выглядишь немного уставшей.»
Чхонволь почувствовала, как от этого голоса у неё всё сжалось внутри.
Значит ли это, что Ка Ён всю жизнь будет чувствовать это тепло?
Тот уютный быт, что никогда не будет обращён к ней.
Ка Ён будет наслаждаться этим бытом каждый день, а ей — оставаться в секте Эмэй среди старших братьев и сестёр по секте?
И ради чего, собственно?
Ка Ён, разумеется, промолчала.
Хан Соджин с любопытством взглянул на неё, фыркнул и подошёл ближе.
«Что такое?»
«Ну...»
«С дядей что-то?»
Ка Ён покачала головой.
Рука Хан Соджина легла на пухлое плечо Ка Ён.
«Ну же. Рассказывай.»
«Слушай, Соджин... не знаю, стоит ли говорить... мм, ну, понимаешь...»
Помявшись в нерешительности, Ка Ён огляделась по сторонам.
«Ай!»
И тут её взгляд встретился со взглядом Чхонволь.
Чхонволь не стала прятаться — она продолжала сверлить Ка Ён взглядом.
Если и был кто-то, кого Чхонволь меньше всего хотела бы сейчас видеть, так это Ка Ён.
Та самая, что явилась откуда ни возьмись и так легко встала на сторону Хан Соджина.
Ни малейшего на то основания не было, но именно так это на неё и действовало.
Чхонволь прижала указательный палец к губам.
Это был знак: молчи.
И предупреждение: она не спустит, если о вчерашнем бездумно проболтаются.
На миг она сбросила маску, которую носила перед всеми, обнажив своё истинное лицо.
«Н-нет!»
Поняв предупреждение, Ка Ён поспешно отстранилась от Хан Соджина.
«Что?»
Не понимая, что происходит, Хан Соджин огляделся по сторонам.
В тот же миг Чхонволь тоже спрятала своё тело.
Она уже открыла Хан Соджину всё в себе, но это зрелище хотела бы утаить.
****
Время шло, и мы приблизились к горе Сун в провинции Хэнань.
Незнакомый воздух наполнял мою грудь.
Нам полагалось бы устать от долгого пути, но воздух Хэнани отчего-то был раскалён.
Может, виной тому был жар толп, что стекались сюда.
Вход в селение у подножия горы Сун в провинции Хэнань был уже запружен народом.
Тяжело гружённые повозки со скрипом въезжали внутрь, а крики носильщиков и зазывал сливались, усиливая суету.
Когда мы въехали в селение, над нами реяли изящные стяги с именами Девяти великих праведных сект и Пяти великих семей, что участвовали в этом Собрании Дракона и Феникса.
«Эх, есть хочется.»
Запахи еды, благовоний и жареных лепёшек, смешавшись на ветру, пронеслись мимо моего носа.
Дядя Ку Ён пробормотал это, почуяв аромат.
В воздухе густо витала праздничная атмосфера.
На этот раз с нами приехали лишь дядя Ку Ён да дядя Чхильдык.
Дядя Квак Ту, будучи главой эмэйского отделения, не мог оставить гору Эмэй, раз уж дядя Ку Ён и дядя Чхильдык уехали.
«Народу тут — море!»
Не обращая внимания на слова дяди, я пробормотал собственные впечатления.
Воины даосских сект в облачениях, закованные в броню охранники, купцы с тугими кошелями — людской поток тянулся без конца.
«О, монахи из Шаолиня.»
Дядя Чхильдык указал куда-то и произнёс это.
И вправду: монахи в оранжевых рясах приближались к нам.
Вот это да! Шаолинь есть Шаолинь. Их обнажённые торсы выглядели невероятно крепкими.
Скорее они походили не на монахов, а на накачанных культуристов, и шли прямо на нас.
Шедший впереди монах как раз столкнулся неподалёку с Соун.
«Соун. Давненько не виделись. Надеюсь, у тебя всё хорошо.»
«Давно не встречались. Да, всё хорошо.»
Похоже, Соун знала этого монаха.
Дядя Ку Ён, поковырявшись в носу, сообщил мне:
«Это Хегван, инспектор Шаолиня.»
«А что такое инспектор?»
«Не знаешь? У Шаолиня есть Восемь Великих Стражей, что оберегают настоятеля, а инспектор — их глава. Ходят слухи, будто он овладел Нерушимым Алмазным Телом.»
А-а, вспомнил.
...Его тоже убьёт Чхонволь. Вместе с настоятелем.
Если вдруг гадаешь о судьбе будущих силачей этого мира и не знаешь ответа — просто считай, что их убьёт Чхонволь. Угадаешь как минимум восемь раз из десяти.
«Выглядит совсем молодым.»
«Молодой, ага. Лет сорок — уже в том возрасте, когда сомнений не остаётся.»
«Серьёзный такой, а лицо совсем детское.»
Пока Соун и Хегван беседовали, взгляды людей невольно обратились к талантам младшего поколения, что участвовали в Собрании Дракона и Феникса.
«Это же Тысячелетний цветок!»
«Сразу видно. Какая чистая и прекрасная.»
«На её лице ни следа пыли Центральных равнин.»
Чхонволь молча смотрела вперёд.
Её бесстрастное лицо всегда меня настораживало.
Тем более что я понятия не имел, о чём она думает.
Я переводил взгляд с Чхонволь на инспектора Хегвана и обратно.
Видеть убийцу и жертву бок о бок всегда было странно.
Взгляд Хегвана тоже остановился на Чхонволь.
«Амитабха. Рад знакомству. Я Хегван, одного поколения с вашей наставницей из бокового отделения. Вы, должно быть, утомились в дороге. Слышал, вы уже встречались с настоятелем? Сам настоятель на этот раз возлагает большие надежды...»
Я понаблюдал за их встречей немного, а затем отвернулся.
Легонько похлопал по плечу Ка Ён, что заворожённо таращилась на них.
«Ка Ён. Пойдём.»
«А. Хорошо.»
Первым делом — дядя, он меня тревожит. Долгая дорога далась тяжело не только нам. Даже дяде, что всю дорогу пролежал в телеге, этот путь наверняка дался мучительно для его больного тела. Хотелось лишь поскорее отыскать лекаря.
«Где у нас встреча?»
«Ну... вот записка...»
Ка Ён вытащила записку от Врат Хао и изучила её.
Тем временем я оставил телегу с людьми дяди Ку Ёна и взвалил на спину дядю из пельменной, чтобы добраться сюда.
«Дядя. Держись ещё немного. Уже почти пришли.»
«Кхе! К-кха!..»
Дядя слабо кивнул сквозь кашель.
Всё же встреча с Вратами Хао требовала осторожности.
К счастью, внимание было поделено между Шаолинем и Эмэй, так что с этим было просто.
Прежде чем двинуться дальше, я в последний раз окинул взглядом всю эту суматоху.
«...Хм.»
Голова Чхонволь была обращена к Хегвану, но глаза её лукаво скосились в мою сторону, впившись в меня.
Я едва не замер от удивления.
Будто оправдываясь, я указал на дядю и жестом дал понять, что иду за лекарем.
Вместо ответа Чхонволь моргнула раз и тихо отвела взгляд.
«...Фух.»
Я вздохнул. И какой был смысл вообще объяснять?
Ну ладно, хорошо так хорошо.
Я обратился к Ка Ён:
«Пошли, Ка Ён.»
...
Мы нашли место, описанное в записке, и встретили седовласого старика.
«Вы здесь?»
«...»
Он не выглядел чем-то особенным или впечатляющим.
Обычный старичок, каких можно встретить на горе Эмэй.
Неужели это и есть Божественный Лекарь? Тот самый, что спасает даже тех, кто уже на краю смерти?
Встреча с ним вышла настолько будничной, что его величие совсем не ощущалось.
Как раз когда я недоумевал, старик заговорил:
«Так вы и есть почётный гость Врат Хао.»
Я слегка удивился.
«Почётный гость — это уж слишком... но да, Врата Хао прислали меня. Как вы узнали?»
«Пухленькая девушка, больной да крепкий мужчина. Точь-в-точь как описывали. Вот вы меня и нашли.»
Ка Ён слегка смутилась, когда её назвали пухлой.
Божественный Лекарь кивнул в сторону приготовленной постели.
«Уложите его сюда. Это займёт время, но я осмотрю его как следует. По просьбе старого друга.»
«Старого друга?»
«...»
Я понятия не имел, о ком речь.
Каким образом Вратам Хао удалось упросить Божественного Лекаря?
Было ли это трудной просьбой? Выходило ли за рамки возможного для Врат Хао — или было им вполне по силам?
Мне было любопытно: я так и не понимал, сколь многим обязан за это Вратам Хао.
«Молодой господин Соджин.»
Вместо ответа Божественный Лекарь окликнул меня.
Он даже знал моё имя.
«Сначала я осмотрю пациента, а потом поговорим. И мне, старику, тоже любопытно кое-что о тебе узнать.»
«А... да, конечно. Без проблем.»
«Хорошо. Вы вдвоём подождите снаружи. Поешьте, если хотите.»
Напряжение в теле Ка Ён спало, глаза её покраснели.
Она сдержала всхлип, затем почтительно сложила ладони и поклонилась старику.
«Пожалуйста... позаботьтесь о нём.»
Божественный Лекарь отмахнулся от её поклона.
Мы медленно, шаг за шагом, вышли из комнаты.
С голодным урчанием в животе я повёл Ка Ён в трактир.
Ка Ён ревела без умолку с того самого момента.
Даже за едой, вылавливая лапшу, она всё всхлипывала, и я невесело усмехнулся.
Но раз я знал, что это от благодарности и облегчения, смотреть на это было терпимо.
«Спасибо, Соджин... Уа-а-а...!»
«Прекрати плакать. На меня странно смотрят. И выбери что-то одно — либо ешь, либо плачь. Что за плач во время еды?»
«Уа-а-а... За что такие злые слова?»
«А, прости.»
Сорвалось по привычке.
Хорошо хоть, что трактир был дешёвый.
Я отчитал её из-за чужих взглядов, но на деле смотревших почти не было.
Да и посетителей в трактире почти не было.
И правда — место, где едят лишь ради того, чтобы выжить.
Лапша была, по сути, простой водой с раскатанным тестом.
Считай, еда для бедняков — вроде меня прежнего.
К счастью, Ка Ён всё равно уплетала её с аппетитом.
Смотреть, как она уплетает заказанное мной, было приятно.
«Ха-ха, юный герой. Не пристало мужчине доводить девушку до слёз.»
И тут кто-то, только что опустивший шляпу на соседний стол, заговорил с нами:
«Девочка, не плачь, когда перед тобой еда. Не моё дело, конечно, но хорошей едой полагается наслаждаться, верно?»
Я повернулся, чтобы разглядеть его, — и мысли мои застыли.
...А?
Лицо, вымазанное чёрной грязью.
Рваная, грязная одежда.
И всё же это красивое, породистое лицо будто заявляло, что весь мир принадлежит ему.
Это был Намгун Ён.
Он сидел в углу того же заведения и жадно хлебал ту же дешёвую лапшу, что и я.
Смачно хлебнув бульона, Намгун Ён вытер рот и обратился ко мне:
«Настоящий мужчина бережно обнимает женщину. Разве не так?»