Губы Чхонволь дрогнули.
Из трёх раундов первый — позади. Осталось два.
Когда же сказать это?
Она уже собралась с духом, но теперь, когда Хан Соджин деловито сновал повсюду, сделать это было трудно.
Он взял свечу, стоявшую у лестницы, и медленно вернулся к ней.
Его шаги не останавливались.
Как близко он собирался подойти?
Так близко, что ей было уже не ускользнуть.
В итоге он остановился в шаге от неё.
На расстоянии вытянутой руки — стоит потянуться, и они коснутся.
Стоявшая рядом свеча ярко освещала их лица.
Чхонволь вдруг захотелось укрыться от этого света, спрятать своё лицо.
Хан Соджин смотрел на неё сверху вниз, будто что-то разглядывая, и Чхонволь подумала:
...Сейчас?
Дрожащие губы шевельнулись.
«Я... я...»
«Так неинтересно», — тут же оборвал её Хан Соджин.
Чхонволь вздрогнула от неожиданности и подняла на него глаза.
«Мы это уже один раз проделали, так что должно быть легко, верно?»
«...Ч-что?»
«Чхонволь».
Хан Соджин назвал её по имени.
И Чхонволь это заметила.
В глазах Хан Соджина появилось нечто новое, чего раньше там не было.
Желание? Возбуждение? Или жадность?
...Что бы это ни было, он сдерживал это слегка участившимся дыханием.
От этой искренности сердце Чхонволь снова сжалось.
Она сделала вид, что не заметила, но для той, кто годами училась читать чужие настроения в секте Эмэй, эти чувства были ясны как день.
И в этот миг... как ни странно, они не были ей неприятны.
Напротив: то, что она не убежала, увидев их, отчего-то покалывало кончики пальцев — будто она снова делала что-то запретное.
«Ты сама это сказала».
«...Э-эт!»
Никто не знал лучше её, что именно она сказала собственным ртом.
«Ты вульгарная, грязная женщина».
Чхонволь замерла.
«...Верно?»
...На эти слова, ждавшие ответа, она поневоле откликнулась.
...Кивнула.
Хан Соджин продолжил, стоя в шаге от неё:
«Но... одним словам поверить трудно. В моих глазах... я всё ещё вижу Тысячелетний цветок секты Эмэй. Всё ещё слишком... чистый?»
Тысячелетний цветок секты Эмэй всё ещё виден?
...От этого очевидного замечания ей на миг почудилось, будто плечи наливаются тяжестью.
Тяжесть реальности, о которой она забыла в этом пространстве, вернулась.
Чхонволь окаменела, ожидая его следующих слов.
После короткого молчания Хан Соджин наконец приказал:
«...Так, может, спустишь одеяние до плеч?»
«Ч-что...?»
Услышав это, Чхонволь инстинктивно прикрыла лицо тыльной стороной ладони, а грудь — свободной рукой.
Но Хан Соджин был настойчив:
«...Только если ты хоть немного оголишься, я смогу поверить твоим словам».
От стыда Чхонволь прошептала в ответ, будто нанося ответный удар:
«...Д-да, ты такой извращенец, что меня уже начинает мутить».
Но Хан Соджин легко отмахнулся от оскорбления:
«Это ты сама пришла к извращенцу вроде меня».
«...»
Его выпад лишь сильнее унизил Чхонволь.
Он продолжил — безжалостно, невозмутимо, неотступно:
«Незачем выказывать столько отвращения. Я ведь уже видел твоё тело».
«У-ух...»
«Тогда я разглядывал тебя куда наглее. Твои бёдра, ягодицы, спину... я вдоволь налюбовался твоей белой кожей, всей целиком».
Чхонволь спрятала лицо за ладонью.
То, как тело отзывалось мурашками на каждое его слово, казалось странным.
Она мысленно перебирала его слова.
Разве он был неправ?
В прошлый раз она обнажалась куда сильнее.
Разве не испытывала она тогда острого бессилия?
По сравнению с тем оголить одни плечи было вполне под силу.
...Но разница была в том, что на этот раз ей приходилось делать это по своей воле.
Хан Соджин произнёс:
«...Или ты и передо мной хочешь оставаться Тысячелетним цветком секты Эмэй?»
«...»
«Госпожа Чхонволь. Может, мне стоит обращаться с тобой именно так?»
Сжатие...
При его учтивом обращении кулак Чхонволь непроизвольно сжался.
«Тысячелетний цветок секты Эмэй».
Было ли имя более обременительное и тяжкое?
Существо, обязанное в чужих глазах быть благородным, безупречным и недосягаемым.
Этот титул никогда не был похвалой — всегда лишь оковами.
Но если и был миг, когда его можно было отложить...
...разве не здесь он наступал?
Тот миг, когда она сбрасывала это имя, мог стать самым свободным мгновением на свете.
Он был прав.
Она сбросила это бремя лишь на словах — тело по-прежнему было облачено в одеяние секты Эмэй.
От этих оков она не избавилась ни на йоту.
Сама атмосфера вокруг, её отречение от титула Тысячелетнего цветка и слабое волнение... в конце концов снова подтолкнули её.
Да.
Так, как он и сказал.
Это тело она ему всё равно уже показывала.
Вжик.
Её рука дрогнула, приходя в движение.
Чхонволь никак не могла заставить себя взглянуть на Хан Соджина.
Его взгляд, ложившийся на её тело, ощущался как впивающиеся в кожу иглы.
И всё же Чхонволь не остановилась.
Теперь она понимала и это.
Проделай она это одна, у себя в комнате...
...никакого волнения не было бы. Простое раздевание.
Но потому что рядом был Хан Соджин, принявший даже эту уродливую её сторону, и потому что он на всё это смотрел, — освобождение ощущалось сполна.
Не будь его рядом, это чувство и не зародилось бы.
Дрожащими руками она лишь чуть ослабила пояс, стягивавший одеяние.
Сердце Чхонволь бешено колотилось.
Она украдкой взглянула на Хан Соджина.
Его взгляд был прикован к её груди и шее.
От этого Чхонволь захлестнуло безумным стыдом, и стыд, точно наслаждение, холодной волной прокатился вниз по позвоночнику.
И это чувство...
...было... совсем чуть-чуть... приятным.
Наконец её пальцы стиснули ткань одеяния у плеч.
Пальцы словно окоченели и не желали двигаться...
«...Или ты и передо мной хочешь оставаться Тысячелетним цветком секты Эмэй?»
Эхом отозвавшийся голос Хан Соджина заставил её закрыть глаза и собраться с духом.
И медленно...
Вжжж...
Холодный воздух обхватил её плечи.
От этого холода Чхонволь снова вздрогнула.
Она раздевалась сама.
Перед мужчиной.
Будто нашёптывая — словно вульгарная, грязная женщина.
Уж не сошла ли она с ума?
Это было тем, чего, она была уверена, никогда в жизни себе не позволит.
И всё же теперь она по собственной воле исполняла это унизительное требование.
«...Красиво».
Его голос раздался сквозь её дрожь стыда.
Чхонволь инстинктивно снова сжалась.
Слишком много силы ушло в стиснувшие одеяние пальцы.
«Ну что, повторим те слова ещё раз?»
«...!»
С помутневшим взглядом Хан Соджин понукал её.
Произнести эти слова в таком состоянии?
Она думала, что, сказав их однажды, дальше будет легче, но Хан Соджин так запросто поднял градус.
Раньше довольно было просто их произнести, а теперь...
«...Чхонволь. Ты меня слышала?»
Но под его новым нажимом Чхонволь покорилась и телом.
Медлить дальше было бы странно.
Напротив, притвориться, будто она не в силах противиться его напору и лишь подчиняется приказу, было удобнее.
Это была самая правдоподобная отговорка, чтобы сейчас себя защитить.
«...Я... я... вульгарная и...»
Он улыбнулся.
«...Верно. Вот теперь чуть убедительнее».
«У-т...! ...Грязная женщина».
Её дыхание сделалось прерывистым.
Грудь вздымалась и опадала ему в такт.
Стыдясь того, как вздымается её грудь, она пыталась хоть как-то унять дыхание, но чем усерднее старалась, тем более рваным оно становилось.
Чхонволь было любопытно, как отреагирует Хан Соджин.
Она подняла на него влажные глаза.
В тот миг, когда их взгляды встретились, он прошептал:
«...Слишком красиво».
Снова это чувство... наслаждение.
«...Хорошая девочка. Чхонволь — хорошая девочка».
Вжик.
«...?»
Это были не просто слова — Хан Соджин медленно протянул руку.
Руку, чтобы погладить её по волосам.
Прежняя она рефлекторно отбила бы её.
Она, носившая приличия и целомудрие как убеждения, ни за что не позволила бы такого прикосновения в подобном состоянии.
Гордая героиня секты Эмэй не отдаётся мужской руке.
«...»
...Но теперь.
Даже эти убеждения куда-то отступили на задний план.
Здесь и сейчас не было Тысячелетнего цветка — чистого и величавого.
...Ровно как она сама и сказала, здесь была лишь вульгарная, грязная женщина.
А такая грязная, вульгарная женщина не отвергает мужского прикосновения.
Наоборот — кокетничает и ластится.
...Нет, до такого она не опустится.
Это была лишь минутная игра.
Как только всё закончится, она снова станет прежней — возвышенной и неприступной.
Именно поэтому.
...Именно поэтому ради этого единственного мужчины, принявшего даже её отвратительную сторону... ей хотелось поднажать ещё чуть-чуть и вытерпеть.
Чем больше она отбрасывала имя Чхонволь из секты Эмэй, тем острее чувствовала свободу.
Тяжесть, вечно давившая на сердце, в этот миг исчезла без остатка.
И, пожалуй, во всех Центральных равнинах Хан Соджин был единственным, кто мог видеть в ней не Чхонволь из секты Эмэй, а просто женщину — Чхонволь.
Рука Хан Соджина потянулась к ней, будто чтобы погладить по волосам...
«...Нет. Ты должна договорить до конца».
С этими словами он снова убрал руку.
Тепло, которое могло бы быть, так её и не коснулось — над головой Чхонволь осталась лишь холодная пустота.
Только когда он отстранился, Чхонволь выпустила задержанный вздох.
Она с трудом сглотнула прерывистое дыхание, стараясь, чтобы он не расслышал, как стучит её сердце.
И мысленно порадовалась.
Хорошо, что его рука её не коснулась.
Она не могла предугадать, какое странное чувство охватило бы её, погладь её Хан Соджин.
Это могло бы обернуться чудовищным сожалением.
И всё же ей было безумно любопытно.
...Он ведь обещал погладить её, когда всё закончится.
Каково это будет...?
«Ну что, перейдём к последнему?»
От предложения Хан Соджина в Чхонволь сперва вспыхнул страх.
Как может быть что-то ещё?
Если речь о том, чтобы раздеться донага, она и сама знала, что этого не вынесет.
Какое бы странное возбуждение он в ней ни будил, настолько близки они не были.
Их отношения уж точно не позволяли ей предстать перед ним в одном белье.
Хан Соджин улыбнулся и сказал:
«Вот это расстояние между нами. Запомни его. Не двигайся. Я тоже не сдвинусь».
«...?»
Чхонволь посмотрела на пространство между собой и Хан Соджином.
Тс-с-с...
И в этот миг Хан Соджин погасил пламя свечи пальцами.
Абсолютная тьма поглотила подвал.
Ночью сюда просачивался хоть какой-то свет, и можно было смутно понять, где находишься.
Но там, где нет ни искры света, казалось, будто падаешь в бездну.
И из этой густой тьмы, точно во сне, донёсся голос Хан Соджина:
«Чхонволь».
И в тот миг, когда свет погас, она уже могла предугадать его следующие слова.
«Последнее. Сними одеяние... полностью».
В конце концов Чхонволь выдавила из себя крик:
«Т-ты... ты совсем спятил?!»
Но прозвучало это далеко не так громко, как ей хотелось.
Слова, которые она собиралась выпалить резко и дерзко, сорвались слабыми и неуверенными.
«Я ведь тоже, как и ты, ничего не вижу. Даже если разденешься, мне нечего будет разглядеть».
«И в-всё же ты прямо передо мной...!»
«Я же сказал, что не вижу. Я просто постою на месте. Только и всего».
«Хуу...! Э-эх!!»
Острый стыд заставил Чхонволь застонать.
Но следующие слова Хан Соджина прозвучали сладко и вкрадчиво:
«Ты же вульгарная и грязная женщина. Не Тысячелетний цветок секты Эмэй, верно? Тогда зачем тебе ещё одеяние Эмэй? Оно тебе не нужно, ведь так?»
«...Э-эу... Хуу...»
Её дыхание становилось всё более поверхностным.
Решимость сделать это была слишком велика, а тело отказывалось повиноваться.
«Есть ведь такое буддийское изречение, помнится? Приходишь с пустыми руками, уходишь с пустыми руками... что-то в этом духе. Ты тоже пришла ни с чем, Чхонволь, так что одежду, гордость, ожидания... давай всё это ненадолго отложим в сторону».
Подходило ли это изречение к случаю Чхонволь, она не знала, но раздумывать было некогда.
Он приказал властно, повелительно:
«Это в последний раз. Снимай».
«...»
«А когда снимешь, ты ведь знаешь, что сказать, верно?»
****
В кромешной тьме я пытался разом посеять в Чхонволь и стыд, и освобождение.
Совершенно потайное пространство.
Абсолютная тьма без единой светящейся точки.
Единственным звуком там было хрипловатое, сбивчивое дыхание Чхонволь.
Моя задача была выполнена.
Мой план завершался здесь.
Оставалось только ждать.
Мне казалось, напряжение нагнеталось довольно умело.
Напряжение и смятение, ожидание и стыд.
Постепенное нагнетание и наслоение всех этих чувств.
Честно говоря, для начинающего садиста я, пожалуй, справился неплохо.
Если ставить оценку — баллов на девяносто?
Десять баллов я снял за то, что в самом разгаре сам попался на своей же эмоциональной волне, пару раз замирал и паниковал.
Будь на её месте женщина не такая пугающая, как Чхонволь, я не сохранил бы и доли этой трезвости.
Всё вышло бы куда бестолковее.
Как бы то ни было.
Когда всё закончится, мне останется... мрачное, но приносящее удовлетворение исполнение желания.
«Решать тебе».
Я произнёс это, делая вид, будто прихожу в себя:
«Я лишь слегка протяну руку. Снимешь одеяние — вложи мне в ладонь. Так я и узнаю, что ты и вправду его сняла, верно?»
Голос мой был низким и ровным, но со стороны Чхонволь по-прежнему прорывались сдавленные стоны.
Тьма обостряет чувства.
То, что я так отчётливо, как никогда прежде, различал чужое дыхание, — заслуга этой тьмы.
Я и сам был напряжён.
Отдаст ли мне Чхонволь свою одежду?
Я не мог знать, что творится у неё внутри.
Может, она вот-вот расплачется и сдастся прямо здесь.
Всё, что мне оставалось, — ждать в этой непроглядной тьме.
...И, если только меня за это не убьют, это одеяние хотелось заполучить.
Так мы простояли долго.
Единственным, что наполняло этот подвал, было лишь дыхание Чхонволь.
Я её не торопил.
Я ждал, пока она сделает окончательный выбор.
Сколько прошло времени — неведомо.
Шурх... шурх...
Со стороны Чхонволь донёсся неясный звук.
Наверное, звук развязываемого пояса одеяния.
Или, может, она корчилась в муках.
Я просто ждал.
Пока от неё не последует хоть какой-то реакции.
...Шлёп.
Спустя долгое время что-то мягкое и тёплое бессильно упало мне на руку.
Что-то, хранящее тепло человеческого тела.
Сердце сжалось в тугой комок.
Я не мог быть уверен, что это.
В этой тьме ничего не было видно.
Оставались лишь догадки.
Сердце колотилось, ощущая тот вес и то тепло.
Застыв на месте, я услышал голос, прекрасный, как и её облик.
«Я... это...»
Я моргнул. Реплика вышла немного не та. Но раздумывать было некогда.
Стоило протянуть руку — и я коснулся бы её; в каком она сейчас была состоянии?
С каким выражением, с каким взглядом она это произнесла?
Какие чувства. Какой стыд.
Любопытство кружилось в голове до головокружения.
Моя рука всё вздрагивала.
Мне хотелось её протянуть.
Но инстинкт самосохранения меня удержал.
Вместо этого я обеими руками крепко сжал тот выбор, что она мне протянула.
Голос раздался снова:
«Ву... вульгарная и... грязная...»
Буква за буквой, слог за слогом.
Подчиняясь моему приказу, вопреки стыду.
Сильнейшее возбуждение с тех пор, как я попал в этот мир.
«...жен... щина».
В дрожащих словах её голоса угадывалась лёгкая влажность.
Самой Чхонволь видно не было.
Меня возбуждал лишь прекрасный женский голос.
Может, потому страх и отступил — и голос этот прозвучал безмерно красиво.
«Хорошо...»
И как раз в тот миг, когда я хотел выразить рвущиеся наружу искренние чувства...
БАМ!!
Звук внезапно вернул мои мысли в реальность.
Звук снаружи, из-за стен подвала.
«Что...?»
Чхонволь издала пронзительный вскрик.
«Соджин! Мы тут!!»
От этого голоса захотелось поёжиться.
В самый пик наш мир был безжалостно разорван.
«А? А где Соджин?»
«Он что, опять в подвале засел?»
«Сходи глянь».
Чёрт.
Я сам разрушил с таким трудом удержанную атмосферу и торопливо крикнул, перекрывая их голоса:
«А-а, дядьки!! Не входите!! Я сейчас поднимусь!!»
Заметавшись в темноте, я рванул к двери подвала.
Едва не споткнулся обо что-то, тело врезалось в разбросанные инструменты.
В этой непроглядной тьме я двигался на одном лишь инстинкте самосохранения.
«Соджин в подвале. Спускаемся, Соджин!»
«Откроете дверь — вам конец!! Я серьёзно, конец!!»
Без всякой лжи, чистая правда.
И вправду. Настоящая смерть.
Представьте Чхонволь, встретившую нищих из Секты Нищих в одном исподнем.
И как ей потом жить с таким воспоминанием?
Ни за что. Мы все умрём.
Серьёзно-серьёзно.
Бух! Грох!!
В панике я бросился вперёд, то и дело натыкаясь на стены.
Наконец рука нащупала стену, и я стал пробираться вдоль неё ощупью.
«Да что там за грохот, Соджин?!»
«Я же сказал — подождите!! Я поднимаюсь!!!»
На четвереньках я вскарабкался по нащупанной лестнице.
И, прежде чем дядьки успели первыми открыть вход в подвал, выбрался наружу сам.
Скрииип.
В проёме показались лица дядек из Секты Нищих.
Все как один — точно мокрые крысы под дождём.
«Почему... зачем вы пришли?» — невольно вырвалось у меня.
Шедший впереди дядя Квак Ту нахмурился:
«Зачем пришли? А что, чтобы к тебе заглянуть, нужна особая причина?»
«Ещё как нужна! Это мой дом, дядя!»
«От дождя укрыться хотели, малой. Совсем совесть потерял — сбежал ведь. Мы вон выпивки да пельменей принесли, давай угощайся. Да ты сегодня чего-то особенно колючий? Недаром говорят: чёрную зверушку зря под крышу пускаешь...»
А перед таким любопытством их натуре не устоять.
Рано или поздно они сползут вниз.
А значит, надо держаться невозмутимо.
«...А, нет, я как раз собирался вас разыскать, уж не мог дождаться. Оставил в подвале рамы для кожи и как раз хотел выходить».
«Да?»
«П-понимаете, я тут продал верёвки сёстрам из Эмэй — карманы полны. Идёмте в трактир, я угощаю... Не наследите по дому мокрой обувью...!»
«А что это у тебя, Соджин?»
«А? Что...»
«Вот это».
Дядя Квак Ту ткнул пальцем в мою руку.
Ах.
Стоило мне взглянуть — и я вздрогнул.
...В моей руке лежало одеяние Чхонволь.
Её одеяние — ещё тёплое.