«…Ты правда уверена, что стоит принимать такое решение так скоро?»
В вопросе монахини Соун чувствовалась глубокая тяжесть.
Это было уже после того, как Чхонволь получила буддийское имя.
Тогда единственным желанием Чхонволь было стать героиней, подобной Муволь Сатхэ.
«Вы и сами это знаете, почтенная. У меня не осталось ни родителей, ни семьи. Все мирские узы уже разорваны. Только так… я смогу отблагодарить за оказанную мне милость…»
Соун на мгновение прикрыла глаза, затем снова медленно заговорила.
«Я не намерена преграждать путь, который ты избрала, но поспешный выбор трудно исправить. Стать монахиней — это не просто питаться постной пищей. Тебе придётся отречься от своего имени, от мирского нрава, от сердечных привязанностей. Ты больше никогда не полюбишь, никогда не обнимешь любимого. Ты даже не сможешь родить ребёнка.»
Юная Чхонволь тогда не до конца поняла эти слова.
Тогда образ Муволь Сатхэ, взмахивающей мечом в лунном свете, затмевал и какого-то несуществующего ребёнка, и пугавшую её любовь с мужчинами.
«Я готова.»
«…Если это и вправду твоё желание, то с этого дня зови меня наставницей.»
Но теперь она впервые ощутила эту тяжесть по-настоящему.
Пять обетов, которые должен соблюдать каждый буддист.
Первый — не красть.
Не кради.
Второй — не лгать.
Не произноси ложных слов.
Третий — не употреблять хмельного.
Не омрачай свой разум вином.
…Четвёртый — не предаваться блуду.
Не поддавайся плотским вожделениям и сердечным привязанностям.
И пятый — не убивать.
Не отнимай жизнь безрассудно.
Который из этих грузов разом обрушился на неё?
«…»
В глазах Чхонволь отражалась Ка Ён.
Она заняла место рядом с Хан Соджином — место самого близкого ему человека — даже не спросив позволения.
Их пальцы были переплетены и крепко сжаты, словно оба боялись разомкнуть их.
До сих пор Хан Соджин скрывал от окружающих даже свои отношения с Чхонволь.
Они были осторожны даже во взглядах, скупясь на каждое сказанное слово.
Он всегда холодно прятал ту связь, которую Чхонволь терпеливо выстраивала, шаг за шагом приближаясь к нему.
Но теперь — почему он так открыто держал эту руку?
Он всегда загонял их отношения в тень.
Почему же теперь он так дерзко выставлял напоказ свою близость с этой женщиной, будто ему нечего скрывать?
Горло Чхонволь словно медленно выжигало изнутри.
Ей хотелось шагнуть вперёд и потребовать объяснений, но сердце колотилось слишком бешено.
Неизъяснимая досада и страх давили на неё.
Почему?
Просто потому, что один лишь Хан Соджин был опорой, удерживавшей её жизнь в секте Эмэй?
Или потому, что она боялась: если он женится на госпоже Ка Ён, то отдалится от неё ещё сильнее?
Нет.
Дело было не в этом.
Это недовольство невозможно было объяснить одним лишь страхом.
Невыразимое чувство безостановочно бурлило у неё в груди.
Чхонволь чувствовала, будто вернулась в то беспомощное мгновение своего детства.
«Ха-ха-ха! Да! Тогда выпью. Спасибо за поздравления. О, да. Заживём счастливо. Да?.. А, это… дети, значит… сколько…»
«…Трое?»
«Говорят, трое. Да, примерно столько и надо.»
…Бессилие.
Ей не за что было ухватиться, нечего было изменить.
Дорогая подруга шла к счастью, а сердце Чхонволь с каждым мгновением лишь чернело.
Трое?
Ты и Ка Ён?
…А как же я?
Я что — просто Глава клана?
Снова одна?
Опять доживать свои дни в одиночестве… в этой удушливой секте Эмэй?
«…Ха-а… ха-а…»
Глаза Чхонволь покраснели, и она всё отворачивала лицо.
Она просто была в замешательстве от непонятной реакции собственного тела.
И всё же уйти она не могла. Уйти сейчас значило бы, что она бежит, признав поражение.
«А-ха-ха, да! Спасибо!»
Шаг…
Сама не заметив как, Чхонволь тихо подошла со спины к смеющемуся Хан Соджину.
Ка Ён заметила её первой и вежливо поклонилась.
Чхонволь было не до ответных любезностей.
Её взгляд был прикован только к Хан Соджину.
Тогда Ка Ён легонько толкнула Хан Соджина в спину.
Словно давая ему знать о приближении Чхонволь.
Лишь тогда Хан Соджин обернулся к ней.
«Ва-а! Т-ты… ты здесь?»
После долгих внутренних терзаний единственными словами, что сорвались с губ Чхонволь, были:
«…Что?»
«А?»
«Не было… ни намёка. С чего это вдруг? Ты мне даже словом не обмолвился.»
Хан Соджин неловко прокашлялся и ответил:
«М-мы… держали это в секрете. Прости, что не сказал раньше.»
Ещё один укол боли в сердце.
Чхонволь впилась взглядом в госпожу Ка Ён.
Что-то почуяв, Ка Ён спряталась за широкой спиной Хан Соджина.
«…Ха.»
Увидев это, Чхонволь издала пустой смешок.
Казалось, будто Хан Соджин защищает Ка Ён от неё.
Как дошло до такого? Ведь это она всегда пряталась за его широкой спиной.
Это она была достойна его тепла.
В мире Чхонволь звали Тысячелетним цветком.
За её выдающееся боевое мастерство и красоту.
Обладать хотя бы одним из этих достоинств уже было редкостью — а у неё были оба.
Чхонволь не собиралась этим кичиться, но понимала, что она — существо особенное.
Она понимала, что её красота способна с лёгкостью очаровать мужчину.
«…Воль-а, чем стоять и зыркать, может, поздравишь? Ха-ха…»
Но тогда какой во всём этом был смысл?
Хан Соджин предпочёл ей эту полноватую, невзрачную женщину.
Какой же прок в этой красоте?
Чхонволь ощутила женское поражение — перед той, что была невзрачнее её самой.
«Почему?»
«Что?»
«Почему она? Почему госпожа Ка Ён?»
Чхонволь нужен был ответ. Хотя бы немного понять, чтобы унять эту досаду.
Но этот вопрос лишь подлил масла в огонь.
«И правда, Соджин! Что в ней тебя так зацепило?!»
«Хе-хе, нам всем тоже любопытно. Расскажи, как ты в неё влюбился.»
На эти возгласы Чхонволь стиснула зубы, но всё равно ждала лишь ответа Хан Соджина.
«…»
Почесав нос и подняв взгляд к потолку, словно что-то припоминая, Хан Соджин заговорил.
«А, ну… наверное, потому, что в детстве она кормила меня пельменями? Когда вся деревня меня сторонилась, только Ка Ён с дядей были ко мне добры…?»
Ж-жик.
Чхонволь ощутила ещё один неприятный укол в груди.
По правде говоря, она и сама была одной из тех, кто сторонился Хан Соджина.
Пока они не сблизились, она видела в нём не более чем жалкого одиночку.
Что, если те воспоминания, те взгляды из прошлого до сих пор ноют раной в его сердце?
И если эта женщина залечила те раны…
Если, сама того не ведая, она причинила ему боль, которую исцелила эта женщина, лишь укрепив его чувства…
«…Ух.»
Если бы только она тоже спустилась в деревню в его детстве, позаботилась о нищем мальчишке, каким он был, хотя бы немного с ним поговорила…
Стал бы он питать те же чувства и к ней?
«Тот единственный пельмень, когда я был голоден… он казался бесценным. Ха-ха, я до сих пор не могу забыть тот вкус. Говорят же, человек никогда не забывает помощь, оказанную в отчаянную минуту, верно?»
Она прекрасно понимала, что он имел в виду.
Ведь именно Хан Соджин протянул ей руку помощи, когда она была в отчаянии.
От этого понимания боль становилась лишь сильнее.
Но её строптивое сердце отказывалось это принять.
«…Дешёвая привязанность. Всего-то один пельмень? И это вся причина?»
На мгновение воздух вокруг них едва заметно застыл.
Все были ошарашены, но вскоре сочли слова Чхонволь просто подтруниванием между близкими подругами.
«А госпожа-то изрядная насмешница.»
«Видно, они и правда близкие подруги.»
Тем более что и сам Хан Соджин глупо ухмыльнулся и отмахнулся — все и поверили.
«Ха, ха-ха…»
А той, что произнесла эти слова, — самой Чхонволь — стало лишь больнее.
Это было не то.
Она не хотела так говорить.
Но другого выбора не было.
А что ей оставалось сказать?
Она не могла поздравить его так, как деревенские.
Честно говоря, она всё ещё не могла в это поверить, не могла принять — это было как кошмар.
Но пока Хан Соджин продолжал отвечать, пока эта реальность упрямо не желала рушиться, Чхонволь чувствовала, как всё глубже тонет в трясине.
Чем твёрже становилась реальность, тем сильнее рвались наружу её чувства.
«Госпожа Ка Ён, а что именно вам нравится в молодом господине?»
«Э… эм… ну…»
Ка Ён долго не могла ответить.
При виде этого у Чхонволь вырвался пустой смешок.
Она что же, клялась ему в пожизненном браке, даже не питая к нему симпатии?
Просто очередная шлюха, что раздвигает ноги за деньги.
Считала её некрасивой — а у неё, оказывается, ещё и сердце гнилое.
«Его… красивая внешность?»
Но от этих слов вся деревня застыла.
Чхонволь, полагавшая, что лишь она одна питала это чувство, тоже застыла, услышав его из уст Ка Ён.
В неловкой тишине Ка Ён, наоборот, совсем растерялась.
«А? Я… ой, нет? Я всё же считаю, что Соджин…»
Хан Соджин тоже усмехнулся.
«Ты первая, кто мне такое говорит.»
А.
Я хотела быть первой, кто…
«Ва-ха-ха-ха-ха!»
«Вот-вот! Не пойдёт жена за мужа-урода!»
«Какая глубокая любовь!»
Деревенские расхохотались, восхищённые этим сладким разговором молодой пары.
Чем сильнее эти двое покоряли сердца селян, тем мучительнее извивался внутренний демон в душе Чхонволь.
Хан Соджин говорил, что ненавидит убийцу в себе.
Он говорил, что не оттолкнёт её, если она не станет убивать.
Но что же это?
Разве это не значило оттолкнуть её?
Был ли смысл держать данное ему обещание?
…Или нет?
Всё путалось. Её помутившийся разум не мог думать ясно.
Прежде всего нужно было оттащить Хан Соджина подальше от Ка Ён.
Он её друг. А не муж.
В этом Чхонволь была совершенно уверена.
Ей хотелось поговорить с ним по-настоящему, по душам.
Она всё ещё не могла поверить в эту новость.
Даже увидев всё своими глазами, она верила, что произошла какая-то ошибка.
Разговор по душам развеял бы эту ложь.
«Молодой господин, пока что…»
И как раз когда она двинулась к нему, кто-то схватил её за плечо.
Хлоп!
Чхонволь узнала это прикосновение.
Это была Глава секты.
«Ах!»
«Глава секты!»
Все почтительно склонились при появлении Муволь Сатхэ.
Муволь Сатхэ ответила на поклон и ласково взглянула на Хан Соджина.
«Молодой господин Соджин. Вы наконец обрели своё место. Я, старая монахиня, от всей души благословляю ваш дальнейший путь.»
«А, да. Благодарю вас.»
Хан Соджин поклонился, словно слуга.
Затем взгляд Муволь Сатхэ обратился к Чхонволь.
«…Молодой господин Соджин нашёл себе прекрасную женщину. Знакомы с детства, преданная дочерняя почтительность, усердно торгует пельменями — настоящая жена.»
Чхонволь вспомнила свой разговор с Главой секты.
«Если молодой господин Соджин женится на другой, сумеешь ли ты поздравить его?»
«Если… он найдёт х-хорошую женщину, то… п-поздравить его будет уместно.»
«Такова твоя истинная воля.»
Тот разговор и позволил ей сохранить связь с Хан Соджином.
«Воль-а.»
Глава секты ждала.
Другого выхода не было.
Если она не произнесёт сейчас те обещанные слова… даже их нынешнее, дозволенное общение неминуемо оборвётся.
«…Поздрав…»
Чхонволь крепко стиснула кулаки.
Её руки дрожали неудержимо.
Впервые в жизни она ощутила такую муку.
«…ляю, молодой… господин.»
Собрав последние силы, она выдавила из себя эти слова.
И про себя подумала:
…Что же я…
…Чем я пожертвовала, вступив в секту Эмэй?
Она прикусила губу и вновь перевела взгляд на Хан Соджина.
****
«Фух… вот это было тяжко…»
Ка Ён прошептала, входя к себе домой.
Мы разжали руки и вытерли вспотевшие ладони о штаны.
Переглянувшись, мы обменялись кривыми усмешками — смех от полной нелепости происходящего.
И всё же нужно было поскорее уладить то, что требовалось.
«У тебя есть способ связаться с Вратами Хао?»
«Да. Завтра день собрания.»
«Сразу упомяни о наших отношениях и первым делом займись дядей. Как можно скорее.»
«Хорошо. Спасибо, Соджин. Правда.»
«Чан Чхорю знает о нас?»
При этих словах лицо Ка Ён вспыхнуло, залившись румянцем, словно спелая хурма.
Я улыбнулся и спросил:
«Что, уже всё сладилось?»
Ка Ён с трудом кивнула.
«…Да. Чхорю сказал, что я ему тоже нравлюсь.»
«Ух ты, поздравляю.»
«…Вот поправится отец — тогда и отпразднуем по-настоящему. И если так случится… я до конца своих дней буду каждый день готовить тебе пельмени на пару.»
«Прибереги это для Чан Чхорю. Я просто возвращаю старый долг, так что не обольщайся.»
…И, между прочим, ещё и ради себя самого.
«Уф.»
По пути домой я вспоминал выражение лица Чхонволь.
«…Поздрав…ляю, молодой… господин.»
По спине пробежал лёгкий холодок.
То мимолётное чувство, которое я на миг успел уловить.
…Нет, наверное, всё-таки нет.
Мне хотелось верить, что это не так.
Да брось, не влюбится же она в меня только из-за того, что мы малость побаловались с СМ.
Даже если что-то и промелькнуло, не с этого оно начинается.
Может, я нажал на тормоза в самую последнюю секунду.
Всё кончено. Ведь так?
Да и потом — даже если у неё и вправду возникли чувства, что с того?
Она сейчас послушница — ей и в голову не придёт лелеять этакие мысли.
Как она сама с болью призналась, она просто переживает из-за запутанных чувств: её единственная подруга выходит замуж.
А сверх того — ещё и Тан Соран, которую в разговорах постоянно связывают с ней.
Как бы то ни было, всё это, похоже, лишь способ показать, что между обитателями мурим и мной лежит пропасть.
Вы — хищники, а я — травоядное.
Думали, я буду вечно терпеть, как вы мной помыкаете?
Пора и мне взбрыкнуть. Я как-никак взрослый мужчина.
Даже дождевой червь извивается, когда на него наступают. Чувства Чхонволь… любовные? Не стану я принимать такой вздор.
Отныне я человек семейный, с невестой, — и помыкать мной как вздумается больше не выйдет.
Ясно?