«Чиун, и ты, Соран, — прислушайтесь к воле отца и последуйте ей. В нынешние смутные времена люди, подобные нам, должны первыми подать пример и успокоить окружающих. Собрание Дракона и Феникса, что состоится в монастыре Шаолинь...»
Тан Соран сидела в покоях главы клана рядом с младшим братом Тан Чиуном, слушая отца.
Это не значило, что слова Тан Чоккхона доходили до её сознания.
Мысли по-прежнему витали где-то на горе Эмэй.
После того как она доставила в Чэнду повозкой вещь Хан Соджина для Намгун Ён и благополучно передала её через Мокгёля, отец запретил ей выходить, и с тех пор она сидела взаперти.
Семья Намгун подверглась серьёзному нападению, и Тан Чоккхон ещё сильнее тревожился за безопасность дочери.
Трагедия в семье Намгун держала в напряжении весь Сычуаньский клан Тан.
Даже прежде беспечные старейшины лично следили за своими ядами и оружием, не расставаясь с ними ни на минуту, а число бойцов клана, патрулировавших улицы Чэнду, заметно возросло.
На случай тревоги они даже носили в карманах маленькие свистки длиной с палец — чтобы подавать друг другу сигналы.
В такой тревожной обстановке даже Тан Соран не могла беспечно, с невинным видом, заявить, что хочет вернуться на гору Эмэй.
В прошлый раз она исчезла без единого слова на целый месяц, так что теперь и подавно.
Старейшины стали ещё строже в таких вопросах.
По их мнению, Тан Соран была ещё слишком юна, и они отказывали ей, даже не привлекая отца.
К Тан Соран даже приставили охрану.
Называли их охраной, но на деле это были надзиратели.
Учитывая уровень Тан Соран, ставивший её в высшие ряды Общества Скрытого Дракона, предлог, будто её оберегают, был лишь ширмой.
«Соран?»
«Да?»
Очнувшись от задумчивости, Тан Соран подняла голову.
Слова отца пролетели мимо её ушей.
Младший брат Тан Чиун посмотрел на неё с тревогой в глазах.
Тан Чоккхон протяжно вздохнул и заговорил снова.
«Я спрашиваю, готова ли ты. К Собранию Дракона и Феникса.»
«А, да. Я готова. Раз в прошлый раз я показала хороший результат, сейчас будет то же самое.»
...Прежде всего она испытывала странное желание одолеть Чхонволь.
Это был шанс взять реванш, преодолеть прошлое поражение.
В отличие от прошлого раза, её внутренний демон был куда более усмирён, и она была уверена, что теперь сможет победить.
Тан Соран непроизвольно сглотнула.
В последнее время она всё чаще так сглатывала — по какой-то непонятной причине.
Нет, не непонятной.
Она знала причину.
Порочное чувство вины оттого, что она — грязная женщина, проглотившая слюну Хан Соджина, накатывало на неё волной, и слюна сама собой подступала к горлу.
Вспоминая старейшин, что её баловали, отца...
Или младших братьев и сестёр, что смотрели на неё с восхищением, — сердце сжималось от раскаяния.
И всё же то возбуждение не отпускало её, оставаясь навязчивым послевкусием.
Ничего уже не вернуть — она и так пала слишком низко.
Она — женщина, поглотившая мужскую слюну.
Перед глазами встал образ Хан Соджина, холодно сплёвывающего ей прямо в рот.
И она сама — покорно принимающая тот взгляд и глотающая, точно птица.
«...Ха-а.»
Тан Соран тяжело вздохнула.
Тот, кто сделал с ней это, был далеко — на горе Эмэй.
...И что же он вообще делал с Чхонволь?
Почему Хан Соджин не жил в Чэнду?
Почему Хан Соджин жил именно на горе Эмэй...
«...Сестра.»
Очнувшись от задумчивости, она заметила, что Тан Чиун поднялся и положил руку ей на плечо.
Судя по всему, отец их отпустил.
«А.»
Тан Соран спохватилась и поспешно встала, но...
«...»
...вскоре, сама того не заметив, снова опустилась на место.
Тан Чоккхон молча кивком отпустил сына.
Тан Чиун вежливо поклонился и осторожно вышел, оставив Тан Соран одну.
Теперь в покоях главы клана оставались только они вдвоём.
«Ну так. Что ты хочешь сказать?»
Тан Соран заговорила первой, но мысли её ещё не улеглись, и она снова замолчала.
Она и сама пока не знала, чего хочет.
Разве не всегда всё заканчивалось именно так?
Ещё до встречи с Хан Соджином она терзалась точно такими же муками.
Скучный, бесцветный мир.
Жизнь, прожитая точно поплавок, — без симпатий и антипатий.
«Тьфу.»
А потом вернулась картина — как кто-то сплёвывает ей слюну в рот.
Незабываемое острое возбуждение, которое она тогда испытала.
Разве можно вернуться назад?
После такого — как ей теперь жить этой скучной жизнью?
Пока она мысленно перебирала это воспоминание, рот сам собой произнёс:
«...Папа.»
«Слушаю.»
«...Я... я сейчас чего-то хочу.»
Тан Чоккхон глубоко вздохнул.
Но сама Тан Соран была поражена — эти слова сорвались с её губ помимо воли.
Она чего-то хочет?
Неужели это было её чувством? Нет... не совсем... уж точно не настолько.
Зачем ей обладать тем, кого она хотела мучить?
И даже если бы хотела — это Хан Соджин завладел бы ею, а не она им... Нет, не то...
«Чего ты хочешь?»
«Э-это...»
Точно. Слова сорвались сами.
Как можно вообще хотеть обладать человеком?
Не то чтобы она стремилась сделать его своим рабом.
Но эта опасная фантазия расползалась в её сознании, словно яд.
Хан Соджин, принадлежащий ей.
«...»
Одно только это воображение заставляло Тан Соран почувствовать то самое покалывание, которого она прежде не знала.
Смотрящий только на неё. Не замечающий Чхонволь.
Берегущий её во много раз сильнее прежнего, лелеющий как драгоценность.
...И время от времени подвергающий её приятным мучениям.
Обуздывающий её внутреннего демона, развеивающий тревоги, бесстрашно встающий на защиту в опасный час...
Стоило нарисовать эту картину в воображении, как у неё перехватывало дыхание.
Тан Соран подняла глаза.
«Прошу вас дать мне Жетон Желания.»
«...Жетон Желания.»
«Такой, что исполнит любую мою просьбу.»
«Скажи, каково твоё желание. Я чувствую вину из-за истории с Ви Чхонсаном. Если просьба разумна, я могу исполнить её прямо сейчас —»
«Нет.»
...Тан Чоккхон всё ещё не мог этого принять.
Разве он уже не отказал Хан Соджину в идее взять его в партнёры?
К тому же смутное чувство ещё до конца не оформилось в сердце Тан Соран.
Она даже не была уверена, действительно ли этого хочет.
Перед ней стоял важный жизненный перекрёсток.
Она уже раскаивалась, что в прошлый раз вызвала тех троих мужчин в Чэнду, — повторять ту же ошибку было нельзя.
Хорошо ли было играть с ним?
...Да. Безусловно. Захватывающе.
Освобождение в финале слишком затягивало.
Но означало ли это, что он нравился ей как мужчина?
...Вопрос, на который она так и не дала себе внятного ответа.
Неужели цепляться за кого-то лишь потому, что игра оказалась увлекательной, — не лицемерие ли это?
Что если, как всегда бывает с надоевшей игрушкой, и эта игра ей наскучит?
Не будет ли это неуважением к Хан Соджину?
Её гордость по-прежнему не была сломлена.
Любой на свете сказал бы то же самое, не так ли?
Старшая дочь Сычуаньского клана Тан и какой-то хозяин кожевенной лавки.
Кто из них должен стоять на коленях и умолять?
С какой стати ей ронять достоинство и первой подходить к Хан Соджину?
Обычно с предложением выступают мужчины — как может старшая дочь Сычуаньского клана Тан, женщина, сделать это первой...
Вот зачем нужен был Жетон Желания.
Пока её сердце не разберётся в себе.
«Если ты узнаешь, в чём состоит желание, то, возможно, будешь против, — потому и нужен Жетон Желания. Дай мне его как обещание исполнить мою эгоистичную просьбу.»
«...»
Тан Чоккхон на мгновение закрыл глаза.
Будто взвешивая в голове бесчисленные возможности.
Затем открыл их и заговорил.
«Если это желание неизбежно вступит со мной в конфликт — я не могу даровать его так просто.»
«Отец...»
«...Так что заслужи его сама.»
«Как?»
«Из-за случая с семьёй Намгун многие охвачены страхом. Хотя та кровавая история разыгралась далеко, на горе Тяньчжу, жители Чэнду наверняка тревожатся в душе. Твоя задача — успокоить их. Мне самому пока не время выступать вперёд. Этот шанс — твой, и ты должна им воспользоваться.»
«Вы предлагаете мне самой бегать по городу и успокаивать народ —»
«Нет. Мы уже говорили об этом раньше. Собрание Дракона и Феникса. Проявишь себя там. Ты целый год мучилась от внутреннего демона. Покажи мне, как высоко ты способна взлететь, преодолев эту боль.»
«...Достаточно ли будет завоевать титул Феникса?»
«Тебя уже называют Фениксом — какой смысл в этом титуле?»
«Тогда...»
«Пробей стену к уровню Вершины.»
Рот Тан Соран слегка приоткрылся.
«Отец! Но даже так — это...!»
Стену, ведущую к уровню Вершины, мог преодолеть далеко не каждый.
Бойцы в расцвете сил, одарённые небесным талантом.
Главы сект и кланов, старейшины... или затворники-мастера, копившие опыт десятилетиями.
Лишь они достигали уровня Вершины.
Рассекая водопады и горы, прыгая так, будто летят по небу, уклоняясь от ударов меча или отбивая их с закрытыми глазами...
Даже по всем Центральным равнинам говорили, что и семидесяти человек, преодолевших эту грань, не наберётся.
«И лишь тогда даже я, глава клана, могу поступиться самолюбием и уступить. Не знаю, чего ты желаешь... Соран, ты уже на середине первого ранга. Ты способна.»
Подавленная грандиозностью этой цели, Тан Соран переспросила:
«Тогда вы действительно исполните любое требование, каким бы оно ни было?»
Тан Чоккхон кивнул.
«Я исполню даже просьбу отречься от семьи. Хотя надеюсь, что этот день никогда не настанет.»
«...»
В этом обещании была вся тяжесть решимости Тан Чоккхона.
Именно эта решимость заставила Тан Соран первой оробеть.
И всё же, раз он полон такой решимости, то...
...то он непременно согласится даже на похищение Хан Соджина.
Тан Соран склонила голову и ответила:
«...Ваша дочь отправится тренироваться.»
Тан Чоккхон горько усмехнулся.
«Любопытно, что же это за желание.»