«…Это всё моё?»
Дядя Пан Пиён посмотрел на меня, нагрузив большую повозку багажом до отказа.
«Верно.»
Я не мог взять в толк, откуда взялась эта внезапная перемена.
Неужели вот что значит «разбогатеть за одну ночь»?
Всего-то сшил и продал несколько кожаных вещей — а тут уже такое…
«…»
…Нет. Если подумать, может, Врата Хао попросту в открытую набиваются мне в покровители.
Прежде чем уехать, стоит хотя бы раз встретиться с братом Ви Чаном. Просто чтобы понять, как обстоят дела.
Я осмотрел повозку.
Несколько рулонов шёлка, несколько сундуков, слои кожи высшего качества, чёрный краситель, шкатулка с серебряными слитками, отборная древесина, новые инструменты…
Так много, что невольно закрадывалась мысль: не чересчур ли это для одного человека?
Роскошь была такова, что я невольно забеспокоился о нападении разбойников.
Прожив всю жизнь в нищете, я и не знал, как реагировать на всё это разом.
По правде говоря, одна эта повозка уже возвела меня в ряды богачей.
«Непривычно, верно?»
«…Да. Очень непривычно. У меня даже места нет, куда всё это в доме девать.»
«В конце концов вам придётся построить дом побольше. Можно и переехать. Впрочем, раз вы хотите жить на горе Эмэй, обосноваться там — тоже неплохой вариант. Кстати, не нанять ли людей, чтобы построили новый дом? Нынешний-то у вас слишком ветхий, разве нет? Просто оставьте здесь эту шкатулку с серебром — и я вскоре пришлю людей.»
…Дом.
«…Сперва подумаю. Мне нужно поговорить с дядями.»
Стоило бы спросить мнения дяди Квак Ту.
Хоть он и нищий и с богатством никогда дела не имел, ума ему не занимать.
Возможно, он убережёт меня от промахов из-за денег и дурных решений.
Не знаю, правильно ли менять дом. Пока что жить там мне вполне удобно.
К тому же я пока не уверен, смогу ли и вправду обосноваться на горе Эмэй.
Скоро повсюду начнут вспыхивать беды, связанные с войной.
…А может, и нет. Раз Чхонволь выбыла из игры, планы, возможно, серьёзно сдвинулись.
Честно говоря, из-за въевшихся привычек нищего всё это до сих пор казалось каким-то немыслимым.
«И всё же ты честно это заработал, так что не чувствуй себя обязанным.»
«Я всего лишь сшил несколько кожаных вещей…»
«Разве не из-за этих кожаных вещей ты попал в поле зрения Врат Хао? Пусть даже это везение — но раз ты сам его накликал, надо уметь его принимать. Будешь и дальше трусить — тебя обдерут как липку и сожрут жадные типы вроде меня.»
Хоть он и говорил так, дядя Пан Пиён никогда не поступал со мной дурно.
Я и на этот раз не рассчитывал получить повозку.
Дядя сам всё устроил.
Твёрдость Пан Пиёна заставила меня проглотить слова благодарности, что уже готовы были сорваться с губ.
Такое поведение, похоже, ещё больше порадовало дядю.
«И вот ещё, молодой герой Хан. Если в этот раз мы поглотим Санпхёнскую торговую группу, наш размах заметно вырастет. Вот тогда я приставлю к тебе людей, чтобы прислуживали тебе.»
«Простите?»
«Не собираешься же ты всю жизнь работать в одиночку? Кто знает — с твоим зорким глазом мы можем взлететь до головокружительных высот.»
«…»
Значит, у меня тоже появятся свои люди?
Мне казалось, что я, сам того не замечая, мало-помалу и вправду продвигаюсь по пути к успеху.
«Но как мне всё это забрать?»
«Я дам вам двух лошадей и кучера. Они спокойно съездят на гору Эмэй и вернутся обратно.»
«Понял. Раз всё так сложилось, стоит подумать о сборах и отъезде. Дела в Чэнду я закончил…»
«Вы о срыве помолвки госпожи Тан?»
«…Ну, вроде того.»
«Ха-ха-ха, как и следовало ожидать, мне нравится, что молодой герой Хан так уверен в себе. Занимайся вы боевыми искусствами, из вас вышел бы настоящий герой. В общем, не откладывайте свои дела.»
«Вам понравился наш подарок?»
Ви Чан нервно сглотнул и посмотрел на Хан Соджина.
Он с самого первого знакомства знал, что тот — особая фигура, но теперь масштаб этого был просто чрезмерным.
Лекарь внутренних демонов… да ещё с такой проницательностью, что распознал пешку Пэк Сахёна — заклятого врага всего мурим.
По сути, он убрал Ви Чхонсана ради своей пациентки — Тан Соран.
Поженись эти двое — устроить гибель Тан Соран было бы совсем несложно.
И тогда влияние Пэк Сахёна так или иначе дотянулось бы до Сычуаньского клана Тан.
Хан Соджин, как и следовало ожидать, был не из тех противников, кого можно недооценивать.
«Как я и думал, дело с Торговой группой — это ваших рук работа, верно, братец?»
Хан Соджин вздохнул и ответил.
«Я же говорил, что подобные вещи меня тяготят. Говорил, что не приму никакой платы. Больше всего на свете не люблю быть кому-то обязанным.»
«…Эм-м, благородный господин…»
Ви Чан осторожно сглотнул.
Раз уж пришёл приказ сверху, ему оставалось лишь подчиниться.
К тому же, если он благополучно уладит это дело, стать главой филиала Врат Хао будет несложно.
Нужно было постараться.
«В-всё же… разве история с Ви Чхонсаном не пришлась кстати?»
«Я так и знал, что этим всё и—»
«Я-я не говорю, что мы чего-то ждём. И не настаиваем. Просто… когда Врата Хао блуждают в поисках ответа, нам хотелось бы лишь спросить вашего мудрого мнения.»
«…»
После этих слов Хан Соджин смягчился.
И правда, отклик был совсем иным, когда речь шла не об избавлении от внутренних демонов, а о простой просьбе поделиться мнением.
Видимо, потому что исцелять внутренних демонов куда сложнее.
«Кстати, как вам вообще удалось узнать про историю с Ви Чхонсаном? Как вы и сказали, там подчинённые Пэк Сахёна и правда общались с купцами Ви Чхонсана… Откуда такая точность?»
«Догадка.»
Хан Соджин отмахнулся как от пустяка. Ви Чан и сам не собирался копать глубже.
Воистину пугает тот, кто умеет скрывать свои карты.
Что же на самом деле знает этот человек?
Неужели он ведает, как устроен весь мурим Центральных равнин?
Знает ли он, кто станет следующим Первым в Поднебесной и кого следует опасаться больше всего?
«В общем, я зашёл по одной-единственной причине. Не давите на меня слишком сильно. Я хочу жить спокойно, но славы не желаю. Мурим меня до сих пор совершенно не занимает. Хотя в последнее время выходит не совсем так…»
Ви Чан кивнул.
И чем больше он вдумывался в услышанное, тем холоднее казались ему слова Хан Соджина.
Почему этот загадочный человек так упорно не желает быть связанным с муримом?
…Неужели надвигается какая-то буря?
Нужно хорошенько это запомнить и доложить.
Вопросы, связанные с Хан Соджином, давно вышли за пределы того, с чем мог справиться сычуаньский филиал.
И, размышляя об этом…
—Шурш.
Ви Чан смял записку в рукаве и сохранил невозмутимость.
«Я это запомню. Не допущу, чтобы вы слишком прославились.»
«Хорошо.»
«Вы уже уезжаете?»
«Мне пора.»
Ви Чан хлопнул себя по бедру, будто только что вспомнил.
«А, точно. Я хотел передать ещё кое-что.»
«Что именно?»
«Да нет, глупость, но… Вспомнил я об этом благодаря делу госпожи Тан Соран, а раз уж до вашего всестороннего процветания остались считанные дни, мне стало любопытно. Благородный господин, вы совсем не помышляете о женитьбе?»
«…Простите?»
«Да ни о чём таком. Мы намерены сделать всё, чтобы благородный господин жил счастливо и в достатке. Но какой прок мужчине жить одному? Верно? Вы ведь даже в бордель ни разу не заглядывали…»
От подначки насчёт борделя он слегка расслабился.
От этого вкрадчивого шёпота глаза Хан Соджина на миг вспыхнули.
«А что, настоящему мужчине зазорно до сих пор оставаться девственником?»
«…Братец, не будь так уверен.»
«А ты сам-то свою потерял?»
«…К-кхм. Нет, ну… Я был занят заработком, вот и отложил это на время. Я ведь тоже мужчина.»
Ви Чан вспомнил то, что видел тогда в борделе.
В том числе — как его тогда утащила загадочная воительница.
Хан Соджин, конечно, знает немало, но в боевых искусствах он не сильнее простолюдина.
Возможно, он немного страдает от этого.
«Избавлять мастеров от внутренних демонов — тоже, наверное, дело нелёгкое.»
Хан Соджин не стал этого отрицать.
Так Ви Чан впервые получил подтверждение смутному подозрению, что тот и правда избавляет людей от внутренних демонов.
«Как бы силён ни был настоящий мужчина, после тяжёлой работы ему нужна ласковая женщина.»
Словно работа и впрямь была тяжёлой, лицо Хан Соджина на миг осунулось, а потом он принял отрешённое выражение, будто вспоминая какую-то ласковую женщину.
Ви Чан осторожно продолжил:
«Нет ли у тебя любимой? Мы могли бы помочь.»
Молодой человек перед ним впервые обнаружил в себе что-то человеческое и повёл глазами по сторонам.
Люди, на которых не действует «уловка с красавицей», — большая редкость.
Либо мастера, которым есть что терять, либо мужеложцы, либо евнухи.
Хан Соджин не подходил ни под одну из этих категорий.
…Наверное. Во всяком случае, мужеложцем он точно не был.
Так или иначе, Хан Соджин — из тех, на кого уловка с красавицей всегда подействует.
Прочистив горло, Хан Соджин заговорил.
«Да нет, по сути, никого, кого бы я любил.»
Тон его отчего-то стал серьёзным.
Ви Чан мысленно улыбнулся и подошёл ближе.
«А о том, чтобы завести семью, мысли есть?»
«…Как им не быть. Я мечтал о милых детишках и тихой, счастливой жизни со скромной женой.»
«А что, если мы поможем этой мечте сбыться?»
Хан Соджин сглотнул, но потом глубоко нахмурился.
«Даже если я доверяю тебе, брат, как мне доверять Вратам Хао? Вы снова хотите подсунуть мне в жёны какую-нибудь участницу Врат Хао. Знаете, как я удивился, когда узнал, что Ка Ён — из Врат Хао?»
«Разве состоять во Вратах Хао — преступление? Там не одни интриганы — множество простых людей из народа служат глазами и ушами Врат. Слабым нужно держаться вместе, чтобы выжить. Та самая Ка Ён, о которой ты говоришь, разве не благодаря Вратам Хао кормит семью?»
«Это так, но всё равно мне не по себе от мысли, что жена будет сливать мои секреты Вратам Хао…»
«Этого не случится. Мы немного отвлеклись, но мы желаем лишь счастья благородному господину. Можем подыскать вам скромную женщину или устроить так, чтобы вы сами сошлись с избранницей. Не все же женщины Центральных равнин состоят во Вратах Хао? Не стоит так подозревать.»
Хан Соджин глубоко задумался, а потом снова моргнул.
И, поднимаясь со стула, произнёс:
«…Я подумаю.»
«Мудрое решение.»
…
Когда Хан Соджин вышел из комнаты, Ви Чан достал из рукава записку.
Даже от взгляда на этот клочок бумаги сердце его колотилось.
Загвоздка была в том, кто эту записку передал.
…Её прислал Ви Чану лично Владыка Врат Хао.
«Поймайте молодого господина Хан Соджина любым способом. Женщину использовать дозволено.»
Об этом уже упоминал Чин Гон, глава сычуаньского филиала.
В общем, поймать Хан Соджина через женщину и правда казалось наилучшим вариантом.
Подумать только.
Не просто Хан Соджин, а «молодой господин» Хан Соджин.
То, что Владыка назвал его именно так, говорило о его значимости для Врат Хао.
Не говоря уже о том, что он Лекарь внутренних демонов, история с Ви Чхонсаном была по-настоящему серьёзным делом.
Уж точно этот человек обладал чем-то важным.
«…Фух.»
Ви Чан унял бешено колотящееся сердце.
…Спокойно, без спешки.
И — поймаем Хан Соджина с помощью женщины.
Из-за происшествия с Ви Чхонсаном Король Ядов созвал Альянс мурим.
Вести о том, что люди Ёнчхона мало-помалу собираются вместе.
Вести о том, что Ёнчхон и Пэк Сахён действуют сообща.
И опасение, что пешка Пэк Сахёна — Ви Чхонсан — пытался проникнуть в Сычуаньский клан Тан под видом шпиона.
Со временем Король Ядов повёл клан Тан к монастырю Шаолинь, где находился Глава Альянса мурим.
Я тоже двинулся в обратный путь к горе Эмэй.
Мысль о том, что Великая война между праведными и демоническими силами и вправду начинается — шаг за шагом, неумолимо, — держала меня в постоянном напряжении.
Скоро должны прийти вести с гор Куньлунь — верно? О том, что отряд Ёнчхона устроил там побоище.
В оригинальной истории именно там произошло первое нападение.
…Но сейчас передо мной стояла проблема куда серьёзнее.
«…Ха-а.»
Вздохи вырывались у меня всякий раз, когда я смотрел на Чхонволь, что возвращалась вместе со мной на гору Эмэй.
Я снова убеждался: она — мазохистка, каких свет не видывал.
Две ноги, ступающие чинно и скромно.
Прямая спина. Изящно расправленные плечи.
Голова гордо приподнята.
Благостное выражение лица.
Со стороны и подумаешь: где ещё найдётся женщина чище и невиннее её, но…
…Словно чёрная краска на белом листе — ошейник, стянутый у неё на шее.
«Ха-а.»
Всякий раз, видя это, я чувствовал, как сжимается сердце.
Казалось, это олицетворяло наши с ней отношения.
Можно сказать, мы будто связаны, хотя формально это и не так.
Было чувство, будто я постоянно держу на привязи зверя.
В этом определённо было что-то безнравственное.
Ведь женщина носит ошейник, который я сам надел ей на шею.
Изначально ошейник — украшение, что выдаёт сильнейшее желание обладать и безраздельно владеть другим.
Само название — «ошейник».
Раз уж слово пошло от значения «сжимать горло», глубокая связь с БДСМ неизбежна.
Хоть ошейники и встречаются всё чаще, всякий, кто на них взглянет, непременно уловит в них эротический подтекст.
Но если задуматься: чтобы почувствовать жажду покорения, нужно сжимать горло хрупкой и изящной женщины, — а сожми ты горло тигру, разве испытаешь что-то, кроме страха?
Чхонволь носит ошейник, а связанным почему-то чувствую себя я.
И зачем я вообще отдал ей эту штуку, честное слово…
Мне хотелось заглянуть Чхонволь в голову.
Почему она до сих пор его носит?
«…»
Я размышляю о причине.
Пусть это и маловероятно, но вдруг я нравлюсь Чхонволь? Той самой убийце-дьяволице? Той монахине? Той жрице, что ничего не смыслит в мужчинах?
…Или же чувство освобождения через БДСМ-игры слишком сильно опьяняет её, потому что она — мазохистка?
Она прирождённая мазохистка.
То, что она с головой ушла в БДСМ-игры, теперь неоспоримый факт.
Вот, взгляните хотя бы сейчас. Она теребит ошейник и тихо, жарко дышит.
Делает вид, что всё в порядке, но я вижу — её немного возбудило.
Эта сумасшедшая монахиня… даже просто возвращаясь на гору Эмэй, она ощущает смутное чувство порочности.
—Зырк.
Взгляд Чхонволь метнулся ко мне.
Я отвёл глаза вперёд, делая вид, что ничего не замечаю.
Скорее всего, верно второе.
Раз она прирождённая мазохистка, ей просто нравятся БДСМ-игры.
Я не знаю, что такое внутренний демон, но ясно, что из-за него сходит с ума немало людей.
В общем, если через БДСМ приходит хоть какое-то облегчение, понятно, почему она за это цепляется.
Разве не в природе человека — не мочь жить без лекарства от своей болезни?
Немыслимо, чтобы такая красавица, как она, влюбилась в оборванца вроде меня.
Странно и то, что потаскуха, погубившая столько людей, вообще знает, что такое любовь.
К тому же в оригинальном сюжете Чхонволь убивает людей, но телом остаётся настолько чиста, что к ней подошёл бы даже единорог, — нет никаких оснований думать, что она полюбила меня из-за пары БДСМ-игр. Как я уже говорил, возможно, она просто видит во мне друга.
«…Нет, правда, не верится.»
И в этот самый миг появилась та, от кого у меня кружилась голова не хуже, чем от Чхонволь.
Сидя в моей повозке и оглядывая новое добро, она заговорила:
«Старик Пан рано или поздно всё поймёт и тоже разочаруется. Надо же — одарить такой наградой молодого господина Соджина. Не стоит слишком рано показывать своё истинное лицо и разочаровывать его.»
«…Какого чёрта ты за нами увязалась?»
«Я вдруг забеспокоилась.»
«О чём?»
Тан Соран щёлкнула ногтем и произнесла:
«Увидев такое богатство, разве могу я допустить, чтобы женщины горы Эмэй посходили с ума и угодили в лапы молодого господина? Они ведь не знают, что у тебя чёрное сердце. Так что мне придётся отправиться туда и защитить их. Это мой естественный долг — ведь я иду по пути праведности.»
«…То есть ты собираешься встать у меня на пути?»
На эти слова Тан Соран глубоко нахмурилась.
«Ты сам поступил точно так же, молодой господин!! Ты разрушил мою помолвку!!»
…В этом она была права.
На крик Тан Соран кучер, несколько помощников и Чхонволь обернулись в нашу сторону.
Решив, что дальше провоцировать Тан Соран не стоит, я снова отвернулся.
Но её голос всё звучал у меня за спиной.
«…Хмф. Я же говорила — жди! Буду мучить тебя, пока не станешь молить о пощаде!»
«Прости.»
«…!! М-мне не нужны слова, в которых нет искренности!!»
«Тогда чего ты от меня хочешь?»
Взгляд Тан Соран скользнул в сторону Чхонволь.
Затем, нахмурившись, она снова закричала.
«Мне ничего не нужно! Я просто буду мучить тебя, пока не разберусь со своими чувствами!»
«Ха-а…»
У меня уже раскалывалась голова.
Брат Ви Чан. Неужели ты ничем не можешь помочь?
«…Письмо?»
Муволь Сатхэ приняла письмо, что вручил ей Му Гёль, воин Сычуаньского клана Тан.
«Да. Это письмо от нашей молодой госпожи, адресованное Муволь Сатхэ.»
«От госпожи Соран?»
Муволь Сатхэ прибыла в монастырь Шаолинь в провинции Хэнань по зову Альянса мурим.
Получив письмо из рук воина, что неотлучно сопровождает Тан Чоккхона, Муволь Сатхэ ощутила что-то неладное, но всё же вскрыла конверт.
Собрание Альянса мурим было поистине редким событием.
Решив, что там наверняка обсуждались важные вопросы, она распечатала письмо, желая немного освежить голову.
«Муволь Сатхэ,
Сознавая свой низкий статус младшей, осмеливаюсь написать несколько строк.
Моя тревога может оказаться пустым страхом, но связь между Чхонволь и бродягой, что вьётся вокруг неё, кажется мне странной — и это меня беспокоит.
Я искренне прошу Сатхэ тщательно во всём разобраться, и потому вынуждена отправить это письмо.
Чхонволь — мой дорогой друг.
Умоляю Сатхэ снисходительно отнестись к моей тревоге и уделить Чхонволь ещё больше наставлений и заботы, чтобы она не свернула на ложный путь.
С глубочайшим почтением завершаю.
Младшая Тан Соран»
Письмо от восходящей звезды мурим, Ядовитого Феникса Тан Соран.
Письмо, присланное ею лично, не имело ни малейшего шанса остаться без внимания.
Увидев вежливые строки, Муволь Сатхэ слегка нахмурилась.
Она в какой-то мере понимала, что Тан Соран хотела донести.
Она не хочет, чтобы Чхонволь изгнали из секты Эмэй.
Написано ли это из тревоги — мол, замкнутая Чхонволь сблизилась с мужчиной, — или же Тан Соран разглядела нечто большее?
«…Хм.»
Однако в том, что после прочтения письма она встревожилась ещё сильнее, сомнений не было.
«Сатхэ?»
«…»
Накануне заседания Альянса мурим Муволь Сатхэ на мгновение задумалась.
Пока не было достаточных оснований, чтобы запретить им встречаться.
…Впрочем, не устроить ли проверку?
Возможно, потребуется испытание, что точно выявит, что таится в сердце Чхонволь.
Муволь Сатхэ не находила ответа.
Возможно, стоило обратиться к настоятелю.
Муволь Сатхэ свернула записку и кивнула Му Гёлю.
«Спасибо за труд.»
«Так точно.»
Вскоре Муволь Сатхэ ступила на территорию монастыря Шаолинь.
Бойцы Альянса мурим уже собрались.
Гора Тяньчжушань в провинции Аньхой.
Ёнчхон вместе со своими спутниками смотрел на семью Намгун — сильнейшую из Пяти великих семей.
Перед именем семьи Намгун склонял голову каждый.
Здесь собирались те, кто оттачивал Императорский меч.
…Однако в последнее время дела у семьи Намгун шли не лучшим образом.
Репутация всё ещё высока, но болезнь главы клана Намгун Чхона усугубляется, а наследник — бестолочь, ещё не готовый к делу.
И всё же поколебать семью Намгун по-прежнему непросто.
Однако, повинуясь зову Альянса мурим, наследник Намгун Ён повёл членов семьи в монастырь Шаолинь.
А значит, сейчас семья Намгун — не более чем пустая оболочка.
Есть ли шанс лучше этого?
Пэк Сахён пробормотал:
«Это последний подарок того парня — Ви Чхонсана.»
Брешь, которую оставила его смерть.
«Идём, — прошептал Ёнчхон. — Всё начинается уже сегодня.»