...Говорит-то она вежливо, эта старуха, а несёт одни гадости, разве нет?
Я что, сам к ней подошёл?
Она же говорит, будто это тот парень сам подкатывает!!
Мне это тоже не нравится! Мне тоже страшно!
Уведите её!
И к чему было спускаться сюда, чтобы ни с того ни с сего раздавать советы?
«...»
Однако, остыв и всё хорошенько обдумав, я мог до некоторой степени понять подозрения Муволь Сатхэ.
В этой деревне — да нет, где бы я ни оказался, я не привлекаю внимания.
А Чхонволь, в отличие от меня, всюду и всегда притягивает чужие взгляды.
Если мы с ней друзья, любой подумает, что первым подкатил именно я.
Если вспомнить, даже Хонхва так думала.
К тому же Чхонволь, вероятно, с самого начала воспитывали так, чтобы она держалась на расстоянии от мужчин.
Да и вообще — ненавидит она их или просто осторожничает, — других мужчин рядом с ней всё равно нет.
...Так что уже одного того, что она сошлась именно со мной, хватало, чтобы стрелы подозрений сами собой обратились в мою сторону.
Муволь Сатхэ заговорила снова.
«Я искренне прошу вас оставаться просто добрыми, порядочными друзьями.»
Я заговорил как можно спокойнее.
«...Не стоит беспокоиться.»
Но голос мой прозвучал немного резко.
Говорят, человек способен вынести всё, кроме несправедливости, — и я, похоже, не исключение.
Значит, только монахиня чиста, а я — какой-то парень, окончательно свихнувшийся от похоти?
...Ну, от похоти я и правда сам не свой, но, как бы там ни было, к Чхонволь это не имеет никакого отношения.
Да она из тех, кто отрежет напрочь, стоит ему только встать...
Муволь Сатхэ поднялась со своего места и глубоко мне поклонилась.
«Н-нет, пожалуйста, не надо.»
«Нет, всё в порядке. Простите за такую неуместную просьбу.»
«...»
Её извинение под конец немного меня успокоило, но обида и раздражение никуда не делись.
Вскоре она поднялась, будто сказала всё, что хотела.
Скри-и-ип...
Когда дверь отворилась, за ней уже ждала Чхонволь, а позади неё — Пан Пиён.
Чхонволь молча вглядывалась в моё лицо.
...Ну что. Не смотри на меня так. Глава секты велела держаться от тебя подальше.
Хотя, если подумать, оно и к лучшему.
В последнее время меня тяготила странная отчуждённость, что выросла между нами, но теперь у меня есть и повод держаться от неё подальше.
Муволь Сатхэ обратилась к Пан Пиён:
«Надеюсь, я не помешала вашей беседе.»
Пан Пиён ответила с доброй улыбкой:
«Нет, ничего особенно важного.»
Затем последовал ещё один пустой вопрос:
«Понятно. А могу я спросить, о чём вы беседовали?»
Пан Пиён напоследок ответила:
«А, я как раз предлагала молодому господину Хан перебраться сюда. Семьи на горе Эмэй у него нет — разве не удобнее было бы всем, если бы он остался в лагере?..»
«...Переехать?»
В этот миг Чхонволь, до того молчавшая, вмешалась низким голосом.
Девушки, что ещё недавно ёрзала и заглядывала мне в лицо, будто и не бывало — глаза её холодно потемнели.
«...Хозяин, ты переезжаешь?»
«...»
...Ха, чёрт побери.
Я схожу с ума.
После такой выволочки от Муволь Сатхэ я решил держаться от Чхонволь подальше.
...Но теперь, глядя ей в глаза, я снова оцепенел.
От того, как её взгляд темнел с каждым мгновением, становилось по-настоящему жутко.
Словно она говорила:
Это правда?
****
Эта ошеломляющая новость стала решающим ударом.
Чхонволь сдерживалась.
Нет, она даже гордилась тем, как долго сдерживалась.
Прошло почти пятьдесят дней с тех пор, как игра прекратилась.
А значит, у её внутреннего демона было предостаточно времени, чтобы снова разрастись.
Неужели Хан Соджин совсем не тревожился о собственном внутреннем демоне? Он ведь даже ни разу не предложил поиграть.
Тихо. Послушно.
Она, как хорошая девочка, ждала, пока он сам об этом заговорит, но он и виду не подавал.
Может, в этом и была вся проблема.
Теперь она понимала: в лечении внутреннего демона необходимо безоговорочное доверие друг к другу.
Разве игра вообще была возможна без того, чтобы полностью отдаться Хан Соджину?
А без этих мгновений близости — может, потому и пролегла, и разрослась между ними трещина?
Всевозможные беды наваливались одна за другой, изматывая Чхонволь.
Сначала — десятки дней разлуки с ним.
Потом — следы Тан Соран, оставшиеся на теле Хан Соджина.
После — время, проведённое вместе в долине, вроде бы сблизило их... но тут досадное вмешательство Хонхвы.
Следом — сплетни, разозлившие Хан Соджина.
Она стремилась к примирению, но тут, как по заказу, всё внимание обрушилось на Хан Соджина.
Пользуясь трещиной между ней и Хан Соджином, к нему приглядывались несчётные алчные женщины.
Сверх того — давление Главы секты.
...И наконец — то, что он может уехать.
Будто это что-то надломило в её рассудке.
Нет.
Может, её внутренний демон разросся именно потому, что Хан Соджин забросил её и так и не усмирил его.
Это была не её беда. Это внутренний демон самого Хан Соджина, с которым он так и не совладал.
И этот внутренний демон начал буйствовать.
«...Хозяин. Ты переезжаешь?»
«...»
Хан Соджин ответил не сразу.
Будь ответ «нет», он бы сразу так и сказал — к чему медлить?
Тогда...
Если Хан Соджин уедет...
...Что будет с ней, оставшейся на горе Эмэй?
Придётся ли ей снова выживать в одиночку среди старших соучеников?
Придётся ли ей снова коротать дни, молча кусая губы и терпя давление Главы секты и своей наставницы?
Выходит, ей не дозволена даже сладкая передышка рядом с Хан Соджином?
Почему всё должно быть именно так?
Неужели это желание — уже чересчур?
Всего лишь чуть-чуть вздохнуть свободно?
В этот момент Муволь Сатхэ и Пан Пиён тихо переговаривались у них за спиной.
«Молодой господин Соджин ответил на предложение?»
«...Не ответил. Как раз в этот миг явилась Глава секты...»
«...Хм.»
Муволь Сатхэ глубоко вздохнула, а затем мягко подтолкнула Чхонволь в дом.
«...Глава секты?»
«Поговорите как следует, по душам. Мы отойдём подальше.»
Затем Муволь Сатхэ взглянула только на Хан Соджина и сказала:
«...Молодой господин Соджин. Я верю, что вы сделаете правильный выбор.»
Скри-и-ип... хлоп.
И дверь закрылась.
«...»
«...»
Оставшись наедине, Чхонволь не знала, что делать.
Мучительная мысль о том, что он всё ещё на неё сердится, вновь всплыла.
Но колебаться было нельзя.
«...Не уезжай, Хозяин.»
«...»
«Останься здесь.»
Она крепко зажмурилась и протяжно выдохнула, а Хан Соджин поднял на неё взгляд.
Чхонволь понимала, что не в силах совладать даже с собственным лицом.
«Может, и мне пора уезжать.»
«Хозяин...!!»
Сердце пронзила острая боль.
Она нанесла Аромат Следования, но тот лишь позволял ей преследовать его.
А права оставаться рядом с ним он ей не давал.
Родное гнездо Чхонволь — гора Эмэй, и этого не изменить.
Если он уедет, ей останется лишь смотреть ему вслед.
Но Хан Соджин спокойно продолжил:
«Я же говорил, моя мечта — разбогатеть. Слышал, в лагере я всё больше в цене. Семьи нет, а мотаться туда-сюда ради связей тяжело. Может, мне и правда разумнее перебраться.»
...И там, в чужих, незнакомых краях.
Просто смотреть, как он заводит там новые связи?
Чхонволь вовсе не собиралась оставаться такой беспомощной.
«Хозяин. Я же сказала — не переезжай.»
«Чхонволь. Я всё ещё на тебя злюсь. Давай не будем снова ссориться?»
«Об этом поговорим позже. Сейчас речь о переезде. Дай мне нормальное обещание. Скажи, что не уедешь.»
«Я ещё не решил... но с чего бы мне никуда не ехать?»
«Ты же вырос на горе Эмэй...! Как ты можешь так легко бросить родной дом?»
«Люди всегда перебираются туда, где жить лучше. По-твоему, я должен жить хуже из-за одной сентиментальности?»
«Здесь ведь и твои дяди из Секты Нищих. Как же они?»
«Я смогу навещать их время от времени. Не такая уж это беда.»
«Кто ж вот так, ни с того ни с сего, объявляет о таком?!»
«Я не говорю, что уеду прямо сейчас. Я говорю, что буду искать случай уехать.»
«Ух...!»
Каждое слово будто отрезало ей путь.
Чувства, которым некуда было деться, спутывались у неё в груди.
В конце концов Чхонволь закусила губу и выкрикнула:
«Я...!»
Возглас, похожий на вздох.
Признание, вырвавшееся наружу.
«Я... я же здесь. Ты ведь говорил, что не оттолкнёшь меня...»
Но даже это не подействовало на Хан Соджина.
«Это не значит оттолкнуть. Даже если мы отдалимся, мы всё равно останемся друзьями.»
Слова Хан Соджина, наверное, были верны.
И всё же то, что чувствовала Чхонволь, — это уже совсем другое.
Ненавижу.
Одно это было ясно как день, до боли отчётливо.
Не какое-то смутное недовольство, не лёгкое неудобство.
Она ненавидела это до полной непримиримости.
В чём же причина?
Ненавидит ли она его отъезд оттого, что её внутренний демон может разрастись?
Или сам внутренний демон толкает её вести себя так?
Или, может, оттого что в последнее время она не сумела выстроить с ним доверие, он тоже захотел отдалиться?
Ответа она не знала.
Но в этой неразберихе ей на ум пришло лишь одно решение.
«...Хозяин.»
Её губы медленно разомкнулись.
Она открыла рот, но слова давались с трудом.
Хан Соджин смотрел на неё с любопытством.
«Я чувствую... как мой внутренний демон извивается прямо сейчас.»
«...»
«В таком состоянии... я никак не могу позволить тебе уехать, Хозяин.»
Её глаза дрожали, пока она говорила.
Внутри мешались тревога и гнев.
Пан Пиён и Глава секты были снаружи.
Она помнила об этом — такие слова говорить не стоило.
Но сейчас ей было не до осторожности.
Ей не хотелось, но пришлось пустить в ход последний козырь.
«...Давай поиграем здесь.»
«Что?»
«Усмири моего внутреннего демона... здесь. Или останься на горе Эмэй.»
На лице Хан Соджина проступила редкая для него трещина.
«О чём это ты вдруг...?»
Чхонволь ответила как можно спокойнее.
Но голос её был тонким и дрожащим.
«Мой внутренний демон разросся так... потому что ты всё это время меня не замечал, Хозяин...»
Она опустила голову.
«Так что это ты виноват, Хозяин...»
Её слова стихли, но чувство было ясным.
«Либо ты усмиришь моего внутреннего демона здесь — и тебя застукает Глава секты, либо останешься на горе Эмэй... выбирай.»