Ливень хлестал с неба стеной.
Чхонволь сидела одна в углу покоев учениц второго поколения, продолжая тренировку.
Она могла бы махать мечом под дождём, но её наставница Соун этого не одобряла.
Причиной было наставление: ученицам секты Эмэй непристойно мокнуть под дождём, обрисовывая фигуру.
Раньше эти слова казались ей невероятно старомодными... но после происшествия в подвале Хан Соджина Чхонволь начала понимать их чуть лучше.
В общем, именно поэтому.
В дождливые дни Чхонволь следовала словам наставницы и предпочитала совершенствовать ци вместо тренировок с мечом.
Как сейчас — в покоях, тихо выравнивая дыхание и собирая ци в даньтяне.
Прогоняя ци по кругу.
Но, как всегда, Чхонволь редко удавалось достичь глубокой концентрации.
«...»
Глаза Чхонволь, в самом разгаре занятий, едва приоткрылись.
«...атмосфера такая... сидит одна. Кто к ней подойдёт...»
«...делает это... всё равно без толку, просто напоказ...»
«...мастерство её признаю... но как человек, если честно...»
Может, потому что она сосредоточилась на ци?
Даже еле различимый шёпот из противоположного угла звучал кристально чётко.
Это были её старшие сёстры.
Они тоже были ученицами второго поколения — и как раз они ей завидовали.
Именно они были главной причиной, по которой Чхонволь никогда не могла полностью погрузиться в прогон ци.
Дождливые дни — это не только возможность для Чхонволь отдохнуть под навесом.
Когда вокруг больше людей, а места мало, они неизбежно сталкивались друг с другом.
Стоило ей начать прогонять ци рядом с ними — всё всегда кончалось одинаково.
Внешние помехи во время прогона ци опасны.
Если кто-то коснётся её, пока поток ци только выстраивается, ци и кровь могут спутаться, а в тяжёлых случаях это приведёт к отклонению ци.
Старшие сёстры ведь не стали бы делать это нарочно...
Но Чхонволь им не доверяла. Нет, она и не хотела доверять.
...Чхонволь, которая не собиралась играть в опасные игры, ставила безопасность превыше всего, когда рядом были эти старшие сёстры, которым она не доверяла.
Поэтому она всегда останавливалась на этом уровне сосредоточения.
Состояние вполсилы, точно полудрёма, — она лишь выравнивала дыхание, а не погружалась по-настоящему.
«...ха.»
А сегодня было особенно плохо.
Сосредоточенность рассыпалась, и Чхонволь вскоре закрыла глаза.
Погружение и так было безнадёжно.
Лучше хотя бы притворяться.
И тогда их голоса зазвучали не переставая.
«И зачем ей в такой день этим заниматься?»
«Точно. Все остальные отдыхают, а из-за неё всем неловко...»
«Вот наставница вечно сравнивает нас с ней и отчитывает... Она и правда живёт так, будто одна на свете...»
Чхонволь уже стискивала зубы.
Она понимала.
Им нужна была не справедливая критика — им просто хотелось её принизить.
Если бы дело дошло до словесной перепалки?
Чхонволь определённо победила бы.
Раздавить их логикой было бы проще, чем съесть миску холодной каши.
Но...
...это было бы бесполезно.
Потому что эту битву она всё равно бы проиграла.
Жизнь в коллективе — не про то, кто прав, а кто нет.
Какой толк побеждать логикой? Она лишь окажется ещё более одинокой.
Она станет ещё большей белой вороной.
Это лишь даст им ещё больше поводов для сплетен, заставит ненавидеть её сильнее и отдалит её ещё больше.
Ссоры ничего не изменят.
Чхонволь мысленно твердила молитву.
Просто продержаться ещё чуть-чуть.
Ещё немного.
Это тоже была тренировка.
«Ей что, надо это раз в день-два устраивать? Прямо спектакль. Она вообще тренируется?»
«Она же нарочно так делает, чтобы её одиночество ещё сильнее бросалось в глаза?»
«Ага, и я так думаю. Даже на последней аттестации в секте сказали, что она откатилась назад. Хотя нет — если она столько вкладывалась и всё равно откатилась, значит, просто притворялась...»
«...Ха.»
Последняя фраза добила терпение Чхонволь.
Из-за этого в последнее время у неё и портился характер.
Она уже и сама толком не понимала, зачем сдерживается...
Прежде ясное стремление поддерживать честь секты Эмэй в последнее время угасало.
Шурх.
Чхонволь медленно поднялась с места.
И направилась прямо к младшим сёстрам, шептавшимся в углу.
В центре была Пэкхви.
Её глаза распахнулись от удивления.
Именно Пэкхви и произнесла слова, оборвавшие последнюю нить терпения Чхонволь.
Хлёст!!
Ладонь Чхонволь обрушилась на щёку Пэкхви.
От этого звука все вокруг затаили дыхание.
Никто не посмел пикнуть.
Хлёст!!!
Но одного раза было мало.
Второй удар последовал тут же.
За десять лет в секте Чхонволь впервые подняла на кого-то руку.
Щека Пэкхви мгновенно вспыхнула алым, и тонкая струйка крови потекла с её губ.
«С-Старшая сестра Чхонволь... за что так вдруг...!»
Она протестовала жалобным голосом, но выражение лица Чхонволь не изменилось.
Раскаяния не было.
«Я всё слышала, Пэкхви.»
Чхонволь прошептала.
«...Всё. Всегда.»
Сколько она это в себе держала, сколько чувств...
Никто — и уж точно не Пэкхви — никогда бы не понял, хоть умри.
Десять лет бок о бок с этими старшими сёстрами.
И Чхонволь лучше всех знала, что она — сильнейшая среди них.
Она лишь наблюдала за этими насекомыми, которых могла раздавить в любой миг.
Что удерживало её до сих пор —
правила секты Эмэй,
взгляд наставницы
и желание как-то поладить со старшими сёстрами...
Оглядываясь назад, какой от них был толк?
Старшая ученица Хеюль, наблюдавшая издалека, поднялась с места.
«Чхонволь!»
Этот крик стал сигналом.
Только тогда Чхонволь почувствовала на себе всеобщие взгляды.
В воздухе поднялась слабая, но отчётливая враждебность.
...Как и ожидалось.
Именно так, как она и думала.
Она снова стала для всех врагом.
Чхонволь горько усмехнулась.
«...Ха.»
Даже этот короткий выдох заставил Хеюль вздрогнуть.
Действительно...
Смогла бы она когда-нибудь смеяться и ладить с ними?
Разве она уже не перешла реку, откуда нет возврата, и не обманывает ли себя, делая вид, будто ничего не замечает?
Стать сильнее — не единственный ответ.
В конечном счёте, чтобы строить будущее в секте, ей нужно быть среди людей.
...А осталось ли у неё вообще будущее здесь?
Чхонволь огляделась.
Среди всех этих людей...
...Ни одного.
...Ни одного, кто был бы на её стороне.
Медленно и глубоко она постигала: одиночество можно почувствовать даже в толпе.
Она молча отвернулась и ушла.
...Внезапно на ум пришёл один человек.
Она не могла заставить себя навестить его из стыда, но теперь отчаяние взяло верх над стыдом.
****
Сегодня весь день лил сильный дождь.
И что это значит?
Торговли — ноль.
Измотанный тем, что перетаскивал сохнущие шкуры в подвал; в такие дни и тело, и дух у всех расслабляются.
Крестьяне от дождя, может, и радуются, но для торговцев это лишь головная боль.
На улицах ни души — кому тут продавать?
А, трактиры — исключение.
В дождливые дни трактиры набиты битком.
Все бездельники, запертые в четырёх стенах, стягиваются туда.
Пойти в трактир в дождливый день — это почти обычай.
Конечно, я так лишь добавлю ещё одного одиночку в общую кучу.
И всё-таки, может, загляну — давно не был.
Долг Чхонволь погашён!
Настроение неплохое, а?
Некоторое время назад несколько учениц третьего поколения секты Эмэй спускались с горы по делу и даже купили моток соломенной верёвки.
Благодаря этому кошелёк у меня набит.
Правда, в тот момент было немного жутковато.
Гадал, не спустилась ли и Чхонволь.
И я спросил.
«...А как там госпожа Чхонволь, в порядке?»
Как там звали эту девчонку.
Ученица третьего поколения, лет двенадцати, насупилась и ответила.
«Фу, дядька. Ты на Чхонволь не заглядывайся.»
«Да зачем мне сдалась эта чокну— нет, госпожа Чхонволь? И почему это я дядька?»
«А если не заришься, чего тогда спрашиваешь, где она?»
«...»
Ну и язык у девчонки — так и тянет треснуть.
«К тому же наша госпожа сейчас жутко популярна~. Не твоего полёта, дядька~. Наша госпожа вообще-то Тысячелетний цветок секты Эмэй~. К мужчинам она и близко не подходит~.»
«...Да неужели?»
Прошу, оставайся такой навсегда.
Девчонка, ещё минуту назад язвившая, вдруг сменила тон.
«...Но с ней всё хорошо! В последнее время лицо у неё смягчилось. А раньше была прям злющая~.»
«...Слава богу.»
Нет, серьёзно.
Правда рад.
Значит, её буйство поутихло.
После этого девчонка отвернулась, словно я больше не стоил вопросов, и вернулась к своим старшим сёстрам.
Три собравшиеся девчонки покосились на меня и зашептались.
Потом лукаво ухмыльнулись и ушли, недовольно бурча.
...Что бы там ни было, а за спиной они меня перемывали.
...Лучше так.
Как раз то, что надо.
Бойцы мурим меня ненавидят? Да это же прекрасно.
Но те дети просто баловались.
Болтают-то они так, но иногда, вспомнив про одинокого типа, приносят мне лесную землянику — и убегают, покраснев.
В общем.
Мне нужно держаться подальше от бойцов мурим.
Конечно, я всё ещё близок с дядьками из Секты Нищих, что приютили меня-сироту...
Честно говоря, а что мне остаётся?
Они спасли мне жизнь.
Как бы я ни хотел держаться подальше от мурим. Даже если большинство дядек из Секты Нищих окажутся втянуты в войну с Демоническим культом.
Я не могу разорвать эту связь.
Я спрашивал, не могут ли они бросить нищенство и держаться подальше от мурим, но они сказали, что им по душе такая жизнь. И я перестал их уговаривать.
У этих дядек кровь горячая: явись Демонический культ хоть посреди мирной жизни — они босиком ринутся в бой.
...И всё же утешает, что Секта Нищих — не главная цель Демонического культа.
Кстати, раз уж об этом зашла речь.
Затащу-ка пару дядек из Секты Нищих в трактир.
Заплачу за всех — ну и что с того.
Может, дядьки подкинут трактирщику ценных сведений, и нас всех напоят бесплатно.
Дядьки сейчас, наверное, промокают до нитки.
«Ну, подъём.»
Я поднялся с постели и собрался выйти.
Насвистывая, строил планы на славный денёк.
Разволновался из-за редкой вылазки?
Хех, даже ухмыльнулся.
После того как вырвался из когтей Чхонволь, жизнь и правда заиграла красками.
Серьёзно.
Говорят, надо разок чуть не умереть, чтобы научиться ценить жизнь.
Скрип.
Я открыл дверь и вышел.
Дождь всё ещё лил.
И всё же я отправился искать дядек.
«Ну, поше—»
«Куда собрался?»
В тот самый миг, когда я сделал первый шаг, я застыл на месте.
От шеи до кончиков пальцев ног окаменел каждый сустав.
Я стоял как вкопанный, уставившись куда-то вдаль.
Дождь лил...
Шум дождя заполнил уши.
С самого левого края поля зрения, у обочины... стояло что-то в белых одеждах.
Я не хотел проверять, что это.
Как когда за спиной призрак — не оборачиваешься.
Ливень всё заполнял повисшую между нами тишину.
«...»
...А, может, просто закрыть дверь и уйти обратно.
Вдруг захотелось отдохнуть.
«...Хозяин лавки. Давно не виделись — взгляните-ка сюда.»
Я скованно повернул голову.
Призрак, Преследующий Жизнь, — Чхонволь.
Она тихо пряталась от дождя под моим навесом.
И вид у неё был не из лучших.
Хотелось бы спросить ту девчонку-ученицу.
...Это у Чхонволь-то лицо смягчилось? Врушка?
Иду к дядькам-нищим, а натыкаюсь на Чхонволь.
Контраст великоват, не находите?
«Д-Давно не ви-иделись, госпожа.»
«...У вас выходной? Я немного подождала, думала, вас нет.»
От одной мысли, что она меня ждала, становилось жутко.
Явиться в дождливый день, когда на улицах ни души, — это жутко.
...Неужели я уже у неё на прицеле?
«...Н-Ну...»
«...А не грубо ли — вот так пугаться при виде каждой женщины?»
...Ты приходишь сюда вот так — это куда грубее, и ты вообще-то не женщина.
Чокнутая убийца-призрак.
Я через силу придал лицу спокойствие и сложил руки в приветствии.
«Прошу прощения, но сегодня мы закрыты... Возвращайтесь домой, госпожа.»
Нужно сбежать.
«Т-Так что, если позволите—»
«...Думаете, я правда пришла что-то купить?»
...В жизни не слышал ничего страшнее.
В прошлый раз и так было жутко...
Не зная, как реагировать, я лишь сглотнул.
Я с трудом поднял опущенную голову.
«...»
В тот миг, когда наши взгляды встретились, у Чхонволь вспыхнули уши, и она первой опустила глаза.
Шурх.
И вдруг у призрака-убийцы включается режим «я же девочка».
Это пугает меня ещё сильнее.
Как наткнуться на психопата, который на попойке потягивает молоко.
«Т-Так вот... х-хозяин лавки.»
Чхонволь произнесла, запинаясь.
«...Да?»
«...Н-На самом деле...»
Прислонившись к моей лавке, она постукивала ногой по земле.
Меч на её поясе покачивался.
Я то и дело переводил взгляд с неё на меч и обратно.
«...Н-На самом деле, хозяин лавки...»
Раздражённый её запинками, я заговорил первым.
«Я-Я забыл, госпожа.»
Чхонволь слегка нахмурилась.
«...Что?»
«Е-Если это насчёт того, что я вас в тот день побеспокоил, — я честно всё забыл.»
Чхонволь долго молчала, затем тихо прошептала.
«...Не это.»
«...Т-Тогда?»
Зажмурившись, Чхонволь протяжно вздохнула.
«...Я о том...»
«...»
«...То лечение от внутреннего демона...»
А, та ложь?
Пришла припереть меня к стенке, раз оно не сработало?
Всё, мне конец?
В панике я выпалил.
«Простите—!»
«О-Оно... вроде немного помогло.»
«?»
На миг мне показалось, что я ослышался.
Я тупо уставился на губы Чхонволь.
Чхонволь продолжила, покраснев.
«...П-После того Глава секты похвалила меня за успехи на пути меча... И на время голоса, что меня мучили, стихли.»
Голова всё так же опущена.
Так низко, что и лба не видно.
Видны только пылающие краской шея и уши.
А я тем временем ломал голову.
...Как это возможно?
Почему это сработало?
Какое отношение внутренний демон имеет к садомазохизму?
Садомазохизм лишь порождает отвращение, если наклонности не совпадают.
«...»
...Не может быть.
...Да ладно?
...Она ведь не мазохистка?
Не успел я прийти к выводу, как Чхонволь заговорила.
«...В-Всё в той ситуации было омерзительно...!»
А, так и знал.
«Н-Но... мои навыки стали лучше.»
Что бы это ни было — уже неважно.
Мне не особо было любопытно.
Просто хотелось держаться от неё подальше.
«Рад, что помогло, госпожа. Тогда я, пожалуй—»
«Так вот!»
«...»
«...Е-Ещё немного... Сделайте со мной то же, что и тогда.»
«...Простите?»
Мозг всё зависал в этой каше.
Сделать — что ещё.
...Садомазохизм?
Ещё и этого?
Я больше не мог думать.
Просто выпалил.
«М-Мне...?»
Она сказала очень тихо, но внятно.
«...А кто, если не вы, хозяин лавки? Просто... помогите ещё чуть-чуть.»
Этот голос пробрал меня до костей.
И я невольно ответил честно.
Мой страх вырвался наружу.
«...П-Почему именно я?»