...Так вот что ты выбрал?
Что это вообще значит?
Я старался скрыть страх и держать невозмутимое лицо, но в голове царил полный хаос.
Запах крови только усиливал ужас.
В тот миг, когда её палец коснулся низа моего живота, мне показалось, будто в кожу впивается кончик ледяного кинжала.
Тело окаменело, мысли отступали одна за другой.
Что я выбрал?
Да чего ты так разозлилась?
Зачем ты это делаешь, чёрт возьми...!!
Прежде чем наступить на очередную мину, я собрался с духом и спросил:
«...Госпожа, я понятия не имею, о чём вы говорите.»
Чхонволь фыркнула.
«...Будешь прикидываться дурачком, да?»
«Вы должны говорить хоть что-то вразумительное...»
«Сорок семь дней. Где ты был?»
Я и сам смутно догадывался, что прошло примерно столько времени, но от мысли, что она считала каждый день, по спине пробежал холод.
Сколько же она это в себе держала?
Когда страх перехватил горло, я выложил заготовленную отговорку:
«...Простите за опоздание, были дела. Я ведь говорил, что поеду продавать новое снаряжение? И даже с успехом. Одна торговая группа скупила мои изделия по хорошей цене. Наверное, теперь—»
«С кем?»
«...»
Но короткий вопрос Чхонволь попал точно в цель — и рот у меня захлопнулся намертво.
По её виду было ясно: она уже что-то знала.
Она проверяла меня? Или просто знала?
По крайней мере, что-то подозревала — это точно.
Ведь мы с Тан Соран исчезли вместе.
А эта стерва Тан Соран даже весточки не послала Королю Ядов, вот её и считают пропавшей.
...Но стоит ли злиться до такой степени?
Мы ведь не настолько близки...?
Да какая разница. Сейчас точно не время говорить правду.
Отрицай. Я решил отрицать всё.
Скажу, что мы просто разошлись, — а дальше как-нибудь выкручусь...!
«Один...»
Ху-у-у…
Вокруг тела Чхонволь закружилась голубая ци.
Её лицо помрачнело ещё сильнее.
Я тяжело сглотнул и прошептал:
«...Я путешествовал один. А с кем мне ещё было ехать— Кхх.»
Тык…
Палец Чхонволь ткнул меня в живот.
Я вздрогнул.
Вот это да…! Она же не проткнула, верно?
Скосив глаза вниз, чтобы разглядеть живот, я увидел: крепкий пресс всё ещё упирался в её палец.
Проткнуть она пока не проткнула.
«...Вот как.»
Но по её спокойно-яростному голосу я понял: до прокола осталось совсем недолго.
«Тогда откуда в твоём даньтяне энергия Тан Соран?»
…Что?
…Энергия Тан Соран?
В голове стало пусто, и я не мог вымолвить ни слова.
«М-м? Лавочник.»
…Энергия Тан Соран?
Энергия Тан Соран в моём даньтяне?
Но Тан Соран ведь говорила, что ничего не оставила...??
Да мне и даром не нужна была её энергия??
И в тот же миг я почти услышал ехидный смешок Тан Соран.
Ах.
Этот смешок дал мне понять, как глубоко я влип.
Эй, ты, сука Тан Соран...!!!
Что ты, чёрт возьми, сделала с моим телом?!
Я же сказал: хватит с твоими шуточками!!
Ты же не знаешь, что за женщина эта Чхонволь, а сама...!
До нелепого обидно было, что меня подкосил какой-то камешек, брошенный ею мимоходом.
«...Что, язык проглотил?»
Пока я молчал, гнев Чхонволь нарастал.
Словно нащупав мою слабость, она стала ещё жёстче.
«Лавочник, повтори, что сказал. Скажи, что это не энергия Тан Соран... Опровергни это прямо мне в лицо.»
«...»
Палец Чхонволь упёрся прямо в мой даньтянь — совсем новый, ещё не накопивший и горсти ци.
Она касалась энергии, которую я и сам-то едва ощущал, словно готовясь раздавить её вдребезги.
Стоит синей энергии, текущей по её телу, перетечь в кончик пальца — и живот мой продавится, как пудинг.
Давно смерть не была так близка.
Куда страшнее и жёстче той смерти, которую предложил мне Ём Бо, раздробив нам позвоночники прямо здесь, рядом.
Что сказать?
Как оправдаться?
Как выпутаться из этого?!
«Ха, забудь. Теперь я сделаю, что захочу.»
Именно тогда Чхонволь достала что-то из-за пазухи.
«А?..»
Я узнал этот флакончик.
Я видел его, когда осматривал поместье дяди Пан Пиёна и Торговую группу Чханхва.
Ху-у-у…!
Синяя энергия, клубившаяся вокруг тела Чхонволь, рваным потоком хлынула во флакон.
Я вспомнил разговор с Пан Пиёном.
«Господин. Но если благовония слежения Тысячи Ли так много, разве им не провоняют все Центральные равнины? Не понимаю, как среди всего этого различить одно от другого.»
«И благовоние слежения Тысячи Ли, и благовоние Десяти тысяч Ли хранят в себе чью-то внутреннюю энергию. У каждого она своя, а значит, и запах обретает особые черты. Вот так их и различают.»
Благовоние слежения Тысячи Ли.
Увидев, как в него впитывается внутренняя энергия, я убедился в своей догадке.
И Чхонволь собиралась обрызгать меня им.
Я перехватил её запястье, едва она потянулась плеснуть на меня благовоние.
Ни в коем случае...!
«Ч-что ты делаешь?»
Благовоние слежения Призрака, Преследующего Жизнь, Чхонволь — на мне?!
Я не знал, как долго оно держится, но если меня пометит благовоние именно Чхонволь — мне конец.
Все шансы сбежать и держаться подальше от мурим исчезнут окончательно.
Из всех на свете — Чхонволь, одна из Семи Небес Демонического культа.
Я не мог позволить этой женщине пометить меня своим благовонием.
«Не дёргайся, лавочник.»
«Это что, благовоние слежения? Какого чёрта ты меня им обрызгиваешь...!»
«...!»
Похоже, она удивилась, что я знаю, что это за штука, но нагло продолжила.
«...Видишь тела вокруг?»
Повсюду валялись трупы.
«Мне нужно лечить внутреннего демона, и немедленно. А ты только и делаешь, что врёшь и сбегаешь. Надоело быть в дурах. Теперь я должна знать, где ты в любую минуту. Чтобы ты не сбежал.»
«С-сбежать?!»
Чхонволь продолжила шептать:
«Красивые слова, а на самом деле тебе нет дела до такой, как я.»
«Что?»
«...Будь тебе хоть чуточку не всё равно на моего внутреннего демона, ты бы так со мной не поступил!»
«Я-я заботился! Я очень за тебя волновался, госпожа, но у меня были свои обстоятельства —!»
«Какие обстоятельства? Важнее меня? Важнее лечения моего внутреннего демона? Я настолько серьёзна, что готова выполнять даже твои жалкие приказы, точно нищенка...!! А ты думаешь только о себе!!»
Вместо ответа я полез за пазуху.
Настало время последней линии обороны.
«...Держи!»
Я поднёс завёрнутую в платок заколку прямо к глазам Чхонволь.
Её взгляд на мгновение дрогнул.
«...Это же из Сычуаньского клана Тан — нет —»
«Знаешь Торговую группу Чханхва?»
Я вытер холодный пот и заговорил. Чёрт! Она и платок узнала?
Нужно скорее её отвлечь.
«Говорят, заколки Торговой группы Чханхва сейчас на пике моды у женщин Центральных равнин.»
«...Заколки?»
Угрожающее выражение на лице Чхонволь понемногу смягчилось.
Я наконец смог нормально вздохнуть.
«Высшего качества, и одно только имя Торговой группы Чханхва вызывает завистливые взгляды — такую хочет каждая. Как мужчина, можешь хоть представить, почему я держу эту драгоценность так близко к сердцу?»
Чхонволь была не глупа — похоже, она уже догадалась, что это подарок для неё.
«...Думаешь, меня порадует такая вещь? Мне не нужна никакая роскошь —»
«Речь ведь о моих чувствах! Какая разница, сколько это стоит! Цени то, что я ради тебя через всё это прошёл!»
«...»
«Сам подумай! Если бы я о тебе не думал, стал бы бедняк вроде меня вообще мечтать о таком? Да знаешь ли ты, сколько пельменей можно купить на эту заколку?!»
«...»
«После такого изнурительного похода, после всех лишений я возвращаюсь — и вот как меня встречают! И ты правда думаешь, что я о тебе не думал?! Мужчина есть мужчина, что мне остаётся?!»
Хлоп!
Я отвёл руку Чхонволь от своего живота и положил заколку на землю.
Чхонволь, не говоря ни слова, убрала благовоние слежения и осторожно взяла заколку в руки.
Я тоже перевёл дыхание.
«...»
Пыл Чхонволь заметно поостыл.
Теперь она обращалась с заколкой бережно.
Я видел это и без её слов.
Ей понравилась заколка.
«Ну открывай же!»
Чем дольше она мешкала, тем настойчивее я её торопил.
«Я потратил на одну эту заколку больше половины денег из всей поездки! Да смотри уже! Не понравится — выкидывай!»
«...Вы-выкидывать? Да зачем мне...»
Чхонволь судорожно сглотнула — совсем не в её духе — и чуть подрагивающими руками осторожно принялась разворачивать платок.
Глядя на неё, можно было подумать, что передо мной изнеженная женщина, тронутая подарком.
«Ты хоть раз получала такие подарки?! Да ещё и монахиня!»
Я повысил голос, будто отыгрываясь за её недавнее поведение.
Так я возвращал себе контроль.
«...Лавочник.»
Чхонволь наконец подняла заколку и прошептала.
С этого дня я стану настоящим постоянным клиентом Торговой гильдии Чханхва.
Вот так эта заколка спасает мне жизнь.
«...Шутишь, что ли?»
«...А?»
Чхонволь подняла заколку.
В её глазах смешались обида и полное недоумение.
Я моргнул и посмотрел на заколку.
Из платка торчала прямая-прямая ветка.
«...»
«...»
Впервые перед Чхонволь я показал настоящую растерянность.
Я моргнул и схватил заколку.
«А... Нет, да почему это...»
«...»
«Что...? Я же... взял красивую... заколку нефритового цвета...»
Чёрт. Чёрт, чёрт...!
Какого...? Почему...!
«Лавочник.»
Когда... это...
«Не одна Секта Нищих мастера ловкости рук — мы, из Сычуаньского клана Тан, будем половчее, знаешь?»
«Упакуем тебе всё как надо! Без всяких церемоний!»
«Пф-ф...! Пухахаха!»
А.
Тан Соран, вот же ты сука...
Она подменила её ещё тогда.
Чхонволь спросила:
«...Всё? Оправдания закончились?»
«...»
«...Вернёмся к нашему прежнему разговору?»
Чхонволь спросила, и лицо её стало ещё более зловещим.
Она снова положила руку мне на низ живота — словно вновь отправляя меня на плаху.
Всё так же недовольная энергией, осевшей в моём даньтяне.
«Почему ты меня бросил и выбрал Тан Соран? Чем так хороша эта стерва?»
Я и сам уже не понимаю, зачем выбрал Тан Соран.
«Мой внутренний демон, наше обещание... С той тебе было веселее, да?»
Может, дело в наборе заколок?
Чувства Чхонволь вспыхнули жарче прежнего.
«Почему? Ты ведь меня встретил первым, лавочник. Мы же ближе...! Почему тебе Тан Соран дороже меня — той, с кем ты познакомился и подружился раньше...!!»
Чёрт...!
Она сейчас взорвётся...!
В её голосе смешались печаль и гнев.
Но оправданий у меня больше не осталось.
Да и меня самого загоняли в угол.
Опасно.
Думай быстрее...!!
«Это потому что Тан Соран богата? Из-за этого?»
Ху-у-у-у…!!
Словно распаляя собственную ярость этими же словами, она выплеснула ещё более бурный поток голубой энергии.
Её лицо, тон, аура — всё не предвещало ничего хорошего.
Ах.
Я почувствовал это инстинктивно.
Всё кончено.
Чхонволь больше не может себя сдерживать.
«И тело ей отдавать тоже нравится? Приятно было передать свой даньтянь Тан Соран — я спрашиваю —»
«Воль.»
Я рискнул на самом краю пропасти.
Загнанный в угол — огрызаюсь в ответ.
Последнее средство, от которого я упорно отказывался.
Я знал, что это рулетка.
Чхонволь была в ярости.
Повсюду трупы.
Кругом всё ещё стоял ясный день.
Для подобных... игр не было ни малейшего настроения.
Но это был мой единственный оставшийся выход.
Даже если бы мы сменили место или я потянул бы время.
Начинать приходилось прямо сейчас.
Сидеть на месте — смерть, провалить эту ставку — тоже смерть.
«...Почему не отвечаешь? Воль.»
Как и следовало ожидать, она смешалась, её напор ослаб, и Чхонволь, отвечая, отвела взгляд.
«...Думаешь, мне сейчас до игр—»
Я надавил безжалостно.
«Что за тон.»
Взгляд — холоднее некуда.
Голос — холоднее льда, как никогда прежде.
Всё или ничего. Без тени стыда.
«...Так ты разговариваешь с тем, кто тебя принимает?»