«Внутренние искусства...»
Тёмная ночь.
Небо было усыпано бесчисленными звёздами, а передо мной раскинулась бескрайняя равнина.
Ветер прошёлся по траве, и мои мысли постепенно улеглись.
Рядом весело потрескивал костёр, а осёл, свернувшись калачиком, отдыхал.
Пока она была рядом, казалась помехой и заставляла меня смущаться, но теперь, когда Тан Соран не было рядом, я невольно ощущал её отсутствие.
Приятно ли было это редкое одиночество — вопрос отдельный, но скучно точно было.
Чтобы заполнить пустоту, я как раз пробовал медитировать.
Как я где-то видел, сел, скрестив ноги, и попробовал пустить ци по кругу.
«...Хм.»
Честно говоря, я толком ничего не чувствовал.
Сосредоточиться никак не получалось.
Раньше я пробовал медитировать, чтобы развеять скуку, но вместо того чтобы унять мысли, я тут же начинал клевать носом, хотеть есть или придумывать новые садо-мазо приспособления — вот и вся медитация.
Похоже, к накоплению внутренней энергии у меня не было никакого таланта.
Ну что тут поделаешь.
Проклятие знаний.
Я слишком много знал про СМ и всё такое, да ещё и о хлебе насущном приходилось думать — где уж тут найти покой для медитации?
И всё же делать было нечего, и я упрямо продолжал попытки.
Что там говорила Тан Соран?
Она велела делать так, как она меня учила.
Накапливая ци, думай о воздействии силы... или что-то в этом роде...
И усердно к этому стремиться, ясно понимая, ради чего я культивирую.
«...»
...Хотя всё это лишь ради того, чтобы увидеть красивую мазохистку, застывшую на месте.
Точно ударить её по нужным точкам, оставив недвижимой в неловкой позе...
Даже мне самому это казалось настолько нелепым, что вырвался сухой смешок.
Первый навык, который я всерьёз собирался освоить по прибытии в Центральные равнины, оказался связан с моей извращённой натурой.
Но любопытство разгорелось. Неужели и правда можно парализовать человека одним касанием пальца к акупунктурной точке?
Кто знает.
Стоит проверить.
Закрыв глаза, я попытался сосредоточить на этом своё сознание.
Я хотел сделать кого-то неподвижным.
А точнее — красивую мазохистку.
****
Тан Соран была изрядно напряжена.
Лицо её хранило безмятежное спокойствие, но рука, спрятанная в рукаве, уже лежала на скрытом оружии.
Причина была не в чём ином.
Атмосфера вокруг человека, которого она так давно не видела, была совсем не такой, как обычно.
«...Давно не виделись.»
Тан Соран произнесла это небрежно, но собеседница молчала.
Она спокойно сидела на горной тропе, по которой проходила Тан Соран, и поднялась ей навстречу, словно заранее знала, что та здесь появится.
После долгого неловкого молчания взгляд Чхонволь обратился к Тан Соран.
Взгляд скользнул по ней, обвёл всё вокруг и снова вернулся к ней.
«...Ха.»
И только вздохнув, она немного смягчилась.
«Старшая Тан, все переживали. Как вы могли просто исчезнуть, не сказав ни слова?»
«Вот уж не ожидала. Не думала, что ты так обо мне беспокоишься. Говорят, ты усердно меня искала.»
«Да. Но вас и правда нигде не было. Будто вы нарочно прятались. Лишь недавно пришли вести, что вас видели, — вот я и отправилась искать.»
«Зачем бы мне утруждаться и прятаться?»
«...И то верно.»
Чхонволь медленно приблизилась к Тан Соран.
Тан Соран лишь беспечно улыбнулась.
Холодок она тоже почувствовала.
Какие чувства выкажет Чхонволь, когда встретит Хан Соджина?
Просто сочтёт это нелепым?
Или рассмеётся, сказав, что её опять разыграли?
...Или рассердится? А может, и расплачется?
Вряд ли эта скучная монахиня проявит столь бурные чувства.
Затем Чхонволь медленно обошла Тан Соран кругом.
Забыв о всяком приличии, она оглядела её с головы до ног, будто осматривая.
«Что это, Воль-а?»
«Ничего. Просто проверяю, не случилось ли с вами чего за это время.»
«Если хочешь о чём-то спросить — спрашивай. Незачем меня так осматривать... Я бы и сама всё рассказала.»
«...»
Чхонволь ничего не ответила.
По правде говоря, обе они, вероятно, уже знали ответ.
Что присутствие Хан Соджина ощущалось без слов.
Но ни одна не заговорила о нём первой — должно быть, не желала упоминать его при другой.
Он стал тем, кого хотелось спрятать так глубоко, что даже произносить его имя было жаль.
С другой стороны, чем грубее вела себя Чхонволь, тем больше Тан Соран этим наслаждалась.
Отрадный для неё исход был уже предрешён.
К тому же, как бы Чхонволь ни старалась... Хан Соджин провёл целый месяц именно с ней.
Даже если Хан Соджину и была небезразлична Чхонволь, у Тан Соран была незыблемая уверенность.
Она до сих пор помнила прикосновение его руки к своим ягодицам — пусть до большего дело и не дошло.
Образ того, как он шлёпает её по заднице и бранит, ярко врезался ей в память.
Было ещё и то пьянящее удовольствие — отнять у Чхонволь нечто дорогое.
Разумеется, это ещё не конец.
Останавливаться на достигнутом она не собиралась. Не только потому, что прежде это принадлежало Чхонволь... но и потому, что сам Хан Соджин стал теперь по-настоящему желанным.
Иногда, чтобы шагнуть на два шага вперёд, приходится отступить на один.
«...Фух.»
Чхонволь снова вздохнула.
Это был вздох облегчения — следов Хан Соджина на ней не нашлось.
На этом для Чхонволь всё и закончилось.
«Я пойду, старшая сестра.»
«И всё? Ты так старательно искала — и только ради этого?»
«Теперь, когда я знаю, что вы в безопасности, чего ещё желать?»
«...Хм.»
Тан Соран тоже больше нечего было сказать Чхонволь, и она развернулась, чтобы уйти.
Но через несколько шагов Чхонволь вдруг заговорила.
«Есть кое-что, старшая сестра.»
Тан Соран обернулась, но Чхонволь на неё не смотрела.
Её чёрные волосы и белые монашеские одежды развевались на ветру.
«...Нас, сестёр Эмэй, учат отрешаться от многих желаний.»
«С чего это ты вдруг?»
«От жажды богатства, пищи, славы, власти, лени и покоя.»
Чхонволь слегка опустила голову и продолжила шёпотом.
«Но есть одна странность... Наверное, оттого, что мы смотрим в чужие глаза и отрешаемся даже от того, чего вовсе не хотели. Как богач расстаётся с серебром, не задумываясь, а бедняк цепляется за единственное зёрнышко риса мёртвой хваткой. Чем больше отпускаешь, тем труднее расстаться с тем, что осталось.»
«...»
«Вы ведь знаете, что у меня немногое. Оттого и жадность к тому, что моё, укоренилась глубоко. Старшая Тан, вы понимаете?»
«...Понимаю.»
Чхонволь кивнула.
«Да. Этого довольно.»
Но у Тан Соран остались невысказанные слова.
Что обилие не делает сердце богаче.
И наоборот — лишь тогда и видишь, что по-настоящему важно.
...И кто сказал, что он твой?
****
Три дня спустя после расставания с Тан Соран.
Мы уже почти вернулись к горе Эмэй.
Возвращаясь из Чжунцзина, мы всюду видели что-то новое, но даже воздух, казалось, наполнялся духом Эмэй.
Тук-тук.
Как и всегда, я сегодня потрогал заколку для Чхонволь, спрятанную у груди.
Подарок, что по-прежнему ближе всего к моему сердцу.
Меня мучили тяжёлые сомнения.
И правда ли можно отдать ей это?
В ней таился куда более глубокий смысл, чем тот, что я в неё вкладывал.
«...»
...Да нет, она не поймёт превратно.
Монахиня в любом случае не стала бы так думать.
Да мы и не так уж близки.
Если так во всём придираться, то у каждого цветка свой язык — кто же, выбирая подарок, думает о таких вещах?
Тогда что же, и дикая земляника, которую дала мне Хонхва, тоже что-то значит?
А главное, я просто не мог её не подарить.
Я и сам не знал, что будет, если её не подарю.
Даже если бы я как-то оправдался за историю с Тан Соран, опозданию оправданий нет.
Я обещал вернуться через месяц, а прошло уже дней сорок пять.
Обещал доставить за час, а привёз бы за полтора — тут любой рассердится.
Она снова примется придираться, к гадалке не ходи.
Мол, мой внутренний демон, то да сё...
«...Эх.»
Ладно. Не стоит загадывать так далеко вперёд — будем жить одним днём.
Было чувство, будто я иду на бойню, но не вернуться — вот это была бы настоящая беда.
Пока Чхонволь не узнала, незаметно проберусь на гору Эмэй и притворюсь, будто вернулся уже давно.
Тревога заставила меня немного переусердствовать.
Идти чуть быстрее, проходить за день больше.
Вставать раньше, останавливаться позже.
Вот и сегодня я себя подгонял.
Время отдыха — а я всё равно проходил ещё немного.
Солнце палило, пот лился градом, но я не останавливался.
«Уф...»
Надо перевалить через гору до вечера.
Ночевать здесь я всё равно не собирался.
Без Тан Соран одному в горах ночью опасно.
Не говоря о бандитах, даже дикие звери — уже проблема.
А осёл, пахнущий добычей, только всё усугублял.
Хрясь!
«...?»
А затем — этот неестественный звук.
Кто часто ходит по горам, знает: среди шума природы посторонние звуки заметны на удивление хорошо.
...Зверь? Или человек?
Внезапное напряжение сковало меня, и я крепче вцепился в узду осла.
...А вдруг это Чхонволь или—
«...Держи его!»
Тут раздался мужской крик.
«Чёрт!»
Я сорвался с места в тот же миг.