Подготовка к возвращению на гору Эмэй была завершена.
Я оглядел вещи, которые дал мне Пан Пиён.
Во-первых, первосортная медвежья кожа со спины.
Она уже была выделана, и мне оставалось лишь поработать над ней.
Толстая, но мягкая — казалось, из неё можно сделать что угодно.
Поскольку я впервые работал с медвежьей кожей, сердце колотилось от нетерпения.
Что бы такое смастерить? Жаль было пускать её лишь на наручи и поножи.
Во-вторых, пособие по точечным ударам.
Базовое руководство с указанием расположения акупунктурных точек.
Когда я не мог оторвать взгляд от пособия, Пан Пиён спросил:
«Молодой господин Хан, вас интересуют акупунктурные точки?»
«...Не скажу, что нет.»
Это как будто отвечало моим интересам.
Когда я связываю кого-то, меня заводит не сама верёвка.
Меня заводит вид беспомощно связанной женщины в непристойной позе.
Руки, не способные прикрыть срамные места, вместо этого широко раздвинутые ноги, унижение, страх и возбуждение на её лице — вот что меня заводит.
Естественно, точечные удары не могли меня не заинтересовать.
По правде говоря, разве точечные удары — не техника, ближе всего стоящая к садомазо во всём мире боевых искусств?
Ткнёшь — и она не может шевельнуться? Похоже, применений этому без счёта.
Пан Пиён, позабавленный моим азартом, швырнул мне книгу, точно безделушку.
«Считай это уроком самообороны — вот и изучай. Разумеется, для простых людей вроде нас одно знание точек бесполезно, если противник сам не подставит их тебе под удар.»
Я бережно принял пособие по точечным ударам.
Как-то раз я говорил с дядей Квак Ту о том, как становиться сильнее в мире, где опасностей всё больше, — и эта книга как раз отвечала тому желанию.
Как будто гордишься абонементом в спортзал, хотя ни разу туда не сходил.
Пособие по точечным ударам вызывало ровно те же чувства.
И третье — два серебряных лянга.
Сказал, что это аванс.
Я всё ещё ощупывал их дрожащими пальцами.
Раз контракт эксклюзивный, он, по его словам, накинул сверху премию.
Я и сам уже понимал, что сумма несусветная.
Два лянга за один комплект кожаных изделий?
Плати он всегда так, мне больше не пришлось бы думать о пропитании.
Конечно, каждый раз столько не перепадёт. Это был чистый жест Пан Пиёна — завоевать моё доверие.
На мошенничество это не походило. Что он вообще мог с меня содрать?
Что он выигрывал, отдавая мне столько?
Честно говоря, даже закажи он тот же комплект у другого кожевника, одних этих двух лянгов хватило бы, чтобы я остался в плюсе.
Но нет — он хотел продолжать сотрудничество... Честно, будто я напал на золотую жилу.
Ого... чёрт. Переливчатый блеск этих серебряных лянгов.
Серебра Тан Соран я повидал немало, но ощущать, что это по-настоящему моё, — совсем другое дело.
На что потратить в первую очередь?
Напиться до беспамятства? Подлатать дом? Купить новые инструменты для кожевенного ремесла? Или отложить и копить?
Сама мысль обо всём этом подняла мне настроение.
И наконец — заколка.
Заколка для Чхонволь.
Он говорил, что заколки Торговой гильдии Чханхва — лучшие из лучших, славятся по всем Центральным равнинам.
«Молодой господин Хан, похоже, у вас есть возлюбленная? Хе-хе, значит, и тот комплект — тоже для неё...»
«Не сглазь.»
«Так или иначе, ни одна женщина не устоит перед нашими заколками. Гарантирую.»
Я взял заколку и повертел её в руках.
«...Ху-у.»
И вздохнул.
Ощущение, что подарок для Чхонволь вышел даже лучше, чем я рассчитывал, немного меня успокоило.
Как будто за спиной у меня появилась надёжная опора.
С ней за плечами мне казалось, что худшего удастся избежать в любой момент.
О подарке Тан Соран я, конечно, не забыл, но, честно говоря, чувствовал лёгкую обиду.
В начале пути она твердила: «один сеанс — и мы в расчёте».
А теперь потихоньку накидывала одно требование за другим — да что это ещё такое?
Где предел? Надо же где-то провести черту, верно?
Если ей что-то было нужно, следовало условиться заранее.
Свою часть я выполнил честно — отшлёпал её так, что заныла ладонь.
Вдобавок в памяти у меня осталось слишком много случаев, когда она меня подставляла, — разве этого мало?
Хотя такая моя сторона Тан Соран, возможно, и не по душе.
«...»
...Впрочем, и хорошо. Не стоит лезть в дебри.
По правде говоря, добиваться расположения Тан Соран было как раз из того, чего стоило остерегаться.
.
.
.
Я отправился с Тан Соран в охранное бюро.
«Да. Доставьте, пожалуйста, как можно скорее.»
Тан Соран решила отправить письмо в Сычуаньский клан Тан.
Она швырнула на стол серебряные слитки, точно мелочь, и оформила заказ.
Тан Соран была уже скрыта тонкой вуалью, но в бюро засуетились, завидев клиента, что сыплет серьёзными деньгами.
Честно говоря, она могла бы и открыть здесь своё имя — ничего бы не изменилось.
Но мне это было не по душе. Если слух просочится, Чхонволь только рьянее возьмётся за поиски?
К тому же Тан Соран, похоже, и сама не горела таким желанием.
Она говорила: быть известной — значит быть узнаваемой повсюду, а это обуза.
Вдобавок в город она вошла в слегка порванной одежде — так, царапины.
«Молодой господин, и вы тоже...»
Рядом с ней я сдал на отправку свою посылку.
Бессмертный корень, выводящий яд, был изящно завёрнут в тонкий шёлк.
Стоило вспомнить, через какие мытарства пришлось его возвращать, как отдавать его становилось невыносимо, но выбора не было.
«Пожалуйста, доставьте это Намгун Ён из семьи Намгун.»
Раз вещь ценная, я потянулся было за своим серебром —
Хлоп.
Тан Соран отвернулась и оплатила заодно и мой заказ.
...Чёрт, до чего щедра. Тратить своё мне не хотелось.
«У тебя их и так навалом. Дай и мне поживиться.»
Я какое-то время смотрел на Тан Соран, потом взял себя в руки и строго наказал работникам бюро:
«С этим заказом спешить не нужно. Доставьте её в целости любой ценой — прямо в руки Намгун Ён из семьи Намгун. Не отдавайте никому другому, даже настоятелю Шаолиня. Удостоверьтесь, что перед вами именно молодой господин Намгун Ён и что он примет посылку своими руками.»
«Всё исполним в точности.»
Один только корень лишь озадачил бы Намгун Ён, поэтому я приложил и письмо.
Надеялся, он проглотит это без подозрений.
Прежде всего надеялся, что он не станет копаться в том, кто я такой.
Лучше всего было оборвать связь с Намгун Ён прямо здесь.
Только тогда можно было завершить приготовления к возвращению домой.
Тан Соран спросила:
«Ну что, пойдём?»
Я кивнул.
«Пойдём.»
Где-то в сознании грянул гром, и Чан Пха — гордый глава Врат Душевного Пламени — раскрыл глаза.
«А-а... кх...»
Рот был вязким от земли и крови. Даже разомкнуть губы удавалось с трудом.
Что произошло?
Воспоминания расплывались. Всё вокруг казалось хаосом, будто во сне.
Но вскоре густой запах крови, ударивший в нос, и пульсирующая боль в конечностях убедили его: это не кошмар.
Чан Пха моргнул и, опираясь на дрожащие руки, приподнялся.
Кап.
Кровь стекала со лба.
Видимо, она запеклась в волосах и отвалилась от движения.
«...Ах!..»
Вскоре всё его тело окаменело.
По мере того как зрение прояснялось, представшая картина обретала облик ада.
Горящие знамёна.
Повсюду рушащиеся стены цитадели.
Жуткие, залитые кровью тела, разбросанные вокруг.
Тела людей, которых он звал подчинёнными.
Людей, что жили и умирали по его воле, — костяка Врат Душевного Пламени, только начавших завоёвывать себе имя в мире мурим.
Всего за один год.
Этот оплот честолюбия превратился в руины, пропитанные кровью и пеплом.
А посреди этих руин возвышалось нечто совершенно чужеродное.
По правде говоря, он заметил это ещё в тот миг, когда открыл глаза.
Оно выделялось так резко.
Будто руин и не существовало, некая фигура невозмутимо разводила костёр в самом центре цитадели и отдыхала.
Треск!
Алое зарево костра освещало это лицо.
Холодные, прекрасные глаза.
Зрачки ещё влажные, будто от недавних слёз.
Иероглиф на груди: Эмэй.
В самом сердце этой бойни сидела монахиня, хранившая обет не убивать.
Лишь тогда воспоминания Чан Пха начали понемногу возвращаться.
Он отчётливо вспомнил, как героиня, известная как Тысячелетний цветок, — величественная и почитаемая — таила в себе внутреннего демона и призрачную нечисть.
Он помнил, какой жестокой и безжалостной она была.
Подчинённый, чью руку раскромсали на шесть кусков — от пальцев до плеча.
Те, кому выкололи глаза, чтобы они кричали и сеяли ужас.
Меч, что рассекал воздух без тени чувства, даже когда они молили о пощаде.
И то, что испытал при этом Чан Пха, было не страхом, а благоговением.
Это был не человек.
Воплощение Мары.
От её прекрасной фигуры и ещё более прекрасной жестокости с губ Чан Пха сорвался стон.
«...А-ах.»
Ледяной взгляд Чхонволь обратился к нему.
Ни одно чувство не тронуло её лица; она подняла меч и двинулась вперёд.
Чан Пха, как и следовало ожидать, не испытал ни капли страха.
До самого порога смерти он думал лишь об одном.
...Наш бог — там.
Вжик!