«У-у-у-х...»
«Ы-ых!.. Б-э-э!..»
Разбойник в грубой одежде, кое-как сшитой из разных звериных шкур, катался по земле.
Взрослые мужчины стонали, будто умирали, блевали, будто умирали, корчились, будто умирали.
Я взглянул на Тан Соран — ту, что довела их до такого.
С отрешённым лицом она бродила среди разбойников, собирая свои отравленные иглы и кинжалы.
Словно точно помнила, кого, куда и чем уколола, — движения её были безупречно плавными.
Собранные иглы она окунала обратно во флакон с ядом, а кинжалы прятала в кожаные ножны, вшитые в рукава.
Я не мог вымолвить ни слова.
Легко было забыть, но она по-прежнему оставалась воином цзянху.
Невидимой глазу скоростью, невероятным мастерством и безумной точностью она смела всех подступавших врагов.
Неужели это та самая ворчливая девчонка, что совсем недавно ныла от голода?
«П-пощади...»
«Не умрёшь. Просто проваляешься в постели с недельку.»
Тык!
Даже в ещё не угомонившегося разбойника прилетела лишняя игла — добавить яду.
Последние штрихи она наносила безупречно.
Пока я оторопело смотрел на неё, Тан Соран наконец меня заметила.
На её прежде бесстрастном лице вдруг расцвела ослепительная улыбка.
«Ну как, молодой господин? Теперь я больше похожа на Ядовитого Феникса Сычуаньского клана Тан, а не на грязную девчонку?»
Она была права.
Волосы у неё торчали птичьим гнездом, лицо перепачкано сажей... но это, вне всякого сомнения, был облик Ядовитого Феникса.
Впрочем, ради возможных будущих садомазо-игр я напустил на себя невозмутимость, чтобы сохранить достоинство.
Тан Соран расхохоталась.
«Ты что, никак влюбился? Вот это было бы некстати... Не забывай, мы с тобой не ровня. А вот как друзья — так и быть, позволю!»
Лишь когда она продолжила дразниться, я наконец пришёл в себя.
Вокруг нас валялись восемь разбойников. Один из них держался порезвее прочих.
Тан Соран нарочно оставила его, чтобы вытянуть сведения.
«...Идём пока.»
На мои слова Тан Соран кивнула.
Вскоре она обратилась к оставшемуся разбойнику.
«Проводишь нас до своего логова?»
.
.
.
«У-у-у-х...»
«Ы-ых!.. Б-э-э!..»
Вскоре в логове разыгралась та же картина.
На этот раз мы взяли главаря разбойничьего логова на горе Панан.
Второсортный боец, не более того?
Тан Соран и на этот раз вела допрос сама.
«Пятнадцать дней назад неподалёку напали на проходивший караван с охраной. Знаешь что-нибудь об этом?»
«Охранники дохнут каждый день!.. Где мне упомнить каждого!»
Главарь ещё не пал духом.
Он просто стоял на коленях и упрямо скрежетал зубами от злости.
Как Тан Соран ни грозила ему смертельным ядом, ни строила зверское лицо, ни понижала голос до угрожающего шёпота — ничто не действовало.
«Да не знаем мы ничего!.. Как отвечать, если отвечать нечего!»
С каждым новым её приёмом главарь лишь повышал голос.
Тан Соран посмотрела на меня.
Словно спрашивая, что теперь делать.
Сказать по правде, Тан Соран, похоже, не хотела марать здесь руки, если можно было этого избежать.
Она бы смогла, но оттягивала бы до последнего.
Тем более такая, как она, — выросшая, не пачкая рук по-настоящему.
Тан Соран попробовала пригрозить ещё раз, на этот раз робко.
«Если не ответишь... пущу в ход отравленную иглу. Мучительная смерть меньше чем за час. Назови хотя бы, где остальные логова.»
Она вытащила из рукава новую отравленную иглу.
Похоже, главарь почуял её нерешимость убивать — и заорал:
«Ты хоть раз кого-нибудь убивала? Куда такой изнеженной госпоже!.. Ну давай, попробуй! Только запомни: я ничего не знаю и рта не раскрою, а на твоей совести будет смерть невинного человека, вроде меня! К тому же выдай я остальные логова — Король Зелёного Леса сам меня прикончит; так что если уж умирать, умру, храня верность!»
«...Не испытывай моё терпение.»
Тан Соран явно не умела вести допрос как следует.
Я оттеснил её и встал перед главарём.
«Молодой господин...?»
В отличие от Тан Соран, я порядком нервничал.
Я прекрасно понимал: если мы снова не добудем Бессмертный корень, выводящий яд, мне придётся совсем несладко.
«Это ещё что за пацан? Забирай свою кралю, сопляк, и катись с горы. Такие трусы, что надеются на одно лишь мастерство, вечно так и кончают. Не умеешь отнимать жизни — сиди в четырёх стенах и не суйся в цзянху!»
Я спросил.
«Значит, так ничего и не скажешь?»
На мой медленный, но твёрдый вопрос главарь на миг заёрзал.
«Не скажу!»
«Ясно.»
И Тан Соран, и главарь разбойников с горы Панан озадаченно уставились на моё согласие.
Вжик!
Я выхватил у Тан Соран отравленную иглу.
«Ах! Молодой господин!!»
Я повернулся и подошёл к самому юному из разбойников, валявшихся на земле.
На вид ему было лет восемнадцать.
«А ты на него как две капли воды. Сынок твой, что ли?»
От моего вопроса глаза главаря заметались.
Я надавил на обстановку, пустив в ход актёрское мастерство, отточенное в садомазо-играх с Чхонволь.
«...Дядя. Думаешь, я никогда никого не убивал?»
Да какое там убивать — у меня и духу-то на это не хватило бы...
Мысль о том, что кто-то умрёт от моей руки, была тяжела и отвратительна...
Вот почему Чхонволь — чокнутая тварь: могла перерезать глотку, не переставая улыбаться...
Но вот убедительно сыграть — это я умел.
«Ты понятия не имеешь, с кем связался.»
Понятия не имеет. Он всего лишь пушечное мясо.
Потому и приходилось напускать на себя важность одними только словами.
Я схватил молодого разбойника за волосы и встряхнул.
«Э-это...»
Молодой разбойник забормотал что-то в беспамятстве.
Наблюдая за этим, главарь скривился до неузнаваемости.
Я сказал.
«Знаешь... как я разозлился, когда вы украли мой корень? Знаешь, через что мне пришлось пройти, чтобы сюда добраться?»
«...»
«Чёрт... да знаешь ли ты, сколько страданий вы, разбойники, мне причинили!»
Последнее было сказано искренне.
Если начистоту, во всю историю с Чхонволь я вляпался поначалу как раз из-за этих разбойничьих ублюдков.
С этой мыслью я вложил в слова неподдельные чувства.
«Так просто ты не умрёшь. Нет у тебя для меня сведений — что ж, сгодишься хотя бы для разрядки. Погромче кричи, когда твой сынок будет издыхать. А следом я по одному переберу и остальных твоих разбойников — так что смотри внимательно.»
Я высоко занёс отравленную иглу.
«С-стой!!!»
Наконец выкрикнул главарь.
Фух!!
Про себя я испустил вздох облегчения.
Слава богам.
Некогда самонадеянный главарь логова на горе Панан теперь вжался лбом в землю.
«...Расскажу всё, что знаю.»
****
«Атаманша, идём в ту сторону.»
«...»
Тан Соран шла за Хан Соджином, вспоминая то, что видела недавно.
Даже у неё перехватило дыхание от той ауры, что источал тогда Хан Соджин.
Хан Соджин, человек, не имевший к боевым искусствам никакого отношения, попытался вонзить в кого-то отравленную иглу.
Позже она узнала, что он вдобавок подумал о противоядии, — так что тут всё сходилось...
...Но чем больше она размышляла, тем загадочнее казался ей Хан Соджин.
Кем же он был на самом деле?
Словно два человека в одном теле.
Один — неуклюжий хозяин кожевенной лавки.
...Другой — мужчина с подавляющим присутствием, способный подчинить кого угодно.
Стоило снять маску — и наружу вырывался тот, кто скрывался под личиной Хан Соджина.
И всякий раз, когда проступала эта его сторона, Тан Соран с трудом унимала бешено колотящееся сердце.
Конечно, сердце у неё частило и когда она видела грибок неуклюжего хозяина, и во время их обычных изощрённых заигрываний.
...Но колотилось оно ещё сильнее, когда она видела Хан Соджина — того, что спокойно улыбался и с надменной уверенностью повелевал всем вокруг.
Давным-давно ей не встречался мужчина, способный отшлёпать её по заднице.
И она не могла понять, отчего её тело так откликается рядом с ним.
Он был полон красок.
И будоражил он её всякий раз по-новому.
«...Атаманша, ты в порядке?»
Тан Соран, против обыкновения, молчала, и Хан Соджин обеспокоенно спросил.
«А?»
«Если... тебе слишком тяжело далась расправа с разбойниками, или...»
Дело было не в этом, и Тан Соран хотела отшутиться, как обычно...
«...А... э... э...»
...но в голову не шло ни одной шутки.
Дух её был совершенно сломлен.
«...Я в порядке.»
Со смятением в мыслях она смогла лишь прошептать какую-то банальность.
.
.
.
Число захваченных логовов неуклонно росло — всё благодаря сведениям от главаря с горы Панан.
И всё это время Тан Соран жила легко, будто её внутренний демон и вовсе исчез.
И причина была одна: её пленили краски Хан Соджина.
Хан Соджин, который ради обожаемой им Намгун Ён готов был вот так расшибаться в лепёшку.
Нашёлся бы ещё хоть кто-то, кто так охотно, так безоглядно бросился бы ради другого человека?
Неужели на Центральных равнинах все живут вот так?
То, как он отдавался каждому мгновению, ослепляло Тан Соран.
И в этом она сама понемногу окрашивалась в его цвета.
Даже пустячная повседневность теперь дарила ей радость.
Прежняя она отвернулась бы даже от роскошного пира.
А теперь, после долгих переходов по горным тропам, скромная миска каши, сваренной под перебранку и смех, казалась неописуемо вкусной.
Пусть в ней плавали жучки или похрустывали камешки — своей беспомощностью у котла Хан Соджин казался до странного милым и вызывал смех.
А глядя, как он жадно уплетает похлёбку, Тан Соран и сама чувствовала, как текут слюнки.
Ведь его вкусы теперь были ей родными.
Грязная земля, на которую прежде она и во сне бы не легла.
Даже под открытым небом, в жутком месте, где из-за любого куста мог выскочить разбойник, под резким ветром, скребущим по лицу... видя, как Хан Соджин развалился прямо на земле, она думала, что и сама так сможет.
Стоило осторожно положить голову ему на руку — и жёсткая земля становилась тёплой, а сон приходил глубокий, без кошмаров.
Даже если одежда пачкалась, Хан Соджин отряхивал с неё пыль, а Тан Соран улыбалась и сама обмахивала подол.
Пачкаться вместе почему-то было весело.
Может, поэтому?
«Опять пусто.»
Хан Соджин проговорил это с досадой в голосе.
«...Фух.»
Тан Соран тихонько выдохнула.
«А?»
«Да так, ничего.»
Она замотала головой, бормоча что-то в оправдание, но в уголке её сердца определённо что-то росло.
Бессмертный корень, выводящий яд, — тот самый, что Хан Соджин искал так отчаянно.
И всякий раз, когда его не находилось, она испытывала странное облегчение.
...Почему?
«...»
Ответ она и сама знала.
Ведь всё это спокойное время подарил ей Хан Соджин.
Кто ещё держался бы с ней так запросто?
Кто ещё умел бы так её успокоить?
Кто, кроме него, подарил бы старшей дочери клана Тан подобное?
Никто, кроме него.
А значит, уйдёт он — и вместе с ним исчезнут все краски, что он принёс.
Снова серость, снова выжженный, безжизненный мир.
Снова та прежняя она, что не находила радости ни в еде, ни во сне, ни в самой жизни.
Вот почему она молилась, чтобы эта трава так и не отыскалась.
Желание было гадким.
Эта гадость всегда жила в ней.
Но что она могла поделать?
Хан Соджин, который терпеть не мог связываться с воинами мурим, больше не останется рядом. Незачем.
Как он всегда и хотел... они разойдутся каждый своей дорогой.
«...»
Разумеется, она и не мечтала прожить с ним всю жизнь.
Оттого делалось лишь мучительнее, лишь жальче.
Почему я...
Почему я дышу, цепляясь за чужую жизнь, так и не обретя собственного мира?
В отличие от прежних своих грабительских набегов, теперь Тан Соран искренне наслаждалась каждым мгновением рядом с Хан Соджином.
Но мысль о том, что он вот-вот уплывёт прочь, терзала её.
Будь я нормальным человеком, таких гадких мыслей у меня бы не было.
Дело было не в том, что она слишком дорожила им, чтобы отпустить, или питала к нему любовные чувства.
Она просто до ужаса боялась вернуться в тот бесцветный мир.
«...А?»
Но будь эту гадость и вправду так легко превозмочь, как кажется... Тан Соран не поглотил бы её внутренний демон.
Двадцать пятый день поисков.
«А... А-а-а!»
Тан Соран замерла и обернулась.
Хан Соджин с криком рылся в каком-то странном месте.
Тан Соран судорожно сглотнула и взглянула на то, что там обнаружилось.
Из-за пазухи поверженного разбойника, под его тихий стон... знакомый шёлк.
Ткань высшего сорта из клана Тан.
Она украдкой, незаметно для Хан Соджина, вытащила его, и внутри оказался...
...Бессмертный корень, выводящий яд.
Сердце Тан Соран мгновенно похолодело.
То самое сокровище, ради которого они скитались не один десяток дней.
Странствие подходило к концу.
«...»
В короткий миг отчаяния внутренний демон поглотил её целиком.
Глаза Тан Соран остекленели.
...Прости, молодой господин.
Пряча корень в рукав, она прошептала про себя.
Ещё совсем чуть-чуть...
Пока я не обрету собственный мир... ещё совсем чуть-чуть.